제13장 작위

“사엽촌의 주민들은 모두 내 영토의 백성들이라는 것은 네가 이미 알고 있을 테지. 그에 따라 아직 위치가 정해지지 않은 내 영지도 있다는 것도 알고 있을 테고. 그런데도 너희들은 여전히 사엽촌의 가게를 차지하고 싶어 하는 건가? 게다가 변방 사람들은 힘든 환경에 익숙해 있으며, 올해의 상황도 꽤 불안정하니 이런 사업은 쉽지 않을 것이다.”
캐서린은 니오의 친절한 설득을 무시하고 계속 말했다. “우리는 조직의 본부를 여기에 두고 싶으며, 가족들도 이곳으로 이주시키고 싶습니다. 사엽성이든 사엽촌이든 화장미 용병단의 구성원들과 그 가족들을 쉽게 제압할 수 있는 능력이 충분하다는 것을 알고 있습니다. 만약 동의해 주신다면, 우리는 성745에서 임무를 수행할 때 무상으로 당신의 주둔지를 지켜드리겠습니다.”
“뮬러 양은 이미 관련 사항들을 모두 고려한 것 같군. 그렇다면 나도 직설적으로 말하겠다. 네 제안에 대체로 동의하지만, 우선 성745는 창궁성전 산하의 전투 부대로서 일반 민간 단체와 함께 주둔지를 공유하지 않는다. 그러니 지금 사엽촌의 공사가 아직 끝나지 않았을 때, 마을 동쪽과 서쪽에 각각 하나씩 보조성을 짓고, 도로 위에 성문을 설치하며, 도로 반대편에는 클로버밭에서 사엽성까지 이어지는 길을 따라 창고나 수도 시설 등 공용 시설을 건설할 것이다. 너희 화장미 용병단은 동쪽인지 서쪽인지 선택하여 먼저 건설을 시작해야 한다. 성745가 임무를 수행할 때는 전체 성채 마을의 방어 업무를 너희가 맡아야 한다. 둘째, 너희 가족들이 사엽촌에 살기로 한다면 임대료를 내야 하며, 도시보다 훨씬 싸지는 않을 것이다. 이 점을 잘 고려해야 한다.”
캐서린은 결단력 있는 사람이라 이를 악물고 동의했다. 이런 결정을 내리면서 화장미 용병단도 적지 않은 희생을 치렀다. 첫째, 이곳은 결국 피난곡 마을에서 50킬로미터 이상 떨어져 있으며, 번화한 대로도 아니기 때문에 생활비가 증가하고 안전성은 낮아진다. 둘째, 용병들은 본래 기생적인 존재로, 단순히 집을 지키거나 차량을 호위하는 것 이상의 일을 해야 하며, 화장미와 같은 용병단의 가족들도 생계를 유지하기 위해 평범한 아르바이트를 해야 한다. 이주할 경우 이러한 수입은 분명 줄어들 것이고, 그렇게 되면 수입이 지출을 감당하지 못해 기존 자산에 의존하게 될 것이다.
사실 니오도 화장미 용병단에 대해 어느 정도 알고 있었다. 그들은 전형적인 3류 용병단으로, 강력한 전문가들이 없으며 비교적 의리 있는 사람들이지만, 그만큼 부담과 짐도 많아서 그들이 나이가 들면 어떻게 할지, 재난이나 재해가 닥치면 어떻게 할지 생각조차 하지 못한다. 말하자면 그들은 취약하지만 동정심을 불러일으키는 집단이다. 지금까지 큰 비극이 일어나지 않은 것은 주로 모두가 한마음으로 열심히 일하고 성실하게 행동했기 때문이다. 그들은 고액의 일은 거절하는데, 그것은 대개 높은 위험을 의미하기 때문이다. 그들이 입는 경갑은 점점 무거운 갑옷이 되어가고, 모두 수선으로 만들어진 것들뿐이다…

니오가 이 사람들을 마음에 들어 하는 것은 그들이 얼마나 의리가 있거나 양심적이어서가 아니다. 칼과 검으로 생계를 유지하는 사람들에게 의리란 자기 편에게만 적용되는 것이며, 칼을 휘둘러야 할 때는 결코 주저하지 않는다. 그것이 기본이다. 그렇다면 ‘자기 편’이 되려면 상당히 어려운 일이며, 단 몇 번 협력했다고 해서 금방 유대감이 생기는 것도 아니다. 이는 화로즈가 지금도 독립적으로 남아 있으며 다른 세력에 의해 병합되지 않은 것만 봐도 알 수 있다.

캐서린은 이미 30대이지만 결코 늙고 쓸모없는 사람이 아니다. 오히려 세월과 고된 노동이 그녀의 얼굴과 몸에 큰 흔적을 남기지 않았으며, 운동과 경험 덕분에 그녀는 건강한 체형과 뛰어난 기품을 갖추고 있다. 게다가 얼마 전의 대화를 통해 알 수 있듯이, 캐서린은 화로즈 용병단에서 절대적인 권위를 가지고 있다. 이런 여자, 이런 조직에는 반드시 생존 방식과 그들만의 방법이 있으며, 단순히 팔다리가 굵은 여자들을 안고 즐기는 존재로만 여긴다면 그건 정말 어리석고 바보 같은 짓이다.

니오는 매우 명확하게 사물을 바라보며, 캐서린의 섬세한 속셈들까지도 잘 알고 있다. 예를 들어, 스타745의 복지는 꽤 좋지만 규칙도 많고, 훈련과 전투도 끊임없이 이어져서 하루에 반나절 정도의 휴가를 갖기도 어렵다. 그래서 피난곡 마을까지 50킬로미터나 가야 하는데, 그곳은 안전하지도 않고 시간도 많이 걸린다. 그렇다면 이런 잠재적인 소비자들을 확보할 수 있다면 호텔 같은 곳에서 꽤 괜찮은 수익을 얻을 수 있지 않을까?

니오는 화로즈가 자신들 팀에 여성이 많다는 장점을 잘 활용할 것이라고 생각한다. 술을 마시며 대화를 나누다가 점차 침대까지 가는 식이다. 어떤 이들은 일시적인 관계를 맺고, 또 어떤 이들은 진정한 짝을 찾을 수도 있다. 결국 스타745의 많은 병사들도 2개월도 채 되지 않아 버림받은 가난한 독신자들이었으니, 서로 간에 감정이 생기는 것도 그리 어려운 일이 아니다. 그래서 ‘긴밀히 단결’하게 되고, 화로즈와 스타745도 긴밀히 연결된다. 가족이니까, 친척이니까, 마음 편히 살 수 있으니 더 이상 돈을 받을 필요도 없지 않을까?

또한, 화로즈의 구성원들은 다소 혼란스러운 편이다. 일부는 피난곡 마을에 집이 있거나 가족이 있고, 많은 이들은 도시 외곽에 산다. 여기에 작은 상식이 있는데, 니오도 힐파니스에 오고 나서야 알게 된 것인데, 모든 마을 주민들이 마을 안에 사는 것은 아니다. 니오가 처음 들었을 때는 매우 놀랐지만, 사실은 그가 시골 출신이어서 그런 것이다. 에드리트 영지처럼 인구가 적은 곳에서는 마을 주민이라면 성벽 안에 살 수 있지만, 다른 지역들은 도시 외곽에 주거지가 생겨나며, 대체로 큰길 옆에 정돈되거나 엉망으로 형성된 인공적이거나 자연스러운 마을들이 생긴다.

화로즈 용병단의 대부분은 이곳에 살며, 마을에는 용병 길드에 이름을 등록하고 사무실로 쓸 방을 임대한다… 많은 용병단들이 이런 식으로 운영된다.

과거에는 이런 상황도 별문제가 없었다. 도시 외곽이라고 해서 도둑질이 만연한 곳이라고 생각하지 마라. 실제로 사람들은 각자의 구역에 살면서 서로 잘 알고 있으며, 서로를 지켜보고 있다. 낯선 사람이 오가면 문 옆이나 창문 뒤에서 수많은 눈길이 그들을 주시한다. 게다가 성벽을 쌓을 수 없다면 자갈을 모아서나 나무를 베어서 울타리를 만들 수는 있으며, 마을의 지역 군대도 도시 외곽에 주둔하면서 순찰대를 파견하기 때문에 마수가 침입하거나 야수가 사람을 해치는 일은 거의 들리지 않는다.

하지만 올해는 상황이 다릅니다. 여러 마을은 물론, 7개의 작은 마을 중 2곳까지도 이미 어둠의 괴물들의 공격을 받았습니다. 괴물들이 사방에 넘쳐나는 것은 아닙니다. 결국 하늘과 땅에는 모두 눈이 있으며, 그토록 거대한 군대가 숨어 지낼 수는 없습니다. 설령 100명 정도 규모의 부대라 해도, 이 괴물들은 모두 강력하기 때문에 버틸 수 없습니다. 가장 약한 것도 4레벨 전사에 버금가고, 5~6레벨 수준의 괴물들이 대부분이며, 7~8레벨의 괴물들은 정예입니다. 항상 그런 괴물들이 십여 마리씩 있으며, 그보다 더 강한 것들은 우두머리입니다. 이런 괴물들 앞에서는 상대적으로 열악한 방어 체계는 거의 아무런 효과가 없습니다. 괴물들은 이동할 수 있을 뿐만 아니라 벽을 부수는 능력도 가지고 있으니, 그 이후의 상황은 굳이 자세히 설명할 필요가 없습니다. 이런 괴물 부대는 이미 지역 주력 부대의 전투력과 맞먹으며, 마을의 경비병이나 민병대로는 그들과 맞설 수 없습니다.

당국이 어떤 대응책을 시행하든, 위협 자체만 놓고 보면 점점 더 가까워지고 있습니다. 피난곡 마을조차도 100미터가 조금 넘는 높이의 절벽에 의지해, 원래 그다지 중요하게 여겨지지 않았던 절벽 바깥쪽 성벽을 보강하기 시작했습니다. 심지어 힐파니스 전체에서 뭔가 방법이 있는 사람들은 모두 성벽을 높이 쌓고 도랑을 깊게 파며 점점 더 기승을 부리는 괴물들에 맞서고 있습니다. 화장미 용병단의 사람들도 당연히 이를 느끼고 있을 것입니다.

아마도 스타 745가 등장하기 전까지는 화장미 용병단도 어쩔 수 없이 대세를 따를 수도 있었겠지만, 지금은 니오가 생각하기에 캐서린이 분명히 스타 745를 중요하게 여기고 있습니다.

어둠이 드리운 시대에 부유함은 더 이상 중요하지 않습니다. 중요한 것은 돈을 쓸 의지가 있는지 없는지입니다. 물론 이 말도 완전히 맞는 것은 아닙니다. 왜냐하면 이는 개념의 문제와 관련이 있기 때문입니다. 부자들은 어리석지 않습니다. 오히려 똑똑한 사람들이 많습니다. 그들이 이 시기에 돈을 쓰고 싶어 하지 않는 이유는, 돈이 있으면 모든 것을 얻을 수 있고, 정부도 무너지지 않으며, 재난 후에는 물가가 저렴하고 사람들도 돈으로 고용하거나 심지어 살 수 있다고 생각하기 때문입니다. 불확실한 미래를 위해 재난 전에 투자하는 것보다는 재난 후에 싼 가격에 물건을 사는 것이 낫다고 여깁니다. 재난 전에 큰돈을 투자해 함께 죽음을 맞이하는 것은 사람들의 마음을 얻는 방법이지만, 재난 후에 도움을 주는 것도 마찬가지가 아닐까요?

그래서 많은 부자들은 재난 앞에서 남을 밀어내는 선택을 합니다. 그들은 자신의 안전, 금은의 안전, 생활용품의 비축에 자금을 투자하며, 적과 치열하게 싸우기 위해 돈을 널리 퍼뜨리지는 않습니다. 설령 영주 쪽에서 부담을 지우더라도 그 금액은 제한적입니다. 하지만 수많은 사람들을 돌보려면 마치 끝없는 구덩이를 메우는 것과 같습니다.

안타깝게도 시몬 윈워커는 바로 그런 끝없는 구덩이를 메우려는 사람처럼 보입니다. 방 안의 실제 높이가 5미터에 달하는 집을 본 적이 있나요? 있습니다. 보통 작은 성이나 저택의 중앙 홀도 이 정도 높이이며, 심지어 그보다 더 높을 수도 있습니다. 하지만 지금 말하는 것은 일반 주택으로, 2층에 총안이 있으며, 바깥 평지에서 보면 높이가 12미터가 넘고, 그 위에 해자까지 있습니다… 피난곡 마을의 성벽도 이 정도 수준입니다.

어떤 완성된 시설이든 상호 보완적인 특성을 가지고 있어서, 크기가 엇비슷하지 않은 식의 문제는 쉽게 생기지 않습니다. 벽이 이런 상태라면 두께에 문제가 있을까요? 당연히 없죠. 진흙을 돌로 바꾸든, 화강암을 사용하든 영원히 사용해도 문제없습니다. 망루나 사격탑에도 문제가 있을까요? 더욱 문제없습니다. 키가 크고 튼튼하며 내부가 넓어 중형 침낭총도 설치할 수 있습니다. 하지만 들리는 바에 따르면 스타 745는 6문 연장포(무겁게 개조된 회전식 유탄발사기)를 배치할 계획이라고 하며, 심지어 사엽촌의 중앙 고탑에는 마법포도 설치될 예정입니다. 이 물건은 정말 좋은데, 사용하면 마치 해안 등대의 조명탑처럼 한 줄기 빛이 비추면 그곳이 불타오릅니다. 바퀴 위치에 있는 적이 아무리 빨리 달려도 축 위치에서 조종하는 것을 피하기는 어렵습니다.

이런 것들은 아직 많이 있습니다. 현재 사엽성과 사엽촌의 건설은 그야말로 돈을 낭비하는 것이라고 할 수 있습니다. 전체 비용을 계산해보면 100만 금은 적은 금액일 것입니다. 이렇게 작은 공간에 이렇게 많은 돈을 쓰는 것을 목격한 캐서린이 감동받는 것도 당연한 일입니다. 이런 것들에 비하면 50여 킬로미터에 달하는 긴 거리는 충분히 극복할 수 있습니다. 예를 들어 화물 운송의 경우, 효율적으로 하면 아침에 출발해 해가 지기 전에 돌아올 수 있습니다.

화염장미가 원하는 것을 생각해보면, 니오는 여전히 그들에게 넉넉함과 혜택을 주었습니다. 그것은 니오가 화염장미 용병단의 구성원들에게서 느껴지는 활력을 중요하게 여겼기 때문입니다. 삶이 힘들어도 열심히 살고, 곤경에 처해 있어도 희망을 잃지 않습니다. 이런 것들은 그들의 빛나는 눈빛에서, 즐거운 웃음소리에서, 당당한 태도에서 느낄 수 있으며, 낡았지만 깨끗하고 정돈된 모습에서 드러나는 자기 통제력에서도 알 수 있습니다. 니오는 화염장미가 이러한 정신을 자신의 팀과 백성들에게 전달하여 하나의 문화적 전통을 형성하기를 바랍니다. 집단의 이미지와 내면을 형성하는 것에 비하면, 그런 금전적 이득이나 심지어 토지의 손실은 사소한 계산에 불과합니다.

“좋은 씨앗은 심을 가치가 있어, 거대한 나무로 자랄 수 있도록!” 니오는 현재 이것이 가장 중요한 과제라고 생각합니다.