제14장 전환점

화장미 용병단은 니오가 상상했던 것보다 훨씬 효율적이었다. 5월 20일, 즉 캐서린과 협약을 맺은 다음 날 오후, 니오는 그들의 수송대를 보았다. 노인과 아이들, 그리고 솥과 그릇들까지 싣고 가는 모습을 보며 니오는 연초에 동쪽으로 이주해 온 이주대를 떠올렸고, 그와 함께 깊은 증오심이 생겼다.
“빅터, 암흑 세력들, 우리는 절대 화해할 수 없어!” 니오는 주먹을 꽉 쥐고 깊게 숨을 들이마신 뒤 성벽을 떠났다.
“나리, 이것이 상세한 정착 계획서입니다. 서둘러 준비한 탓에 미흡한 점이 있다면 양해 부탁드립니다.” 말한 사람은 한센이었다. 단안경을 쓰고 머리를 깔끔하게 정돈한, 문학적인 분위기의 40대 남자였다.
사엽촌의 행정 관리자로서 한센과 다른 4명의 조수들은 모두 피난곡 마을 출신으로, 대규모 공사 관리 과정에서 뛰어난 성과를 거둔 인물들이었다. 기존 직업의 두 배에 달하는 급여에 보너스와 주거 혜택까지 더해져, 10여 일 전까지 실업 상태였으며 생계에 고민하던 이 관리 인재들은 가족들과 함께 이곳으로 오게 되었다. 그들도 그 60가구에 속해 있었지만, 시민 신분은 변방 출신의 평민 신분보다 훨씬 높았다.
니오는 한센이 내민 정착 계획서를 받아 들고 계속 걸으며 훑어보았다. “오늘 저녁 식사는 풍성하게 준비해. 네가 대신 인사해 줘. 이 사람들에게 너무 친절할 필요는 없지만, 일자리는 좀 마련해 줘.”
“알겠습니다.”
“정세가 불안정해 돈은 부족하지 않지만 시간이 부족해. 더 큰 걸음으로 나아가고, 돈 쓰는 것을 두려워하지 마. 5번 무장 농장에 가보세요. 그곳의 농지 관리에는 그렇게 많은 인력이 필요하지 않아서 그들도 일자리를 얻을 수 있을 거예요. 또한, 친척이나 친구 중에 일하고 싶은 사람이 있다면 환영합니다. 식사와 숙소는 제공하고, 하루에 은화 3개를 줄 거예요. 건설 작업에 인력이 충분해지거나 일이 끝나도 해고하지 말고, 도로를 평탄하게 하고 물자를 운반하며 사엽촌 남문 쪽의 언덕길을 정비하는 등 그들에게 할 일을 찾아주세요. 유능하고 성실한 사람들을 찾아서 내가 쓸 사람들로 만들어야 해.”
한센은 고개를 끄덕이며 작은 수첩을 꺼내 내용을 메모했다.
니오는 이제 계획서를 대체로 살펴보았다. “음, 괜찮군. 원칙은 이미 말했으니, 나머지는 네가 알아서 처리해. 내가 임무로 자리를 비울 때 결정하기 어려운 일이 생기면 마법 매를 이용해 나에게 연락해.”
“알겠습니다, 나리.” 한센은 안경을 고쳐 쓰며 말했다. “더 이상의 지시가 없으시다면 용병단 사람들을 맞이하러 가겠습니다.”
니오는 고개를 끄덕이다가 갑자기 또 무언가가 떠오르는 듯 한센을 다시 불렀다. “마을에서의 물품 구매는 어떻게 진행되고 있나?”
“진행이 느립니다.” 한센은 한숨을 쉬며 말했다. “문제는 여전히 아시아 쪽에 있습니다. 주요 운송 루트에서 사고가 자주 발생해 물품을 운반할 수 없습니다. 우리가 필요로 하는 의약품, 식량, 장비 등은 모두 승인되었지만, 역 창고에 쌓여 있어서 계속해서 화물칸에 실을 수 없습니다.”
니오는 미간을 찌푸렸다. 그는 정세가 점점 더 악화될 것이라고 생각했으며, 이 물품들은 자신의 영토가 향후 반년간, 심지어 1년간 발전하는 데 매우 중요했지만, 천공 성전의 언제든 공격할 수 있다는 준비 명령 때문에 소홀히 할 수 없었다.

“자, 가서 일하도록 해. 오늘 밤까지 아시아 쪽의 연락처와 화물 번호 등을 상세히 정리한 서면 문서를 내게 가져와.”
“오후에 바로 당신의 책상 위에 가져다 드리겠습니다.” 한센은 고개를 숙여 인사하고 재빨리 떠났다. 니오는 그에게 충분한 권한을 부여했으며, 한센은 각종 건설 프로젝트를 포함한 대부분의 민간 업무를 직접 결정할 수 있을 뿐만 아니라 30만 금의 유동 자금도 관리할 수 있었다. 니오 이전에 한센은 한 상인 단체의 부자를 15년간 모셨지만, 최대 2만 금 정도만 관리할 수 있었으며 그것도 단지 손을 대는 것에 불과했고, 결국 해고당하는 신세가 되었다. 하지만 이제 한센은 니오의 은혜에 감사하면서 자신감도 되찾았으며, 그의 바쁜 모습은 자주 목격될 수 있었고, 마치 18, 19세의 젊은이보다도 더 활기차 보였다.
사엽성을 떠난 니오는 두꺼운 낙타를 타고 자갈길을 따라 사엽곡, 즉 이전의 거미 계곡으로 향했다.
현재 니오의 체중은 150킬로그램에 이르렀으며, 190센티미터의 키와 함께 진정한 거구였다. 변신하면 체중이 80킬로그램 더 늘어나 240센티미터까지 커지며, 갑옷을 입으면 마치 육체로 된 방벽과 같아 악마들의 흑요석 수호자들과도 거의 비슷해 보였다.
이러한 체중에도 불구하고 그는 둔하거나 느리게 보이지 않았다. 오히려 때때로 날카로운 빛을 발하는 그의 눈빛은 민첩하고 유능한 기질을 분명히 드러내어, 그가 자신의 몸을 매우 잘 통제하고 있음을 한눈에 알 수 있게 했다.
거의 두 달간 게을리하지 않고 노력한 결과, 니오의 혈육 갑주는 거의 완성 단계에 이르렀으며, 더 이상 성장하지는 않고 깊이 강화되기 시작했다. 그 갑주는 마치 옷과 같아 벗기거나 연결하거나 반복해서 사용할 수 있었다. 이것이 바로 그가 이 직업을 선택한 이유였다. 이 혈육의 껍질이 있으면 사람들은 그를 니오 다크니스라는 이름과 연관지어 생각하기 어려울 것이며, 이것이 바로 그가 원하는 바였다.
두꺼운 낙타는 천천히 계곡 쪽으로 나아갔고, 니오의 시선은 길가의 클로버 숲을 둘러보았다. 이 다년생 작은 관목들은 지혜의 나무의 조절로 인해 조용히 변화하고 있었으며, 일반 클로버보다 훨씬 빠르게 자라고 가지도 훨씬 굵고 커졌다. 아직 심어지지 않은 매우 중요한 식물들도 있어, 동굴 깊은 곳에서 열심히 육종되고 있었으며, 생명 에너지가 담긴 물로 비를 내려주어 현재보다 적어도 두 배는 더 자라고 여러 배는 더 번성하도록 했다.
사엽곡은 여전히 매우 황량해 보였으며, 둥지 입구 근처에 몇 에이커 크기의 연못이 생긴 것 외에는 모든 곳이 텅 비어 있었다. 이 연못은 지혜의 나무가 주변 지역을 통제하고 변화시키는 것의 한 예였다. 이 지역은 원래 물이 부족했지만, 지혜의 나무가 더 깊은 지층의 지하수를 연결하여 끊임없이 끌어올렸고, 이 연못을 형성하는 동시에 나무 뿌리와 같은 지하 파이프를 통해 거미 숲 곳곳에 공급했다. 이 연못은 앞으로 마법과 약물을 사용할 수 있는 창구가 될 것이며, 일단 완성되면 니오는 자주 동굴 안을 드나들 필요가 없어질 것이고, 많은 일들을 이 창구를 통해 처리할 수 있을 것이다.

미니어처 룬 석상귀의 둥지는 연못가 절벽 위에 자리 잡고 있으며, 넓지는 하지만 그리 깊지 않은 얕은 동굴이다. 현재 동굴 내벽을 가득 채운 반짝이는 마법문과 중앙에 있는 모래처럼 흐르는 흙의 소용돌이만이 이곳의 특별함을 나타낸다.
새로운 둥지는 기존 둥지를 확장하는 방식과는 달리 마법 핵을 만들어내는 과정이 필요하며, 이 과정에는 상황에 따라 다른 시간과 자원이 소요된다. 물론 니오에게 가장 중요한 것은 시간이다. 모든 신진 세력과 마찬가지로 그에게 있어 가장 어려운 것은 시간을 통해 쌓아온 내실이며, 둥지는 바로 그러한 내실의 한 형태라 할 수 있다.
오드, 프레이, 케일스는 에메라 대륙의 세 주요 세력으로 인구가 많으며, 그에 비례해 귀족도 상당수 존재한다. 하지만 사병 모집의 상한선을 넘지 않고 규칙을 잘 지키는 귀족은 드물다. 이는 엄격한 법률 때문이기도 하지만, 둥지의 존재도 큰 역할을 한다.
둥지는 전형적인 전쟁 기계 제조 공장이다. 둥지가 확장될 때 충분한 자원이 있으면 적절한 괴물들이 계속해서 생산된다. 평소에는 보관되며, 조건이 되면 정기적으로 정제되기도 한다. 정제된 것을 일반적으로 ‘종핵’ 또는 ‘둥지 핵’이라고 하며, 이는 삼각형, 사각형, 둥근 모양이거나 간단한 조각상 형태 등 다양한 모습을 띤다.
용은 용을 낳고, 봉황은 봉황을 낳으며, 쥐의 자식도 구멍을 파는 법이다. 종핵은 둥지에서 생산되는 모든 것에 결정적인 영향을 미친다. 능력, 특기, 지능, 약점, 비용 등이 그것이다. 이러한 이유로 둥지는 전쟁 잠재력의 일부로 분류되는 것도 당연하다.
현재 어둠의 혼돈이 다시 세상에 돌아오자, 오드와 케일스와 같은 기존 세력들은 자연스럽게 전쟁 기계를 가동시켰고, 둥지들도 활성화되어 자원을 계속해서 전쟁 물자로 전환하여 수적인 열세와 기초 실력의 부족을 메우고 있다.
이 점에서 신생 세력인 프레이는 상대적으로 불리하다. 결국 오드와 케일스에 비해 프레이도 신진 세력에 불과하기 때문이다.
니오는 이전에 거의 어쩔 수 없이 둥지 핵을 구입했다. 석상귀라고 하면 꽤 근사해 보이지만, 현재의 상황에서 구할 수 있는 둥지 핵은 결코 좋은 것일 수 없다. 프레이에게 가장 부족한 것은 부자가 아니며, 평소에 인색한 사람들조차도 전쟁 시에는 자신과 가족의 안전을 지킬 수 있는 신뢰할 수 있는 수호력을 마련한다.
밖에서는 니오가 석상귀 종핵을 석상귀 핵을 기반으로 개선한 것이라고 주장하지만, 실제로 석상귀도 화석 재료 제품이긴 하지만 그 활성도는 매우 다르다. 니오가 우수한 마법 흙을 사용한다 해도 결과적으로는 움직임이 경직되고 어리석어 보이는 괴물들만 만들어진다.
다행히 석상귀 종핵과 관련 기술을 얻은 이후 낸시는 계속 연구를 진행해 최근에 획기적인 진전을 이루었다. 현재는 미니어처 둥지만 만들어지고 있으며, 1주일에 최대 2마리의 석상귀만 생산되며, 그중 적어도 3~4번은 실험용으로 불안정한 제품들이다. 하지만 이는 분명 기대할 만한 시작이며, 니오는 낸시가 새로운 아이디어를 도입해 독특한 둥지 종핵을 만들어낼 것이라고 크게 믿고 있다. 흑못 키트가 바로 그 성공적인 예시다.

낸시가 원소의 탑 도서관에서 대량의 마법 자료를 얻은 이후, 기하급수적인 속도로 성장해 나갔다. 이런 초거대 연구원이 있으니 니오는 기술 지원에 대해 걱정할 필요가 전혀 없었다.
고블린 씨앗 핵의 정제 상황은 예상보다 훨씬 좋았다. 마법진 중앙의 제단 위에서 어두운 빛 속에 떠다니며 회전하는 그 씨앗 핵은 마치 조각된 예술 작품처럼 보였다. 전체적으로 보면 정삼각뿔 형태였으며, 그 구조를 이루는 것은 셀 수 없이 복잡한 맥락들이었다. 이 맥락들의 재질은 금속과 돌 사이의 특성을 가지고 있었으며, 삼각뿔 내부에서 형성된 복잡하고 얽힌 구조는 인간 장인이 조각할 수 있는 것이 아니었다. 그것 자체가 마법의 산물이었으며, 법칙이 그 구조를 확정지었다. 주체가 완전히 완성되면 수지와 같은 에너지 결정체가 그것을 완전한 실체로 밀봉할 것이다. 그때가 되면 고블린을 생산할 수 있으며, 상황에 따라 맥락 속에 더 많은 세부적인 법칙들을 추가할 수 있을 것이다.
“휴!” 니오는 길게 한숨을 내쉬었다. 그는 낸시와 함께 이 핵의 응고 상황을 확인하러 온 것이었다. 그에게 있어 씨앗 핵은 대부분의 마법 아이템들처럼 사람을 불안하게 만드는 신비로운 특성으로 가득했다. 게다가 니오는 마법 세계에 대해 자신의 마음가짐이 오랫동안 단지 이해할 수 없음에서 비롯된 경외심에 머물 수밖에 없다는 것을 알고 있었다. 그것이 바로 그의 선택이었다. 힘을 이해하고, 힘을 정화하고, 힘을 통제하는 것. 그리고 확장적인 응용, 즉 법칙은 충분하면 그만이며, 그로부터 파생된 온갖 복잡한 것들에 집착하지 않는 것이었다.
고블린의 소굴에서 나온 니오는 곧바로 거미의 소굴로 들어가 가장 안쪽 구석까지 들어갔다. 길을 따라 있는 더러움은 처음과 비교해 훨씬 더 심각해져 있었다. 어두운 부패의 힘이 여기서 사악한 온상을 형성하며, 온갖 기이하고도 결코 인간에게 친절하지 않은 생명체들을 만들어내고 있었다.
하지만 니오는 그런 것들에 신경 쓰지 않았다. 혈능이 그의 몸 전체를 거의 실체와 같은 외피로 감싸주고 있었기에, 여기 있는 어떤 오물도 그 장벽을 뚫을 수 없었다. 앞으로는 오늘이 그가 지혜의 나무를 직접 조작하는 마지막 날이 될 것이다. 조작이 끝나면 지혜의 나무는 여기에 남아 있는 에너지 흡수 네트워크 시스템과 완전히 결합하여 스스로 작동할 수 있는 능력을 갖게 될 것이며, 동굴의 열악한 상황도 점차 종료 단계에 들어갈 것이다.
우우우…
어둠 속에서 인간이 내뱉을 수 없는 낮은 울음소리가 들려왔다. 곧이어 두 점의 주황색 빛이 흔들리며 나타났다. 그것은 다면이었다. 다면은 여기서 단순히 수호자 역할을 하는 것뿐만 아니라 필요한 존재이기도 했다. 간단히 말해, 다면의 존재 이유는 균형에 있었다. 한쪽은 왜곡과 죽음이고, 다른 한쪽은 정직과 생명력이었다. 전자가 과도해지면 통제를 벗어나 재앙이 되고, 후자가 과도해지면 붕괴되어 예측할 수 없는 결과를 초래한다. 건목의 힘과 깊이 연관된 이 존재를 완전히 해결할 수 있다는 확신이 생길 때까지, 니오의 방법은 그것이 고유한 존재 궤적을 유지하도록 하는 것이었다. 그래야만 가능한 한 통제할 수 있었기 때문이다.
다면의 모습은 이전에 끓는 피의 반지 속에서 보였던 모습과는 크게 달라져 있었다. 그것은 혈능 인형이 아니었으며, 혈능은 그의 강해지는 과정에서 거쳐간 단계에 불과했다. 심지어 변이된 덩굴조차도 교체 가능한 매개체에 불과했다. 이제 그것은 더욱 사악해 보였다.

한때의 혈등은 이제 전형적인 악마의 뼈와 발굽, 꼬리, 날개, 뿔로 굳어졌으며, 모두 어두운 붉은색을 띠고 있어 마치 말라 굳은 피와 같았다. 그 몸에는 이 동굴 고유의, 역겹고 무시무시해 보이는 온갖 곤충들이 기어다녔으며, 그것들이 그의 육체를 구성하여 여러 면에서 기묘한 풍만함을 만들어냈다. 유일하게 변하지 않은 것은 그 얼굴이었는데, 알 수 없는 에너지가 그곳에서 실체적인 존재로 형성되어 끊임없이 모습과 표정이 다른 인간의 얼굴들을 만들어냈으며, 주황색 빛의 눈동자도 여전히 잔혹함과 광기를 전달하고 있었다.

다면의 낮은 으르렁거림에는 여러 의미가 담겨 있었지만, 이번에는 단지 인사를 하는 것뿐이었다. 니오는 그것을 느낄 수 있었다. 분명히 이곳에는 그를 삼켜버리는 왜곡된 영혼은 없었지만, 어두운 부패의 기운이 그에게 본능적인 편안함을 주었으며, 몸의 새로운 형태도 아마도 무의식적인 결과일 것이다. 결국 그는 악마니까.

니오는 다면에게 살짝 미소를 지으며 말했다. “너 없이는 어떻게 살아?”
이것은 과장된 대사가 아니라 진심에서 우러나온 말이었다.

결코 사라지지 않는 악몽, 대립하는 자신, 사악한 악마의 거울이 만들어낸 존재…… 니오는 다면이 자신에게 가장 실질적인 자극제라고 생각했다. 20세도 되기 전에 15레벨을 돌파한 초천재라는 생각으로 스스로를 동기부여하는 것보다 훨씬 더 실질적이었다. 다면의 왜곡된 얼굴과 전형적인 악마의 눈빛은 항상 니오의 마음속 깊은 곳에 있는 공포를 일깨워주었다.

‘너 정말 강해? 이 녀석의 성장을 봐! 통제를 잃었을 때의 결과를 생각해봐!’

다면에게 약간의 생명 에너지를 공급한 후, 니오는 여전히 그를 이곳에 남겨 경계하게 했다. 그가 여기에 있으면 니오도 조금 더 안심할 수 있었다. 결국 다면은 그의 생명력의 근원과 깊은 관련이 있어, 뭔가 큰 문제가 생기면 그가 이상함을 감지할 수 있었기 때문이다.

우울한 통로를 따라 더 깊이 들어갈수록 공기는 점점 더 탁해지고 빛의 입자도 점점 줄어들었다. 이는 니오가 어둠의 에너지를 두 눈에 사용하여 어둠의 시력으로 전환하지 않는 한, 그의 시야가 점차 좁아져 결국 아무것도 볼 수 없게 될 것임을 의미했다. 니오는 어둠의 힘을 사용하지 않았다. 그의 현재 수련은 어떤 면에서는 마치 단식과 같았으며, 어둠의 힘은 그의 금기사항이었다.

전투 능력을 가진 싸움꾼은 눈에 의존하지 않고도 주변의 사물을 감지할 수 있는데, 이것이 바로 촉각과 유사한 감각이다. 니오는 혈능을 사용하여 이러한 상태를 모방할 수 있었지만, 현재 혈능을 다루는 미세함에서는 아직 부족하여 다소 어색함이 드러났다. 자세히 관찰하면 그의 주변 3미터 범위 내의 공간이 연한 붉은색을 띠는 것을 볼 수 있는데, 강적을 만났을 때 이는 상당히 명백한 약점이 될 것이다.

니오도 혈능을 사용하는 데 상당한 노력을 기울였다. 반면, 매일 큰 소동을 일으키는 육체 단련에는 사실 그다지 많은 에너지를 투자하지 않았다. ‘야생 멧돼지 인간’이라는 형태로 사이먼 윈드워커라는 캐릭터를 표현했던 초기와 비교하면, 지금의 상황은 훨씬 더 완벽하다고 할 수 있다. 천공 성전의 사람들이 사이먼을 언급할 때면 “아, 그 피의 전투 능력을 가지고 돈을 잘 버는 녀석”이라고 말한다.

뿌리들이 얽힌 통로를 지나자, 덩굴로 만들어진 문이 니오의 손길에 닿자마자 깨어난 뱀처럼 움직이는 존재로 변해 문 뒤의 동굴을 드러냈다. 그곳은 수많은 차가운 빛에 비춰지는 깨끗한 공간이었다.
그 차가운 빛은 이곳에 얽힌 수많은 뿌리들에서 발산되는 것으로, 남아 있는 에너지가 그들의 존재를 유지시켰다. 하지만 보충이 이루어지지 않으면 얼마 지나지 않아 완전히 말라 죽을 것이다.
니오가 지혜의 나무라고 부르는 이 체계는 지금 보기에는 발광하는 결정체에서 나오는 반짝이는 실들과 연결된 뿌리들의 덩어리에 불과했다. 그 발광 결정체가 바로 지혜의 핵심이었으며, 지능 뇌의 분열체가 그 내부를 구성하고, 흑요석 수호자들로부터 온 사고 결정체들이 그 확장체 역할을 했다. 니오가 오늘 해야 할 일은 마지막 단계를 완료하는 것으로, 얼마 전에 준비한 마법 약물과 적절한 양의 생명 에너지를 사용해 뿌리들과 실들을 완전히 융합시키는 것이었다.
빽빽하게 얽힌 뿌리들과 실들의 연결 수를 보기만 해도 이것이 얼마나 힘든 일인지 알 수 있었지만, 이는 다른 사람에게 맡길 수 없는 고된 노동이었다. 니오는 이를 힘 조절과 약물 사용 기술을 연마하는 힘든 수련으로 여겼다.
각각의 연결이 이루어질 때마다 뿌리들은 금방 빛을 잃었고, 점차 그 공간의 빛은 줄어들었으며, 중앙에 있는 지혜의 핵심은 점점 더 밝아졌다. 이러한 눈에 보이는 성과는 사람들이 더욱 열심히 일하도록 동기를 부여했고, 니오는 자신을 잊고 일에 몰두했으며, 그 결과 시간은 빠르게 흘러갔다. 그러다 알루미늄 호크가 편지를 가져다주었다.
니오는 전투 명령이 내려왔다고 생각했지만, 그것은 스펜서가 보낸 개인 편지였다. 대략적인 내용은 다음과 같았다. 그 어둠의 세력을 완전히 섬멸하는 전투가 곧 시작될 예정이지만, 현재는 호위 임무가 있으며, 그 임무를 수행할 사람은 743, 744, 745번 그룹 중에서 선택해야 한다. 일단 그 임무를 수행하면 섬멸 전투에는 참여할 수 없을 것이다. 만약 니오가 다시 공을 세우고 싶다면, 스펜서와 피난곡 성전의 책임자들이 중재해 줄 의향이 있다는 것이었다.
물론, 단순한 일이라면 굳이 스펜서가 니오에게 처음에 마련해 준 전용 신속 통신 수단을 사용할 필요는 없었을 것이다. 문제는 힐파니스 전역을 뒤흔든 큰 사건이 발생했다는 점이었다. 에이달라 마을이 어둠의 세력에게 점령당한 것이다.
인구가 3만 명이 넘고 힐파니스의 7개 하위 마을 중 4번째에 해당하는 에이달라의 함락은 매우 중대한 의미를 가졌다. 그다지 똑똑하지 않은 사람이라도 이것이 나머지 6개 하위 마을들도 새로운 학살장이 될 가능성이 있다는 것을 의미한다는 것을 알 수 있었다. 게다가 전역의 모든 마을들은 더 이상 안전을 보장받을 수 없게 되었다.
스펜서의 추측에 따르면, 이런 상황에서 힐파니스의 주력 군대는 너무 느리게 반응하지는 않을 것이지만, 식량과 보급품을 많이 가져갈 수는 없을 것이다. 그러므로 보급품 운송이 필수적이 되었다. 에이달라는 아시아에 비해 조금 더 가깝긴 했지만, 도로 상황으로 볼 때는 피난곡 마을 쪽이 더 용이했다. 그래서 호위 임무는 적은 인원으로도 효율적인 활동을 할 수 있는 천공 전술팀과 같은 소규모 팀에게 쉽게 맡겨졌다.
니오는 이것이 자신을 통해 막대한 이익을 얻은 사람들에게 주는 개인적인 보답이라는 것을 잘 알고 있었다. 하지만……
“완전히 섬멸하다고? 아마도 그럴 것이다.” 니오는 허리춤에서 마법 펜을 꺼내 즉시 답장을 보냈다. ……상급자의 지시에 따르고, 임무를 성실히 수행하겠습니다……

이 말은 지난번 군사 토론회 때 두 번이나 언급되었으며, 이번에는 다시 한번 강조된 셈입니다. 스펜서와 피난곡 성전의 책임자들의 총명함을 고려하면 그가 암시적으로 전달하려는 의미를 이해할 수 있을 것입니다. 공을 독차지하는 일은 하지 않고, 힘들어도 불평 없이 일하는 것이 바로 제 본성입니다.
실제로 니오는 이번 포위 작전에 그다지 낙관적이지 않았습니다. 어차피 위험한 임무인데 굳이 인정을 낭비할 필요가 있을까요? 그래서 다른 두 전술팀의 뒤에서 적극적으로 활동한 끝에, 호위 임무는 당연히 스타 745에게 맡겨졌습니다.
5월 23일, 스타 745는 전력을 다해 출발했으며, 아이달라가 함락된 소식은 적절한 봉쇄로 인해 아직 대부분의 사람들이 알지 못하고 있었습니다.
니오도 누구에게도 상황을 알리지 않고, 평소처럼 방어 업무를 캐서린이 이끄는 화장미 용병단에 맡겼습니다. 또한 한센에게는 어제 초대한 해파도 마법사가 사엽 정글에 비를 내리는 작업을 주의 깊게 지켜보고, 주둔지 건설 작업도 감독하라고 지시했습니다.
“주인님, 걱정 마십시오. 필요한 자재는 어제 모두 도착했습니다. 5일만 더 지나면 모든 작업이 끝날 것입니다. 주인님이 다시 돌아오실 때는 튼튼하고 새로운 성이 있을 것입니다. 다만, 그 클로버들은…”
니오는 3명의 해파도 마법사를 하루에 한 번씩, 총 다섯 번이나 불러서 비를 내리게 하는 데 드는 비용이 상당하며, 그 비용은 클로버 같은 가축 사료의 가격으로는 결코 보상할 수 없다는 것을 알고 있었습니다. 한센은 그 비용이 아까웠던 것입니다.
“중요한 것은 클로버가 아니라, 그 안에 섞여 있는 특이한 식물들입니다. 조만간 이 정글은 사계절 내내 신뢰할 수 있는 녹색 방벽이 될 것입니다. 기억하세요. 사엽 마을의 주인은 단순한 마법 약사일 뿐만 아니라 매우 똑똑한 상인이기도 합니다. 손해 보는 거래는 절대 하지 않습니다.” 니오는 어색하게 웃는 한센의 어깨를 두드리고는 두꺼운 낙타에 올라타, 배웅하는 캐서린에게 고개를 살짝 숙여 인사한 뒤 손을 흔들며 “출발!”이라고 말했습니다.
니오의 생각에, 반쯤 뽑힌 칼이야말로 가장 두려운 것입니다. 지금 어둠의 세력이 이 칼로 아이달라를 무너뜨렸으니, 당분간 다른 지역들은 상대적으로 훨씬 안전할 것입니다. 아이달라의 함락이 힐파니스에게 재앙의 종을 울리는 것인지는 아직 단정할 수 없지만, 그는 여전히 그렇게 생각합니다. 적어도 어둠의 세력의 잠재력은 매우 거대하며, 비록 그것이 뿌리 없는 불꽃처럼 보이지만, 그것이 절정에 이르러 쇠퇴하기 전까지는 상황은 점점 더 악화될 뿐입니다. 이는 힐파니스뿐만 아니라 에메라 대륙 전체에 해당됩니다.
앞서는 단지 소문이 많았을 뿐 실제로 목격된 것은 거의 없었지만, 약 2개월간의 준비 끝에 피난곡 마을과 같은 큰 지역의 주민들도 드디어 어둠의 세력이 가져오는 공포를 직접적으로 느낄 수 있게 되었습니다. 피난곡 주변 지역에서는 계속해서 사람과 가축들이 괴물의 공격을 받아 죽는 사건들이 발생하고 있으며, 마을의 경계 수위는 4단계로 상향되었습니다. 이는 성 밖 10리까지도 더 이상 안전 지역이 아니라는 뜻입니다.
피난곡으로 가는 길에서, 반흑반백의 구름이 태양을 가렸을 때, 20마리가 넘는 괴물들이 한 계곡에서 뛰쳐나와 스타 745의 호송대를 공격했습니다. 더 정확히 말하자면, 극심한 기형 변화를 겪은 회색 늑대들은 그 두꺼운 낙타를 풍성한 식사로 여긴 것입니다.

쾅! 쾅! 쾅! 각 차량의 지붕 위에 있던 병사들이 잇달아 총을 쏘았다. 그들이 사용한 것은 마법 장총으로, 100미터 거리에서도 총알이 손가락 두께의 철갑을 뚫고 들어갈 수 있을 정도로 위력이 상당했다. 니오는 명사수들은 모두 수많은 사격 훈련을 통해 만들어진다고 믿었으며, 스타745의 모든 구성원들은 매일 상당한 시간을 실제 총격 훈련에 할애하기 때문에 모두 뛰어난 사격 실력을 갖추고 있었다. 그래서 이 괴물들은 돌격하는 과정에서 거의 절반이 장총에 의해 바로 쓰러졌다.

“잔긴, 바루그, 마리, 이 괴물들은 너희들에게 맡긴다.”

“알겠습니다!” 바루그와 잔긴은 이미 들떠 있었고, 마리도 그다지 흥분하지는 않았지만 검을 뽑아 싸우는 데는 더 이상 망설이지 않았다. 지난번 ‘정화의 변두리인 1호 거점’ 근처 계곡을 정화할 때, 니오는 잔긴 일행을 현장 경비대에 배치했고, 그들은 드디어 실제 전투를 경험하며 피를 보았다. 팀 분위기의 영향으로 바루그와 잔긴은 이 일을 사랑하게 되었다. 스타745의 홍보 슬로건처럼 ‘잘 먹고, 많이 벌고, 가끔은 큰 전투도 치를 수 있다’—불만이 있을 리가 있겠는가?

천선자인 잔긴 일행의 성장은 꽤 좋았지만, 그들에게 더 큰 기대를 걸고 싶다면 니오는 그들이 갖는 여러 심리적 장벽을 극복하도록 도와야 했다. 스타745의 대부분의 구성원들처럼 그들도 아직 살육의 잔혹함을 직접 보지는 못했으며, 그 홍보 슬로건도 분명히 중요한 부분을 회피하고 있는 것 같았지만, 적어도 니오는 이제 그들이 마음껏 싸우는 모습과 아직은 미숙한 협력을 볼 수 있었다.

니오가 갑자기 손을 들자 허공에 붉은 빛이 나타났다. 옆에서 달려들어 바루그의 어깨와 목을 물려던 괴물의 머리가 그 붉은 빛에 의해 관통되었고, 머리 반대편에서는 삼각형 모양의 밝고 날카로운 빛이 드러났다. 근육의 힘이 계속 강해짐에 따라 니오의 투척력도 훨씬 향상되었으며, 혈기가 담긴 강철 날개를 던진 그 공격의 위력은 병사들이 사용하는 장총보다 적어도 2배는 더 강력했다.

바루그는 급히 뒤를 돌아 바닥에서 여전히 경련하는 괴물의 시체를 한 번 쳐다본 뒤 니오를 향해 헤헤 웃더니, 이내 비명을 지르며 다시 전투를 계속했다.

니오가 곁에 있으니 이런 전투는 기껏해야 잔긴 일행을 훈련시키는 실전 연습에 불과했다. 10분 후, 괴물들은 죽거나 도망쳤고 전투는 끝났다. 간단한 부검 결과, 2차 부패 감염으로 인해 고기는 독이 있었으며 털, 내장, 뼈는 전부 쓸모가 없었다. 말하자면 골칫거리인 썩은 고기에 불과했으며, 암흑 부패의 힘이 강한 것조차 니오가 ‘생명 흡수’를 통해 빨아들일 가치가 없었다.

“모아서 불태워라!”

화염방사기가 불길을 뿜어내며 괴물들을 재로 만들었다. 의무병들은 약물 탱크를 메고 ‘치익!’ 하는 소리와 함께 바루그 일행을 향해 분무기로 물을 뿌렸다. 이 물의 이름은 성수였지만, 영광 교황청에서 사용하는 성수와는 크게 달랐다. 이 성수는 성스러운 빛과 약물을 충분히 혼합하여 만들어진 것으로, 소독과 정화에 특화되어 있었다.

잔긴과 바루그, 그리고 많은 전사들은 왜 니오가 이렇게 과하게 반응하는지 이해할 수 없었다. 누군가는 뒤에서 몰래 수군거리며 그들의 상관이 지나치게 깨끗한 성격을 가졌다고 의심했다. 니오는 그들에게 악의나 부패가 서서히 침투하는 끔찍함에 대해 설명해주지 않고, 거의 독단적인 강압적인 방식으로 모든 사람에게 그것을 준수하도록 강요했다.

니오는 병사들의 사고방식이 너무 복잡할 필요는 없다고 생각했다. 그들은 단지 무엇을 해야 하는지, 그리고 그것이 옳은 일인지만 알면 되며, 왜 그렇게 해야 하는지는 알 필요가 없다. 결국 마음이 흔들리지 않는 것은 오직 지혜로운 자들뿐이며, 이 세상에는 중용을 지키는 사람들이 대부분이다. 생각도 많고, 걱정도 많고, 문제도 많아서 일이 생기면 쉽게 주저하게 되는데, 이는 병사가 가져야 할 마음가짐이 아니다.

작은 소동 이후, 스타 745는 피난곡 마을로 가는 길에 몇 무리의 괴물들을 더 만났다. 그들은 삼삼오오 모여 있었으며, 이 인원들을 보고도 서둘러 다가오지는 않고 멀리서 따라다니며 기회를 엿보았다. 일부는 탐색 끝에 떠났지만, 일부는 포기하지 않고 다시 모여 20킬로미터가 넘는 곳에서 수십 마리가 더 모였다. 이 상황을 본 니오는 모든 병사들에게 전투 준비를 하라고 명령한 뒤 속도를 줄였다.

괴물들은 교활하지만 상대적으로 사고방식이 단순했다. 부대의 속도가 줄어드는 것을 기회로 여겨 우르르 몰려들었으며, 혼란스럽고 질서도 없었지만 각자 용감하게 싸웠다. 마치 한 걸음 늦으면 먹을 것이 없을 것처럼 보였다. 결국 병사들은 먼저 장단총으로 저지했고, 괴물들이 가까이 다가오자 전사들은 이미 침착하게 대기하고 있었다. 니오의 지휘 아래 모두가 동시에 칼을 휘둘렀고, 20개가 넘는 빛의 칼날이 마치 밭을 갈듯이 쏟아져 나왔다. 괴물들은 뼈가 부러지고 살이 찢어져 죽거나 다쳤으며, 그 후 전사들은 반격을 가해 이 괴물들의 대부분을 섬멸했다. 남은 소수와 도망친 자들은 신경 쓰지 않았으며, 여전히 필사적으로 싸우려는 자들은 하나하나 교살당했다. 그리고 다시 한 번 시체를 쌓아 불태웠다.

“형제들 모두 잘 싸웠어. 이렇게 많은 괴물들을 우리만으로 섬멸했지. 이게 무엇을 의미하는가?”
“우리가 강해졌다는 거죠!”
“음, 많이 말했군. 너희 모두 강해졌어. 노력한 만큼 보상이 있지. 평소에 땀을 많이 흘리면 전쟁 때 피를 적게 흘리게 돼. 이번 전투에서 피를 흘렸나?”
“아니요!”
니오는 고개를 끄덕이며 “나는 이 말을 듣는 게 좋아!”라고 말했다.
병사들이 웃었다.
“우리 스타 745는 위아래가 하나가 되어 열심히 노력하는 것은 오직 한 가지 목적을 위해서야. 바로 남을 베는 것이지, 남에게 베이는 것이 아니야. 이것이야말로 진정한 큰 일이지. 하지만 방금 보니 아직도 협력이 부족한 형제들이 있군. 그 괴물들에게 겁을 먹은 건지, 아니면 무슨 이유인지 모르겠지만, 다음에는 이런 일이 더 이상 일어나지 않기를 바란다. 그럴 자신이 있나?”
“있습니다!” 전사들이 외쳤다.
“아주 좋아! 15분 안에 청소와 개인 문제를 처리한 뒤 정시에 출발하도록.”……