제4장. 고작 거미 몇 마리 밟는 것뿐

악랄한 대장이 만들어지는 과정에 대한 일기:
4월 6일, 날씨 맑음. 나는 유혹을 견디지 못했다. 대장이 화를 내며 전투 코뿔소들을 베어버리는 모습을 보고 그냥 따라했다. 하지만 저녁을 먹으면서 후회하기 시작했다. 그냥 승낙했으면 됐을 텐데, 굳이 계약을 왜 해야 했을까? 마치 어릴 적 아버지께 조력자가 되어 위대한 타우렌 지휘관이 되겠다고 약속했던 것처럼. 문제가 생기지 않기를 바란다.
4월 7일, 날씨 흐림. 아프다, 정말 너무 아프다. 어렵다, 정말 너무 어렵다! 피가 이런 식으로 작용할 줄 알았다면 절대 배우지 않았을 텐데! 하지만 죽지 않으려면 배워야 한다! 울울, 노예 계약서… 나는 안 하겠다고 했는데도 그들은 억지로 계약하게 했다. 계약했다! 고통스러운 하루였다.
4월 8일, 날씨 여전히 흐림. 이른 아침부터 좋은 징조는 전혀 없었다. 역시 고통스러운 하루였다. 너무 아프다. 피가 몸속을 마구 돌아다니는데, 마치 수천 마리의 벌레들이 기어다니는 것 같아서 너무 가렵지만 긁을 수도 없다. 하느님, 날 죽여주세요! 엄청나게 고통스러운 하루였다.
4월 9일, 날씨 여전히 흐림. 고통받아야 한다는 걸 알고 있었다. 역시 엄청나게 고통스럽다! 아프다! 아프다! 아프다! 괴롭다! 괴롭다! 괴롭다! 정말 죽고 싶지만 피가 움직이기 때문에 죽을 수 없다! 아버지, 어머니, 도와주세요!
4월 10일, 날씨 맑음. 맑아도 소용없다. 나는 끝났다. 발루그도 끝났고, 코칼, 카니토, 마리도 모두 끝났다. 대장은 악마다, 피의 악마다. 우리는 이미 완전히 그의 지배를 받고 있다. 살아있는 것보다 죽는 게 낫다! 대장의 말에 따르면 내일 임무를 나가더라도 계속 수련해야 하며, 수련에 실패하면 피의 힘이 발동된다고 한다. 나는 대장을 저주한다!
수년 후, 잔긴 바위발굽은 그 시절을 회상하며 깊은 애정을 담아 칭찬의 말을 쏟아냈다. 하지만 누군가 그의 당시 일기를 꺼내 대조하자 그는 화를 내며 분노했다. 그는 말했다: “대장은 고상한 사람이며, 순수한 사람이고, 도덕적인 사람이며, 저급한 취향에서 벗어난 사람이고, 백성들에게 이로운 사람입니다. 이처럼 이기심이 전혀 없는 사람은 모두의 진심 어린 사랑을 받습니다. 저도 그중에 포함되죠. 오래전부터 이런 진리를 깨달았습니다. 어떻게 고통을 호소하고 두려워할 수 있겠습니까? 어떻게 대장을 저주할 수 있겠습니까? 거짓입니다! 이 모든 것은 거짓입니다! 다 헛된 것입니다…”
4월 11일, 봄이 늦게 찾아왔다. 촉촉한 봄비가 안개처럼 부드럽게 내렸다.
“젠장! 난 비 싫어!” 잔긴은 땀으로 젖은 얼굴을 닦으며 저주했다.
“응응! 싫어!” 발루그는 올리브를 씹으며 더듬거리며 말했다.
“정말 싫어!” 코칼은 손수건으로 얼굴의 물방울을 닦았다. 얼굴이 앞으로 튀어나온 종족인 그들에게는 비옷의 큰 후드로 얼굴을 완전히 가리면서도 시야를 방해하지 않는 것이 어려워서 빗방울이 얼굴에 묻는 것은 불가피했다. 코칼을 포함한 이 세 사람은 분명히 무례한 자들이었다. 싱그러운 봄비가 내리는 것은 힐파니스의 독특한 풍경 중 하나인데, 이 세 사람은 그 아름다움을 전혀 느끼지 못했다.

카니토는 에너지가 넘쳐 흐르는 시끄러운 녀석으로, 공성거미의 캡슐 안에서 물자들과 함께 붙어 있으면서 “이하! 야후!” 하고 계속 소리를 지른다. 벌써 한두 시간이 지났지만 여전히 흥미가 식지 않는다.
마리는 카니토와는 정반대로 반항적이고 감수성이 예민한 나이로, 마음속에 무슨 원한이 있는지 알 수 없다. 이런 날씨는 그녀의 심정에 딱 맞아서 슬픔이 가득해진다. 마치 하늘이 그녀를 위해 눈물을 닦아주는 것 같다. 그 자학적인 모습을 본 니오는 마음속으로 급박한 느낌을 받았다.
니오는 이빨을 드러내며 입을 삐죽이고는, 잔진 일행의 수련 체계를 쉽게 바꿔 그들이 빠르게 전투력을 향상시킬 수 있도록 할 수는 있지만, 그들의 성격을 쉽게 바꿀 수는 없다. 지금은 사건을 통해 그들의 성장을 지켜볼 수밖에 없으며, 성격에 치명적인 결함이 있다면 그들을 포기할 수밖에 없다. 헤어질 때는 원만하게 할지, 전투에서 희생시킬지는 상황에 따라 결정해야 한다.
퍼덕거리며 돌아온 알루미늄 호크가 니오의 생각을 방해했다. 그가 팔을 뻗자, 알루미늄 호크는 평범한 매처럼 날개를 퍼덕이며 니오의 왼쪽 팔뚝에 내려앉았다. 그리고는 머리를 비틀며, 파편 보석으로 만들어진 눈으로 새 주인을 살펴보았다.
알루미늄 호크는 연금술의 산물로, 엄지손가락 굵기만 한 에너지 축 하나만 있으면 만 리를 날 수 있다. 단점은 이것이 은박으로 만든 모조품에 불과하며, 자율 의식을 가진 생명체가 아니라 단지 정보를 전달할 뿐인 무생물이라는 점이다. 천공 성전의 전투팀들도 이와 유사한 도구를 가지고 있지만, 이는 니오와 카니토가 만든 혁신이 아니다.
하지만 다른 사람들은 모르는 사실이 있는데, 대장이 조종하는 이 알루미늄 호크는 한 번 개조된 적이 있다. 가장 중요한 변화는 지능 뇌 분리체를 탑재한 것이다. 지능 뇌 분리체의 효능을 검증하는 실험체로서 알루미늄 호크는 성공적이었으며, 그 능력은 더 이상 단순한 정보 전달에 국한되지 않았다. 이번에 돌아온 것은 공문이 아니라 야호공동의 소식이었다.
대략 계산해보면, 니오가 야호공동을 떠난 지 이미 한 달이 넘었다. 매일 하늘에 떠 있는 이상한 검은 피 구름을 보면, 니오는 어둠의 부패력이 확산되고 있음을 떠올리지 않을 수 없다. 어두운 지역이 가장 먼저 피해를 입는 곳이다. 이런 상황에서 야호공동 쪽이 이상한 괴물의 공격을 받았는지는 말할 것도 없고, 단지 어둠의 부패력이 토양을 파괴하고 생명체에 영향을 미치는 것만으로도 매우 우려스럽다.
매의 부리에서 꺼낸 작은 두루마리를 펼친 니오는 그 위에 적힌 완두콩만 한 글자들을 진지하게 읽었다. 읽은 후 손을 흔들자, 연한 붉은 빛 속에서 종이 두루마리는 가루가 되어 사라졌다. 그의 곁에서 고개를 내밀고 있던 잔진과 코칼은 입을 반쯤 벌린 채 어쩔 수 없이 시선을 돌렸고, 아무것도 보지 못했다.
“대장, 최신 소식은 어떻습니까?” 바루그는 약간 흥분한 채 손을 비볐다. 성격이 급하고 흥분하기 쉬운 바루그는 실천적인 성향을 가졌다. 5명의 동료 중에서 니오는 그를 가장 유망하게 보았다. 그의 잠재력이 특별히 뛰어나서가 아니라, 검을 들고 싸울 자질을 기본적으로 갖추고 있었기 때문이다. 이 녀석은 겉보기에는 어리석어 보이지만 사실은 어리석지 않으며, 이전에 좋은 기회가 없어 니오의 지도를 받은 후 5명 중 가장 열심히 연습했다. 니오는 이 녀석이 혼자 몰래 혈능을 조절하는 연습을 하는 것을 여러 번 목격했다.

“우리의 임무 목표는 분명 독이빨 거미들이지만, 첫째, 이 거미들은 이미 변이되었고, 둘째, 최신 정찰 결과에 따르면 그 수가 보고서에 나와 있는 것보다 두 배나 많으며, 아마도 얼마 지나지 않아 새로운 세대가 자라났을 것입니다.”
“하하, 20마리가 넘는 변이된 독이빨 거미들이라니, 이번엔 제대로 싸워볼 수 있겠군!” 잔킨이 거친 목소리로 말을 이었다. 그는 니오에게 괴로움을 당하며 이미 화가 가득 차 있었고, 발산할 곳이 없어 이 임무를 분풀이할 좋은 기회로 여겼다.
물론 실제 상황은 그렇지 않았다. 비록 그 종이 뭉치가 성전의 최신 정보는 아니었지만, 알루미늄 호크가 독이빨 거미들의 둥지를 정찰하러 간 것은 사실이었다. 암흑 부패 에너지가 폭발한 후, 뱀이나 거미와 같은 사악한 생물들이 가장 심각한 영향을 받으며 가장 빠르고 심하게 변이되었는데, 피난 계곡 북쪽의 5번 무장 농장에서 공격을 감행해 사람들을 죽인 사실만으로도 이미 많은 것을 설명해 주었다. 무장 농장의 사람들은 도시 사람들과는 달리 민병대 수준의 전투력을 가진 집단으로, 단결력이 뛰어나며 무기와 활, 활촉 등이 갖춰져 있고 상당한 사냥 및 전투 경험도 가지고 있었다.
거친 낙타 위에서 그 움직임에 맞춰 흔들리며, 니오는 이번 전투의 대략적인 목표를 고민하기 시작했다. 그는 몇 시간 안에 그 독이빨 거미들을 모두 제거할 수 있을 것이라고 확신했지만, 니오는 그렇게 하는 것이 자신과 스타 745의 이익에 부합하지 않는다고 생각했다. 병사들과 잔킨을 포함한 모두가 성장해야 했으며, 성장에는 시간이 필요했다.
“적당히 하는 게 좋겠군. 이런 연습용 임무도 그리 많지는 않을 테니까.” 니오는 외부 상황에 꽤 관심이 많았다. 비록 당국이 계속해서 국민들에게 방위군이 단계적인 승리를 거두고 있으며, 괴물들을 제거해 안정된 집을 되찾는 것이 머지않았다고 선언했지만, 병력 부족과 부상자 증가만 봐도 암흑 부패의 영향이 이제 막 시작되었음을 알 수 있었다. 만약 악마들의 하수인들이 기회를 틈타 내부를 파괴하고 문제를 일으킨다면 상황은 더욱 혼란스럽고 파괴적으로 변할 것이다.
점심도 쉬지 않고, 그저 간단한 건량식을 먹으라는 명령만 내렸다. 사람들은 니오가 한 번에 목적지까지 가서 임무를 완수하고 승리하여 돌아올 준비를 하고 있다고 생각했다. 그러나 오후 3시가 조금 지나자 니오는 그 자리에서 진을 치라고 명령했다. 여기는 독이빨 거미들의 둥지에서 5킬로미터가 넘는 거리였으며, 5번 무장 농장은 이미 지나온 곳이었으니, 진정으로 외진 곳이었다.
쾅! 쾅! 쾅!…… 공성 거미의 8개 강철 다리는 마치 세워진 막대기처럼 흙 속에 깊이 박혀 우산의 뼈대와 같은 균일한 지지 구조를 형성하며 약 천 평 크기의 공간을 둘러쌌다. 공성 거미는 몸을 낮추고, 밧줄에 매달려 있거나 짊어지고 있던 물품들을 하나씩 내렸다. 천막을 펼치고, 고리가 달린 집게를 사용해 공성 거미의 강철 다리 안쪽 공간에 고정시켜 바람을 막는 진벽이 완성되었다.

지직! 강철 다리의 측면 자극기에서 가는 빨간 선들이 솟아나와 천막 외층 바로 옆의 공간에 줄처럼 여러 줄을 형성했다. 이것은 트리거식 경계망으로, 공성 거미의 8개 관측안과 함께 사용된다. 이렇게 하면 망루(공성 거미의 몸체)에 2명, 그리고 3명이 갑옷을 입고 진영 입구 내측의 처마 아래에서 지키게 된다. 2개 부대의 전투원들에 비해 이런 야간 당직 배치는 그리 힘들지 않다. 조기 경보 능력은 뛰어나지만 예기치 못한 사건을 막는 능력은 부족하지만, 70명으로 구성된 임시 진영에 비하면 이미 꽤 괜찮은 수준이다.

성전에서 지급된 운반 동물은 건강한 노새 10마리와 대형 수레 5대였지만, 결국 니오가 자비로 돈을 더 내어 두꺼운 낙타 20마리와 대형 수레 7대로 바꿨다. 도로 안전 문제로 상인들이 선호하는 두꺼운 낙타들이 많이 가축 우리에 갇혀 가격이 떨어졌지만, 그래도 20마리의 두꺼운 낙타는 여전히 비싼 가격에 팔렸으며, 마치 성체 황소 한 마리 값에 해당했다. 게다가 먹는 양도 엄청났다. 니오는 대략적으로 계산해 보니, 현재의 임무 보조금 수준으로는 승리를 거두지 못하거나 피해가 커질 경우 이 두꺼운 낙타들 때문에 스타 745는 빚을 지고 살아가야 할 것이라고 생각했다.

그럼에도 불구하고 니오는 여전히 그만한 가치가 있다고 생각했다. 우선 기동성 면에서, 대형 수레 한 대로 1부대 11명과 개인 장비를 싣는 데는 문제가 없었다. 수레 6대와 사료 운반 수레 1대를 더해 니오와 잔진을 포함한 6명은 각자 두꺼운 낙타 한 마리를 타고, 공성 거미까지 더해지면 전형적인 네 다리 운반대가 되었다. 두꺼운 낙타는 말처럼 빠르게 달리지는 못하지만 지구력이 좋고 둔감하여 쉽게 놀라지 않았으며, 시속 35~40킬로미터의 속도를 유지할 수 있어 인력과 시간을 절약해 주었다. 지금처럼 하루 종일 여행해도 여전히 임무를 수행할 수 있었다.

천 평 남짓한 공간에 20마리의 두꺼운 낙타 우리와 장병들이 사용하는 천막을 놓으면 거의 공간이 남지 않았다. 4륜 대형 수레들은 모두 진영 밖에 모아서 세워야 했다. 잔진 일행은 마치 처음으로 여행을 조직하는 청소년들처럼 병사들에게 소리를 지르며 명령을 내렸고, 말투도 명확하지 않았으며 직접 참여하기도 했다. 10~20년 이상 천막에서 살아온 종족답게 그들은 병사들이 천막을 더 빨리 설치할 수 있도록 도와주는 여러 요령을 알고 있었으며, 설치된 천막도 더 튼튼했다. 병사들이 칭찬하면 그들은 귀까지 입가가 올라가며 웃었고, 자만심에 겨워 허풍을 떨거나 농담을 하기도 했지만, 매우 친근하여 병사들과 잘 어울리는 모습이었다.

니오는 이들과 달랐다. 그는 마치 진정제와 같은 존재였다. 그는 말이 적었고, 말할 때도 대부분 명령이었다. 그의 앞에서는 모든 병사가 마치 고양이를 본 쥐처럼 느꼈으며, 마치 태어날 때부터 키가 작은 것처럼 느껴졌다. 두려움, 그렇다, 병사들은 니오를 조금 두려워했다. 그가 훈련 중에 2부대의 전사들을 공포에 떨게 했을 뿐만 아니라, 전투 코뿔소와 싸울 때 보여준 소름 끼치는 모습이 사람들의 마음속에 깊은 인상을 남겼기 때문이다. 괴물, 지능적인 괴물, 병사들은 때때로 사적으로 니오를 그렇게 불렀다. 그들은 니오와 같은 괴물이 있어 안심할 수 있었지만, 괴물과 너무 가까워지는 데는 전혀 관심이 없었다.

니오는 큰 수레 위에 서서 병사들이 질서정연하게 천막을 설치하는 모습을 바라보며, 부대의 상황을 어떻게 더욱 개선할지 고민했다. 공성 거미 한 대로는 다소 힘들었는데, 또 한 대가 있다면 세로로 긴 대형 캠프 구조를 만들 수 있었고, 거미 몸통과 캐빈 사이에는 연결 다리를 놓아 상황을 크게 개선할 수 있었다. 게다가 한 번의 보급으로 최소 반 달은 자유롭게 활동할 수 있었으며, 사냥과 지출을 어느 정도 줄인다면 한 달 밖에서도 문제없었다. 이는 장거리 작전을 수행할 수 있는 조건이 되었다.

천막에 관해서는 현재 사용 중인 천막이 너무 작고 불편하다고 생각했다. 그가 원하는 것은 내부에 기둥과 해먹이 설치된 큰 천막으로, 병사들은 위아래 층에서 잠을 자고, 한 천막에 다섯 명씩 있으며, 분대장은 천막 입구에 단독 침대를 가졌다.

분대장에 관해서는 이번 임무가 끝나면 병사들이 스스로 분대장과 부분대장을 선출해야 할 때가 되었다. 다음 전투 이후에는 하사병들이 생길 수 있도록 하고, 그 다음에는 장교들이 생길 수 있도록 해야 했다. 이들은 내부 조직이긴 하지만 계급을 세분화하면 병사들의 사기를 높이는 데 도움이 될 것이었다……

웅웅웅! 이것은 에너지 압축 수집기가 작동할 때 나는 소리로, 난쟁이들의 발전기 소리와 비슷했지만 더 단순하고 신비로워 보였다. 마법진의 룬들이 빛을 발하며 작동하고, 마법의 빛이 흘러나와 정말 인상적으로 보였다. 하지만 실제로는 12시간 동안 작동해도 공성 거미의 일상적인 운영과 부대원들의 총기 훈련에 필요한 에너지를 간신히 충당할 수 있을 뿐이었다.

전투원들을 제외하고, 스타 745의 다른 보조 무기로는 10발짜리 탄창이 달린 마법 에너지 권총 하나뿐이었고, 단검은 그저 작은 도구에 불과했다. 이 세계에서는 농부들조차도 급할 때를 대비해 허리에 작은 칼을 차는 것을 알고 있었다. 훈련 4일째부터 스타 745의 보조 병력들은 매일 꾸준히 사격 훈련을 했으며, 오늘처럼 행군한 후에도 마찬가지로 사격 훈련이 이어졌다. 니오의 말에 따르면, “비전투 부대에 대한 내 요구는 아주 간단하다. 임무 수행 시에는 여우처럼 기민하게 움직이고, 도망칠 때는 영양처럼 빠르게 움직여야 하며, 동시에 뛰어난 사격 실력도 갖춰야 한다. 갑작스러운 공격으로 적의 목숨을 빼앗을 수는 없더라도, 적어도 자신의 성공적인 탈출을 위한 더 많은 기회를 만들어야 한다. 유일한 반격 수단이자 생존의 기반이 되는 사격 실력을 갖추지 못한다면, 내 스타 745에 머물지 마라. 너희들을 항상 인명 희생이 많은 우방군 부대로 보내버릴 것이다!”

또한 각 부대마다 자신들의 업무가 있었다. 요리사들은 풍성하고 맛있는 저녁 식사를 준비하기 위해 분주했고, 수송병들은 거대한 낙타들을 잘 돌보아야 했으며, 에너지 수집 업무는 카니토가 기술병들과 함께 담당했다. 또한 의무병들도 있었는데, 1분대 병사들의 보호를 받으며 니오가 직접 팀을 이끌고 독이빨 거미의 둥지를 정찰하고, 해독제를 만들기 위한 약초를 채취했다. 독이빨 거미의 독을 해독하는 데는 붉은 반점 풀이 주요 약재로 사용되는데, 이 식물은 보통 독거미의 둥지 근처에서 자란다.

“어둠이 내리기 전에 캠프로 돌아가서 식사를 하려는 건가? 번거로움을 줄이고, 정찰 임무가 끝나기 전에 어둠 속에 숨어 있는 괴물들과 마주치지 않으려면? 그렇다면 모두 정신을 차리고, 걸음걸이를 크게 하고, 속도를 높여라! 내 명령에 따라: 121, 121……”

니오의 인도하에 1명의 전사와 6명의 의무병이 그를 따라 독이빨 거미의 둥지로 향했다. 3킬로미터의 무장 속보 행군은 이 병사들에게는 아주 간단한 과제였으며 순조롭게 완료되었다.
“경계 상태에서 15분간 휴식.” 니오가 명령을 내린 뒤 바위 위에 발을 딛고 가방에서 마법 지도를 꺼내 펼친 뒤 마법 펜으로 지역을 선택한 다음 임무 목적지인 거미 정글에 초점을 맞추었다.
마법의 빛이 흐르며 거미 숲의 모습이 니오 앞의 공중에 투영되었고, 니오는 실제 풍경과 비교해 보았다. 장소는 맞는 것 같았지만 마법 지도의 정보는 이미 한동안 업데이트되지 않아 실제와 상당히 차이가 있었다. 간단히 말해 현재의 거미 정글은 훨씬 더 기괴해 보였다. 그 마른 나무들은 원래부터 제멋대로 자라났으며 이제는 더욱 거칠고 우거져 있었다. 마치 땅에 달라붙어 산비탈을 따라 자라는 잡초처럼 언덕과 계곡 곳곳에 널려 있었으며, 나무들은 마치 수분이 빠져나간 듯 마르고 구부정해 보였으며, 나무껍질과 상처들이 많아 마치 추상적인 원혼의 얼굴처럼 보였다. 검은 구멍들 중 일부에서는 알 수 없는 마법의 빛이 반짝였으며, 그 위에 거미줄이 더해지면서 매우 고대적이고 기괴한 분위기를 자아냈다.
니오는 지도를 접고 가방에서 작은 마법 두루마리를 꺼내 피의 힘으로 활성화시킨 뒤 펼쳤다. 두루마리에서 빛의 덩어리가 나와 공중에서 세면대 크기의 마법의 눈으로 변했다. 그 눈은 주변 환경을 자세히 살펴본 뒤 빛을 거두었고, 쉬익! 하고 두루마리는 자동으로 말려들어가며 빛이 번쩍이며 다시 봉인되었다. 거미 정글의 최신 정보가 수집된 것이다. 이런 작은 도구들은 성전에서 제공하는 것으로, 대부분의 정규군 부대가 임무를 수행할 때 반드시 필요한 물품들이었다. 니오는 작년에 민병대 훈련 중 군대의 전문가들이 이를 사용하는 것을 보고 매우 부러워했는데, 이제는 직접 사용하게 되었다.
15분 후.
“무장하여 길을 열고 전진하라!” 니오는 이빨날 칼을 들어 앞을 가리키자 부대는 그를 선두로 전진했다. 양쪽 날개는 전사들이고 중앙에는 의무병들이 있었다. 하지만 실제로 길을 여는 것은 니오 혼자였다. 거미 정글에는 애초에 길이 없었지만 상관없었다. 니오는 나무를 베어 길을 만들 수 있었기 때문이다. 한 번 베면 아무리 굵은 나무라도 둘로 갈라졌다. 이 나무들은 매우 단단해서 절단면은 마치 불도끼로 벤 것처럼 타버린 듯하면서도 기름진 검은색 표면을 가지고 있었다. 하지만 나무의 형태는 전통적인 모습이 아니라 마치 촉수처럼 단순하면서도 기괴하게 생겼기 때문에 쓰러져도 큰 소리가 나지 않았다. 물론 상대적인 이야기이긴 하지만.
“저 마른 나무 주의해, 불을 질러!”

니오의 명령에 따라 그의 뒤를 잠시 떨어지지 않은 곳에서 한 명의 전사가 앞으로 나왔다. 그는 가방 모양의 물건을 메고 있었으며, 그 가방에서는 끝부분에 분사구가 달린 관이 뻗어 나와 있었다. 툭! 후우…… 화염방사기에서 뿜어진 불길이 순식간에 그 마른 나무를 뒤덮었다. 이런 화염방사기는 프레이에서 흔히 사용되는데, 연료라 불리는 검은색 늪유의 액체와 화염 원소 에너지 팩을 결합해 불길을 집중시키고 온도를 높이며 쉽게 퍼지지 않게 한다. 특별한 기술 지도가 필요 없어 사용이 매우 편리하다. 물론 단점도 있는데, 예를 들어 가격이 상당히 비싸다는 것이다.

5초 동안 계속된 불길로 인해 그 사람 키만 한 마른 나무는 거의 완전히 불타올랐으며, 마치 거대한 횃불처럼 타올랐다. 그러다 곧 나무 몸통에 많은 균열이 생겼고, 나무 안쪽에는 마치 거대한 흡입력이 있는 것처럼 불길을 안쪽으로 계속 빨아들였다. 몇 초 후, 마른 나무는 마치 폭죽처럼 ‘펑’하는 소리와 함께 폭발하여 두 동강이 났으며, 수많은 곤충들이 불타오르며 마치 분출된 불꽃처럼 나무 안쪽에서 하늘로 솟구쳤다. 폭발로 갈라진 나무 조각 안의 곤충들은 마치 흐르는 불길처럼 화르르 흘러나왔다.

후우…… 후우…… 화염방사기를 든 전사는 그 광경에 소름이 돋았고, 다시 한두 번 더 불을 뿜었다. 이제는 정말로 ‘비비보보’ 하는 소리와 함께 불이 타오르는 소리가 났는데, 그것은 곤충들이 불타면서 폭발하는 소리였다.

나무 진드기는 원래 사람을 역겹게 만들고 정글병을 쉽게 전파하는 존재였지만, 지금은…… 암부패의 힘에 침식되어 어느 정도까지 변질될지 알 수 없다. 니오는 이곳이 암부패의 힘으로 인해 변이가 일어났다는 것을 알고 있었기에 당연히 조심하는 태도를 취했다. 만약 이 나무 진드기들이 사방에 퍼진다면, 그의 부대가 어떤 끔찍한 문제에 직면할지 아무도 모른다.

“오른쪽 두 번째, 불 질러!”
“왼쪽에 있는 그 비뚤어진 나무, 불 질러!”……
사실, 누군가가 자신을 희생시켜 곤충들에게 먹히려 한다면 거미 정글이 바로 그런 곳이다. 나무 진드기만 해도 너무 많아 사람을 두렵게 만든다. 깊숙이 들어갈수록 거의 30~50걸음 걸을 때마다 하나씩 마주치게 되며, 직선으로 가야만 한다. 만약 우회해서 간다면 문제는 더욱 많아질 것이다.

“모두 봤지! 독이 있는 거미를 만나서 이길 수 없다 해도 우리는 질서 있게 철수해야 해. 그렇지 않으면 이 숲에서 함부로 돌아다니면, 숲의 면적이 그리 크지 않다 해도 밖으로 나가기 전에 곤충들에게 산 채로 잡아먹힐 거야. 모두 똑똑하게 행동하고, 바보 같은 짓은 하지 마!”
“알겠습니다!”
니오는 고개를 끄덕이며 가끔 욕설을 섞어 강조하는 말투로 말했는데, 꽤 인상적이었다.

천 미터가 넘게 걸어간 후, 눈앞의 풍경이 갑자기 변했다. 울창한 나무들이 우거진 계곡이 사람들 앞에 나타났다.

“젠장!” 많은 병사들이 눈앞의 풍경을 보고 소름이 돋았다. 이곳은 거대한 계곡으로, ‘거대하다’는 것은 절벽과 절벽 사이의 폭이 천 미터가 넘는다는 뜻이다. 마치 강과 같은 모습이지만, 넓은 계곡 전체가 울창한 나무들로 가득 차 있었다. 사람들을 답답하게 만드는 것은 첫째, 이곳이 뱀 모양의 단절된 계곡, 즉 일선 단절 계곡이라는 점이다. 그들이 있는 곳은 계곡 한쪽 끝의 비스듬한 면에 위치해 있었으며, 발밑이든 계곡 한쪽 끝이든 높이가 거의 100미터에 달했다. 즉, 아래로 내려갈 수 있는 자연스러운 경사로가 없어 사람이 내려가기도 어렵고 올라오기도 힘든, 정말 곤란한 곳이었다.

둘째, 아래에 있는 나무들은 너무나도 푸르고 생기가 넘쳐, 마치 물이 뚝뚝 떨어질 것 같았다. 이 절벽 가장자리에서 아래를 내려다보면 마치 독수로처럼 보여 사람을 소름 끼치게 했다.
니오도 미간을 찌푸렸다. 길 문제는 차치하고, 독니거미들이 일부러 걸어 다닐 수 있는 통로를 남겨두거나 사람들이 와서 소탕하기를 기다릴 이유가 없었다. 단지 이 푸르름만 봐도 문제였다. 계절이 맞지 않았다! 봄에 돋는 풀보다 더 연하고, 가을에 가지에 달리는 나뭇잎보다 더 풍성했다. 이게 대체 무슨 개념인가? 괴이함 그 자체였다! 게다가 검붉은 빛깔의 빛까지 더해지면? 마법이다! 음, 이 모든 것이 합쳐지니 완벽했다.
“역시 알루미늄 호크가 탐지한 대로 변이가 심각하고 위기가 잠재되어 있군.” 만약 니오 혼자였다면 다면, 혈위, 혈괴뢰를 풀어놓고 자신은 중앙에 앉아 이 계곡을 탐색하고 전투를 벌일 수 있었을 것이다. 하지만 지금은 그런 행동이 너무 눈에 띄었다. 그래서 그는 즉시 결정했다. “철수하자!”
약도 따로 채집하지 않았으며, 이전에 독니거미들을 만나며 연습해보려 했던 작은 계획도 취소되었다. 하지만 니오는 그냥 떠나지 않았다. 그는 세 가지 일을 했다. 첫째, 변이된 표본을 수집했는데, 그 푸르른 나뭇가지와 잎들이 대표적이었다. 그는 알루미늄 호크에게 그것들을 채집하게 한 뒤 봉인했다. 둘째, 마법의 눈으로 이곳의 모습을 촬영했다. 셋째, 철수할 때 길을 다시 넓히고 정리하여 평균 5~7미터 너비의 길을 만들었다. 이 정도면 꽤 뚜렷한 길이었다. 이 정글은 거미들의 주 무대였으며, 니오는 뜻밖의 사고가 발생했을 때 병사들이 ‘왜 다리가 두 개밖에 없어서 이런 길을 만들었나’라고 원망하는 대신, 길을 만든 자를 저주하지 않기를 바랐다.