제5장 깊이 빠진 달 412

막시밀과 일행은 아직 별 745의 캠프에 도착하지 않았는데, 멀리서부터 절규하는 듯한 치열한 전투 소리가 들려왔다.
“죽여! 죽여! 죽여!” 목소리가 쉬어질 정도로 소리를 지르면서도 전혀 멈추려 하지 않았다. 속도는 그리 빠르지 않았으며, 마치 암살 기술을 연습하는 것 같았다.
조금 더 가까이 다가가 자세히 보니, 암살 연습이 아니라 베기 기술을 연습하는 것이었다. 사용된 것은 비교적 드문 긴 곡도였으며, 오른쪽 위에서 왼쪽 아래로 움직이며 몸을 비틀고 뒤로 젖힌 뒤 크게 휘둘렀다. 동작의 폭이 매우 커서, 일관된 방식으로만 공격하며 자신에게 여지를 남기지 않는 스타일이었다. 적을 다치게 하거나 자신이 다치거나 둘 중 하나였다.
“이 별 745의 7기 ‘쓰레기 천선자들’이 1팀에 속해 있다고 들었는데, 그렇지도 않은 것 같군. 임무를 나갈 때도 훈련을 잊지 않고, 열정도 상당하군!” 말한 사람은 막시밀의 절친한 친구인 10레벨 암저주사 님 펠렌이었다.
“강요당해서 하는 것 같군.” 9레벨 궁수 힐은 큰 바지와 부츠만 입고도 땀을 뻘뻘 흘리며 소리 지르는 병사들을 보며 미간을 찌푸렸다. 그는 오드에서 성장했기에 이렇게 야만적인 훈련 방식은 거의 본 적이 없었다. “성급한 젊은이들, 이런 식으로 훈련하면 병사들을 장애인으로 만들 뿐이야.”
“전장에서 등 뒤에서 칼을 꽂거나 발목을 잡는 일도 조심해야 해.” 맨슨이 말을 이어가며 음산하게 말했다. 9레벨 그림자 살인자인 힐은 케일스의 풍습에 가장 큰 영향을 받은 듯, 항상 으스스한 분위기를 풍겼다.
“하지만 이 병사들은 그냥 형편없는 병사들은 아닌 것 같아. 오히려 정예 병사의 기세가 느껴져. 혹시 또 어떤 관계나 특혜가 작용한 건가?” 9레벨 광폭 늑대인간인 빈센트는 겉모습과 품격은 그다지 눈에 띄지 않았지만, 그의 거대한 크랭크형 피이빨 전투 도끼가 그의 진짜 정체를 드러내고 있었다. 보기만 해도 피비린내가 진동했다.
“별 745의 대장은 사이먼 윈드워커야. 그의 아버지는 마티아 윈드워커지.” 몸무게가 300파운드가 넘는 거구의 남자로, 우람한 근육만 봐도 강력한 수호자임을 알 수 있었다. 그는 10레벨 수호자인 늑대인간 에릭 버튼이었다.
“오…… 들어본 적 있어! 마티아, 꽤 유명한 인물이지.” 다른 사람들도 ‘아, 그 사람의 후손이라니, 당연하군’이라는 표정을 지었다. 원래 마티아의 군대는 매우 엄격했으며, 명백히 패배할 상황에서도 그의 명령이 없으면 누구도 ‘우리 철수하자!’라고 말하는 자는 전장에서 도망친 자로 간주되었다. 마티아는 이런 병사들을 처형하는 것조차 관대하게 여기지 않고, 대부분 나중에 붙잡아 채찍질을 하고, 기절할 때까지 때린 뒤 차가운 물을 끼얹어 깨워 다시 때려 죽였다! 속담에 ‘위가 비뚤면 아래도 비뚤어진다’고 하듯, 사이먼도 엄격한 방식으로 군대를 운영했으니, 그건 전혀 이상한 일이 아니었다.
달 412, 창공 성전의 4기 전술 팀은 케일스에서 결성되었으며, 줄곧 달 팀 중에서 두 번째로 뛰어난 종합 실력을 유지해왔다. 10년 동안 전사자가 없었고, 5년 동안 중상자도 없었다. 이는 매우 훌륭한 팀의 실적이었다. 마침 기동 근무 중이어서 별 745를 지원하라는 명령을 받아 변이된 독이빨 거미의 둥지 문제를 해결해야 했다.

이미 스타745의 캠핑 둘째 날 오후였다. 해는 서쪽으로 기울어 있었고, 스타745의 하루 전투 훈련 과정이 곧 끝날 참이었다. 저녁에는 군사 교육이 있었는데, 강사는 니오였으며 교재는 낸시가 준비한 것이었다. 과장이 아니라, 이 둘의 조합은 연합군 정규군 교육대의 수석 강사 수준에 필적할 정도였다. 쉽게 설명하고 예시도 생생하여, 매 수업에서 전달되는 내용은 많지 않았지만 분명히 듣는 이들을 흥미롭게 만들었으며, 나중에 돌이켜보아도 흥미로웠고 관련 내용의 핵심도 깊이 기억에 남았다.

안타깝게도 문412의 중년 아저씨들은 다소 성급하게 움직여, 당시 병사들을 훈련시키고 있던 니오에게 인사만 하고 캠프에도 들어가지 않은 채 거미 정글로 향했다.

니오는 그때 하늘을 보며 멀어지는 6명의 뒷모습을 바라보며 속으로 생각했다. “밤이 되었군… 지원군이 ‘구조 요청’으로 변하지 않기를.”

밤이 내릴 무렵, 거의 19시 30분쯤이었다. 병사들은 막 저녁을 먹고 하루에 몇 번 없는 여유 시간을 보내고 있었다. 허풍을 떨거나 장기를 두거나 주먹다짐을 하며 시간을 보내는 것이었다.

“우하하! 또 이겼어! 스타745 최고야!” 바루그는 기쁨에 겨워 활짝 웃었다.

지나가던 니오는 큰 칼라의 망토를 입고 투박하고 유별난 인상의 바루그와 잔킨을 보며 살짝 미소 지었다. 이 둘은 그들의 인상 그대로 거칠고 강인하며 견고했지만, 솔직히 말해 병장이나 부병장, 군사 요원으로서는 적합했지만 장교로서는 다소 과한 평가였다.

천막 안으로 들어가자 마리가 거친 큰 나무 테이블 옆에 앉아 세심하게 시험지를 검토하고 있었다. 베껴 쓰는 과정에서 실수가 없는지 확인하는 것이었다. 이 시험지들은 모두 그녀가 베껴 쓴 것이었고, 문제는 니오가 작성한 것으로 병사들의 군사 업무 능력을 평가하는 것이었다. 1위부터 3위까지는 금화 보상이 주어졌고, 하위 3명은 체벌을 받았다. 오늘은 첫 번째 소규모 시험이었으며, 곧 질문형 평가가 이어질 예정이었다.

니오는 마리에게는 냉담한 태도를 취했다. 그의 생각에, 여자가 무기를 다루는 것 자체가 매우 잔인한 일이었다. 그는 여성을 차별하지 않았으며, 오히려 프레이와 오드의 대부분의 남성들보다 여성을 더 존중했다. 다만 그는 여성들이 실패한 후 겪는 모욕이나, 여성들이 성별의 특성을 이용해 승리를 거두는 것을 자주 떠올렸으며, 더 간단히 말해 그는 연약함은 보았지만 잔인함은 보지 못하거나 의도적으로 무시했기에 차별적인 태도를 보였다. 그리고 동쪽으로 이동하여 살육을 벌이던 밤에 글래디스에게 ‘순수한 남자’라고 조롱당한 이후, 니오는 다소 반성하기도 했지만, 이는 분명히 시간만으로는 해결될 문제가 아니었다. 대부분의 사람들은 심한 구타를 당해야만 고통의 진정한 맛을 알게 된다.

마리는 그나마 괜찮은 아이였다. 문제아이긴 했지만 남을 괴롭히지 않았으며, 문제가 있어도 혼자서만 고민하는 타입이었다. 게다가 의지가 강해 몰래 노력했으며, 이 몇 날 동안의 교류를 통해 예전만큼 어색하지는 않았지만, 여전히 안정감 부족 증상이 있어 모든 사람을 피하는 듯한 인상을 주었다. 다만 그 정도의 차이가 있을 뿐이었다.

코칼은 그다지 저속하지 않은 ‘당나귀’였다. 니오가 처음 예상했던 대로, 그의 주문 낭송은 문제가 많았다. 그 이유는 케일스의 주술사들이 사용하는 주문들이 모두 구니살 혼혈족의 언어에서 파생된 것이었기 때문이다. 흡혈족들조차도 그 언어를 어렵게 느꼈으니, 에메라 공용어조차 유창하게 구사하지 못하는 코칼 같은 당나귀가 그 주문들을 낭송하는 것은 문제가 될 수밖에 없었다.

하지만 이는 니앤시에게는 전혀 어려운 일이 아니었다. 주문은 진언이 아니며, 그 문자 자체에는 마력이 존재하지 않는다. 대신 낭송을 통해 만들어지는 음절의 진동이 정신력과 결합하여 마력 효과를 만들어내는 것이다. 따라서 동일한 음절 진동을 만들어낼 수 있다면 충분했다.

그래서 지금 코칼이 배우고 있는 것은 그의 성대와 발성 습관에 비교적 적합한 ‘당나귀 언어’였다. 간단히 말해 이상한 당나귀 울음소리와 말 울음소리의 연속이었다. 코칼은 이제 그 효과를 조금씩 느끼며 다소 지적인 모습을 보이기 시작했다. 큰 천막 안에서 그는 책을 들고 열심히 읽고 있었는데, 그 책은 니오가 빌려준 것으로 마인족의 기원과 발전사를 다루고 있었다. 문화를 이해하는 것은 종족과 자신을 이해하는 데 도움이 되며, 그의 당나귀 주술사로서의 보조 자료이기도 했다.

천막 커튼이 들리는 것을 느끼고 마리는 거의 반사적으로 몸을 움츠렸지만, 들어온 사람이 니오라는 것을 보고는 더 이상 특별한 반응을 보이지 않았다. 밤에는 마리가 이 주천막에서 잠을 자고, 니오도 여기에 머물렀다. 사실, 병사들을 모아 훈련을 시작한 이후로 마리는 이미 니오와 같은 방에서 지내왔다. 이는 니오가 대장이라는 지위 덕분에 얻은 약간의 특권 덕분이었다. 그렇지 않았다면 그녀는 잔킨 일행과 함께 텐트에서 지내야 했을 것이다. 여성이 군대에 들어오면 특권을 누릴 수 있는 경우는 제한적이었다. 군대에서 명성을 얻거나, 본인이 강하거나, 상관의 보호를 받는 경우뿐이었다. 마리는 어렵게 세 번째 경우에 해당했지만, 니오는 그녀에게 어떤 특혜도 주지 않았다. 이로 인해 마리는 니오에게 약간의 고마움을 느꼈다. 무의식적으로 니오와는 상대적으로 더 가까워졌다.

“마리, 답안지는 잠시 옆에 두고 준비를 하자. 전투에 대비해야 해.” 니오는 갑옷으로 걸어가면서 코칼에게 말했다. “코칼, ‘영혼 저주’와 ‘악령 감싸기’라는 두 가지 주문을 복습해 두어. 필요할지도 몰라.”

“무슨 일이 생긴 거야?” 코칼은 책을 닫고 일어서며 물었다.

“문 412가 아직 돌아오지 않았어? 조금 걱정돼.”

“그럴 리가!” 코칼은 당나귀 얼굴을 축 늘어뜨리며 믿을 수 없다는 듯 말했다. “전부 9급 이상이야. 심지어 10급의 흡혈 주술사들도 있어. 그 독니 거미들이 변이한다 해도 결국은 이전에는 마수조차 아니었던 괴물들일 뿐이야.”

“오늘 밤을 과소평가하지 마. 어둠의 부패하는 힘은 네가 생각하는 것보다 훨씬 더 활발하고 강력하며, 기이하기까지 해! 그래, 기이해!” 니오는 그렇게 말하며 갑옷을 입기 시작했다.

이때, 카니토는 들뜬 기분으로 커튼을 젖히고 들어왔으며, 이마에는 선글라스를 쓰고 있었다. “시몬! 시몬! 성공했어! 내가 만들어냈어!” 카니토는 거의 춤을 추듯 기뻐했다. 이 몇 날 동안은 그에게 정말 행복한 시간이었다. 새로운 디자인, 새로운 아이디어, 새로운 개념, 새로운 도전들… 낸시가 잠시 기계에 대한 지식을 알려주기만 해도 그는 마치 고급 술을 마시고 천상의 음악을 듣는 것 같았다. 니오가 강요하지 않았다면 카니토는 그 헛된 ‘피의 수호’ 따위를 스톰해 서쪽까지 잊어버렸을 것이다. 그는 이제 자신이 마치 위대한 기술장인의 환생인 것 같다고 느꼈다. 카니토는 언젠가 자신의 이름이 에메라 대륙 전역에 퍼질 것이라 믿었지만, 그건 결코 방패와 한손검으로 이루어지는 것이 아닐 것이다.

“광뢰가 완성됐나?” 니오는 손을 멈추고 카니토를 돌아보았다. 그는 다소 놀랐다. 카니토가 성공할 것이라는 데는 의심하지 않았지만, 이렇게 빨리 될 줄은 몰랐다. 결국 여기는 피난곡 마을과 달리 재료와 장비가 그다지 적합하지 않았기 때문이다.

“네, 3개요!”

니오는 고개를 끄덕였다. “이번 임무가 끝나면 기술수들도 자신들만의 전용 장비 차량을 갖게 될 것 같군.”

“오예! 하하!” 카니토는 기쁨에 겨워 뛰어올랐다. “고마워요, 시몬 대주인님!”

니오가 스타 745에 아낌없이 금화를 투자한 덕분에, 카니토는 훈련 후반부터 이미 그를 그렇게 불렀다. 기술수 전용 장비 차량이 있다는 것은 장비와 재료가 추가된다는 뜻이었고, 그렇게 되면 그는 연구, 제작, 그리고 수많은 실험을 더 잘 수행할 수 있을 것이다. 이는 당연히 카니토가 가장 기뻐할 소식이었다.

옷을 단정히 입은 니오는 3개의 광뢰를 가져왔다. 마치 광택이 나는 금속 막대처럼 생긴 이 물건들은 작은 컵만한 굵기에 높이는 30센티미터였지만, 그 안에는 1200개의 표준 단위 광에너지가 압축되어 있었다. 태양광, 불의 원소, 그리고 성스러운 빛이 합쳐진 에너지로, 니오가 특별히 어둠의 생물들을 위해 준비한 것이었다.

“등가량이 천을 넘으니, 사용할 때는 반드시 조심해. 특히 눈을 보호해야 해. 네 어둠의 시각이 빛에 너무 민감하다는 걸 잊지 마.” 낸시가 상기시켰다.

“알겠습니다!”

부대가 집결하자, 니오는 병사들에게 분명히 말했다. “곧 시작될 작전은 훈련과 실전 사이에 해당합니다. 이번 작전은 스타 745의 내부 평가에 포함될 것입니다. 이제 표준 전투 준비, 3단계 경계 상태, 모두 움직여요, 빨리!”

병사들은 각자 막사와 위치로 흩어졌다. 솔직히 말해 효과는 그다지 좋지 않았으며, 혼란스러운 분위기였다. 몇몇은 한참이 지나서야 이런 상황에서 무엇을 해야 하는지 기억해냈다. 니오는 모든 사람의 행동을 눈으로 지켜보았다. 그는 암기할 필요가 없었다. 낸시의 도움으로 그는 각 병사의 이름, 키, 특징, 심지어 취향까지도 정확히 알고 있었다. 단 며칠 만에 이 정도 수준에 도달한 것은 장교에게 있어 의심할 여지 없이 매우 중요하면서도 무섭기까지 한 능력이었다. 니오의 사고력은 5단계에 달했으며, 지능형 보좌관까지 있었기에, 사실상 강화된 부대를 관리하는 것은 그에게 아주 쉬운 일이었다. 하지만 그렇다고 해서 가치가 없는 것은 아니었다. 결국 그는 아직 지휘 경험이 부족했으니, 장교로 시작하는 것도 나쁘지 않았다.

“카니토, 네가 사람들을 이끌고 공성 거미의 골격으로 가서 보조 에너지 공급기를 공성 거미의 에너지 챔버에 연결해.”

카니토는 깜짝 놀랐다. “우리의 보조 에너지 공급기는 아직 실험 단계에 있어서 에너지 출력이 불안정해요. 그로 인해 공성 거미에 엄청난 과부하가 걸릴 거예요. 게다가 공성 거미도 장시간 극한 상태로 사용하면 버티지 못해요. 결국 많은 부품들이 아직 대체품일 뿐이니까요.”
“가서 하세요! 그냥 예방 조치일 뿐, 필요하지 않을 수도 있어요. 하지만 기억하세요. 돈은 벌 수 있고, 기계는 고칠 수 있지만, 죽은 사람은 살리기 어렵습니다. 포기해야 할 때는 망설이지 마세요. 어떻게 해야 하는지 알고 있을 거예요!”
“알겠습니다!” 카니토는 손을 펼치며 말했다. “돈을 태우는 방법도 우리에겐 좀 있어요…”
니오는 웃으며 고개를 끄덕였다. “어쩌면 성전이 우리의 손실을 전부 보상해 줄지도 모르죠?”
카니토는 눈을 굴렸다. “그럴 리가 있나요?”
니오는 1우 전사들과 함께 출발했다. 판금 장궁검 외에도 마나 단축총과 큐브스톤 충전 핸드통이 있었는데, 이는 낸시가 설계하고 카니토가 이끄는 기술 수도사들이 만든 작은 장치였다. 빛줄기가 비추면 20미터 앞이 몇 평방미터 크기로 밝아지며 오래 지속되어 횃불보다 훨씬 유용했다.
“길목마다 큰 횃불을 세워요!”
이번에는 4대의 화염방사기를 가져갔다. 이 마른 나무들은 잘 타지 않지만 일단 불이 붙으면 촛불심처럼 오랫동안 타올랐다. 마른 나무들이 하나둘씩 불타오르자 전사들도 마음이 훨씬 안정되었다. 특히 뒤돌아본 길은 불길에 비춰진 선명한 길이어서 상당히 장관이었다.
또한 모두의 마음을 안심시킨 것은 앞장서는 니오였다. 늑대로 변한 시몬은 일반 늑대인간보다 훨씬 거대한 존재로, 키는 3.1미터에 몸무게는 175킬로그램이 넘었다(더 늘었다). 그 위에 무거운 갑옷을 입으면 그 너비만으로도 나란히 서 있는 두 명의 성인을 쉽게 가릴 수 있었다. 가장 인상적인 것은 그 기세였다. 니오가 걸을 때는 마치 산이 움직이고 파도가 밀려오는 것 같았으며, 그 팔의 움직임, 발걸음의 리듬, 차분한 호흡, 단호한 표정이 하나로 어우러져 엄청난 힘의 느낌을 주었다. 이렇게 강력한 존재가 앞장서니 밤에 케일스의 묘지를 지나가는 것도 그리 문제가 되지 않을 것 같았다.
거미 정글 깊숙이 약 400미터 정도 들어가자 멀리서 앞쪽 어둠 속에 마법의 빛이 비치는 것이 보였다. 얼마 지나지 않아 폭발 소리가 희미하게 들려왔고, 잠시 후 다시 마법의 빛이 밝아지며 폭발 소리도 더 자주 들렸다. 심지어 외침 소리도 희미하게 들리는 것 같았으며, 그 소리는 점점 가까워지는 것 같았다.
“주의하세요. 앞쪽에서 철수하고 있어요. 우리가 지원할 겁니다. 잠시 후 집중해서 제 명령을 들으세요. 제가 ‘플래시탄, 눈 감아’라고 하면 눈을 감고, 제가 눈을 뜨라고 할 때까지 그대로 있어야 합니다. 알겠나요?”
“알겠습니다!”
“알겠습니다!”라는 대답이 일정하지 않았다.
“제 말을 다시 말하겠습니다.”
전사들이 차례로 대답했고, 니오는 확인한 뒤 고개를 끄덕였다. “두려워할 것 없어요. 짐승이나 괴물들도 불을 두려워하니까요. 우리는 불타는 길을 따라 여유롭게 철수할 수 있어요. 길 양쪽을 모두 불태우고 천천히 전진하세요. 핸드통은 접고, 전투검을 들어요!”
카카카! 전사들은 차례로 전투검을 내려놓았고, 많은 이들이 긴장한 채 검자루를 꽉 쥐고 침을 삼키거나 혀를 핥았다.
“불안하다면 올리브를 씹어보세요! 세게 씹어요!”

몇몇 전장에 처음 나선 전사들은 니오의 조언을 따라 올리브를 꺼내 입에 넣고 세게 씹었다. 살짝 쓰고 매운 맛과 함께 과일 향과 단맛이 미각을 자극했으며, 세게 씹는 행위는 주의력을 분산시키고 감정을 발산시켜 정말로 마음이 훨씬 진정되는 느낌이 들었다.
“너희들은 평소에 열심히 훈련했지. 이제 실제로 적을 공격할 기회가 생겼으니 흥분하지 않니?”
“흥분해요!”
“크게 말해봐!”
“흥분해요!”
“더 크게!”
“흥분해요……”
“좋아, 바로 이런 느낌이야. 이 기분을 잘 유지하고 그 놈들을 모두 죽여버려! 우리의 전투력을 시험할 때가 왔어!”……
이렇게 격려하며 앞으로 나아가자 전투 소리와 마법의 빛이 점점 가까워졌다. 앞에서 싸우고 있던 쪽은 실제로 후퇴하고 있었고, 다른 쪽은 니오의 청각과 후각이 매우 뛰어나서 그들의 수가 상당히 많다는 것을 알 수 있었다. ‘지열 혈전의 밤’ 때만큼은 아니지만 그렇다고 해서 크게 못 미치는 것도 아니었다. 적어도 이번 물결은 그랬다.
움직이는 전장이 점점 가까워지는 것을 보고 있었는데, 예상치 못하게 갑자기 멈춰버렸고 몇 분 동안 그 자리에서 치열한 전투가 벌어졌다. 니오는 무슨 일이 생겼는지 잘 알고 있었다. 후퇴하던 쪽이 갇혀버린 것이다. 이대로 시간을 끌면 결국 완전히 포위당할 것이다.
“걸음을 빨리해, 화염 연사로 쏴! 연료는 신경 쓰지 마!” 니오가 큰 소리로 명령했다. 사실 그에게는 낸시가 있어서, 직접 보지 않아도 화염방사기의 연료 소모량을 정확히 알 수 있었고, 그에 따라 적절한 조치를 취할 수 있었다. 즉, 자신들의 상황은 통제하고 있었으며 예상치 못한 일은 없었다.
더 앞으로 나아가자 마침내 적들이 보였다. 그들이 도대체 무엇인지 정확히 설명하기는 어려웠다! 그 이유는 적들의 구성 요소가 매우 다양했을 뿐만 아니라, 그들 중 많은 이들이 마치 식물이 살아나거나 돌이 영혼을 얻은 것처럼, 독색의 덩굴로 돌을 감싼 형태를 하고 있었기 때문이다. 또한 순수한 살아있는 나무와 돌도 있었다. 게다가 ‘지열 혈전의 밤’에 봤던 그 괴물들도 그들 사이에 있었는데, 그들은 모두 다소 변화가 있었다. 그중 가장 눈에 띄는 변화는 철화와 근육화였는데, 마치 마른 사람이 근육질 남자가 되고 또 강철처럼 단단해진 것처럼 보여서 상대하기 어려워 보였다.
“젠장!” 니오는 분노에 차서 침을 뱉었다. 그 이유는 그 괴물들 중에서 ‘흑도살자’, 학명으로는 ‘흑요석 위병’을 발견했기 때문이다. 이 녀석을 보자마자 니오는 ‘솔스 시의 전란 공중 투하 공격, 사악한 불꽃 인형들의 필사적인 추격’이라는 과거의 기억이 떠올랐다. 어둠의 세력과 악마들이 한패가 되다니, 정말 형편없는 짓이었다!
괴물들도 당연히 선량한 자들이 아니었다. 그들은 누가 오든 상관하지 않았으며, 자신들과 다른 존재로 판단되면 망설임 없이 즉시 제거했다. 곧바로 수십 마리의 괴물들이 니오 쪽으로 달려들었고, 불빛에 비친 그들의 광적인 모습은 특히 무시무시해 보였다.
“이게 전부야?” 니오는 옆에 있는 병사들을 향해 거만하게 말했다. “이번엔 너희들에게 남는 놈이 거의 없을 것 같군!”
아아아……
이번에는 신앙의 함성이 아니라 피의 함성이었다. 이것은 수호 계열의 스킬이 아니라 혈능의 활용이었다.

거의 연속적으로, 이 전투 함성의 후반부는 ‘생존의 함성’이라고도 하며 ‘생존 의지’라고도 불린다. 짧은 시간 안에 주변 사람들의 체력을 추가로 높여주는 것으로, 사실상 일종의 에너지 보호 장치다. 이 에너지는 공격을 받으면 소모되며 관통당할 수도 있지만, 전반적으로는 피해자의 총 생명력을 높여 더 오래 살 수 있게 해준다. 동일한 공격 강도와 부위에서도 수술 전후의 피해 정도는 현저히 다르다.
병사들이 크게 고양된 전투 의지와 힘, 체력을 느끼는 동안, 니오는 이미 돌격 기술을 발동해 몬스터들을 향해 돌진했다.
중갑 보호 장비에 더해 보호의 은색 에너지와 혈기까지 활성화된 니오는 몬스터들이 자신에게 줄 수 있는 피해를 전혀 고려하지 않았다. 방패와 이빨날 도끼는 모두 적을 죽이는 무기로 변했으며, 그는 마치 미친 듯이 달리는 전차와 같았다. 그와 정면으로 부딪힌 몬스터들은 망치에 맞은 것처럼 날아가거나 연속된 선명한 붉은 칼빛에 의해 잘려나갔으며, 세 번째 가능성은 없었다.
쾅쾅하는 폭발음과 쩍쩍하는 베는 소리 속에서 몬스터들은 온갖 비명을 지르며 죽어갔다. 뒤쪽에 있는 병사들의 시점에서 보면 마치 빛나는 거대한 로봇이 계속해서 일곱, 여덟 개의 팔로 사람들을 던지는 것 같았으며, 공중에는 끊임없이 날아다니는 잔해와 피가 가득했다.
역시 운 좋게 니오의 살육 범위를 피한 몬스터는 거의 남아 있지 않았다. 게다가 이들은 양쪽 숲에서 돌아와 공격했으며, 네 대의 화염방사기가 연속으로 불을 뿜어 연속적인 불벽을 형성했다. 많은 몬스터들이 이 불을 두려워하며 비명을 지르며 망설였고, 몇 마리가 달려들자 전사들은 화염방사기로 그들을 움직이는 불덩이로 만들거나 베어 죽였다. 이때서야 그들은 이 일격의 위력을 깨달았다. 상대가 어떻게 싸우든 상관없이, 그저 이렇게 공격할 뿐이다. 힘이 세고 속도가 빠르며, 한 번의 공격으로 승부가 결정된다.
니오의 세 번의 돌격은 매우 순조롭게 진행되었으며, 그를 위협할 수 있는 자는 아무도 없었다. 그가 마음껏 살육할 때 몬스터들의 죽음 속도는 초당 하나 이상이었으며, 그의 상대가 될 수 있는 자는 아무도 없었다. 칼과 방패의 범위에 들어오는 자는 죽임을 당하거나 날아가 버렸으며, 곧 적의 시체들이 길을 메웠다. 하지만 니오는 몬스터들이 월 412 일행을 고립시킬 수 있었던 것이 단순히 수적 우위 때문이 아니라는 것을 알고 있었다. 흑도살자는 한때 그조차도 상대할 수 없었던 강력한 적이었지만, 지금은 그저 그런 수준이었다. 그는 단지 이빨날 도끼에 담긴 혈기의 충격력만으로도 한 마리의 흑도살자를 몸속에서 수십 조각의 돌가루로 만들어버렸다. 하지만 흑도살자의 존재는 어둠의 세력 중에서도 조직 내에서의 지위가 그다지 높지 않은 존재들이 여기에 있다는 것을 의미했다. 악마들의 실력 순위에 따르면, 이 존재들이야말로 상대하기 가장 어려운 존재들일 것이다.
“죽여라!” 니오의 몸 전체에서 에너지가 넘쳐흘렀으며, 마치 불타는 것 같았다. 그는 앞으로 죽이는 것이 아니라 뒤로 죽이며 이미 확보한 숲길 공간을 공고히 했다. 그 결과 이번에는 더욱 큰 소동이 일어났다. 숲에서 막 나온 많은 몬스터들과 비틀린 나무들까지 모두 니오에 의해 잘려나갔으며, 흙과 돌이 날아다니고 피가 튀며 팔다리들이 사방으로 굴러다녔다. 그 광경은 매우 끔찍했다.

주장이 광란에 빠져 제정신이 아닌 모습을 보자, 병사들의 전투 의지도 완전히 불타올랐다. 평소 훈련에서 배운 대로 서로 협력하며 진형을 갖추고 전진했고, 강렬한 함성과 함께 두 자루의 칼이 마치 참혹한 번개처럼 빛을 발하며 적들을 베어냈다. 니오의 엄격한 훈련 덕분에 이 병사들은 원래의 2급 수준에서 3급 중상위권으로 올라섰으며, 본래부터 종합 전투력이 뛰어났을 뿐만 아니라 니오의 스킬 보너스까지 받아 필살기에 가까운 기술들을 사용하니, 질서가 무너진 몬스터들을 상대하는 것은 문제도 아니었다.

화염방사기를 든 4명도 불을 지르는 데 집착했다. “불을 질러! 불을!” 흙까지 태우고 싶을 정도로, 타오르는 불길이 지나간 주변을 환하게 비추었다.

그때, 거대한 폭발음과 함께 잔해와 피가 흩날리는 가운데 니오가 돌아왔다. 불길을 밟고 돌아오는 그의 모습은 사람들을 극도로 경악하게 만들었다. 병사들의 눈이 반짝였다.

“나를 따라, 전진해 공격하라!” 니오가 칼날을 휘두르자 피의 빛이 마치 큰 깃발처럼 펄럭였다.

“죽여라!” 병사들이 울부짖으며 니오를 따라 전진했다.

쾅! 타오르는 거대한 나무토막이 날아가 몰려든 몬스터들을 모두 날려버렸고, 그들은 비명을 지르며 불에 탔다.

쾅! 원뿔형으로 분출된 대지의 에너지로 나무줄기, 흙, 돌멩이, 그리고 몬스터들까지 하늘로 날아올랐고, 곧바로 뒤따라온 피의 빛에 의해 으스러졌다.

충격 기술을 사용할 수 있을 때마다 니오는 사선으로 굴절되는 세 단계의 돌진을 시도한 뒤 앞에서 적들을 베어내고 반대 방향으로 세 단계 돌진해 돌아왔다. 그리고 계속해서 거친 함성을 지르며, 병사들은 그가 왜 그렇게 많은 전투 함성 기술을 가졌는지 궁금해했다. 자신들에게는 버프 효과를, 적들에게는 디버프 효과를 주는 기술들 덕분에 그들은 온몸에 힘이 솟고 피가 끓어오르는 듯한 느낌을 받으며 적을 베고 싶어 했다. 두려워? 개소리! 이리 와서 죽어라! 내 한 번의 칼질로 두 동강 날 거다…

니오와 그의 병사들은 200미터가 넘는 길이의, 불타고 시체들이 널브러진 피로 물든 긴 복도를 만들어냈다.

마침내 니오는 문 412의 사람들을 보았다. 말하자면, 한 명보다 한 명 더 처참한 상태였으며, 분명히 연락이 끊긴 듯했다. 이쪽에는 궁수, 주술사, 광폭, 그리고 수호자가 있었고, 막힌 쪽에는 부상으로 거의 의식을 잃은 보조사제와 방어만 할 수 있는 그림자 살인자가 있었다.

두 집단 사이에는 높이가 6미터가량 되는 산거인이 가로막고 있었는데, 그 모습을 보면 마치 시커먼 괴물과 같았다. 구조체의 단단함을 가지고 있으면서도 고릴라에 버금가는 민첩성을 자랑했으며, 6미터나 되는 거대한 몸집에 그런 민첩성은 분명 공포스러운 수준이었다. 바로 이 시커먼 괴물이 두 자루의 거대한 못박이 막대기를 휘둘러 9급 수호자를 단단히 억누르고 있었다.

원래 강력한 공격력을 가졌던 광폭은 이제 궁수와 주술사의 안전을 지켜야 했고, 궁수와 주술사는 적이 너무 가까이 있어 제대로 움직일 수도 없었다. 반대편 상황도 물론 더 심각했다. 그림자 살인자는 단검과 짧은 검으로 사방에서 날아오는 강력한 공격을 막아내고 있었으며, 높은 회피 능력 덕분에 겨우 버티고 있었다. 그의 생명력이 그 정도밖에 안 되었다면 이미 고기 분쇄기가 되어버렸을 것이다.