제3장 두려움을 아는 병사들이 필요하다

임무 수행 1주일 전 집중 훈련. 집중 훈련이라고 하지만 실제로는 장병들 간의 초기 조율과 장비·보급품의 분배 및 보충이 주된 목적이다. 또한 전투 팀이 전투 대형에 편입되는 데에도 시간이 걸리는데, 이는 전체 상황과 관련되며 주둔지, 휴식, 작전 계획 등의 문제도 있기 때문이다.
스타 745의 임시 주둔지, 17번 야곡.
전원 66명이 대열을 이루고 대장 니오의 연설을 기다린다.
몇 개의 화물 상자로 만든 높은 단상 위로 올라간 니오는 6명이 모두 모였지만 나머지 5명은 그저 장식에 불과하다고 말한다. 성벽 공격 거미에만 몰두하는 카니토를 제외하고 나머지 5명은 마음대로 행동한다. 니오의 생각에 그들이 진심으로 참여한다면 환영하지만, 그렇지 않다면 그냥 시간을 보내는 것도 괜찮다. 니오가 필요로 하는 것은 바로 이런 조직 구조와 스타 745라는 이름뿐이다. 이 팀을 구성하는 사람들이 약자를 일으켜 세우고 승리를 거둔다면 성취감도 있고 재미있을 수 있지만, 이 세상은 결국 강자의 세계이므로 그 순서가 뒤바뀌면 안 된다.
“여러분, 이제부터 우리는 같은 운명을 공유하게 됩니다. 여러분은 군인입니다. 좋게 말하면 조국을 지키는 책임이 있고, 나쁘게 말하면 목숨을 걸고 싸워야 하는 존재입니다. 군인을 천일 동안 키워도 결국 한순간에 전장에 보내야 하며, 전장에 나가는 것은 누구도 피할 수 없습니다. 이 사실은 이미 여러분에게 알려졌으며 여러분도 동의했습니다. 위기가 닥쳤을 때 회피하려 해도 소용없습니다.”
아래에 있는 사람들은 대부분 실망한 표정을 지으며 사기가 낮았다. 특히 병사들은 스타 745가 마치 초호화 군사 여행단과 같았다. 보조 병력이 60%에 달하고 실제 전투에 투입되는 병사는 22명뿐이었다. 이런 전체 전투력으로는 같은 임무를 수행할 때 스타 745의 병사들은 목숨을 걸어야 할 것이며, 전투 부대가 망하면 보조 병력도 살아남기 어려울 것이다. 그건 말도 안 되는 소리 아닌가?
그러나 니오는 계속 말을 이어갔다. “아마 여러분 중 많은 이들, 특히 병사들은 지금 왜 전장에 나가려 하고 두려움을 모르는 자들이 진지에 머물러 있는 반면, 자신들은 전선으로 나가 싸워야 하는지 불평하고 있을 것입니다.”
병사들은 니오를 바라보았다. 그렇다, 왜일까? 그들은 이미 이 질문의 답을 알고 싶어 했다.
“내가 그러고 싶으니까!”
아래에 있던 사람들은 순간 멍해졌고, 이내 분노가 솟구쳤다. 이 미친 놈! 감정 문제가 있는 게 분명하다!
니오는 계속 말했다. “나는 두려움을 아는 자들을 좋아합니다. 왜냐하면 나 자신도 두려움을 느끼기 때문입니다. 우리는 같은 병을 앓고 있는 셈이죠, 하하하하!”
“……” 아래는 쥐 죽은 듯 조용해졌고, 넓은 계곡에는 니오의 웃음소리만 남았다. 니오 뒤에 있던 지능이 낮은 두 명의 뉴뉴조차 눈을 굴렸다. “병신들!” 코칼이 중얼거렸다.
웃음을 마친 후 니오는 다시 말을 이었다. “두려움을 아는 것이 좋습니다! 두려움이 있어야 온갖 방법을 동원해 살아남으려 하니까요! 이런 주동적이고 긍정적인 생존 의지가 있다면 적어도 생존 확률을 70%까지 높일 수 있습니다. 나머지 30%는 운에 달려 있죠. 운이 좋으면 돌아올 수 있지만, 운이 나쁘면 물 한 모금에도 질식해 죽을 수 있습니다!”
음? 니오의 말을 듣고 모두들 어느 정도 일리가 있다고 생각했다. 죽음을 각오한 자와 죽음을 두려워하지 않는 자는 대부분 정말 죽게 되며, 죽음을 충분히 중요하게 여기는 자만이 살아남을 수 있는 기반이 된다.

이때 니오가 다시 말을 이었다. “하지만 모두가 알다시피, 살아남고자 하는 것이 반드시 승리를 원한다는 뜻은 아니야. 어떤 이들은 당연히 살아남고 싶어 하고, 상황이 유리하면 싸우러 가지만, 상황이 안 좋으면 그냥 도망치는 것, 그게 바로 살아남으려는 것이지. 그때가 되면 누가 누구를 신경 쓰겠어!”
“진심이야, 진심이야!” 카니토가 모두를 대표해 동의했다.
“하지만 실제로는 여러분도, 그 누구도 그렇게 할 수 없어.” 니오는 말하며 빈 공간 가장자리에 반쯤 조립된 기계 더미를 가리켰다. “많은 이들이 알고 있을 텐데, 이건 공성 거미야. 심지어 어떤 이들은 이것이 우리 성745에게는 공격 수단이 아닌 보조 장비라고 생각하고 있어. 음, 그 생각도 틀리지 않았어. 사실 이건 또 다른 기능도 있어. 바로 내가 직접 조종하는 신호탑이지.” 그러면서 니오는 작은 물건을 꺼냈다. 철로 된 잎사귀가 달린 둥근 작은 꽃처럼 보였으며, 중앙에는 호박처럼 반짝이는 물질이 있어 마치 펜던트 같았다.
니오는 그 물건을 보여주며 큰 소리로 말했다. “우리 부대에는 단조레스 출신의 난쟁이 대가가 있어. 모두들 들어본 적 있을 거야. 단조레스의 폭탄은 매우 유명하거든. 이 작은 것이 바로 그 폭탄이야. 곧 모든 사람의 목 뒤에 달릴 거야. 분해하려고 하면 폭발하고, 신호탑 범위를 벗어나면 역시 폭발해. 내가 기분이 나쁘면 밤에도 폭발할 수 있어.”
주변은 혼란에 빠졌고, 사람들은 분노에 차 주먹을 휘두르며 항의했다.
미리 준비해둔 니오는 재빨리 서류 한 장을 꺼냈다. “이건 협약서야. 여러분의 원 상급 군사 부대가 이 군사 실험에 동의했어.”
“개소리 같은 군사 실험이야! 우리는 고소할 거야. 연맹에도 군법이 있고, 힐파니스에도 군법이 있어……”
“그래, 그건 나도 알아.” 니오는 또 다른 서류를 꺼냈다. “이건 힐파니스 지방 군사 법원의 재판장과 내가 맺은 협약서야. 가치는 3000 디나르야. 여러분이 나를 고소해도 패소할 거야. 연맹 군사 법원의 경우, 연맹의 관련 규정에 따라 가장 빠르면 2개월 후에 답변이 올 텐데, 그건 불가능해. 설령 돈을 모아 뇌물을 주더라도 효율이 조금 높아질 뿐이야. 그 전까지는 군법에 따라 군인으로서 여러분은 여전히 직속 상급자, 즉 나의 통제를 받아야 해. 2개월 동안 나는 반항하는 자들을 용감하게 희생시킬 방법을 항상 찾을 수 있어.”
“……악마야! 넌 악마야!”
니오는 자신을 악마라고 욕한 사람을 가리키며 말했다. “음, 대담하군. 널 알아. 프랭크 맨슨, 전투 부대 소속이지. 잘 말했어. 하지만 이 악마는 온 힘을 다해 여러분에게 후방 지원을 제공하고 있어. 동료들과 비교해보면 여러분은 최고의 음식을 먹고, 가장 신속한 의료 지원을 받으며, 차도 타고 장비도 사용할 수 있어. 전투가 없을 때는 모두 귀족처럼 지내고, 전투가 있을 때는 이 악마인 내가 함께 싸워주지. 여러분이 해야 할 일은 적을 이기고, 죽음을 이기며, 나와 함께 살아남을 기회를 얻는 것뿐이야. 불만이 있나? 다른 전선 부대로 보내줄까? 내가 보장하건대, 네 능력으로 두 번 정도 더 싸우면 진짜 희생양처럼 죽게 될 거야. 그래도 부분적이든 전체적이든 승리할 가능성을 얻을 수 있지. 내 말을 이해하지 못한다고 말하지 마.”

아래에 있던 사람들은 점차 침묵에 빠졌다. 역사적으로 전쟁이 일어날 때마다 부모를 부르며 온갖 방법으로 전쟁을 피하려는 군인들이 있었지만, 그들은 결코 그런 부류가 아니었다. 돈을 쓸 수 있거나 인맥을 동원할 수 있는 자들은 이미 돈을 써서 인맥을 동원했을 것이고, 여기 남은 자들은 돈도 없고 방법도 없거나 작전이 실패한 자들이었다. 그러니 전황에 따라 전장에 나가는 것은 이미 정해진 일이었다. 유일하게 기대할 수 있는 것은 힘센 자들 곁에 붙어 생존 확률을 높이는 것뿐이었다. 하지만 흥미롭게도 힘센 자들일수록 더욱 강한 자들이었고, 그들의 구성원들도 마찬가지로 강했다. 인원이 부족해도 결코 형편없는 자들로 자리를 채우지 않았기에, 소위 ‘힘센 자들 곁에 붙는다’는 것은 단지 일방적인 꿈에 불과했다. 사람들이 소란을 피우는 것은 여러 가지 내막을 모르기 때문이 아니라, 스타745 팀을 의심하기 때문이었다. 그들의 눈에는 이 팀이 전쟁을 할 수 없는 유일한 팀이었는데, 맡겨진 임무는 바로 전투를 수행하는 것이었다. 이것은 절망적인 팀이었다.

“우리는 어떻게 살아남을 수 있을까? 울음……” 일부 사람들은 절망에 빠져 울었다. 더 많은 사람들은 침묵 속에서 한숨을 쉬며 우울한 분위기가 감돌았다.

“어떻게 살아남을까? 당연히 방법을 찾아야지. 여러분이 나를 믿지 않는다는 걸 알아요.” 니오가 단상에서 말했다. “우리가 만난 지 시간이 너무 짧아서 여러분이 나나 다른 다섯 명의 장교들을 믿을 수는 없겠죠. 혈통으로 힘을 얻은, 기껏해야 약간의 가문의 능력만 있는 어린애들이 어떻게 남의 생사를 결정할 수 있겠어요?”

“맞아요, 그건 문제예요. 하지만 어떤 문제들은 쉽게 답을 얻기 어렵죠. 명백히 잘못된 것임을 알면서도 실행해야 하는 경우도 있어요. 이건 여러분만의 비극이 아니라 전체 시스템의 제약이 반영된 것이에요. 그렇다면 우리는 그냥 죽어야 하는 건가요? 제가 여러분을 절망적인 상황으로 몰아넣은 것이 여러분을 죽이기 위해서라고 생각하나요?”

사람들은 이런 질문들에 끌려 생각에 잠기면서 다시 니오에게 시선을 집중했다.

“당연히 그렇지 않아요. 설령 제 자신을 위해서라도 어떻게 여러분을 죽게 할 수 있겠어요? 아니, 쉽게 죽게 할 수 있겠어요? 여러분이 죽으면 제게 무슨 이익이 있겠어요? 제가 3000골드를 주고 판사를 매수한 것도 여러분이 죽는 것을 보기 위해서인가요? 동시에 제 자신도 위험한 상황, 죽음의 위기에 빠뜨리는 것인가요? 아니에요! 여러분이 살아 있어야 의미가 있어요. 여러분이 잘 살면 저도 더 안전해지고, 공로금도 함께 나눌 수 있어요. 그래서 제가 여러분을 죽음의 길로 몰아넣는 것은 여러분이 저와 함께 싸우도록 하기 위해서예요. 살아남을 길은 단 하나뿐이에요. 바로 우리 앞에 나타나는 모든 것을 물리쳐 없애는 것이죠.”

“어떤 팀에 들어가든 가장 먼저 죽는 것은 언제나 희생양들이에요. 하지만 희생양인지 아닌지는 여러분도 잘 알고 있어요. 과일처럼 계속해서 골라내진 후에는 이미 알게 될 거예요. 여기, 스타745에서만은 여러분은 희생양이 아니에요. 만약 여러분이 희생양이라면, 그렇다면 우리 모두가 희생양이 되는 거예요. 왜냐하면 저는 여러분과 함께 있으니까요. 저는 수호자입니다. 전쟁이 시작되면 저는 가장 앞에 나서겠어요. 여러분의 협력이 없다면 저는 끔찍하게 죽을 거예요. 제가 적의 강력한 공격을 막지 않는다면 여러분도 끔찍하게 죽을 거예요. 여러분이 저를 믿지 않으면 저도 여러분을 믿지 않아요. 하지만 우리는 이미 함께 묶여 있어요.” 니오는 말하며 손에 든 정교한 작은 물건을 들어 올렸다. “이것은 우리가 서로 더 가까이 연결되도록 하는 것뿐이에요. 저는 도망가지 않을 거예요. 제게는 계획과 자신감이 있으니까요. 여러분도 도망갈 수 없어요. 그건 살아남을 길이 아니니까요.”

그렇게 병사들은 니오에 의해 전차에 묶였다. 사후에 코칼이 니오에게 물었다. “정말로 군사법정 판사에게 뇌물을 주어 3000금을 썼나?” 그러자 니오는 두 장의 서류를 그에게 건넸다. 코칼이 살펴보니 그 위에는 ‘물자 신청서’라고 적혀 있었다.
니오는 실제로 대중 앞에서 보여준 그 장난감을 사용했는데, 그것은 원격 조종 폭탄이 아니라 낸시가 발명한 감시 장치였다. 그는 부대 내에 ‘눈’과 ‘입’이 있어야 한다는 것을 알고 있었으며, 이들은 허용되지만 반드시 자신의 통제 하에 두어 봐야 할 것을 보고 말해야 할 것을 말하게 해야 한다고 생각했다. 이 점이 매우 중요했다.
레노와 군부의 누군가가 니오의 즉흥적인 동원 연설에 감탄할 때, 그들은 자신들이 본 것이 마지막 진실된 보고서라는 것을 몰랐다. 그 이후로는 타협 없는 보고서는 더 이상 존재하지 않았다.
집중 훈련의 둘째 날, 니오는 자신의 야심 찬 계획을 시작했다. 모든 병사들은 두 가지를 준비하도록 요구받았다. 첫째, 해당 전문 기술에 능숙해지는 것. 둘째, 달릴 수 있고 잘 달릴 수 있는 것이었다.
구체적인 훈련에서는 전투 부대가 가장 적은 교육을 받았다. 니오는 그들에게 단 하나의 기술만 가르쳤는데, 상대가 어떻게 싸우든 상관없이 장검을 높이 들고 우측 상단에서 좌측 하단으로 온몸의 힘을 모아 내리찍는 것, 그게 전부였다.
요리사들은 별다른 노력이 필요 없었으며, 병사들끼리 서로 연습하면 되었고, 그중 가장 뛰어난 자가 부사관이었다. 수송 부대도 마찬가지였다. 그들이 알아야 할 것은 스타 745의 운반용 수레와 동물들이며, 부대의 기동성을 유지하면서도 여러 상황에 대비할 수 있는 충분한 물자와 장비를 가져가는 방법을 연구해야 했다.
장비 수리 전문가들은 카니토가 이끌었으며, 그들은 미래 팀의 장비 수리와 무기 관리의 주력이 될 것이었다. 니오는 동료들과 함께 줄을 서서 무기를 수리하는 것을 원하지 않았으며, 점점 더 많은 기계 구조물과 관련 장비가 유지보수가 필요해질 터였기에 이 전문가들은 필수적이었다.
니오가 가장 걱정한 것은 의료팀이었다. 그는 이들이 단순한 붕대 감기만 할 줄 안다는 것에 만족하지 않았다. 그들은 수술 능력뿐만 아니라 풍부한 약물 지식도 갖춰야 했다. 그들은 니오의 마법 약물 조력자들로, 약초부터 완제약, 알약부터 수프형 약, 외용제부터 내복제까지 모든 것을 다룰 수 있어야 했다. 이를 위해 그는 고액을 들여 전문 의사들을 고용해 수업을 진행하게 했으며, 이 비용도 모두 자신이 부담했다.
물론 진정한 중점은 역시 전투력 육성이었다. 군대가 아무리 다른 면에서 잘 되어 있어도 전투를 할 수 없다면 소용없는 것이다. 니오는 힘으로 단련하는 방법을 사용해 병사들이 매일 고통스러운 훈련을 받게 했다. 자신감을 높이고 신념을 이끌어내기 위해서는 니오가 모범을 보였다. 그가 자신이 가르친 기술을 사용해 장검으로, 전투 능력이 없는 상태에서도 한 사람이 들어 올리기 힘든 큰 나무를 비스듬히 두 동강 내었을 때, 지켜보던 병사들은 입이 닭알만큼 벌어졌다.
“전투 능력이 없어도 사람을 죽일 수 없다고 누가 그랬나? 적절한 타이밍에 빠르고 강하게만 한다면! 마수도 마찬가지로 한 번에 두 동강 낼 수 있다. 게다가, 지금은 전투 능력이 없다고 해서 앞으로도 없을 거라는 뜻은 아니다. 이 며칠 동안의 실력 향상을 여러분은 느끼지 못한 건가?”
니오는 야심 차게 자신의 군대를 육성했으며, 발루그 일행도 그 모습을 질투했다. 하지만 니오의 눈에는 그것들이 모두 일시적인 욕심에 불과했다. 이는 그들의 수련에 대한 열의에서도 알 수 있었다.

땅을 점령하는 가운데, 전신에 갑옷과 무기, 방어구를 갖추고 늑대인간으로 변한 니오가 당당히 서 있었다. 그의 상대는 철갑 전사코뿔소 3마리였다. 이 생물들은 마수는 아니지만 일반 마수를 능가하는 힘을 지녔으며, 피부가 거칠고 살이 두꺼워 무게와 힘이 엄청났다. 심지어 그 변태적인 철갑 전사코뿔소들은 강철 전차조차도 넘어뜨릴 수 있다고 했다.

“아아아……” 니오는 팔을 벌리고 고개를 들어 거칠게 울부짖었다. 전사로서 그는 이제 온전히 자신의 본성을 발휘하며 전혀 주저함이 없었다. 이 마음을 뒤흔드는 전투의 함성과 함께, 3마리의 전사코뿔소들은 코에서 바람을 뿜으며 앞발로 땅을 파고들었다. 그리고 그중 두 마리는 울부짖으며 니오를 향해 돌진했다. 그들이 달릴 때 생기는 땅의 진동은 멀리 떨어져 있는 전사들조차도 선명하게 느낄 수 있었다.

밝은 은색 빛이 물결처럼 니오의 몸과 갑옷 표면을 흘러갔다. 그것은 심연의 한숨 속에 숨겨진 수호의 힘이었다. 모든 선택받은 자는 성스러운 무기의 힘을 얻게 되며, 이 힘은 선택받은 자의 성장에 따라 함께 성장한다. 어떤 이들은 이 힘을 자신의 본래 힘으로 삼아 키우기도 하며, 만약 이 힘을 자신의 본래 힘과 완전히 융합하여 ‘성’이 붙는 힘이 된다면 그 힘은 훨씬 강해진다. 하지만 어떤 경우든 이 힘은 소유자가 죽은 후에는 다시 성스러운 무기로 돌아간다. 이는 대부분의 사람들에게는 중요하지 않은 일이다. 살아있을 때 마음껏 활용하고, 죽은 후에 어떻게 되든 신경 쓸 필요가 있을까?

가장 앞서 달리던 전사코뿔소가 곧 니오에게 부딪힐 것 같았다. 모두가 니오가 방패를 들어 저항할 것이라 생각했을 때, 니오는 “하!” 하고 외치며 몸에서 10배나 밝은 은색 빛을 뿜어내고 방패를 휘둘러 막았다.

우우우…… 쾅! 큰 소리와 밝은 빛과 함께, 돌진하던 전사코뿔소는 뒤로 날아가 버렸다. 뿔의 부러진 자리에서 피가 흘러나왔으며, 목의 기묘하게 비틀어진 모습으로 보아 아마도 이미 부러진 것 같았다!

시…… 관중들은 격렬하게 숨을 들이마셨다. 너무 무섭다! 너무 충격적이다! 1톤이 넘는 철갑 전사코뿔소가 돌진했는데도 날아가 버렸다! 이게 대체 어떤 힘인가?

바로 그때, 또 다른 전사코뿔소가 도착했다. 이번에는 앞서 있던 것보다 더 멀리서 돌진해 왔으며, 그 기세는 더욱 거셌다!

“호……” 니오는 거칠게 울부짖었고, 그의 몸과 무기에서는 은색 빛 외에도 선명한 붉은 빛이 빛났다.

쾅! 방패가 부딪힌 곳은 전사코뿔소가 아니라 땅이었다. 강력한 에너지가 땅에 빛의 균열을 만들어내며 진흙과 돌덩이들이 튀어 올랐고, 흙먼지가 솟구쳤다. 그 공격을 받은 전사코뿔소의 거대한 몸체는 공중으로 날아가 버렸다.

사람들은 니오의 오른손에 있는 이빨날이 달린 칼에서 밝은 붉은 빛이 비치는 것을 보았다. 그 붉은 빛은 너무나 기이하여 주변의 빛을 모두 비틀어 삼켜버리는 듯했다. 바로 그 붉은 빛을 니오가 휘둘러 공중에 섬광이 나타났다. 마치 붉은 번개처럼, 혹은 피의 파도처럼 공중에 있는 전사코뿔소를 향해 날아갔다. 찰칵! 그 전사코뿔소는 둘로 갈라져 쓰러졌고, 하늘에는 피비가 내렸다.

이때 사람들은 숨 쉬는 것조차 잊고 머릿속이 텅 비어버렸다.

아아아…… 니오의 전의는 여전히 높아지고 있었다. 그의 울부짖음은 모든 이들의 몸속 피를 마치 끓어오르게 만들었으며, 니오 주위에서는 피비를 붉은 빛 속에서 솟구쳐 거대한 빛덩어리를 형성했다. 마치 타오르는 불꽃 끝처럼 허공에서 쉬익 하는 소리를 내며.

둥둥둥! 니오는 달리기 시작했다. 그에게서 가장 멀리 떨어져 있던 이미 돌진을 시작한 전사코뿔소를 향해. 방패와 무기는 200근이 넘고, 갑옷도 200근이 넘으며, 몸무게도 200근이 넘는 700근짜리 강철 괴물이 움직이고 있었지만, 톤급의 전사코뿔소에 비해 니오의 달리기는 더욱 거칠고 충격적이었다. 그의 신체의 모든 부분에서는 ‘힘’이라는 느낌이 발산되어, 그가 단순한 인간이나 짐승이 아닌 산과도 같다는 느낌을 주었다. 막을 수 없는 존재.

아아…… 거친 울부짖음 속에서 니오는 속도를 높였다. 세 단계로 이루어진 돌진 중 처음 두 단계를 하나로 합쳤다. 그 순간, 먼지가 날리고 기류가 일렁였으며, 그는 마치 지면에 붙어 날아가는 운석처럼 붉은 빛을 끌고 질주했다.

꽈꽈꽈! 정면 충돌은 전사코뿔소가 뒤로 날아가면서 끝났으며, 충돌 지점에서 강렬한 에너지가 땅에 큰 구덩이를 만들었다. 하지만 이것으로 끝이 아니었다. 니오의 세 단계 돌진 중 마지막 단계가 시작되었고, 붉은 운석이 뒤로 날아가는 전사코뿔소를 따라잡았다. 거세게 휘몰아치는 붉은 빛이 전사코뿔소를 삼켜버렸고, 빛이 사라지자 사람들이 본 것은 세로로 반으로 갈라진 전사코뿔소의 시체였다.

아아아…… 계속되는 분노의 울부짖음 속에서 니오를 중심으로 땅에 에너지의 잔물결이 일어났고, 파동처럼 흙뭉치들이 원형으로 퍼져나갔다. 10여 미터 떨어진 곳에서는 땅 위의 바위 조각들까지도 춤을 추고 있었다.

“이 놈들!!!”

“용들도 아마 이런 자들에게 죽임을 당한 거겠지!?”

“이건 광폭함이 아니야, 이건 피의 분노야. 대장의 전투 에너지는 피야. 피의 분노가 보호해주니, 전설처럼 싸울수록 더 강해지고, 맞을수록 더 강해진다고 하더군. 와, 전투력에 한계가 없어. 너무 무섭다……”

니오의 늑대 귀가 움직였다. OK, 마지막 말을 듣고 그는 만족했다. 오늘 일부러 3마리의 전사코뿔소를 데려온 것은 첫째, 자신의 전투력을 시험하기 위해서였다. 둘째, 위엄을 과시하고 전사들에게 자신감을 심어주기 위해서였다. 셋째, 바로 이 ‘피의 분노’였다. 그는 자신의 전투력과 피의 에너지 활용에 대한 합리적인 설명이 필요했는데, ‘피의 분노’라는 핑계는 괜찮았다. 다만 실수로 포효체가 되어버렸지만, 느낌은 나쁘지 않았다. 이전에는 경기장에서 전의가 불타올랐을 때만 이렇게 울부짖었는데, 이제는 피의 에너지 활용 방식으로서 정말 도움이 되었으며, 자신도 상당히 좋은 느낌을 받았다. 전의는 미친 듯이 상승하고, 힘은 거세게 솟구치며, 막을 수 없는 힘이었다.

둥! 둥! 온몸이 피로 물든 니오가 큰 걸음으로 다가왔다. 비록 피의 에너지는 사라졌지만, 전의는 아직 완전히 가라앉지 않았다. 수많은 생사와 살육의 전투를 거치며 형성된 그 잔혹하고 무서운 기운은 누구나 보기만 해도 소름이 돋게 했으며, 아무도 이 순간의 니오가 가진 피의 칼날 같은 눈빛과 마주보지 못했다.

잔긴 일행은 눈을 크게 뜨고 주먹을 꽉 쥐며 마음속으로는 공포와 흥분이 뒤섞였다. “너무, 너무 잔혹해! 너무 짜릿해! 난 이걸 원해! 꼭 가질 거야!” 바루그는 마치 어린아이 같았으며, 이렇게 짧은 시간 안에 수만 리를 헤쳐나와 얻은 그림자 살해 전문 자격을 포기하고 거대한 전사의 길에 뛰어들기로 결심했다.

“나도! 나도! 이게 바로 내가 원하는 거야. 이게 우리 암발가문의 스타일이야!” 니오의 매력은 너무나 커서 우우 잔긴조차도 그 편에 섰다.

“흥! 마음이 자주 변하고 배신을 일삼는데 어떻게 제대로 능력을 익힐 수 있겠어?” 인간의 몸에 말의 머리를 가진 코칼은 그렇게 말했지만 곧 넘어갔다. 왜냐하면 니오가 두 마리 소에게 말했기 때문이다. “그림자 살해는 은신에 더해 한 방에 적을 쓰러뜨리는 초강력한 공격을 중시해. 잔긴, 네 마법은 많지 않지만 자신에게 단일 증폭 마법을 걸고 가끔 적에게 단일 손상 마법을 사용한다면 충분히 효과적일 거야. 방금 내가 사용한 것은 분노뿐만 아니라 혈능으로 몸을 단련하는 기법도 있는데, 너희들에게 아주 적합해.”

“나는? 나는? 혈저주사가 될 수 있을까? 하지만 어둡고 흡혈하는 생물이 되고 싶지는 않아.” 코칼이 다가와 말했다.

“흡혈은 혈능을 이용하는 비교적 낮은 수준의 방법이야. 원리는 소화형 흡수인데, 내 방법은 달라. 우리는 직접 흡수하고 합성형으로 만들어내지.” 니오는 그렇게 말하며 손을 뻗자 손바닥에 피의 안개가 나타났다. 그 안개는 흔들리면서도 사라지지 않았고, 잠시 후 네 원소의 빛이 희미하게 모여들어 피의 안개 속으로 스며들었다. 잠시 후 빛이 사라지고 피의 안개 색깔이 더 짙어졌으며, 니오는 그것을 몸속으로 흡수했다. “어때? 혈저주사, 네가 상대할 그 혈족들의 혈저주사들은 모두 이빨도 찾지 못할 거야.”

“배울게! 배울게!” 코칼은 흥분하여 손을 비볐다.

“나도!” 평소 조용했던 메리도 다가왔다. 그녀야말로 혈능+광폭성으로 가장 적합했으며, 앞으로는 ‘피비린내 나는 메리’라고 불릴 수 있을 것이다.

“그럼 나는? 너희들은 모두 혈능을 가지고 노는데 나만 빠지면 재미없어! 나도 배우고 싶어!” 카니토도 끼어들었다.

니오는 웃으며 하얀 늑대 이빨을 드러냈다. 마치 교활한 큰 회색 늑대처럼 웃었고, 잔긴 일행은 어리석고 흥분한 작은 흰 토끼들 같았다.

물론 카니토처럼 똑똑한 사람은 쉽게 속이지 않지만, 그의 문제는 감성 지능이 너무 낮다는 것이었다. 기술에 집착하는 사람은 삶에서 종종 실패자가 되기 마련이므로 결국 그도 넘어갔다. 물론 완전히 그렇다고만 할 수는 없다. 니오가 혈능을 이용해 스타745의 다른 사람들을 통제한 것은 사실이지만, 그 통제는 매우 은밀했으며 모두 이익으로 가려져 있었다. 잔긴 일행은 무의식적으로 니오의 의지에 따르기 시작했으며, 그의 지휘와 배치에 협력했다. 그들의 목표는 니오의 손에 있었고, 혈능을 얻고 싶었으며, 니오 자신도 아직 모르는, 단지 속임수로 사람들을 속이기 위한 합성형 혈능 제조 능력을 갖추는 것은 매우 긴 과정이었다!