제2장 내 형제자매들이여

“보고합니다, 장군님. 저희 팀에는 원거리 물리 공격 유닛이 부족합니다.”
“음, 그건 알겠어. 인력이 부족하니 당분간은 보충을 기대하지 마. 제때 돌아오지 않으면 4명이라도 어쩔 수 없이 출동해야 해.”
“보고합니다, 장군님. 8기 시련 장교들 중 우수한 인원을 뽑아 저희 팀에 보충해 주실 수 있나요?”
“그건…… 매 기수마다 할 일이 있고, 나도 명령에 따라 행동할 뿐 인사권은 없어.”
“그렇다면 전투력을 유지하기 위해 추가적인 물자 지원을 해주실 수는 없나요?”
레노는 눈을 반쯤 감고 니오를 바라보며 속으로 생각했다. “이 녀석, 아마 이게 진짜 핵심일 거야. 협상을 정말 잘하군! 처음에 어떻게 인육돼지와 맞서 싸우는 어리석은 짓을 했을까?”
“신청서를 드릴 수는 있습니다. 하지만 승인될지는……”
“장군님의 배려에 감사드립니다!” 니오는 진심 어린 감사의 표정을 지었다.
레노는 입꼬리를 올리며 나머지 엉망진창인 멤버들을 바라보고 속으로 말했다. “적어도 물자 지원을 요구하는 점만 봐도 너희들은 훌륭한 대장을 얻었군.”
그렇다, 대장이지, 팀장이 아니다. 창공 성전 성745 전투대의 7은 기수 번호이고 45는 팀 번호다. 즉, 에메라 대륙 내에서 니오 일행과 같은 기수의 동료 팀이 44개 더 있으며, 1~15번은 오드에, 15~30번은 케일스에, 31~45번은 프레이에 위치해 있고, 각각 일, 월, 성으로 구분된다. 니오가 속한 팀은 7기 중 가장 하위다.
창공 성전은 장교를 제공하고 세 개의 주요 진영은 병사를 제공하는데, 이것이 바로 긴밀한 협력 관계다. 게다가 창공 전투대는 강화형으로, 656명의 전투원과 6명의 천선자를 포함해 총 72명이며, 보조 병력까지 더하면 일반 중대(95103명)의 규모에 거의 근접한다.
군부대로 가서 부대를 이끌기 전에 성745의 6명의 장교들은 서로를 알아가고 조율하는 데 3일의 시간이 주어진다. 원래는 7일이었지만 지금은 곳곳에서 전쟁이 일어나 전투력 지원이 필요한 곳이 너무 많다. 그래서 모든 절차가 간소화되었다.
앞으로 상당히 오랜 시간 함께할 동료들을 바라보며 니오의 첫인상은 ‘천맥의 후손들은 정말 까다롭지 않군, 온갖 우수한 종족들이 다 있어!’였다.
사실 이는 그의 오해였다. 에메라 대륙 전체를 통틀어 이 정도 인원밖에 모이지 않았으니 정말 소중한 존재들이다. 아직 행동을 시작하지도 않았는데 성745에는 이미 ‘서커스’라는 매우 유명한 팀명이 생겼다. 생각해보라. 어린 소녀 한 명, 황소 두 마리, 가죽 말 한 마리, 늑대 한 마리, 그리고 난쟁이 한 명. 이게 바로 서커스 공연에서 흔히 볼 수 있는 조합이 아닌가?
“젠장, 이 엉터리 별명을 지은 게 누구야? 내 이 큰 주먹의 힘을 보여줘야겠어!” 타우인 잔킨 스톤힐은 팔을 걷어붙이며 다소 성급한 기색을 보였다.
니오는 할 말을 잃었다. 보조사제는 갑주를 입은 마법사이자 승리의 지휘관이라는 명성을 가지고 있으며, 팀 전체에 일련의 버프를 제공할 수 있을 뿐만 아니라 적에게 집단 약화 마법을 사용할 수도 있다. 이처럼 양측의 차이는 즉시 드러난다. 보조사제는 보통 후방이나 높은 곳에 있으며, 마법사들은 지능도 뛰어나기 때문에 자주 대장 역할을 맡는다.

사실 스타731부터 스타745까지, 9개 팀의 팀장들은 모두 오드 창궁 성전 출신의 보조사제들이었다. 각 직업별로 관련 학습 자료가 있으며, 실천과 이론을 결합해 기본적으로는 전투를 하고 수업을 듣는 형태였다. 하지만 보조사제의 전술 교육, 부대 배치, 진영 구성 등의 과목은 다른 5개 직업보다 훨씬 많았다. 말하자면 그들이야말로 진정한 지휘관이었고, 나머지들은 전투 마법사단, 정찰단, 공격 주력단, 원거리 지원단, 중장갑 돌격단 등의 미래 분과장들에 불과했으며, 보조사제는 직접 치료 보조단을 이끌기도 했다.

주술사가 팀장인 경우가 두 번째로 많았으며, 그들 역시 충분한 지능을 가지고 있어 전체 상황을 조망하며 언제든 변화하는 상황에 주의를 기울일 수 있었다. 그 다음은 궁수였고, 그림자 살인자는 가장 낮은 순위였으며, 수호자는 4위였다. 이들은 전형적인 선봉대로서 “형제들아, 나를 따라라!”라고 외치며 앞장서는 타입이었다. 매우 힘만 세고, 거의 무모한 전투 방식이었다. 물론 광폭형보다는 나았지만, 팀장이 부상당하거나 쓰러지면 큰 문제가 되었다. 온몸에 피를 뒤집어쓰고 죽을지도 모르니 “흩어져! 빨리 도망쳐!”라고 외쳤다. 그림자 살인자 팀장은 더욱 기이했는데, 갑자기 나타나 “형제들아, 이렇게 싸워라!”라고 말하다가 가보니 상황이 갑자기 변한 것 같았다. 결국 어느 도랑에서 팀장은 화살에 여러 발 맞고 발목에는 개 이빨 자국이 가득했다.

“진정해! 진정해! 잔진 형제, 왜 보조사제라는 직업을 선택했나? 수호자나 광폭형이 너에게 딱 맞는 것 같은데.”

잔진은 둥둥둥 걸어 돌아오며 헐떡이며 “나는 우리 마을에서 가장 지능이 높고 정신력도 가장 강해!”라고 말했다.

“오? 그럼 몇 단위나 되나?”

“62개의 표준 단위야!” 잔진은 고개를 높이 들며 매우 자랑스러워했다.

“……” 니오는 무슨 말을 해야 할까? 그는 원소 고탑 도서관에서 며칠 동안 책들을 둘러본 후 낸시의 방법대로 자신의 정신력을 측정해 보았다. 62에 0을 붙이고 앞에 1을 붙여도 여전히 180단위가 부족했으며, 1800표준 단위가 되어야 비로소 낸시는 그를 ‘무모한 자’라고 불렀다. 낸시의 말에 따르면 6급 샤먼이 되기 전에는 정신력을 2500 이상으로 높여야 했는데, 그게 최소 기준이었다. 62이 대체 뭐란 말인가?

“푸하!” 옆에 있던 마인 코칼 흑갈기가 웃었다.

“얘야, 왜 웃어?” 잔진은 눈썹을 찌푸리며 테이블을 치자 테이블 위의 펜, 잉크, 촛대, 물잔 등이 모두 흔들리며 춤을 추기 시작했다. 다행히 니오가 빠르게 반응해 잉크병과 물잔을 안정시켰다.

“내가 왜 웃어? 네 정신력이 너무 적어서 웃는 거야! 알아? 네 정신력 앞에 1을 더 붙여도 나보다 11단위 부족해!” 코칼이 자랑스럽게 말했다.

“……” 니오는 팀의 주술사를 바라보며 속으로 생각했다. “이 자식은 그냥 마법 공격력만 있을 뿐이잖아. 173이라니 뭘 자랑하는 거야! 마법 방패를 쓰고 냉동 화살을 쏘고는 명상이나 하겠다고?”

결국 잔진은 손가락으로 계산하더니 큰 눈으로 코칼을 쳐다보며 “형제야, 넌 정말 대단해! 나는 너를 존경해!”라고 말했다.

“푸!” 코뿔소 인간 발루그 맹각이 배에 부어넣던 술이 튀어나왔다. 털복숭이 팔로 입을 닦으며 그는 말했다. “정신력이 조금 있다고 자랑할 게 뭐 있나? 중요한 건 기술과 방법이지. 내 은신술을 보여주마!” 발루그는 그렇게 말하며 갑자기 일어나 몸을 숙인 채 한 손은 앞에, 다른 한 손은 뒤에 두고 교활하게 발끝으로 걸어갔다. 바닥이 무게를 견디지 못하고 삐걱거리는 소리가 났다. 삐걱… 삐걱…

그때, 줄곧 심각한 표정을 짓고 있던 카니토 기어가 입을 열었다. “우리가 마주할 것은 생사를 건 싸움입니다. 상단이나 마을을 습격하는 괴물들, 둥지에 숨어 있는 마물들, 혹은 어둠의 하수인들도 결코 쉽게 상대할 수 없습니다. 우리는 천맥의 힘을 끌어냈지만, 실제 능력은 ‘미숙하다’고 할 수 있습니다. 모두들 태도를 바로잡고 우리의 강점과 약점을 진지하게 생각해보길 권합니다. 그렇지 않으면 전쟁은 고사하고, 그 병사들조차 우리를 믿지 않을 것입니다.”

니오는 조용히 고개를 끄덕였다. 카니토는 테이블 위에 올라가 자신을 과대평가하고 있지만, 그의 말에도 일리가 있었다. 그러자 카니토는 말투를 바꿔 계속 말했다. “나처럼, 내 선택은 매우 현명합니다. 방어! 갑옷, 큰 방패, 전투용 칼—이것들이 합쳐지면 철갑과 같은 존재가 됩니다. 아무도 나를 진짜로 다치게 할 수 없습니다. 나는 이미 무적의 위치에 있습니다. 와하하하하…”

니오는 카니토의 묘사대로 강철 공이 바닥을 굴러다가 발로 차여 날아가는 모습을 상상하며 조용히 고개를 돌렸다. 속으로 생각했다. “만약 우리가 적과 대규모 축구 경기를 한다면, 넌 겨우 그 정도는 해낼 수 있겠군! 적어도 발이 너무 많아서 공이 터지는 일은 없겠지! 음… 그렇다고 해서 안전한 것도 아니지만.”

유일하게 말이 없는 사람은 격렬한 마리 진이었다. 그녀는 방 구석에 웅크리고 앉아 두 팔로 다리를 감싸고 머리를 허벅지에 대고 있었다. 가끔 이쪽을 훔쳐보며, 용병들이 허풍을 떠는 열띤 분위기 속에서 마치 방금 학대당한 불쌍한 아이처럼 보였다.

“우울증? 자폐증?” 니오는 가볍게 한숨을 쉬고, 마리의 가는 팔과 그녀 옆에 놓인 길이가 2미터, 너비가 두 손바닥만큼, 두께가 두 손가락만큼 되는 무딘 초중량 검을 바라보며 다시 한숨을 쉬었다. “그 팔에 근육 섬유가 있다고 해도, 강철이라 해도 그렇게 큰 검을 휘두를 수는 없을 거야.” 니오는 마리가 100킬로그램이 넘는 그 무기를 제대로 메고 갈 수 있을지조차 의심했다.

초기 정보 수집이 끝난 후, 니오가 말했다. “여러분, 저는 스타 745의 대장이 되고 싶습니다. 반대하는 분 있나요?”

날카로운 시선이 여러 사람을 차례로 훑었다. 잔긴, 코칼, 발루그는 모두 침묵을 지켰고, 마리는 조용히 고개를 저었다. 카니토는 중얼거렸다. “너 혼자서도 식인 담비 두 마리를 처리할 수 있으니, 우리는 당연히 반대하지 않아…”

“그렇다면, 이제 명령합니다.” 니오는 여러 사람을 바라보며 말했다. “자유롭게 활동하세요. 짐을 잘 챙기세요. 우리는 2일 후에 출발할 것이며, 오랫동안 다시 이곳에 돌아오지 않을 것입니다. 뭔가를 남기면 손해입니다.”

“오!”

“야호!” 잔긴 일행이 환호했다. 발루그가 제안했다. “가자, 술이나 마시러 가자. 피난곡 마을의 횡우산 바에 있는 신맛 과일주가 괜찮아!” ……

니오는 작은 회의실을 떠나 자신의 방으로 돌아가 갑옷을 정리한 뒤, 어젯밤에 그린 수정된 설계도와 승인된 추가 물자 목록을 챙겨 갑옷을 차에 싣고 무기고로 향했다.
여전히 그 익숙한 접수원이 있었지만, 이번에는 기술적으로 까다로운 부분들이 있어 드워프 장인들도 니오의 갑옷 수정 작업에 참여시켜야 했다. 접수원은 장인들이 그 일을 해낼 수 있을지 확신할 수 없었기 때문이다.
결과적으로 장인들은 몇 군데는 실제로 완성할 수 없다고 말했다. 하지만 니오에게는 그다지 어려운 부분이 아니었으며, 시간이 부족하고 요구사항이 지나치게 많아 완성하기 힘들다는 것도 잘 알고 있었다. 그래도 억지로 요구하는 것 같아 함께 타협점을 찾는 방법을 논의했다. 니오 자신은 직접 손을 대지 않기로 마음먹었으며, 시몬이 위대한 단조 장인일 리 없으니 드워프 장인들이 문제를 해결할 수 있다면 품질이 조금 떨어져도 상관없었다.
보호용 갑옷으로서 두꺼움은 그 특징이었고, 혼자 입기 어렵다는 것도 특징이었다. 니오가 해결하고자 한 것은 두 번째 문제를 극복하고 첫 번째 문제를 개조하는 것이었다.
그의 철학에 따르면, 조립 도구의 도움을 받아 보호자는 스스로 갑옷을 착용하고 벗을 수 있어야 했다. 그러려면 여러 부분을 수정해야 했다. 니오는 어깨와 가슴이 일체형인 갑옷을 선택했는데, 상체의 보호 능력이 상당히 뛰어났으며 뒤에서 보면 머리의 절반 정도가 보였다. 입는 모습은 구명조끼처럼 머리에 씌우는 형태였다. 단점은 어깨의 유연성을 고려할 때 어깨 갑옷이 무거운 갑옷일 수 없어 어깨 부분의 결합부가 약점으로 드러났으며, 세로 방향의 베기에는 견딜 수 있었지만 찌르기에는 약했다. 이 문제는 허벅지 부분에도 나타났는데, 니오는 치마형 갑옷을 원하지 않고 높은 다리 갑옷을 선택해 한 번에 걸어다닐 수 있도록 했으며, 작은 고환 갑옷과 엉덩이 갑옷을 허리에 일체형으로 달았다. 간단히 말해 가죽 바탕의 철제 속옷과 같았다. 그래서 이러한 결합부들은 특별히 보호해야 했다.
또 다른 수정점은 갑옷의 비균일한 디자인이었다. 갑옷에는 균일한 작은 십자형 돌기들이 추가되었는데, 마치 그의 방패를 재료로 갑옷을 만든 것 같았다. 시간이 촉박해 금형을 만들 시간이 없어 이 십자형 돌기들은 모두 갑옷에 리벳으로 고정한 뒤 다시 가열해 하나하나 녹여 붙였다. 갑옷이 완성되었을 때는 광택과 매끄러움이 모두 사라져 두꺼비 피처럼 보여 매우 이상해 보였다. 드워프 장인들은 이를 가장 못생긴 갑옷이라고 불렀지만, 니오는 매우 만족했다. 그는 “천연 마감 처리로 반사광이 없어, 이게 정말 좋아.”라고 말했다.
두 번째로 물자고에 갔을 때 당직 관리가 바뀌었고, 니오는 수령 목록을 제시했다. 이번에는 물건이 아무리 이상해도 기꺼이 물건을 내주었다. 어쨌든 스탬프를 찍고 나서 출고 기록에는 “공성 거미, 1대!”라고 적혔다.
공성 거미는 기계 구조물로, 다리가 긴 거미처럼 보였지만 뚜렷한 큰 배는 없었다. 8개의 다리 뿌리 부분은 거의 타원형의 하나의 몸체였으며, 실제로는 앞부분과 뒷부분으로 나뉘어 있었다. 뒷부분은 구성 요소이고 앞부분은 운반체로, 매우 단순한 프레임 형태였으며 안에는 약 12명의 일반 성인이 들어갈 수 있었다. 그래서 겉보기에는 가벼워 보이지만 큰 물건이었다.
니오는 처음 물자고에 들어갔을 때부터 이 훌륭한 무기에 관심을 가졌다. 그의 말에 따르면 “서커스의 공연용 구조물이 생겼군.”이었다.

그도 실제로 그렇게 할 준비를 하고 있었다. 이 물건은 8개의 다리 모두 3단식으로 되어 있어 세워두면 원뿔형 탑으로, 접어두면 펼쳐진 거대한 구조물로 사용할 수 있으며, 이동 시 지형의 제약을 받지 않고 절벽에서도 등반할 수 있다. 캠핑할 때는 초소로, 이동할 때는 화물칸으로 사용할 수 있어 짐을 싣는 말들보다 훨씬 유용하다. 유일한 단점은 에너지를 소모한다는 것으로, 맞는 에너지 수집기가 필요하며 정기적인 점검과 수리도 요구된다.

고블린이나 구조 로봇 같은 것들은 마법진, 연금술, 물리 기계학 등 다양한 학문의 산물인데, 니오는 이것들을 연구하거나 제작하는 데 에너지를 투자할 생각이 없었다. 하지만 그렇다고 해서 그가 그런 것들을 만들 줄 모른다는 뜻은 아니다. 그에게는 낸시가 있고, 그의 실행 능력도 상당히 뛰어나다. 낸시가 무엇이라고 하면 그대로 따르기 때문에, 기능이 그리 복잡하지 않은 기계 구조물이라도 제대로 작동시키고 개선할 수 있다.

니오는 이미 결심했다. 카니토가 그런 능력이 있든 없든, 공성 거미의 유지보수와 개조 업무를 그에게 맡길 생각이었다. 그의 성씨가 기어와 관련이 있다면 아마 단조레스 난쟁이일 텐데, 사실 세 주력 진영 중 프레이 영토 내의 단조레스 족이 인류의 과학 기술에 매우 호의적이며 큰 성과를 거두고 있다. 궤도, 동력 궤도, 시계식 기어 작동, 전동력 시스템 등에서 단조레스 난쟁이들은 프레이의 과학자들보다 훨씬 뛰어난 실력을 보여준다.

역시나 니오가 공성 거미의 부품들을 스타 745의 주둔지로 옮겨오자, 카니토는 허리에 손을 얹고 인상을 찌푸리며 말했다. “이봐! 어떻게 이 녀석을 창고에서 꺼낸 거야? 이게 네가 확보한 추가 물자라는 거야? 내가 수호자가 되었는데 이런 철제 부품들과 함께 있어야 한다니, 정말 운명이 참 악랄하군!”

니오는 카니토와 더 이상 말을 섞지 않고 작은 회의실로 들어가 큰 테이블 위의 컵, 접시, 술병, 반쯤 먹은 빵과 다리 고기 등을 모두 치워버린 뒤, 뒤에서 도면 뭉치를 꺼내 펼쳐 수정 초안을 그렸다. 수정 방안은 대체로 두 부분으로 나뉜다. 첫째는 공성 거미의 성능을 전반적으로 향상시키기 위한 마법진 체계를 추가하는 것이다. 니오는 공성 거미가 직접 전투에 투입되는 것을 원하지 않았다. 그 주된 역할은 화물 운반과 캠핑 시 캠프의 외부 구조물 역할이기 때문이다. 그래서 겉보기에는 가늘어 보이는 이 녀석이 겉모습보다 훨씬 견고하고 강력한 힘을 발휘하도록 하는 것이 개조의 목표였으며, 마법진 체계가 이 목표를 달성하기 위한 주요 수단이었다.

또 다른 주요 수단은 기계적 개조였다. 마법 동력 기계 구조체에는 당연히 기계 부품들이 사용된다. 공성 거미의 타원형 몸체 뒷부분은 사실상 복잡한 기계다. 일반인의 눈에는 분명 신비로워 보이는데, 그 안에는 수많은 기계 부품들과 에너지 빛을 발하는 마법진들이 들어 있어 여유 공간이 매우 적어 보이며, 부품 하나라도 함부로 떨어뜨리면 다시 넣을 수 없을 것처럼 보인다. 하지만 실제로는 에메라 특유의 과학적 산물로, 마법진 + 기계의 조합이다. 마법진에 대해서는 말할 것도 없이 모두 전승을 통해 내려오는 것이며, 과학자들은 그 기능만을 이용할 뿐 깊이 연구하지는 않는다. 기계 부분은 아직 상당히 원시적인 단계에 있어, 겉보기만큼 복잡하지는 않다.

하지만 마법진이든 기계든 니오가 이해할 수 있는 수준은 아니었다. 하지만 낸시는 니오의 눈을 통해 공성 거미를 본 후 그 설계에 대해 혐오감을 드러냈다. 니오가 해야 할 일은 낸시가 준 개조 설계도를 그려서 정확하게 적용하는 것뿐이었다.
“이봐! 네가 구조체 전문가이며 마법진 활용도 엄청나다니 뜻밖이군.” 카니토는 밖에서 공성 거미를 잠시 관찰한 뒤 소회의실로 돌아와 의자를 밟고 테이블 위에 올라가 잠시 살펴본 뒤 참지 못하고 제안했다. “마법진 부분은 네가 맡고, 기계 부분의 개조는 내가 하면 어때?”
니오는 서둘러 답하지 않고 계속 그림을 그렸다. 기계 부분을 그릴 때쯤 카니토의 큰 눈이 점점 빛나기 시작하더니 온몸이 떨리기 시작했고, 이내 자신의 별로 많지 않은 머리카락을 움켜쥐기 시작했다. 마지막에는 마치 오페라를 보다가 똥을 참고 있는 것처럼, 오페라가 너무 멋져서 가기 아까워 이를 악물고 숨을 헐떡이며 그 자리에서 배설하지 않으려 애쓰는 모습이 매우 우스꽝스러웠다.
니오가 생각할 필요도 없이 마지막 선을 능숙하게 종이 위에 그리자 카니토는 마침내 폭발했다. 그는 흥분한 목소리로 크게 외쳤다. “천재야, 천재! 시몬, 넌 천재야! 최고의 연구소가 네가 있어야 할 곳이야. 네 뇌는 전장에서 약간의 충격만 받아도 온 문명 세계의 손실이야……”
니오는 미소를 지으며 카니토의 칭찬을 끊고 말했다. “기계 부분은 네가 맡아서 해.”
“오예!” 카니토는 흥분해서 또 뛰고 외쳤다.
“하지만……”
카니토의 기쁨은 갑자기 멈추고 그는 니오를 바라보았다.
“이건 최고 기밀이니 절대 누설해선 안 돼. 만약 누설될 경우……” 니오는 설계도를 가리키며 말했다. “모든 책임을 네가 져야 해.”
“그럴 수 없어요. 이건 세계적인 위대한 공헌이에요. 이런 영광을……” 카니토는 갑자기 깨달은 듯한 표정을 지으며 말투를 바꿔 말했다. “알겠습니다! 보호! 이건 연구에 진심으로 몰두하는 학자들을 위한 최고의 보호입니다. 걱정 마세요, 대가님. 조금이라도 걱정을 덜어드릴 수 있다면 그건 제 영광입니다.”
“나를 시몬이나 대장이라고 불러.” 니오가 정정했다.
“맞습니다, 그렇게 하겠습니다! 대장이라는 가명은 정말 좋군요!”
“……” 개조 설계도로 카니토를 완전히 정복한 것은 니오의 예상 밖이었다. 하지만 그것도 나쁘지 않았다. 사실 카니토의 말은 니오가 다시 돌려주는 게 더 적절하다고 생각했다. “전장은 네가 있어야 할 곳이 아니야. 네가 기계에 보이는 이 열정을 생각하면, 너에게 부품을 주지 않으면 그건 온 성745의 손실이야.”

앞으로 이틀 동안 니오와 카니토는 두 발을 땅에 딛을 틈도 없이 바빴다. 카니토는 개조에 필요한 부품들을 모으느라 분주했으며, 그 과정에서 당연히 자주 물자창고를 방문하고 드워프 대장장이들을 귀찮게 해야 했다. 니오는 공성거미의 보조 장비를 마련해야 했는데, 개조된 공성거미는 이전보다 에너지 소모량이 3배나 늘어났다. 이는 단순히 에너지 결정체 한 상자로는 해결할 수 없는 문제였으며, 휴대용 자가 에너지 압축·충전 장치가 필요했다. 의심할 여지 없이 시중에 나와 있는 이런 제품들은 매우 비쌌으며, 상층부의 입장에서는 스타 745를 두 배 가격에 경매해도 그만한 가치가 없다고 여겼다. 니오가 해야 할 일은 온갖 핑계를 대며 가능한 한 많은 제작 재료를 모으는 것이었고, 그중 비싼 부품들은 직접 해결해야 했다. 그는 거스비에게서 상당한 금액을 챙겨서 어느 정도 자금을 마련했으며, 니오에게는 이 장비에 투자하는 것이 바로 돈을 제대로 쓰는 것이자 분명 가치 있는 일이었다.

아무리 서둘러도 이틀 안에 공성거미의 개조를 완료할 수는 없었기에, 스타 745가 조율을 마칠 시간이 끝나고 병영으로 향할 때, 부품들만 가득한 공성거미는 단지 두 대의 큰 수레에 실려 떠날 수밖에 없었다.

출발하기 전, 직속 상관이 니오에게 물었다. “시몬, 너희 스타 745는 조율 임무를 완료했나?”

“네!” 니오는 즉시 큰 소리로 대답했다.

“횡우산 술집에서 완료한 건가? 3일 동안 술에 취해 6번의 다툼이 있었고, 발루그가 한 손님 위에 앉아 그 사람이 바지에 똥을 싸게 했다는데, 그게 너희의 조율 방식인가?”

“보고합니다, 상관님. 3일 만에 완전히 조율을 마치는 것은 현실적이지 않다고 판단하여, 스타 745는 유연한 방법을 채택해 각자의 성향에 맞춰 그룹별로 조율을 진행했습니다. 코칼·흑갈기, 발루그·맹각, 잔킨·암발굽이 한 그룹이 되고, 시몬·바람여행자, 카니토·기어, 메리·진이 다른 그룹이 되어 매우 잘 조율되었습니다! 보고 끝!”

레노는 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 너에게 추가 임무를 하나 줄 테다. 팀 조율 외에도 피부 처리도 해야 한다. 벌써 성벽 모퉁이에 다다랐으니까.”

“네! 반드시 열심히 임무를 완수하겠습니다!” 그러고는 니오는 미소를 지으며 말했다. “상관님의 관심과 배려에 감사드립니다.” 뒤에 있던 잔킨, 발루그 등도 모두 환하게 웃으며 레노를 바라보았다.

레노는 손을 흔들며 마치 파리를 쫓듯 스타 745와 작별 인사를 했다.

스타 745가 데려가야 할 병사들은 피난곡 4번 병영에 있었다. 지방 당국은 천공성전에서 파견된 장교들에게는 공평하게 대했지만, 누구나 우수한 병사들이 생존과 성과를 위한 핵심 자산이라는 것을 알고 있었다. 각 훈련대에서 훈련된 병사들 중 우수한 이들은 대부분 지방군에 의해 먼저 선발되었고, 그나마 괜찮은 이들도 스타 743과 스타 744에 의해 다 뽑혀갔다. 최근에는 여기저기 불안정한 상황이 계속되어 병력 증강이 필요하거나 전사자로 인한 보충이 필요했기 때문에, 스타 745가 선택할 수 있는 병사들은 정말로 많지 않았다. 기본적으로 4개의 병영을 합쳐서 겨우 200명 정도가 모였는데, 그들은 대체 누구들이었을까? 형편없는 체력, 나쁜 성격, 상처는 나았지만 원래 부대에서 받아들여지지 않는 이들이었다. 간단히 말해, 그들은 쓰레기들이었다. 그런데 설령 쓰레기들이라 할지라도, 제대로 된 선발이 이루어질 때 니오가 모든 것을 독점하려는 생각은 여전히 무너졌다. 모든 것은 규칙에 따라야 했으며, 늦게 온 자들은 그저 불운을 자초할 뿐이었다.

“좋아! 여기 있는 사람들 중 전선에 가고 싶지 않은 자는 한 걸음 앞으로 나와라!” 니오는 운동장의 나무 단상에 서서 마법 확성기를 들고 아래에 있는 200명 가량의 사람들에게 말했다.
와아! 평소에는 제멋대로인 병사들이 이번에는 꽤 질서정연하게 한 걸음 앞으로 나왔고, 그래서 ‘와아’ 하는 큰 소리가 났다.
“잘했다. 기회는 많지 않으니, 또 나오는 사람 있나?”
니오의 말에 몇 명이 더 앞으로 나왔고, 그때까지 앞으로 나오지 않은 사람은 30명도 채 되지 않았다.
니오는 고개를 끄덕이며 말했다. “인정해야 해. 어떤 사람들은 전장에서만 제 가치를 발휘할 수 있어. 반면 다른 사람들은 장군의 명예를 모든 것보다 중요하게 여기며, 어떤 위험도 두려워하지 않는 진정한 전사들이야. 그들을 위해 박수를 보내자!”
와아…… 좋아, 자발적으로 죽음을 각오하는 사람이 20명이나 되니 이쪽은 20명이나 줄어드는 셈이군. 이 바보들을 위해 박수를 치자!
“전투에 참가하고 싶은 용사들은 모두 앞으로 나와서 대열의 오른쪽 앞쪽에 서 주세요!”
오른쪽이 위라는 것은 그들을 특별히 대우한다는 뜻이었다. 그 결과 20명 가량이 앞으로 나왔는데, 눈빛이 차가운 사람, 거만한 사람, 분노에 찬 사람 등이 있었지만 니오는 그들에게 별로 신경 쓰지 않고 아래 사람들에게 계속 말했다. “전선에 가고 싶지 않다는 것은 죽음을 두려워한다는 뜻이 아니야. 어쩌면 다른 일로 바빠서 전선에 갈 수 없는 사람들도 있을 거야. 그러니 이번에는 죽음을 두려워하는 자들은 한 걸음 앞으로 나와라!”
니오가 설명했음에도 불구하고 앞으로 나오는 발걸음 소리는 여전히 꽤 질서정연하고 크게 들렸다. 진정으로 두려움을 모르는 군인은 10명 가량뿐이었고, 그중에는 진짜로 두려움이 없는 것이 아니라 반응이 느린 사람들도 있었다. 그래서 점점 더 많은 사람들이 뒤로 물러났고, 결국 두려움을 모르는 사람은 9명으로 줄어들었다.
“아주 훌륭해. 이 사람들도 분명 진정한 남자들이야. 개인적인 문제만 해결한다면 전장의 용사가 되는 데 아무런 문제가 없어. 그들을 위해 박수를 보내자. 오른쪽 대열에 서 주세요.”
이렇게 해서 진정한 남자들과 훌륭한 전사들은 36명이 되었다.
“이제 말하고 싶은 것은, 오른쪽에 있는 이 우수한 병사들이야. 고향을 지키고 공을 세울 좋은 기회가 있어. 그 기회는 곧 찾아올 거야. 하지만 오늘은 아니야. 그러니 여러분은 이제 돌아가도 좋아.” 니오는 그렇게 말한 뒤 남은 사람들을 향해 돌아서며 말했다. “함께 박수를 쳐서 이 우수한 병사들을 보내주자!”
이번에는 거의 아무도 박수를 치지 않았다. 젠장, 결국 속임수였군! 전장에 가고 싶은 사람도, 죽음을 두려워하지 않는 사람도 없다니! 이번엔 정말 최악이야!
박수를 치지 않아도 니오는 개의치 않고 웃으며 아래 사람들에게 말했다. “계속해서 인재를 선발하겠습니다. 첫 번째는 요리에 능숙한 사람들입니다. 음식을 맛있게 만들 수 있다면 한 걸음 앞으로 나와 주세요.”
아래에 있던 병사들은 의아해했고, 많은 사람들이 생각했다. “이번엔 진실을 말하는 건가, 아니면 농담인가? 화력병은 전선에서 싸우지 않아도 되는 부대인데, 앞으로 나갈까?”
드문드문, 50명 가량이 차례로 앞으로 나왔다.

“잘했어. 나는 맛있는 음식을 좋아해. 맛있는 날 하루도 지나치면 견딜 수 없어. 게다가 내 생각에는 일선에서 고생하며 목숨을 걸고 싸우는 병사들이 돌아오면 따뜻하고 맛있는 음식을 먹어야 해. 그래서 직접 확인해보려고 해. 잠시 후 여러 대가들이 현장에서 요리를 선보일 텐데, 식음 평가위원으로는 나와 단조레스 출신의 카니토 씨, 명문 귀족 출신의 메리 젠 양, 그리고 채식을 좋아하는 코칼 흑장 주사가 맡을 거야. 기준에 미치지 못하는 요리사들은 첫 번째 전투 부대에 합류해야 할 거야.”
와아! 50명이 넘는 사람들 중 40명이 한 걸음 뒤로 물러났고, 남은 사람들은 자신의 실력에 어느 정도 자신이 있는 듯했다.
니오는 그들을 오른쪽으로 모으게 한 뒤 계속 말했다. “두 번째는 수송 임무야. 마차를 조종하거나 물건을 운반하는 능력이 있다고 생각하는 사람은 앞으로 나와. 우리도 테스트를 할 텐데, 불합격자는 바로 첫 번째 전투 부대로 보내질 거야.”
이번에는 20명도 채 나서지 않았는데, 니오에게는 그나마 성실한 것으로 보였다.
다음은 의료 보조 능력자와 기계 수리 제작 능력자들이었다. 선발이 끝나자 남은 사람은 100명 정도였는데, 이들은 모두 우울한 표정을 지었다. 그들은 초급 잔창공 전투대에 66명의 병사가 선발될 것이며, 전투원들도 이들 중에서 뽑힐 것이라는 것을 알고 있었다.
“이건 공평하지 않아. 비전투 인원은 2급 군사 부대에서 모집해야 해.” 누군가가 항의했다.
“이건 매우 공평해. 너희들은 모두 정규 군사 훈련을 받은 자격 있는 졸업생들이야. 군대는 너희들에게 높은 급여와 상응하는 대우를 제공해. 전투는 너희들의 사명이고, 다른 임무를 맡는 것도 너희들의 영광이야. 특별한 능력도 없으면서 전선에 나가고 싶지도 않다면, 국가가 너희들을 부양해줘야 한다는 말이야?”
마지막으로 남은 22명의 전투원들을 니오가 직접 하나하나 검사했는데, 가장 자주 하는 말은 “내가 명령하는 대로 나를 봐!”였다.
이것은 일종의 검사였으며, 실제로 검사를 진행한 사람은 낸시였다. 검사 대상은 이들의 신체적 특성과 힘의 속성이었다. 여기서는 3급에 도달한 전사조차 드물었으며, 5급을 돌파한 사람은 더욱 없었다. 하지만 니오에게는 이들에게 힘의 씨앗을 심는 것이 어려운 일이 아니었다. 그는 지열피전의 밤에 상당한 것을 얻었으며, 그중 가장 풍부한 힘의 원천은 두 가지였다.
하나는 가장 형편없는 힘으로, 낸시는 이를 ‘백보드’라고 불렀다. 이 힘은 가장 특징이 없는 전투 능력을 만들어내며, 전투 능력 측면에서는 신체 능력을 전반적으로 약간 향상시키는 데 도움이 될 뿐이었다. 즉, 특정한 강점도 없고, 목적성도 없으며, 성장 속도도 낮아 ‘백보드 전투 능력’이라 불리는 것이다.
다른 하나는 ‘혼돈’으로, 죽은 몬스터들이 대체로 가지고 있던 것이었다. 이는 백보드의 반대 극단이라 할 수 있었다. 백보드는 아무것도 없는 반면, 혼돈은 모든 것을 가지고 있었지만 역시 성장 속도는 낮았다.

낮은 성장 속도를 가진 전투 에너지에도 장점이 없는 것은 아니다. 두 가지 큰 장점이 있다. 첫째는 광범위한 적용성으로, 이 에너지에 저항력을 가진 신체는 거의 존재하지 않는다. 누구나 사용할 수 있다. 둘째는 빠른 성장 속도로, 강력하고 귀중한 전투 에너지일수록 성장 속도는 느리지만 효과는 뛰어나다. 반면 백보드와 혼돈의 힘은 정반대로, 아주 빠르게 5를 돌파하고 10을 넘어선다. 가장 형편없는 5, 가장 최악의 10이지만, 이 역시 일정한 의미가 있다. 바로 5, 10과 같은 ‘장애물적 변화’를 통해 증식하는 것이다. 예를 들어 10레벨의 백보드 전투 에너지를 가진 전사는 아무리 형편없어도 에너지를 응축하는 자일 뿐, 에너지를 소유하는 자는 아니다. 내 백보드가 아무리 형편없어도 2레벨의 에너지 활용 능력으로 1레벨의 에너지 활용 능력을 가진 자를 상대로라면 어느 정도는 밀리지 않을 것이다. 이것이 바로 레벨의 우위다.

니오가 원하는 것도 바로 이런 레벨의 우위다. 이를 통해 빠르게 작은 전투력 팀을 구성할 수 있다. 백보드 검성이나 혼돈의 성역 같은 것은 그가 전혀 고려하지 않았다. 20레벨의 장애물도 에너지로 채울 수는 있지만, 양적 변화가 질적 변화로 이어지는 데에는 엄청난 차이가 있다. 니오가 원하는 것은 5레벨의 에너지 소유자와 10레벨의 에너지 응축자뿐이다. 이들이 바로 정예군이며, 이런 병사들은 이미 빅토르의 이빨달린 늑대 부대의 병사들에게 크게 뒤지지 않는다.

먼저 이 두 가지 힘에 적합한 사람들을 선발하는데, 이런 사람들도 많아서 한 명이 여러 명을 상대할 수 있다. 100명 이상 중에서 70명 이상을 선발한다. 그 다음은 키가 크고 외모가 좋은 사람을 고르는데, 근육질인 사람이 마르고 메마른 사람보다 낫다. 최소한 뼈대가 크고 기초가 있어야 하며, 적절한 비만 유도 훈련을 거치면 다른 사람들과 비슷해질 수 있다.

그 다음부터는 별로 복잡한 것이 없다. 기술 대결인데, 1부대의 불꽃병사, 1부대의 의무병, 1부대의 수송병, 1부대의 기술수리병, 2부대의 전사로 구성된다. 스타745의 초기 전력 구성은 전체 중 가장 낮은 수준으로, 총 72명이며 2급 군사 단위의 구성원은 없다.

스타745의 병력 선발 과정과 팀 구조는 곧 서면 형태로 레노의 책상 위에 나타났다. 레노는 그것을 보고 머리를 긁적이며 말했다. “비전투 인원은 갑옷을 포기하고? 단검에 마법 에너지가 담긴 권총을 사용하다니? 전투 인원은 무거운 가죽 갑옷 대신 판금 갑옷을 입고? 무기는 검 대신 장검(야태도와 비슷한 형태)으로 바꾸다니? 이 팀은 정말 엉망이군. 도대체 무엇을 하려는 거지? 이런 식으로 임무를 배정받을 때 특별 대우를 받을 수 있을 거라고 생각하는 건가?”

사실 스타745의 첫 전투에서는 실제로 특별 대우를 받았다. 상부도 이 팀의 장교들이 도대체 어떤 인물들인지 잘 알고 있었다. 병사들이 형편없으면 장교들도 형편없으니, 스타745를 그대로 몬스터들과 싸우게 하는 것은 곧 죽음을 의미했다. 스타745는 그 대장을 제외하고는 위에서 아래까지 모두 형편없는 조합이었지만, 이런 극한의 상황에서 상부는 그들이 어느 정도 단련을 거쳐 최소한 경비나 호위와 같은 저급 임무는 수행할 수 있기를 기대했다. 어쨌든 그들도 일반인들보다는 훨씬 우수했으니, 민병대 중에서도 뛰어난 자들이라고 할 수 있지 않을까? 아마도 그럴 것이다…