제33장 비천하면서도 위대함

일을 망치고 더 이상 쓸모가 없는 쓰레기는 버릴 수 있지만, 잃어버린 체면은 반드시 되찾아야 한다. 흑광주의 생각도 그리 어렵지 않다.
도전을 요청하기 전에 흑광주는 정보를 수집하는 데 시간을 들였으며, 그중에서도 니오와 밀리아의 관계에 특히 주목했다. 약간의 계산 끝에 도전자가 길 위에 나타났다.
“밀리아 양을 모욕할 의도는 없습니다. 단지 형제의 수치를 씻어내고 싶을 뿐입니다. 벨스 씨가 도전만 받아들인다면, 승패와 상관없이 더 이상 문제는 생기지 않을 것입니다.” 도전자는 40세 정도로 보였으며, 얼굴에는 세월의 흔적이 짙게 남아 있었다. 갈색 가죽 갑옷은 이미 검게 변해 윤기가 났으며, 온몸에 눈에 띄는 곳은 없었지만 눈빛에는 때때로 날카로운 빛이 스쳤다. 게다가 손에 든 큰 검은 마치 얼음물처럼 차가워 보였다.
러시프 계곡이라면 이런 도전을 거절하는 것은 밀리아의 한 마디면 충분했다. 왕국의 마법사 모라의 체면을 고려해 공식적인 러시프 계곡 주둔군으로서는 어느 정도는 고려해야 했다. 하지만 이 넓은 길 위에서는 밀리아가 훨씬 현실적인 문제를 고려해야 했다. 니오를 위해 나서는 것이 과연 가치 있는 일인가? 상대방이 그녀에게 체면을 주지 않는다면 또 다른 원한이 생기는 것이 아닐까? 결국 모라는 주인이지 무기가 아니니, 부하가 일을 제대로 처리하지 못하거나 문제를 일으켜 그가 나서야 한다면 그 부하는 곧 쫓겨날 것이다.
이런 점에 대해서는 팀의 리더인 니오도 마음을 같이해 이해할 수 있었다. 만약 바리트가 모든 일을 제대로 처리하지 못하고 사소한 문제조차 해결하지 못한다면, 그는 그에게 팀을 잠시 맡기지 않을 것이다. 말을 타고 팀에서 벗어나 옆으로 가면, 넓은 길 덕분에 결투는 물론이고 두 군대가 맞서거나 천 명의 병사가 진을 치는 것도 문제없었다.
도전자는 소박하게 걸어왔다. 니오가 나타나자 그의 뜻을 이해하고 더 이상 말없이 옆의 빈 곳으로 천천히 걸어갔다.
말을 조금 떨어진 곳에 두고, 니오는 큰 도끼를 오른쪽 어깨에 메고 천천히 하늘을 바라보았다. 벌써 세 번째로 흐린 날이었으며, 가는 비가 계속 내려 사람들을 축축하고 차갑게 만들었다. 주변 풍경도 쓸쓸해 보여 마치 봄이 아니라 다시 초겨울에 들어선 것 같았다.
도전자는 여유롭게 경기장에 들어와 니오 맞은편 10미터 떨어진 곳에 서서 다리를 움직였다. “올해 나이가 40대인가?”
“43입니다.” 니오는 평온한 눈빛으로 도전자를 바라보았다.
“여자나 아이는 있나?” 도전자가 다시 물었다.
“없습니다.”
“그렇군요…” 도전자는 미소를 지었다. “걱정거리가 있으면 이런 삶을 몇 년 더 살 수 없습니다. 오늘 이 싸움에서 진다 해도 100골드는 받을 수 있습니다. 이번에는 좀 더 멀리 가야겠군요. 우리 같은 사람들은 권력도 없고 영향력도 없어 그저 도구로 쓰일 뿐입니다.”
니오도 미소를 지었다. “그렇죠.”
도전자는 큰 검을 앞에 가로질러 들고 왼손의 검지와 중지로 천천히 검날을 쓰다듬었다. “준비됐나?”
“시작해요!”
니오의 대답과 함께 도전자의 몸에서 눈부신 은색 빛이 터져 나와 잔상을 남기며 순식간에 10미터를 가로질렀다. 검에서 발산된 은색 빛은 상대를 압도하는 날카로움을 느끼게 했다.

20여 미터 거리에서 경기를 지켜보던 소스크, 무기 전투 전문가들, 방어 전문가들의 표정이 일제히 변했다. 9급 전투자의 예고 없는 필살기, 그렇지 않고서는 이런 환영이 동반되는 효과를 낼 수 없었다.
일반 민중들도 넋을 잃고 바라보았다. 이렇게 고등급 강자들의 전투는 심지어 경기장에서도 볼 수 있지만, 아마도 피닉스 시와 같은 수도에서나 볼 수 있을 것이다. 에드리트나 힐파니스와 같은 곳에서는 우연히 이런 생사를 건 대결을 목격할 수 있을 뿐이다. 단지 이 한 방만으로도 그들의 마음을 뒤흔들었으며, 이 기억은 깊은 영향을 남겼다. 이들 중 나중에 전투자가 된다 해도 이런 일격을 다시 보면 몸서리를 치며 감히 맞서지 못할 것이다. 이것이 바로 강력한 필살기의 또 다른 형태의 피해, 즉 정신적 충격이다.
날아오는 은빛 광채가 니오에게 닿으려는 순간, 허공에 갑자기 연두색의 옅은 빛의 장막이 나타났다.
만약 이때 발렌티나가 여기 있어 이 빛의 장막을 본다면 분명 이렇게 말할 것이다. “리즈의 10급 이상의 분신 보호가 방출하는 극광검막도 아마 이 정도 수준일 거야!”
극광은 하늘에서 생겨나 화려하고 신비로우며, 단순해 보이지만 천지에서 비롯된 웅장한 기운을 지닌다. 니오의 이 일격도 마찬가지다. 전투 능력의 한계로 인해 빛의 장막 자체는 그리 넓지 않지만, 그 단순하면서도 웅장한 기운은 이미 드러나고 있었다.
“리즈의 힘은 네 안에서 깨어났고, 너는 분신 보호의 검기 영향을 받아 이런 전투 기술의 길을 걷게 되었구나. 도대체 누가 누구에게 은혜를 받았는지 말하기 어렵군.” 난시는 니오가 처음으로 전투 기술의 위력을 보여줄 때 이렇게 말했었다. 이제 니오는 정말로 그 길을 따라가고 있으며, 더욱 정교하고 열정적으로 활용하고 있다.
도전자가 사용한 필살기는 옆으로 베는 형태였지만, 니오가 오른쪽 어깨에서 왼쪽 아래로 내리친 일격에 의해 완전히 막혔다. 니오의 곁을 스쳐 지나간 것은 반쪽 몸과 반 자루의 검뿐이었으며, 시체는 쓰러진 뒤 멀리 미끄러져 갔다.
니오는 손으로 허리를 감싸며 연두색 빛이 잠시 번쩍이는 것을 보았다. 그곳에는 이미 피가 남아 있었다. 그것은 도전자의 검에서 나온 전투 에너지 때문이었다. 비록 잔여 에너지였지만 그에게는 상당한 타격이었다. 하지만 이는 남을 탓할 일이 아니다. 과시는 반드시 대가를 치러야 하며, 기술이 아무리 뛰어나도 무기가 제대로 되지 않으면 진짜 상대를 만나면 손해를 보게 마련이다. 게다가 갑옷이나 보호구도 없었다.
부러진 전투용 검을 바라본 니오는 몸에 진흙과 눈이 묻은 채 숨을 거두려는 도전자를 돌아보며 담담하게 말했다. “처음부터 알고 있었어. 너에게는 아무것도 소중한 게 없다는 것을.”
도전자의 표정은 다소 복잡하고 알아볼 수 없었다. 그는 더 이상 아무 말도 할 수 없었으며, 니오의 눈을 바라보며 그의 눈빛은 점점 빠르게 희미해졌고, 죽을 때까지 눈을 감지 않았다.

두 사람의 싸움은 사실 공식적으로 시작되기도 전에 이미 시작되었다. 걸어가는 동안은 누가 더 침착하고 냉정할 수 있는지를 겨루는 것이었다. 나중에 도전자가 한 말들은 사실 함정이었는데, 만약 니오가 그 나이 든 ‘동류’에게 조금이라도 동정심을 느끼고 ‘세상은 공평하지 않다’, ‘가족이 있어 어쩔 수 없다’는 식으로 생각한다면, 상황은 금방 역전될 것이며 ‘자비를 베풀자’는 헛된 생각은 물론이다. 온 힘을 다해 죽고 죽이는 것이야말로 결투의 진정한 모습이자 가장 위험한 싸움이며, 의지가 조금이라도 흔들리면 방금 전 도전자의 일격으로 니오의 허리가 잘려나갈 것이다.

무기전과 방어전은 비록 나이가 제법 되었지만 결투에 있어서는 초보에 불과했다. 실제로 니오처럼 검투사 출신으로 유추 능력이 뛰어난 사람들을 제외하고는, 평범한 검사들은 이런 싸움의 위험성을 잘 모른다. 이럴 때 자주 술집에 다니며 어느 정도 알고 있는 소스크가 발언권을 갖게 되어 자신의 지식을 과시하며 무기전과 방어전에게 결투 전후에 일어난 여러 가지 사건들이 무엇을 의미하는지 설명해 주었다. 모든 것을 다 설명하지는 못했지만 주요 내용은 대체로 명확하게 전달되었다. 그 말을 듣고 주변의 호위병들은 황홀해하며 니오를 바라보는 눈빛에는 존경심이 가득했다.

“이게 바로 베테랑이야! 이 나이까지 검술을 해온 사람은 당연히 힘에 의존하지 않고 지혜로 싸우는 거야. 정말 교활하군.”

“교활하다니, 이건 경험이지! 그 어리석은 젊은이들은 아무렇지 않게 결투를 벌이다가 결국 어떻게 죽었는지도 모르고 말아. 이런 경험 많은 사람들만이 그 요령을 알 수 있어. 그러니 나이가 많다고 얕보지 마. 진짜로 목숨을 걸고 싸울 때는 힘이 센 사람이 반드시 이기는 것도 아니야.”……

수레행렬 쪽에서는 여러 가지 이야기가 오갔지만, 니오 쪽에서는 침착하게 죽은 자들의 유물을 주우며 시간을 보냈다. 일반적인 결투에서는 상대에 대한 존중 때문에 상대의 유물을 건드리지 않는다. 하지만 이런 태도는 니오나 벨스와 같은 사람들에게는 적합하지 않았다. 어차피 자신이 목숨을 걸고 얻은 것인데, 왜 남에게 양보하거나 그 물건들이 먼지 속에서 썩어가도록 내버려 두어야 하나? 물건을 제대로 활용하는 것이 올바른 선택이다.

소스는 다가오는 니오의 허리를 한 번 쳐다보며 물었다. “다쳤나?”

니오는 입을 삐죽이며 한숨을 쉬었다. “피부 상처야. 싸움꾼의 피는 별 가치가 없어. 자주 흘러나오지만, 겨우 하루밖에 안 된 새 옷이 아깝군.”

소스는 말 위에서 이를 드러내며 웃었다. “내가 아는 여자가 있어. 바느질 솜씨가 꽤 괜찮아. 피난곡에 있으니, 나중에 그녀에게 맡겨서 고쳐달라고 해. 어쨌든 새 전투복이 될 테니까.” 화제를 바꾸어 도전자의 시신을 가리키며 말했다. “몇 명 보내서 정리해야 할까?”

죽은 자를 묻는 것도 일종의 기술이 필요하다. 단순히 인도주의적인 문제뿐만 아니라 증거를 은폐하려는 의도도 포함되어 있다. 지금처럼 경험 많은 베테랑이 조사하면 결투 당시의 상황을 추론할 수 있을 뿐만 아니라 상처를 입힌 자의 실력에 대한 정보도 얻을 수 있다.

“필요 없어. 상처가 충분히 크니까 오래 지나지 않아 다른 동물들이 모여들 거야. 게다가 이 도전자에게도 관찰자 동료가 있었어.”

“어디에?” 무기전과 방어전은 그 말을 듣고 주위를 둘러보았다.

니오는 한 방향을 가리켰다.

“저 바위 뒤에?”

“아니, 바위 왼쪽 10여 미터 떨어진 그 작은 가시버들이야.”

“저기!?” 무기전과 방전은 모두 믿을 수 없다는 표정이었다. 결국 그곳은 사람이 숨어 지낼 수 있을 것처럼 보이지 않았기 때문이다.
쉬운 것을 버리고 어려운 것을 택하는 것이니, 소스크는 니오의 말을 믿었다. 은신의 핵심은 상대가 예상하지 못하는 것에 있지, 어디가 더 적합한가 하는 데 있지 않다. 그 바위는 너무 눈에 띄어서 평범한 사람이라도 몇 번씩 쳐다볼 테고, 전문가라면 결코 이런 눈에 잘 띄는 곳을 선택하지 않을 것이다.
역시 포기하지 않은 무기전과 방전은 그 작은 가시나무 뒤에서 몇 가지 흔적을 발견했지만, 그 관찰자는 이미 목적을 달성하고 떠난 상태였으며, 들킬까 봐 신경 쓰지 않고 그대로 남겨둔 것이었다.
“끝났어. 출발하자.” 이번에는 소스크도 당황하지 않았다. 마차도 충분했고, 젊은 노예들은 빠르게 걸어갈 수 있었으며, 번갈아 타며 쉴 기회도 있어서 어둠이 내리기 전에 다음 역곡에 도착하는 것은 문제가 되지 않았다. 방전과 무기전은 그의 중요한 부하들이었기에 세심하게 훈련시켜야 했고, 이 기회를 통해 경험을 쌓는 것도 좋은 일이었다.
“그 검은 광산주는 내가 친구를 위해 힘을 써준 것에 원한을 품고, 사냥꾼들을 매수해 내가 마수와 싸울 때 공격하게 해서 나를 죽일 뻔했어. 이번에도 연이어 이런 일들이 일어나니, 이제는 더 이상 좋은 관계가 될 수 없어. 그가 마침 이 새는 그릇 계곡에 있으니, 문제를 해결할 기회이기도 하지.”
소스크는 침묵했다.
일단 원한을 맺으면 끝없는 갈등이 이어진다. 때로는 칼을 다루는 사람들이 잔혹하게 행동하는 것도 이해할 수 있다. 천일 동안 도둑을 막을 방법이 어디 있겠는가?
만약 충분히 강력한 제3자가 나서서 중재하지 않는다면, 결국 한쪽의 완전한 죽음으로 끝날 수밖에 없다. 심지어 어떤 이들은 제3자조차 믿지 않아, 일단 결심하면 닭과 개까지도 남기지 않고 죽이려 하며, 관련된 사람들도 용서하지 않는다. 당사자가 죽더라도 그에게 은혜를 받은 사람이 갑자기 은혜를 갚으려 할 수도 있기 때문이다. 하인의 독주 한 잔, 기생의 허리띠 하나만으로도 치명적일 수 있다.
사실 원수를 모두 죽일 수 있을까? 연루된 사람들에게도 친구들이 있을 테고, 당장은 겁에 질려 손을 대지 못하더라도 나중에 기회가 되면 공격할 수 있다. 그래서 칼을 다루는 사람들 주변은 항상 피비린내 나는 상황이며, 벗어나기도 어렵다. 마치 담배를 끊는 사람처럼, 끊는 순간 온갖 병과 재앙이 따라오는 것과 같다.
소스크는 바로 이 점을 잘 알고 있기에 한 마디도 더 하지 못했다. 그는 그 검은 광산주가 도전자가 죽고 실패했다는 소식을 들으면 무엇을 할지 이미 예상할 수 있었다. 밀리아의 마차 행렬은 건드리지 않을 것이지만, 벨스의 친척과 친구들은 결코 놓치지 않을 것이다. 모든 것이 끝난 것처럼 보이더라도 그건 상대를 속이기 위한 것이며, 그 후 기회를 봐서 벨스를 한 번에 제거할 생각이었다. 믿을 수 있는 9급 고수는 막대한 돈뿐만 아니라 돌아오지 않는 시간까지 투자해야 하는 존재다. 1만 금을 잃었다 해도 또 1만 금을 투자하는 것을 망설이지 않는다. 소스크는 지금 그 검은 광산주도 거의 그런 상황이라고 생각했다.

니오는 호송대에게 먹을 것을 요청하며 돈을 내려 했지만, 소스크는 거절하고 오히려 자신의 검을 풀어 니오에게 건네주며 말했다. “네가 물건을 잘 보는 건 알지만, 내 검은 네가 마음에 들지 않을 수도 있어. 하지만 어쨌든 사용할 무기는 필요하니까. 호송대의 경로도 네가 알고 있으니, 그냥 한 정거장씩 가다 보면 일이 끝날 거야. 관심이 있다면 따라오도록 해. 하루에 15골드이고, 보너스는 별도로 지급해.”
니오는 기쁘게 검을 받아들고 미소를 지으며 말했다. “다음에 만나면, 돌려주는 검은 지금보다 더 날카로울 거예요.”……
니오는 서쪽으로 가고 호송대는 동쪽으로 갔다. 얼마 지나지 않아, 밀리아의 시녀 에플리가 가득 찬 돈주머니를 소스크에게 건네며 말했다. “밀리아 아가씨께서 일을 잘 처리했다고 하셨어요.”
니오는 다시 돌아와, 앞서 관찰자가 숨어 있던 작은 가시나무 덤불 뒤에서 치유를 하며 조용히 기다렸다.
검은 광산주는 실제로 시체를 수거하는 자들을 보냈지만, 지금의 힐파니스에서는 피를 먹는 존재들의 수가 급격히 증가하고 있었으며, 싸움꾼들의 시체는 더욱 그러했다. 마수들은 5레벨 이상의 싸움꾼들의 살과 피가 그 자체로 보약이라는 것을 알고 있었고, 싸움꾼들도 마수를 사냥하는 것이 많은 이점이 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 시체 수거자들이 도착했을 때, 엉망인 발자국 외에는 피 한 방울도 남아 있지 않았다. 니오는 오늘 직접 큰 큰두더지 같은 괴물이 피로 물든 진흙과 눈을 깨끗이 삼켜버리고는 흙으로 된 똥을 몇 개 뱉어내고는 사라지는 것을 보았다.
그 후 이틀은 다소 지루했으며, 니오는 단조로운 기다림 속에서 시간을 보냈다. 물론 니오가 할 수 있는 일도 적지 않았는데, 그중 가장 가치 있는 것은 흡혈덩굴의 탄생이었다. 이 녀석은 현재는 거의 철근뱀처럼 쓰이고 있었으며, 물속으로 들어갈 수도 없고 니오가 시체의 남은 생명 에너지를 수집하는 데 도움을 줄 수도 없었다. 그것의 일부 능력들은 오직 자신을 위한 것으로, 에너지를 삼키고 혈기로 변환하는 것뿐이었다. 니오는 이 능력을 매우 질투했지만, 배울 수도 없고 활용할 수도 없었다. 또한 흡혈덩굴은 잘린 팔다리가 빠르게 자라나, 하나에서 둘이 되고, 둘이 엉켜서 다시 하나가 되기도 했다. 간단히 말하자면, 힘은 제한적이지만 죽을 걱정은 거의 하지 않아도 됐다. 낸시는 이에 대해 니오를 놀리며 말했다. “그 녀석도 주인과 비슷해. 우선 죽지 않는 것을 최우선으로 해. 죽지만 않으면 계속 다시 시작할 기회가 있으니까.”
실제로 낸시의 말이 맞았다. 죽지 않는 것은 니오가 노력하는 핵심 목표였다. 그래서 그는 4대 원소와 원소 에너지 풀을 가지고 있음에도 불구하고 원소 샤먼은 아니었다. 만약 마법사들이 이 사실을 알게 된다면, 얼마나 많은 이들이 질투와 분노로 그와 싸우려 할지 모른다. 니오는 자신의 4대 원소와 원소 에너지 풀을 이용해 두 가지 ‘온상’을 만들었다. 하나는 건목의 힘을 위한 것이고, 다른 하나는 성기, 즉 낸시의 본체를 위한 것이었다. 말하자면 이 둘 다 생존에 유리한 것들이었다. 건목의 힘은 생명력을 공급해주었고, 그 영향으로 니오의 생명 관련 마법들의 힘도 강해졌다. 성기의 에너지가 충분하면 에너지 치유 캡슐을 소환하는 주기도 줄어들었다. 이 두 가지 능력 덕분에 니오는 다른 사람들보다 더 침착하게 공격을 견딜 수 있었다.
건목의 힘은 니오가 가장 중요하게 여기는 핵심 힘이었다. 그 힘이 강해져야만 니오의 주요 능력인 변이덩굴이 항상 높은 활성도를 유지할 수 있었으며, 이것이 바로 다른 특성들을 삼키고 끊임없이 진화하는 기반이 되었다.

에너지 치료 캡슐의 소환 주기가 단축된 것은 원소 에너지 풀의 공급이 충분함을 의미하며, 이는 지혜의 큐브의 성장에 분명히 큰 도움이 된다.
따라서 이 둘 중 하나는 현재의 힘 활용과 관련이 있고, 다른 하나는 미래의 보조 뇌력 육성과 관련이 있어 진정한 핵심이다. 비교해 보면, 레벨 돌파, 원소 친화력, 스킬 다양화는 니오에게 있어서는 오히려 주요 요소의 부수적인 것에 불과하다.
시간이 지나면서 니오는 점차 샤먼 직업의 특성들을 깨닫게 되었는데, 이러한 특성들은 센고라스의 샤먼 장에서는 설명되지 않은 것들로, 니오가 신앙과 실제 운용을 바탕으로 세심하게 관찰하고 신중하게 정리하여 얻은 것들이다.
간단히 말해, 니오는 샤먼과 같은 마법사 직업이 자연 신앙과 결합될 때 예상치 못한 놀라운 효과를 얻을 수 있다는 것을 발견했다. 그는 자연에 가까이 다가가고 자연을 존중하기 때문에 샤먼 직업이 이토록 빠르게 발전할 수 있었다고 믿는다. 그렇지 않았다면, 그가 이전에 마법사가 되기 위한 선결 조건인 풍부한 정신력을 갖추고 낸시의 도움을 받았다 해도, 단 몇 달 만에 샤먼 레벨을 4레벨의 정점까지 올릴 수는 없었을 것이다. 식령창조자는 이에 대해 “샤먼 직업은 생각보다 배우기 쉬운데, 이와 비교하면 10년 이상 고생해 연마한 전사 직업은 실용성이 너무 부족해 버리는 게 낫다”고 말한 적이 있다.
자연 신앙과 샤먼 직업의 결합은 니오에게 진정한 길이라고 생각된다. 그렇지 않으면 그의 어둠의 힘의 성질을 바꾸기에는 부족하다. 자연 신앙 덕분에 어둠의 힘을 포함한 모든 원소 에너지들이 하나의 완전한 체계 안에 속하게 되어 구성 요소가 되며, 세상의 마법사들처럼 특정 속성의 힘이 우세해지는 일은 없다. 이는 근본적으로 니오가 감정의 영향을 받아 어둠, 사악함, 악, 부패의 방향으로 빠지는 것을 막아주어 그의 어둠의 힘의 순수성을 보장해 준다.
그리고 이러한 샤먼 직업의 주된 수련 방식은 통제하는 에너지의 위력을 높이는 것이 아니라 이 세계와 상호작용하는 것이다. 낸시는 이를 “자연 순환 유지자”라고 정의했다.
“그렇다면, 저는 그 평형 드루이드들처럼 세계의 본래 모습을 회복하는 것을 제 임무로 삼아야 하나요? 아니면 자연 드루이드들처럼 대지의 상처를 치유하는 것을 해야 하나요?”
니오의 이런 질문에 낸시는 이렇게 답했다. “그건 당신의 신앙에 달려 있어요. 당신이 인식하는 자연은 어떤 모습인가요? 자연 순환은 어떤 방식인가요? 악마 샤먼이라면 혼돈이야말로 자연의 진정한 모습이라고 생각할 것이고, 언데드 샤먼이라면 죽은 정적이야말로 행성의 본래 모습이라고 생각할지도 몰라요. 어떤 인식을 가지느냐에 따라 그에 맞는 방향으로 발전하게 되죠. 만약 당신이 승리한다면, 그 자연은 당신 마음속에 있는 자연이고, 그 순환은 당신이 기대하는 순환인 셈이에요. 당신은 이 위대한 자연의 힘과 조화를 이루고 개척의 공을 세웠으니, 당연히 위대한 힘을 갖게 될 거예요.”
낸시의 말에 처음 들은 니오는 깜짝 놀랐다. 자신만의 이상국을 형성하고, 변화시키고, 건설하는 것. 낸시는 이토록 웅대한 정의를 내렸다.
“그, 그렇다면 그건 신만이 가질 수 있는 능력이 아닌가요?”
“아직은 부족해요. 세계의 왕이라고 할 수 있을 뿐이에요. 세계를 변화시키는 것은 충분한 권력을 가진 군주라면 누구나 할 수 있어요. 신은 한 걸음 더 나아가야 해요. 세계는 더 이상 그를 구속할 수 없으며, 그는 세계의 왕보다 더 자유로워집니다.”

“당신이 말한 그건 무슨 신이죠?”
“당신은 어떻게 생각해?”
“신주, 창조신이야!”
그러나 이때 낸시가 차가운 물을 끼얹었다. “그런 쓸데없는 이야기는 그만해. 큰 포부를 가져야 해. 큰格局을 가졌다고 해서 반드시 큰 성과를 거두는 것은 아니지만,格局이 작으면 평범한 삶을 살며 하루하루를 보내게 되는 것은 분명해. 당신은 세계의 정상으로 가는 길에서 얼어 죽을 것인가, 아니면 200평도 안 되는 따뜻한 작은 마당에서 평온하게 눈을 감을 것인가, 그건 당신의 선택이야.”
이 대화는 니오에게 엄청난 영향을 주었다. 결국 이전까지 그의 머릿속에 있던 정의들은 모두 기존의 것들이었다. 자연을 보호한다는 것은 원시 상태로 돌아가는 것이며, 오염을 막아야 하고, 공장은 절대 지을 수 없으며, 무분별한 벌채도 금지되어 있으며, 심지어 불을 사용한 농경도 잘못된 것이었다. 왜 그렇게 생각했을까? 기존의 정의들 때문이었다. 수천 년, 수만 년 동안 드루이드들, 선조들, 자연 보호를 내세운 강력한 자들은 모두 이 정의들에 따라 행동해왔으며, 그것이 보편적인 상식으로 여겨졌다.
이제 니오는 이 대화를 떠올릴 때마다 자신의 인식이 뚜렷하게 변했다는 것을 깨달았다. 그는 신앙이 반드시 기존의 정의일 필요는 없다는 것을 깨달았다. 돈은 만능이다. 살아있는 동안 선한 일을 많이 하면 내세에 큰 복을 얻는다. 이런 것들도 모두 기존의 정의들이며, 신앙이 될 수도 있지만 추가적인 요소가 될 수도 있다. 중요한 것은 자신의 본심으로, 기꺼이 믿고 굳건히 실천할 수 있는 것을 찾는 것이 바로 신앙이다. 신앙은 어떤 외부 요인에 의해 형성되는 것이 아니라 마음속에서 자연스럽게 생겨나는 것이며, 정신적인 자유로운 선택을 통해 얻어지고 평생 동안 지속되는 굳건한 것이어야 한다.
이러한 인식을 가지게 된 니오는 갑자기 마음이 편해졌다. 결국 이전까지 그의 마음속에는 항상 모순이 있었다. 바로 자연의 법칙을 따르는 것과 부족민들을 행복하게 이끄는 것 사이의 모순이었다. 그는 인간 사회에서 자라며 인간 사회의 발전 방식에 대해 많은 것을 배웠으며, 이러한 지식을 활용하면 부족민들의 가난하고 낙후된 상황을 바꿀 수 있다고 믿었다. 하지만 이는 전통적인 자연 신앙이 추구하는 길과 충돌했다. 그러나 이제는 타협의 길이 생겼다. 바로 조화로운 공존이다.
그 보수적인 드루이드들과 샤먼들이 고수하는 것이 전부 옳은 것은 아니며, 인간의 발전 방식에도 주의해야 할 점들이 많다. 이런 상황에서 자연에 더욱 강조되어야 할 것은 원래의 순환을 유지하는 것이 아니라 균형이다. 세계의 기존 순환은 더 이상 지속될 수 없을 때 파괴 속에서 다시 태어난다. 그렇다면 왜 순환의 방식을 바꿔볼 수 없다고 생각해야 할까? 생명도 자연의 일부이며, 자연의 변화도 자연의 일부이다. 그렇다면 생명도 순환의 방식을 바꿀 권리가 있다는 말이 아닌가?
이렇게 해서 니오는 냉혹한 천도자들의 길로 들어서려던 자연 신앙자에서 독특한 이상국 건설자가 되었다. 프레이와 같은 혁명가이면서도 더욱 웅대한 포부를 가진 이상주의자가 된 것이다.

세상은 꿈 덕분에 아름다워지고, 삶은 꿈 덕분에 멋지게 변합니다. 니오는 자신의 일상적인 행동들에 고상한 명분을 붙이지는 않았습니다. 그저 한 가지 꿈을 가졌을 뿐이며, 그 꿈을 이루기 위해 자신의 힘을 다하고자 했습니다. 현재로서는 자연과 상호작용하는 구체적인 과제인데, 바로 자신이 가진 봉인의 힘을 이용해 이 땅을 침범하는 어둠의 세력을 제거하는 것입니다.

그러므로 황량한 들판에서 적을 공격하기를 기다리는 노예 출신의 늑대인간이 지루한 기다림 속에서 이토록 신성한 과제를 고민한다는 것은 상상하기 어렵습니다. 이러한 과제는 보통 세계의 운명을 결정한다고 불리는 강력한 자들이나 권력을 쥔 자들이 고민하고 해결하는 것입니다. 예를 들어 교황청의 성급 원로들, 신성한 오드의 대제사장들, 타이탄의 수도에 있는 타락천사들의 우두머리들 말입니다.

신주께서 말씀하셨습니다. “삶의 멋진 점은 바로 그 우연성에 있습니다. 제가 이 세계에 준 가장 큰 공헌은 바로 이 메커니즘을 회복시킨 것입니다. 이제 더 이상 잔잔한 물결만은 아니며, 이제는 거센 파도가 일어납니다.”

이 위대한 시대에는 어떤 이들이 별처럼 빛날 것입니다. 그들은 각자의 이념과 신념을 가지고 있으며, 의미 있는 파도가 되어 온 시대를 앞으로 나아가게 하고, 에메라를 새로운 시대로 이끌 것입니다.