제32장 전투 기술의 새로운 돌파구

니오는 벨스와 함께 사냥감을 빼앗은 사건에 대해 자세히 이야기한 적이 있었다. 주범인 그나 외에도 니오는 또 다른 중요 인물의 특징을 기억하고 있었는데, 바로 대머리 제이슨이었다.
제이슨은 흑광주의 부하 중 한 명으로, 피난곡 일대에서 매우 악명 높았다. 그는 자신의 부모와 형제자매들을 닭처럼 죽이고 거꾸로 매달아 피를 다 빼낸 것으로 알려져 있었다. 안타깝게도 충분한 증거는 없었지만, 많은 돈으로 관계를 매수해 자유롭게 지낼 수 있었다. 그 후에도 몇 가지 악행을 저질러 어린아이의 울음을 그치게 하는 악명까지 얻었다.
이제 제이슨이 공개적으로 무례한 말을 하는데, 니오가 어찌 가만히 있을 수 있겠는가?
“네 아버지가 그의 친동생과 관계를 맺어 너를 낳았어. 넌 어떻게 이 세상에서 사람들을 역겹게 만들면서 살 수 있지?” 니오의 말투는 화내지도 않았지만 내용은 간결하고 명확했으며, 제이슨의 아픈 곳을 정확히 찌르고 있었다.
제이슨은 웃음을 그치고 눈에 피가 고여 니오를 향해 사나운 표정으로 말했다. “좋아, 용기가 있구나! 오늘은 아무도 널 구해주지 못할 거야!”
“이게 네 결투 초대인가?”
“결투 초대 따위 신경 쓰지 마, 이 자식아, 죽어라!” 제이슨은 분노에 차 소리를 지르며 검을 뽑아 니오에게 달려들었다. 정말로 말다툼 한 마디로 생사가 갈리는 상황이었다.
제이슨은 몇 년 전 약물을 이용해 5레벨을 돌파했으며, 그 후에도 애를 써 겨우 1레벨을 더 올렸지만 그 이상은 나아가지 못했다. 특히 최근 몇 년간은 안락한 생활로 운동을 소홀히 하고 술과 여색에 빠져 실력이 저하되는 조짐이 보였다. 35세도 안 된 전사로서는 너무 이른 쇠퇴였다.
오랫동안 이 세계에서 살면서 제이슨은 한 가지 원칙을 깨달았다. 벽이 무너지면 모두가 밀어붙이니, 사람은 겁쟁이가 되어서는 안 된다는 것이었다. 그래서 제이슨은 ‘나이가 들수록 더욱 강해진다’는 기세를 보이며, 그의 거친 말투로 많은 사람들을 자극했다. 그는 자신보다 강한 자들에게도 맞았고, 자신보다 약한 자들도 때렸다. 어쨌든 그는 활발하게 활동했으며, 많은 사람들이 그런 악당 불량배가 있다는 것을 알고 있어 그의 지위를 유지할 수 있었다.
제이슨의 힘의 속성은 그다지 뛰어나지 않았는데, 그 이름은 ‘피의 분노 전능’이었다. 분노는 이 힘의 레벨을 높여주는데, 지금처럼 분노에 휩싸여 있으면 실력이 한 레벨 더 올라 7레벨에 도달할 수 있었다.
제이슨은 아직 다가오지도 않았는데 공중에서 십자형 베기를 가했다. 피비린내 나는 연한 붉은 빛이 공중에서 십자형으로 그려지며 니오를 향해 날아갔다. 그는 자비를 베풀지 않았으며, 검을 다루는 사람답게 이런 상황에서는 어떤 규칙이나 법, 인명도 고려할 필요가 없었다. 차라리 패배해 감옥에 가는 편이 맞고, 맞아서 온몸에 상처를 입는 것보다는 낫다고 생각했다.
니오에게 있어서는 이런 제대로 된 7레벨 전투 능력도 없는 자는 물론, 날카로운 발톱을 가진 늑대인간 같은 전문 군인이라 할지라도 8레벨 이하라면 특별한 능력을 거의 드러내지 않고도 죽일 수 있었다. 오히려 이기는 것이 더 어려웠는데, 그 이유는 니오가 아직 힘을 조절할 수 없는 단계에 있었기 때문이다.
하지만 오늘, 니오는 위험을 감수하기로 했다. 그는 직접 제이슨의 전능 공격을 뚫고 나가려 했다.

4레벨 때 미리 각성한 속성력을 주먹이나 발, 무기에 부여해 사용하는 전투자들은 그 수가 적긴 하지만 그리 드물지도 않다. 하지만 이 단계에서 5레벨 이상의 전투자들이 사용하는 전투 에너지 공격에 맞서려는 자는 전 아멜라 대륙 전체를 통틀어 손에 꼽을 정도이며, 그중에는 정신이 명확하지 않은 자들도 적지 않다. 결국 4레벨의 전투 에너지는 아직 초기 단계에 있어, 5레벨 이상의 전투자들이 가진 전투 에너지와 비교하면 강도와 양 모두에서 훨씬 부족하다. 게다가 니오가 사용하는 것은 전투 에너지가 아니라 바람 원소 에너지의 추가이므로, 진정한 전투 에너지를 사용하는 것보다 위력이 더욱 떨어진다.

과거였다면 니오는 분명히 이런 용기로 광날 베기에 정면으로 맞서지 못했을 것이다. 그는 도망친 세월 동안 바로 이런 종류의 에너지 공격들이 자신에게 반복적으로 죽음이 가까워지는 느낌을 선사했다는 것을 잘 기억하고 있다. 하지만 이제, 얼마 전에 단검으로 단철을 베어낸 이후, 니오는 광날 베기를 뚫어낼 수 있다는 믿음을 갖게 되었다.

힘든 도망 생활 중에 겪은 일련의 치열한 전투들이 그의 전투 기술을 단련시켰다면, 니오는 그 후 2개월여간의 수련이 일종의 보양 과정이었다고 생각한다. 그는 자신의 전투 기술이 마침내 번데기를 깨고 다시 태어날 준비가 된 큰 돌파구를 맞이했다고 느낀다.

어젯밤의 전투는 그 번데기가 깨지기 시작한 징조였으며, 얼마 전 단철을 베어낸 그 일격은 본격적인 탈피와 재탄생의 시작이었다. 대장간을 나온 후 그의 사고는 계속해서 신기한 상태에 빠져 있었으며, 니오는 자신의 의지가 손에 든 무기와 하나가 되었다고 느꼈다. 그는 그 칼의 모든 세부 사항을 이해했으며, 마치 자신의 몸의 일부인 것처럼 느꼈고, 공중에서 흔들릴 때 주변의 미세한 공기 흐름까지도 명확하게 느낄 수 있었다.

이 칼을 쥐고 한 번만 보아도 벨 수 있는지 알 수 있었다.

이런 느낌이 생기자 니오는 기쁨과 동시에 자신이 걸어온 전투 기술의 목표를 깨달았다. 세상의 모든 것은 벨 수 있다!

이 새로운 경지를 깊이 고민하고 있을 때, 재슨이 문제를 일으켰고, 니오의 눈에 그는 칼을 시험해볼 대상이 되었다.

전투용 칼을 들고 한 걸음 내딛어 위로 내리찍자, 푸른색의 칼날이 낮에도 여전히 눈에 띄었다. 이 일격에 재슨의 혈십자 문양은 둘로 갈라졌지만, 니오의 기술은 아직 서툴러 혈십자 문양을 세로로 베는 힘은 깨졌지만 가로로 베는 힘은 여전히 강력하여 니오의 양팔에 두 개의 상처를 내고 피가 줄줄 흘렀다.

이때 재슨은 이미 사나운 모습으로 달려들어 피로 물든 긴 검을 앞으로 내리찍었다.

“이 이놈을 죽여라!” 재슨의 동료들은 하나같이 흥분하여 눈에는 피에 대한 탐욕스러운 빛이 가득했다. 그들 중 몇 명은 이전에 벨스의 사냥감을 빼앗는 사건에 가담했던 자들로, 그들에게 살육은 매우 흥분되는 일이었으며, 특히 피를 토하거나 비명을 지르는 장면은 그들의 흥분을 더욱 자극했다. 물론, 불행한 사람이 자신이 아닐 경우에만 말이다.

판전은 니오를 걱정했다. 그는 니오가 이렇게 무모하게 행동할 줄은 전혀 예상하지 못했으며, 바람 속성의 특기를 포기하고 광날 베기에 정면으로 맞서다가 한 수에 부상을 입었다. 이제 가서 구하려 해도 이미 늦은 상황이었다.

결과적으로, 제이슨은 이전의 ‘피의 십자베기’보다 더 자신감 넘치는 근접 공격을 가했지만, 니오는 아슬아슬하게 그 공격을 피했다. 그리고 니오가 반격으로 날린 발차기를 제이슨은 정면으로 맞았으며, 허리를 강하게 걷어차여 온몸이 튕겨 나가 4미터 떨어진 곳에 떨어졌다. 제이슨은 몇 걸음 비틀거렸지만 넘어지지는 않았지만, 얼굴은 돼지간처럼 붉어졌고 이마에서는 콩알만 한 땀방울들이 흘러내렸다. 그는 맞은 부위를 왼손으로 감싸고 있었으며, 누구나 그 발차기가 얼마나 강력했는지 알 수 있었다.

니오도 추격하지 않고, 발차기를 마친 뒤 허리띠에 달린 작은 가방에서 붕대를 꺼내 손과 입을 동시에 사용해 재빨리 감았다. 사실 그는 이미 자신에게 ‘생명의 구슬’을 사용한 상태였다. 사람들의 관심은 앞서 승리했다가 순식간에 패배한 제이슨에게 쏠려 있어, 니오가 은밀하게 하는 행동을 보지 못했다.

“다시 해!” 니오는 전투용 칼을 들고 제이슨을 향해 크게 외치며 도발적인 태도를 보였다.

제이슨의 분노는 더욱 커졌고, 이마 양쪽의 혈관이 부풀어 올랐다. 그는 다시 ‘피의 십자베기’를 가한 뒤 곧바로 니오에게 달려들었다. 이번에는 두 사람 사이의 거리가 더 가까워져 ‘피의 십자베기’가 거의 순식간에 도달했다.

그러나 니오는 제이슨의 공격에 맞춰 전투용 칼을 휘둘러 가로질러 베었고, 푸른 빛의 장막 속에서 ‘피의 십자베기’는 산산이 흩어지는 빛으로 변했다. 제이슨의 돌진 공격은 니오가 옆으로 비켜서며 피했고, 니오는 그의 엉덩이를 세게 차서 제이슨을 멀리 날려보냈다. 이번에는 그의 동력을 막을 수 없어 그는 바닥에 쓰러졌다.

이제 누가 강하고 누가 약한지는 명확해졌다. 제이슨의 동료들은 모두 침묵에 빠졌고, 표정은 점점 더 당황스러워졌으며, 그저 멍하니 경기장을 바라보며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

제이슨은 오히려 좌절할수록 더욱 용감해졌다. 그는 재빨리 일어나 얼굴의 살들이 격렬하게 떨리며 울부짖었다. 그는 양손으로 검을 휘두르며 니오를 향해 연달아 공격했고, 빛의 칼날들이 연속으로 날아갔다. 이는 매우 드문 연속 빛의 칼날 공격이었다.

휘익! 제이슨의 동료들은 모두 흩어졌다. 제이슨은 광란에 빠져 있었고, 그의 공격에는 아무런 규칙도 없었다. 빛의 칼날들은 예측할 수 없어, 피격당하면 큰 위험이 따랐다.

주변에 모여 있던 구경꾼들도 모두 흩어졌지만, 아직 포기하지 않고 ‘숟가락 여관’의 외벽 뒤나 근처의 차량 등 뒤에 숨어서 지켜보았다. 하지만 곧 그들의 걱정이 불필요했다는 것을 깨달았다.

처음에 니오는 제이슨의 빛의 칼날 공격을 간신히 막아냈다. 하지만 제이슨도 매우 고집이 세어 죽어도 물러서지 않고 그 자존심을 지키려 했고, 결국 그의 몸에는 여러 상처가 생겼다. 그는 전투 능력을 사용할 수 있었고, 낸시의 도움도 받았으며, 여러 차례의 체력 단련을 통해 신체 강도가 크게 향상되었다. 만약 예전이었다면, 이런 빛의 칼날 공격들로 그를 죽이지는 못했어도 분명 심각한 부상을 입혀 계속 버티지 못했을 것이다.

나중에는 니오의 전투용 칼을 휘두르는 속도가 점점 빨라졌고, 원래 피하기 쉬운 공격들도 기꺼이 받아 막아냈다. 게다가 전투용 칼의 푸른 빛도 점점 옅어져 결국 칼날에는 가는 선 하나만 남았다. 그 모습은 매우 약해 보였지만, 바로 그 가는 선이 제이슨의 빛의 칼날 공격으로 인해 생긴 붉은 빛들을 하나도 빠짐없이 막아냈다.

울부짖음! 울부짖음!

방전은 다시 이마를 쓰다듬었다. 그는 이미 알아차렸다. 니오가 바로 그 대머리 놈의 시험대가 되고 있다는 것을. 게다가 그 대머리 놈도 이상했다. 전생에 오크였는지 모르겠지만, 울부짖는 소리가 정말 역겨웠는데, 그런 식으로 울부짖을 때마다 오히려 힘이 더 세지는 것이었다!

제이슨은 분노로 몸이 떨리고 정신도 혼미해졌지만, 극도의 분노는 그에게 이전 어느 때보다도 큰 힘을 주었다. 몸에서 흘러나와 면옷을 적시는 땀방울들은 마치 피처럼 붉었으며, 추운 날씨에도 땀이 증발하면서 그의 주위에 붉은 빛이 반짝였다. 그 땀방울들과 섞여 마치 피안개처럼 보였는데, 그 모습도 일종의 아름다움이 있었다.

아아아…… 제이슨의 상태는 사람이 일단 극도로 분노하면 언어 능력을 잃고, 모든 감정을 무의미한 고함이나 신체 동작으로 표출한다는 것을 잘 보여주었다. 제이슨의 팔에서는 환영들이 나타났으며, 혼자서도 세 사람 분량의 빛의 칼날을 휘둘렀다. 빛의 칼날이 바람을 가르는 소리가 연이어 들려왔다.

니오도 눈을 크게 뜨고 드물게 고함을 지르며 전투용 칼을 휘둘러 그 피색의 빛의 칼날들을 베었다. 푸른빛이 도는 칼날빛이 공중에서 하나둘 직선을 그리며, 마치 커튼처럼 칼자국들을 만들어냈다. 한 번에 거의 50번이나 휘둘렀다.

“후우우!” 니오의 옷은 이미 피와 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 피와 땀이 섞여 반코트 형태의 가죽옷 아래쪽에서 똑똑! 똑똑! 하고 떨어졌다. 마지막 공격은 정말 필사적이었으며, 이제 니오는 눈앞이 어두워지는 것을 느꼈다. 칼을 쥔 손도 계속 떨렸다.

니오가 이 지경인데 제이슨이 아무 일도 없을 리가 없었다. 사실 그는 니오보다 훨씬 더 심각한 상태였다. 잠깐의 시간 동안 제이슨의 몸속 수분이 절반쯤 증발한 것처럼 보였으며, 온몸이 경련을 일으키고 피부는 마르고 살은 움푹 들어갔다. 게다가 땀으로 흠뻑 젖어 있어 보기에 매우 끔찍했다.

“가자.” 니오는 약한 목소리로 방전에게 인사를 하고 누수숟가락 여관 쪽으로 걸어갔다. 다리는 심하게 떨렸지만 등은 곧게 펴져 있었다.

제이슨은 쿵 하는 소리와 함께 바닥에 쓰러져 가슴이 찢어지는 듯한 고함을 지르며 힘을 과도하게 소모했다. 이전까지는 분노로 버텼지만 이제는 몸이 더 이상 견디지 못하고 완전히 무너졌다.

독수리 둥지 여관의 테라스에서, 커다란 맥주 배를 가진 뚱보가 아래에서 벌어지는 광경을 흥미롭게 지켜보며 웃으며 말했다. “이 두 사람은 꽤 흥미롭군.”

뚱보 옆에서, 대나무처럼 마른 몸에 둥근 얼굴을 한 늙은 남자가 음탕하게 웃으며 말했다. “주인님이 이들을 중요하게 여기는 것은 이 두 녀석의 운이지. 내가 지금 당장 그들을 데려오겠다.”

뚱보는 고개를 저으며 말했다. “그 피의 분노 전투 능력을 가진 녀석은 이틀 전에도 봤어. 그의 주인은 겉보기에는 훌륭해 보이지만 사실은 냉정하고 잔인한 놈이야. 지금 이 녀석은 살아있는 것보다 죽은 게 나을 정도로 이용 가치가 없어. 곧 문밖으로 쫓겨날 거야. 그때 네가 나서서 그에게 약간의 이익을 주면, 자연히 그 녀석은 온 마음을 바쳐 충성할 거야.”

“주인님은 세상을 꿰뚫어 보시고 신기한 계략을 세우시는군요!”

“흥흥……” 뚱보는 눈썹을 치켜올리며 웃었다. “다른 한 명에 대해서 말하자면! 이 녀석은 꽤 흥미롭군. 40대가 되어서야 성공하려면 모든 것을 걸어야 한다는 사실을 깨달았어. 조금 늦은 것 같다고 할 수도 있지만, 그의 이해력은 상당히 놀라워. 괜찮다고 할 수도 있지만, 그저 낡은 나무막대기에 불과해 키울 가치도 없어. 가장 흥미로운 점은 이 녀석이 암흑 체질이라는 거야. 많은 마장군들보다도 더 순수한 암흑 체질이지.”
“그럼 주인님은 왜 플라비스에게 그랬던 것처럼 그에게도 기회를 주지 않으십니까? 지금의 처지라면 분명 고마워할 텐데요.”
“서두를 필요 없어, 서두를 필요 없어!” 뚱보는 입가를 비틀며 가볍게 웃으며 말했다. “만약 이 녀석이 방금 전 싸움이 끝난 후 그 대머리를 한 번에 베어버렸다면, 나는 그에게 기회를 줬을 거야. 지금은 아직 훈련이 부족해. 마침 힐파니스는 괜찮은 곳이야. 얼마 지나지 않아 재앙이 연이어 닥칠 테니, 만약 그가 스스로 암흑의 힘을 깨닫는다면 그때야 비로소 투자할 가치가 있지.”
“그럼, 흔적을 남겨두는 게 어떨까요……”
“그럴 필요 없어. 오각 해방이 이루어지면 인재들이 대거 등장할 거야. 이번에는 예전에 모집했던 그런 형편없는 자들과는 비교도 안 돼. 만약 이 녀석이 정말 괜찮다면, 운명이 그를 다시 우리 앞에 데려올 거야. 그는 도망칠 수 없어. 이 세상이 아무리 크다 해도 도망칠 수 있는 자가 누가 있겠어?”
이번에는 롤리팝 모양의 늙은 남자가 아무 말도 하지 않았고, 그 결과 뚱보도 곧 얼굴이 어두워지며 말했다. “그 운이 강한 늑대 새끼를 제외하고는!”
분위기가 순식간에 바뀌었다. 뚱보는 순박해 보이던 모습에서 무시무시한 모습으로 변했으며, 그의 얼굴의 지방들이 마치 인간이 아닌 괴물 같은 형상을 만들어냈다. “플라비스에게 가서 그만두라고 전해. 산비스테르 성으로 당장 가라고. 그 작은 도둑 빅토르가 내 체면을 무시하다니, 어떻게 그를 그냥 둘 수 있겠어!”
“주인님, 그 흑기사는……”
“그도 돌아오게 하세요. 이제 우리만의 기사단을 만들 때가 됐어. 파드에게 쥐를 잡게 하는 것은 적절하지 않아. 그에게 말해, 그의 직책은 그 에루스라는 언데드 마법사가 대신하게 하고, 새로운 인선이 이루어지기 전에 그를 좀 혼내줘야 해!”
“알겠습니다, 주인님. 하지만 그 늑대 새끼가 많은 문제를 일으켰는데 그냥 넘어가면 너무 관대한 것 아닙니까?”
“에루스가 그 녀석을 찾아내 처리할 능력이 없다는 말이야?”
늙은 남자는 이를 드러내며 웃으며 말했다. “대세는 당연히 주인님께 유리해요. 다만 시간이 지체될까 봐 걱정될 뿐이에요. 그 녀석이 다른 곳으로 도망칠 수도 있으니까……”
뚱보는 이를 악물고 말했다. “도망친다고? 흥! 평생 그 계집애를 보지 않는 한은 말이야!”
“원래 주인님은 멀리 내다보시고 미리 계획을 세우셨군요!”
“센구라사 샤먼 장, 단스테니 님께서 이미 그 늑대 새끼가 무엇을 손에 넣었는지 계산해내셨어. 그리고 한 고대 유적을 발굴하여 샤먼의 유고를 찾아냈지. 얼마 지나지 않아 암흑 샤먼이 이 땅에 나타나 자연의 수호자들에게 엄청난 타격을 줄 거야. 그때가 되면 나도 유령족의 늑대인간들을 몇 마리 키워서 놀아보겠어. 개들로 늑대를 물어 죽이게 하면 되지!”
“독으로 독을 멸하고, 개로 늑대를 물어 죽이는 방법, 정말 통쾌하군요. 주인님의 생각은 정말 대단합니다. 그럼 이제 우리도 온 힘을 다해 그 ‘천선자들’을 상대할 수 있겠군요?”

“음, 맞아! 다른 차원의 혈통을 가진 이 녀석들이 자기 차원이 아닌 힘을 깨웠으니, 일반적인 수단으로는 억제하기 어렵지. 정말 큰 골칫거리야. 우리의 모든 힘을 동원해, 하나하나 처리해. 전부 없앨 방법을 찾아봐!”
“네, 주인님!”……
니오는 언젠가 자신을 몇 번이나 죽을 고비에 몰아넣은 악의 세력의 수장인 고위 악마 세레와 같은 곳에 머물게 될 줄은 상상도 못했다. 동쪽도 안 좋고 서쪽도 안 좋은 상황에서도 악마들은 샤먼의 유물을 손에 넣어 또 하나의 교활하고 강력한 악의 직업을 얻었다. 이제 그에게는 고민할 것이 아무것도 없었다. 적들이 온 세상에 가득했으니, 악의 세력이 있든 없든 이미 신경 쓸 필요가 없었다.
몸에 상처가 많고 지쳐 있었지만, 니오의 기분은 좋았다. 중요한 순간에 잭슨과 벌인 치열한 싸움 덕분에 새로 습득한 전투 기술의 수준이 완전히 공고해졌다. 그는 자신이 많은 것을 얻었다고 생각했으며, 시간을 들여 좀 더 정리하고 공고히 한다면 자신의 전체 전투 능력이 또 한 단계 올라갈 것이라 믿었다. 이는 앞으로 ‘천선자’로 가장해 위엄 있는 길을 걷는 데 큰 도움이 될 것이었다.
몸의 상처는 방전이 치료해 주었는데, 당시 방전은 매우 놀랐다. “피를 많이 흘렸는데, 이 상처들은 그다지 심각해 보이지 않는군!”
“나는 늑대인간의 혈통을 가졌어. 늑대족의 능력을 사용할 수 있고, 게다가 정말로 피부와 살의 상처일 뿐이야.”
“아! 그렇군. 당시 상황을 보니 양측 모두 큰 피해를 입을 것 같았어. 너도 왜 그렇게 필사적으로 싸웠어? 비록 기술을 깨우치는 중이라도 그렇게 서두를 필요는 없잖아……” 방전은 잔소리를 했지만, 그의 관심은 진심에서 우러난 것이었다.
니오는 헤헤 웃으며 약간 부끄러워하는 척했다. 하지만 사실 그는 이전의 싸움을 전혀 후회하지 않았다. 영감은 순간적으로 찾아오는 것이었고, 기회를 잡지 못하면 다음에 느낌을 찾기까지 언제가 될지 모른다. 이런 불확실한 것에 대해 니오는 항상 위험을 감수하더라도 꼭 잡으려고 했다.
약 두 시간이 더 지나자, 니오는 침대에 반쯤 누워 닭국을 마시고 있었다. 원래는 점심에 여관으로 돌아가 식사할 계획이었지만, 이런 일이 생겨 점심은 지금의 보양국이 되고 말았다.
소스크와 무기전이 함께 그를 찾아왔으며, 밀리아의 안부도 전해주었다. 그들은 점심에 마차를 사러 갔다가 아직 여관으로 돌아오지 못한 상태에서 이미 소문이 퍼진 싸움에 대해 들었다. 밀리아는 특별히 잭슨의 배경을 알아보았고, 상대방의 후원자가 그저 돈이 조금 있는 악명 높은 광부에 불과하다는 것을 알고는 소스크를 보내 인정을 베풀게 했다. 상처 치료제와 독수리 둥지 여관의 요리사가 만든 환자용 식사도 가져왔으며, 좋은 소식도 있었다. 잭슨은 그 악명 높은 광부에 의해 팀에서 쫓겨나 눈밭에서 반 시간 이상 울부짖다가 어떤 선한 사람에게 거두어졌다. 하지만 회복된다 해도 다시 칼을 잡을 수는 없을 것이며, 어쩌면 평생을 침대에서 보내야 할지도 모른다고 했다. 물론 누군가가 그를 부양해 주기로 한다면 말이다.
잭슨의 비참한 운명에 대해 니오는 기뻐하지도, 동정하지도 않았다. 선한 사람이 불행을 겪으면 그의 연민을 불러일으킬 수 있지만, 잭슨 같은 자가 불행을 겪으면 니오는 그가 마땅히 받아야 할 징벌이라고 생각했으며, 오히려 많은 사람들에게는 행운이라고 여겼다. 적어도 잭슨과 한통속이었던 사람들은 자신들의 미래를 생각해 조심스럽게 행동하게 될 것이다.

악당 세계에서 남들을 죽음보다 더 비참하게 만드는 짓을 하다 보면 언젠가 자신도 똑같은 일을 당해도 원망하거나 울부짖지 말라는 것이 니오가 그 자들에게 전하고자 했던 메시지였으며, 결과는 그가 상상했던 것보다 훨씬 순조롭게 이루어졌다.
하룻밤을 보낸 뒤 다음 날 팀이 출발할 때쯤 니오는 큰 문제가 없었지만, 이전에 입던 옷들은 더 이상 입을 수 없게 되어 안팎으로 새 옷으로 갈아입었다. 비록 고급스러운 옷은 아니었지만 어느 정도 품위가 있어 이전보다 훨씬 생기 있어 보였다. 소스크는 웃으며 고개를 끄덕이며 칭찬했다. “이래야지! 이틀 전에 만났을 때 이런 모습이었다면 말없이도 하루에 15골드를 줬을 거야.”
니오는 은근히 미소를 지으며 그 칭찬을 받아들였다. 그는 소스크가 이렇게 말하는 데에는 이유가 있을 것이라고 생각했다. 아마도 전투에서 어제 있었던 싸움의 세부 사항을 알고 일부러 칭찬하는 것이리라. 분명 소스크는 더 이상 이 ‘위대한 신’을 곁에 두고 문제를 일으키고 싶어 하지 않았으며, 그렇지 않았다면 계속해서 아첨만 하지는 않았을 것이다.
하지만 소스크는 실제로 관계를 좋게 만들고자 하는 의도가 있었다. 니오도 이를 이해할 수 있었다. 칼과 검으로 생계를 유지하는 사람들에게는 언제 어디서 만날지 모르며, 상황은 예측할 수 없기 때문이다. 진정으로 오랫동안 그 세계에 머물고자 하는 사람들은 인간관계를 매우 중요하게 여긴다. 어쩌면 언젠가 누군가의 작은 도움이 자신에게는 생명을 구하는 것이 될 수도 있다. 어쨌든 칭찬은 돈이 들지 않으니, 예의를 갖추면 상대방도 원망하지 않으며, 상대에게 정중하게 대하면 자신에게 손해도 없다.
화기애애한 분위기가 있으면 반드시 트집 잡고 문제를 일으키는 사람들과 나쁜 일들도 생긴다. 팀이 루소우곡을 떠난 지 2리도 채 가지 않아 누군가가 길을 막고 니오와 생사를 건 결투를 하고 싶다고 주장했다.