제34장 흑광주

말고기는 질기고, 아무리 좋은 양념으로 조리해도 쉽게 삼키기 힘들었다.
부유해지는 것은 쉬워도 다시 그곳에서 벗어나는 것은 어렵다. 니오는 한 끼를 제대로 먹기도 힘들었던 고된 시절을 잠시도 잊은 적이 없었지만, 이 말고기를 씹어 먹는 것조차 즐겁지 않았다. 사실 광적인 신도들을 제외하면 세상에 고난을 겪어도 고통을 느끼지 않는 사람은 드물며, 단지 인내심이 강한 사람들만이 성공하는 것 같았다.
그 흑광주도 인내심이 꽤 있었다. 며칠 동안 세 번에 걸쳐 사람들을 보내보냈는데, 모두 마차를 타고 가며 호위를 받았지만 그 자신은 마차에 타지 않았다.
이 사람도 어느 정도는 운이 좋았다가 나빠졌는데, 직접 푸른 철광석을 실어 보내고 모로로 산길의 진영에 주둔한 군대와 연락을 취했으며, 돌아올 때는 몇몇 인맥을 통해 노예들도 데려왔다. 원래는 꽤 많은 것을 얻었지만 벨스 사건이 터지면서 전혀 예상치 못한 상황에 처했고, 가장 강한 부하조차 칼에 맞아 죽자 그는 극도로 두려워하여 속임수를 썼다. 하지만 니오는 이미 그를 상대할 생각을 하고 있었으며, 누수곡에서 이미 그의 냄새를 알아차렸다. 마차가 아무리 잘 숨겨져 있어도 그의 코를 속일 수는 없었다.
니오는 한 흑광주 때문에 너무 많은 시간을 낭비하고 싶지 않았다. 결국 그가 가장 가장하고 싶은 ‘천선자’ 시몬 풍행은 할 일이 있어서 너무 오래 머물 수 없었다.
“하루 더 기다려보자. 만약 이 자식이 여전히 겁쟁이라면 나중에 다시 생각해보자.” 니오도 악을 뿌리 뽑아야 한다는 것을 알고 있었지만, 그의 주요 계획에 비하면 벨스를 위해 복수하는 것은 부수적인 일에 불과했다. 만약 제이슨을 우연히 만나지 않았고 그 후의 일들이 일어나지 않았다면, 니오는 굳이 흑광주를 죽이려 하지도 않았을 것이다.
“하지만 결과적으로 어떤 하인이 있으면 그에 맞는 주인이 있는 법이다. 예전에는 부자들의 눈에 서민들이 얼마나 낮은 존재인지 과소평가했었다. 자주 이런 벌레를 짓밟는 방식으로 죽이려 하다니, 글쎄, 내가 나타났으니 운이 없는 거지…”
또 다른 마차 행렬이 누수곡을 떠났다. 니오의 시선이 약간 굳어졌다. 목표는 결국 이 위기를 벗어나지 못했고, 그는 여전히 마차 안에 있었다.
작은 마차 행렬은 천천히 동쪽으로 나아갔고, 마차 안에 앉은 흑광주는 마차가 움직일 때마다 몸을 살짝 흔들며 어두운 표정을 지었다. 그는 귀족이 자신을 발로 차고 거만하게 떠나는 것은 용납할 수 있었지만, 천민이 자신 위에서 군림하는 것은 용납할 수 없었다. 그는 이미 그 천민의 목에 큰 상금을 걸기로 결심했다. 위에게는 말할 수 없었지만, 아래에서는 돈으로 해결할 수 없는 일이란 없었다. “천민 하나 때문에 누가 공을 들여서라도 그를 위해 나서겠는가!”
타닥! 타닥! 마차 뒤에서 말발굽 소리가 들려왔다. 혼자서 빠른 속도로 달려오고 있었다.
마차 행렬의 많은 사람들이 긴장하여 검자루를 꽉 쥐었다.
그 혼자 달리는 사람은 빠르게 마차 행렬에 도착했고, 사람들은 주목하여 그가 우편 기병 복장을 하고 있으며 20미터가 넘는 거리에서 계속 달려오면서도 가까이 오거나 속도를 줄이려 하지 않는 것을 보고 조금은 두려움을 덜었다. 그럼에도 불구하고 여전히 많은 사람들이 그 혼자 달리는 사람을 계속 주시했고, 그가 마차 행렬에서 수십 미터 떨어진 곳을 빠르게 지나쳐 사라질 때까지 기다렸다가야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.

벨스는 그들의 눈에 두려움을 주는 맹수와 같은 존재가 되었으며, 자신들 편에는 고수가 부족하고 흑광주의 신중한 대응 전략까지 더해져 두려움이 은밀히 퍼져나갔다. 두려움에 떨며 그들은 사소한 것에도 과민하게 반응했다.

“무슨 일이 일어난 거지?” 흑광주는 작은 창문을 열고 밖을 내다보며 물었다. 차의 속도가 줄어들고 모두가 경계 태세에 들어가자 그도 차 안에서 뭔가 이상함을 느꼈다.

“역마병입니다. 아주 급하게 오고 있어요. 아마 또 불길한 소식을 각 역에 전하는 것 같습니다.”

“음, 앞으로는 낮에도 안전하지 않겠군. 속도를 높여 우리 집으로 돌아가자. 거기서라면 무슨 일이든 해결할 수 있을 테니.” 흑광주는 그렇게 말하며 작은 창문을 닫았다.

얼마 지나지 않아.

“아!” 흑광주는 갑자기 등의 어깨뼈 사이에 날카로운 통증을 느꼈다. 마치 강철 바늘이 찌른 것 같았다. 겨우 손을 뻗어 통증이 있는 곳을 만져보았지만 아무 이상도 발견할 수 없었다.

이상한 일이었지만, 흑광주가 여러 번 확인해도 아무것도 나오지 않아 그냥 넘어갈 수밖에 없었다. 어쨌든 그 후로는 모든 것이 정상이었고, 그는 아무런 이상도 느끼지 못했다.

정오가 가까워지자 호송대는 캠핑지 2번지에 도착했다. 캠핑지는 대륙의 고속도로와 같은 큰 길 옆에 있는 휴식 장소로, 보통 환경이 좋아 캠핑하기에 적합했다. 하지만 힐파니스의 역곡 사이에 있는 캠핑지는 조금 특별했다. 1번, 2번, 3번으로 나뉘어 있었는데, 2번지는 오전에 순조롭게 여행했다면 오후에 큰 문제가 없다면 저녁 전에 다음 역곡에 쉽게 도착할 수 있다는 뜻이었다.

오전 내내 아무 일도 없어 흑광주와 그의 부하들은 상당히 안심했지만, 또다시 이상한 일이 일어났다. 갑작스러운 통증이 다시 등에서 느껴졌으며, 지난번보다도 더 오래 지속되었다. 흑광주는 짜증이 났고, 휴식을 핑계 삼아 부하 중 한 명에게 확인해달라고 했지만 역시 아무것도 발견되지 않았다.

“혹시 요즘 너무 고생하고 걱정해서 몸에 문제가 생긴 건가?” 흑광주의 의문은 곧 복통으로 인해 중단되었다.

“광주님, 어떻게 되신 거예요?” 한 부하가 흑광주의 이상한 표정을 알아차렸다.

“배가 아파. 장소를 찾아, 나 화장실 가야 해!”

이 요구도 그리 어렵지 않게 해결될 수 있었다. 들판에서 화장실을 가는 것은 그냥 아무 곳이나 골라서 하면 되는 것이 아닌가?

대부분의 사람들처럼 흑광주도 남들의 시선 아래에서 화장실을 가는 것을 좋아하지 않았다. 그래서 그를 보호하는 몇 명의 부하들은 그로부터 멀지 않은 곳에서 그의 등을 돌리고 방패처럼 서서 그의 방귀 소리를 들었다.

“광주님, 뭔가 잘못 드신 건가요? 속이 상한 건가요?” 부하들은 서로를 바라보며 코를 막고 다시 밖으로 나갔다. 이유는 바로 냄새가 너무 심했기 때문이다.

사실 냄새만 심한 것이 아니라, 흑광주가 이번에 화장실을 가는 데 걸린 시간도 조금 더 길었다. 벨트를 매고 시작했지만 다시 안 되어 계속해야 했다.

바로 이런 상황에서 흑광주에게 매우 끔찍한 일이 일어났다.

그는 먼저 은은한 풀 냄새를 맡았다. 배가 너무 아파서 차라리 장까지 버리고 싶을 정도였기에, 땅 위의 눈과 얼음이 아직 다 녹지 않은 상태에서 어디서 그런 풀 냄새가 나는지 생각할 여유가 없었다. 하지만 바로 그 냄새 때문에 그의 정신이 혼란스러워졌고, 배의 통증도 줄어들었다. 곧이어 그는 자신의 눈앞 땅에서 갑자기 머리가 솟아오르는 것을 보았는데, 그 모습이 자신과 똑같았다.

흑광주의 첫 반응은 공포였다. 그는 눈앞에 보이는 것이 환상인지 아닌지 신경 쓸 겨를도 없이 크게 소리치려 했지만, 갑자기 자신의 몸이 완전히 마비되어 통제할 수 없다는 것을 깨달았다.
그때 그의 머릿속에 한 목소리가 들려왔다. “그저 이상한 꿈일 뿐이야. 숙취일 뿐이니, 깨어나면 모든 게 괜찮아질 거야…”
터무니없는 암시였지만 효과가 있었다. 흑광주의 눈빛은 더 이상 밝지 않고 흐릿하고 침울해졌으며, 곧 그의 기억들이 파도처럼 밀려오는 것을 느꼈다. 동시에 누군가가 그의 옷을 벗기는 것 같았다. 흑광주는 저항할 생각조차 들지 않고 그대로 내버려 두었으며, 몸이 땅속으로 가라앉을 때까지도 “이 꿈은 정말 기이하군. 땅이 마치 물처럼…”이라고 생각했다.
“이봐, 좀 도와줘! 젠장, 평생의 똥을 다 싼 것 같아.”
15분이 넘도록 똥을 싸서 기진맥진해져 도움을 요청하는 흑광주의 부하들도 웃지 못하고 주인을 부축해 마차 쪽으로 갔다.
“수프 같은 걸 좀 끓여줘. 너무 기름지지 말고, 마차 안으로 가져와. 잠시 누워 있어야 해…”
흑광주의 사소한 요구는 당연히 쉽게 들어주어졌다. 그는 마차 안으로 들어가 침대에 주저앉았고, 문이 닫히자 그의 입가에는 이전에는 없던 기이한 미소가 떠올랐다.
반 시간이 조금 지나자 살코기 수프가 가져왔다. 냄새만 맡아도 식욕이 돋았다. 흑광주는 그것을 받아 몇 모금 마신 뒤 다시 내주었다. “잠시 잘게. 아무 일도 없으면 방해하지 마. 출발할 시간이 되면 출발해.”
“알겠습니다, 광주님.”
문이 다시 닫혔다. 이번에는 아마도 오랫동안 아무도 그를 방해하지 않을 것이다.
의식의 세계에는 낸시뿐만 아니라 ‘공범’인 지와 찌도 있었다.
“이렇게까지 애를 써서 이 흑광주 역할을 하는 게 과연 가치가 있나?” 지는 니오의 행동을 이해할 수 없었다. 오전에 니오는 우편 기수로 가장해 흑광주의 경호원들의 주의를 끌었고, 지는 이색화석단풍의 유생을 타고 흑광주가 탄 마차에 올라탔다.
흑광주가 처음으로 등이 아픈 것은 지가 이색화석단풍을 통해 그의 피를 빼냈기 때문이었다. 그 후 흑광주의 피가 섞인 덩굴이 땅에 떨어졌고, 기다리고 있던 찌가 그 덩굴을 타고 앞길에서 기다리고 있던 니오에게 전달했다.
흑광주의 혈액 샘플을 얻은 니오는 에너지 치료 캡슐을 가동해 자신의 외형을 변형시켜 벨스에서 흑광주로 변신했다.
흑광주가 두 번째로 고통을 느낀 것은 지가 그에게 약을 투여했기 때문이며, 복통과 설사의 원인도 바로 여기에 있었다.
그 후에는 완전한 변신이 이루어졌다. 이제 식사사단풍의 토양 개량 능력은 향상되었지만, 흑광주가 똥을 싼 그 땅을 처리하는 데에도 10분이 넘는 시간이 걸렸다. 그 후 니오가 새로 익힌 마법약이 다시 효과를 발휘했다. 흑광주는 평범한 사람이었기에 그의 의지로는 마법약의 침투를 막을 수 없었고, 니오는 기회를 잡아 그의 기억을 얻었다. 그리고 진짜 흑광주는 식사사단풍에 의해 땅속에 묻혔으며, 벌거벗은 니오는 흑광주의 옷을 입고 그의 부하들이 지켜보는 가운데 완전한 변신을 완성했다.

“인간의 행동과 태도는 다른 생명체들보다 훨씬 복잡해.” 니오가 스파이크에게 설명했다. “흑광주와 같이 부유하거나 권력이 있는 자들에게 있어 단순한 죽음만으로는 문제를 완전히 해결할 수 없어. 그의 권력이나 재산은 여전히 해를 끼칠 수 있으며, 사람이 죽었더라도 어떤 메커니즘은 계속 작동하거나 시작될 수 있지.”
“마법대사가 마법탑에 남긴 그런 장치들 말인가?” 스파이크가 끼어들었다.
“비슷해.”
그때 낸시가 말했다. “니오의 우려는 타당해. 내가 흑광주의 기억을 확인해봤는데, 그는 분명 자신을 위해 복수 계획을 세워뒀어. 생명이 끝나면 그 계획이 자동으로 실행되는 거지.”
“그 문제는 이미 해결된 것 같은데.” 니오가 물었다.
“맞아. 하지만 오래가지는 못해. 흑광주에게 걸린 비밀 주문은 풀 수 없고, 그의 생명력도 1개월도 채 유지되지 않아. 땅에서 그를 꺼내서 계속 생명 에너지를 공급하지 않는 이상 말이야.”
니오는 웃으며 말했다. “그렇게 오래 걸리지 않아. 7일이면 돼. 다음 에너지 치료실이 다시 사용될 때까지 모든 것을 처리할 거야. 자금이 없는 상황에서 그의 복수 계획이 어떻게 실행될 수 있을지 의문이야.”……
깊은 명상 상태에서 현실로 돌아온 니오는 흑광주 거스비의 몸을 유심히 살펴보기 시작했다.
거스비의 체중은 220파운드가 넘었으며 중년이었다. 평소에도 관리를 했지만 어쩔 수 없이 약간 살이 쪘다. 다행히도 거스비 형태의 니오는 키가 2센티미터 더 커서 184센티미터에 달했기 때문에 그다지 부풀어 보이지는 않았다. 니오가 그의 몸으로 변신하는 것도 단지 세포의 상대적 증식에 불과했다.
‘세포 증식’이라는 말은 니오가 낸시에게서 들은 새로운 용어였다. 비슷한 표현들도 많았는데, 이로 인해 니오는 낸시가 가진 지식만으로도 한동안 배울 것이 충분하며 굳이 보물창고를 찾아 이 세계의 소위 고수들을 찾을 필요가 없다는 것을 깨달았다.
거스비의 피부는 특별히 하얗고 모공은 컸으며, 눈은 깊고 눈썹은 높았으며, 코는 곧았고 수염과 머리카락은 무성했다. 파란 눈동자는 전형적인 맥카시인(백인)의 모습이었다. 만약 여유로운 삶을 오랫동안 살지 않았다면, 그는 마음씨 악한 광부라기보다는 무사처럼 보였을 것이다.
“마치 몸에 딱 맞는 무거운 가죽 갑옷을 입은 것 같아.” 니오는 팔다리를 쭉 뻗으며 말했다. 이는 그와 낸시의 단둘만의 대화였다.
“실제로도 무거운 가죽 갑옷과 비슷한 효과를 내지. 간단히 말해 피부가 찢어지거나 상처를 입어 피를 흘려도 본인에게는 거의 손상이 가지 않아.”
니오는 살을 잡아당기며 말했다. “바로 이 점이 내게 신기하게 느껴져. 분명 살과 피의 느낌이 있고, 에너지 전달에도 아무런 장애가 없는데, 이건 내 진짜 몸의 일부가 아니야.”
“그건 네 본래 몸의 특성이 주는 이점이야. 늑대인간은 변신할 수 있고, 그들의 세포 조직은 매우 유연해. 내가 해야 할 일은 진짜 네 몸의 질량을 압축하는 것뿐이야. 이건 오히려 네 몸을 단련하는 데 도움이 돼. 핵심을 높이고 주변으로 방사시키는 방식, 다면적이고 변형된 형태의 것들도 모두 같은 원리야. 이 방식도 너에게 적합해. 그러니 내 개인적인 조언은, 네 본체는 체중을 줄여서 몸 단련에 부담을 최대한 줄이는 것이야.”

니오는 잠시 생각한 뒤 말했다. “듣기에는 괜찮은 것 같은데, 나도 늑대인간으로 변해야 하나요? 그렇게 해야 하나요?”
“바로 그게 핵심이에요.” 낸시는 평소의 학술적 어조로 말했다. “늑대인간 상태는 신체의 힘을 전반적으로 증폭시키는 것으로 볼 수 있어요. 그 본질은 늑대인간의 신체 세포에 축적된 힘을 방출하는 것이며, 때로는 그 힘을 과도하게 사용하기도 해요. 그래서 늑대인간이 늑대 형태를 유지할 수 있는 시간이 제한적인 거예요. 반면 황야의 늑대인간처럼 오랫동안 늑대인간 상태를 유지하는 경우는, 신진대사 능력을 거칠게 강제로 높여 장기적으로는 신체에 해를 끼치는 수준까지 올리는 것 외에도, 마치 죽은 근육과 같은 신체를 만들어내는 것이에요. 이는 폭발력과 신체의 탄력성을 희생시키는 대가로 이루어집니다.”
“힘을 방출하여 강도를 증가시키는 효과는 많은 마법 갑주도 충분히 구현할 수 있어요. 이건 분명 들어본 적이 있을 텐데, 평소에는 떠도는 에너지를 저장해두었다가 필요할 때 방출하는 거죠.”
니오가 대답했다. “맞아요. 저도 한때 그런 갑주를 만드는 데 큰 관심이 있었어요. 하지만 알아보니 마법사의 개입이 필요하고, 법진을 새기면서 마법을 부여해야 한다는 것을 알고 포기했죠.”
낸시는 거만하게 말했다. “제가 알고 있는 신체 개조 기술과도 어느 정도 유사한 효과가 있지만, 솔직히 그다지 높은 가치의 기술은 아니에요. 이건 언급하지 않겠어요. 나중에 그 체계를 해독할 날이 분명 있을 테니까요. 제가 말하고 싶은 것은, 당신도 자신의 신체를 내부와 외부 두 층으로 나눌 수 있다는 거예요. 내부 층은 ‘다이어트’를 하고 세심하게 단련하는 부분이에요. 즉, 당신의 본체죠. 반면 늑대인간으로 변하거나 형태를 바꾸는 것들은 외부 층으로 볼 수 있어요. 마법 갑주처럼 필요에 따라 형태를 만들 수 있는 거죠.”
니오의 눈이 빛났다. “그러니까, 사실 변신하지 않아도 비슷한 효과를 얻을 수 있고, 심지어 진짜로 변신했을 때보다 더 강할 수도 있다는 건가요?”
“그건 이론일 뿐이에요. 실제로는 지금 당장 당신에게 그런 수준의 지원을 해줄 수 없어요. 마법 갑주처럼 힘을 증폭시키는 것조차 복잡하고 오랜 시간이 걸리는 일이에요. 현재의 에너지 저장량으로는 신체 개조를 완료할 수 없어요.”
“결국 제 실력이 너무 형편없군요!” 니오는 약간 우울해졌다. 그는 가끔 유명한 천재들을 부러워하기도 했다. 20살도 되기 전에 이미 15레벨의 강자가 된 그들은 도대체 무엇으로 구성되어 있고 어떻게 수련하는지조차 알 수 없었기에 너무나 대단해 보였다.
“그건 당신만의 잘못이 아니에요. 에너지 치료 캡슐은 애초에 인력으로 작동하는 것이 아니에요. 에너지 조합을 찾거나 계산해내지 못한다면 그 효과를 100% 발휘하기 어렵죠. 만약 당신이 정말로 혼자서 그걸 해낸다면, 그건 신급의 위대한 힘을 갖추었다는 뜻이 되고, 에너지 치료 캡슐의 존재 의미는 오히려 사라지게 될 거예요.”
니오는 말을 잇지 못하고 한참 후에 말했다. “제가 노력해서 그 효과를 모두 발휘하고 싶지만, 그렇게 할 수 있게 되었을 때는 이미 필요 없게 될 테니까요. 이 문제는 정말 웃기기도 하고 슬프기도 하네요.”
“삶에서 이런 문제는 드물지 않아요!”
“그런 것 같아요. 저도 어떤 남자가 특정 여자를 얻기 위해 자신을 변화시키려고 노력하며 나쁜 습관과 단점을 고치고 장점을 의식적으로 키우는 것을 본 적이 있어요. 결국 그가 성공했을 때, 그 여자를 쫓지 않아도 주변에는 연애할 의향이 있는 좋은 여자들이 많다는 것을 깨달았죠.”

“그러니까 외부의 힘은 결국 자신을 변화시키는 도구에 불과해. 오직 자신을 강화하는 것만이 모든 것의 근본이야. 나처럼, 만약 진정으로 강해지지 못한다면 결국 주인에서 내 지배를 받는 노예가 되고 말 거야. 내가 일부러 그러려는 것이 아니더라도 시간이 지나면서 그렇게 될 거야.”
“신기나 성기, 그 힘은 빌릴 수 있지만 항상 자신의 본질이 어디에 있는지 기억해야 해. 조언해줘서 고마워.”
“천만에, 내 존재의 의미는 바로 보조하는 것이야. 그건 태어날 때부터 정해진 운명이지. 만약 내게도 비교심이 있다면, 그건 내 주인이 충분히 강해지길 바라는 것뿐이야. 당연히 그때는 다른 누구보다도 못하지 않을 거야.”
니오가 말했다. “이 말은 전에도 했지만, 이번엔 더 깊이 느껴져. 함께 강해져 보자. 이것이 모든 것의 근본이자 기초야.”
“지금 하고 있어.”
니오는 별것 아니라는 듯 웃으며 말했다. “그렇다면 변화의 흐름도 결국은 수단에 불과하군. 그럼 지금 넌 어떤 효과를 줄 수 있지?”
“세포의 탄력성, 세포의 밀집 배열, 세포 구조의 변화…… 간단히 말하면 인공 갑옷, 피부가 두껍고 근육이 튼튼한 거야. 이걸 ‘트롤 변화’라고 해.”
“트롤……”
“만 년 이상 사람들의 시야에서 사라진 생물이야.” 낸시가 이 생물의 신체적 특징을 간단히 설명했다.
니오는 약간 현기증이 날 정도로 감탄했다. “이렇게 대단한 생물들이 어떻게 사라진 거지?”
“신체는 강하지만 지능은 낮아. 게다가 불과 산을 무서워해.”
“그럼 내 ‘트롤 변화’는?”
“그것도 무서워해. 결국은 저급한 변형이니 불완전한 게 당연해. 하지만 마법약과 룬을 결합하는 방법을 시도하는 건 싫어. 그건 이 너무 두드러진 약점을 어느 정도 완화할 수는 있겠지만.”
“좋군. 약제사나 룬 테스터도 찾을 필요가 없어. 내가 직접 다 처리하면 되니까. 앞으로는 열심히 내 몸에 실험을 해보면 돼!” 이 말은 다소 자조적이었지만, 니오는 사실 ‘트롤 변화’에 매우 기대하고 있었다. 결국 그의 주된 전략은 불사, 강력한 회복력 + 세포 증식 갑옷이었으니, 이는 불사의 훌륭한 조합이었다. 게다가 직설적인 전투 기술까지 더해진다면, 이런 근육질의 우직한 자에게 불만이 있을 리가 없었다.
기분 좋은 니오는 마차 내부를 살펴보기 시작했다. 흑광주 구스비의 기억 정리에는 아직 시간이 필요했다. 그와 낸시가 상의한 대로, 낸시는 그에게 중요한 정보만 제공할 것이고, 상황에 맞춰 즉흥적으로 대처해야 할 때는 낸시가 즉시 조언해줄 것이었다. 그렇게 하면 생각할 부담도 줄어들 것이었다. 어쨌든 니오도 알고 있었다. 일부 배우들은 역할에 몰입하기 위해 많은 시간을 들여 캐릭터를 고민하지만, 결국 너무 몰입해서 현실과 연기를 구분하지 못하게 되는데, 그건 그가 원하는 것이 아니었다.
구스비가 타고 있는 것은 현재 유행하는 ‘싱글룸’ 마차였다. 문은 마차 뒷쪽에 있었고, 마차 안에서 가장 눈에 띄는 것은 길쭉한 침대였다. 구스비처럼 키가 큰 사람도 편안하게 잠들 수 있을 정도였다. 원래 이 마차에는 침대 옆 길쭉한 통로 쪽에 큰 창문이 있었지만, 구스비는 임시로 나무판으로 막아버렸다. 그래서 마차 안은 결정체 등불에 의존해 밝혀져 있었다.

“안타깝게도 이 차로는 철갑차를 고용할 수 없어. 그렇지 않았다면 지크가 들어오는 것도 쉽지 않았을 텐데.” 니오는 그렇게 생각하며 가볍게 차 뒤쪽 모서리의 틈을 막았다. 그 발끝 마디만 한 구멍은 이화석남이 만든 통로였으며, 기본적으로 핵심 덩굴이 드나들 수 있는 구멍이라면 이화석남도 몸의 형태를 바꿔서 자유롭게 통과할 수 있었다. 단, 그러한 변화는 지크와 같은 영혼의 지배가 있어야 하며, 이화석남 자체는 아직 그 정도의 지능에 이르지 못했다. 이 점에서는 다면과는 비교할 수조차 없었다.

아마도 규제 때문에 구스비가 사용하는 차는 등급이 평범했으며, 차내도 그다지 호화롭지는 않았지만 충분히 편안했다. 니오는 며칠 동안 제대로 잠을 자지 못했는데, 이제 값싼 부하들이 주위를 돌보아주니 마침 잘 잘 수 있었다.

얼마나 잤는지 모르겠지만, 누군가가 차문을 두드리는 소리가 들렸다. “광산주님, 광산주님!”

니오는 몸을 일으켜 차가 멈춰 있는 것을 확인했다. 낸시의 조언에 따라 그는 구스비의 성격을 흉내 내며 약간 짜증스럽게 말했다. “왜? 벌써 도착했나?”

밖의 목소리는 조심스럽고 아첨하는 어조로 말했다. “아니요, 앞쪽에 문제가 생겼습니다. 결정을 내려주십시오.”

차문을 열고 니오는 그대로 헐렁한 로브를 입은 채 차에서 내렸다. 앞길의 상황을 보자 그의 침착함조차도 놀라지 않을 수 없었다. 앞쪽 대로에는 너비가 150이 넘고 양 끝이 보이지 않을 정도로 긴 지각이 가로놓여 있었다. 지각 가장자리로 내려다보니 아래는 캄캄했으며, 역한 냄새가 올라왔고 깊이도 알 수 없었다.

길이 막혀서 곤란한 것은 자신들뿐만이 아니었다. 멀지 않은 곳에 또 다른 두 팀이 임시 캠프를 설치해 있었으며, 한 팀의 순찰 기병들이 맞은편 동료들과 대화를 나누고 있었다. 듣기로는 이 지각은 오늘 정오쯤에 생긴 것 같았다.

“광산주님, 우리 어떻게 해야 하죠?”

니오는 하늘을 보고는 침착한 표정으로 말했다. “돌아가면 분명 시간에 맞지 않을 거야. 하지만 이 지각이 생긴 것도 수상하고, 뭔가 좋지 않은 예감이 드는군. 뒤로 물러나서 2리 떨어진 곳에 캠프를 짓자.”