제31장 칼처럼 곧은 선들

야간 근무 교대 시간까지 캠프 주변에는 아무런 문제도 일어나지 않았다.
소스크는 낮 동안 하루 종일 걸었고, 밤에는 술을 좀 많이 마셔서 극도로 피곤했다. 니오는 그에게 함정의 경보음에 주의하라고 말했지만, 그는 그저 ‘음’ 하고 대답할 뿐, 제대로 들었는지는 알 수 없었다.
니오도 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 이 사람들은 입으로는 주의하고 경계하겠다고 하지만, 술 마실 때는 한 모금도 빠뜨리지 않는다. 아마 진짜로 피해를 입어야만 깨어나고, 위기를 예방하는 것은 결국 스스로에게 달려 있다.
텐트 안은 다소 답답했지만 따뜻했다. 낡은 양탄자가 바닥에 깔려 있었고, 아래에 접착제를 발라 수분을 차단했다. 화로 속의 장작도 저녁에 베어온 것이 아니라 미리 준비해둔 마른 소나무로, 충분히 타서 연기도 나지 않았다. 침대는 해먹이었는데, 비와 눈, 얼음이 섞인 이런 날씨에도 양탄자가 있더라도 바닥에서 자고 싶어 하는 사람은 아무도 없었다.
이런 세세한 준비들만 봐도 이 행렬이 상당히 철저하게 준비되었으며, 인솔자도 경험이 풍부해 모든 것을 고려했다는 것을 알 수 있었다. 하지만 바로 그런 경험 많은 인솔자가 숙소를 놓친 것이다. 니오는 아마도 걸음 속도를 잘못 계산하거나 날씨를 제대로 살피지 못해서가 아니라 시간에 쫓겼기 때문일 것이라고 생각했다.
“무엇을 걱정하는 거야?” 니오는 무기띠를 풀어 침대에서 멀지 않은 테이블 위에 놓았다. 이 무기띠는 허리에 두르거나 어깨에 걸치는 형태로, 화살통, 작은 가죽 주머니, 단검집, 전투용 칼 고리 등이 모두 이 무기띠에 걸려 있었다. “시간이 길어질수록 길이 더 험해질까 봐 걱정하는 거야?” 그는 긴 가죽 외투를 벗고 부츠도 벗은 뒤 해먹에 누웠다.
경계는 중요하지만 잠도 필수적이다. 충분히 휴식을 취하지 못하면 얼마 지나지 않아 사람들은 지쳐서 제정신을 잃게 된다. 이럴 때 바로 잠들 수 있는 것도 한 가지 능력이다.
매일의 고정된 일과는 명상, 그 다음이 잠이었다. 갓 잠들었을 뿐인데 니오는 함정의 경보음에 깨어났다. 그는 일어나지 않고 눈을 뜬 채 잠시 기다렸다. 아무런 움직임이 없자 다시 눈을 감고 잠들었다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 경보음이 다시 울렸다. 이번에는 니오가 몸을 일으켜 침착하게 내려와 부츠를 신고 모든 버클을 단단히 고정한 뒤 바지를 올리고 벨트를 조이고 긴 가죽 외투를 입었다. 그때 두 번째, 세 번째 경보음이 연달아 울렸다. 니오는 예상했던 대로 적들이 왔다는 것을 알았다. 한 명이 아니라 한 무리였다.
소스크도 깨어났다. 그는 그때 큰 수레에 기대어 졸고 있었는데, 무기전이 그의 팔을 흔들어 그를 깨웠다.
“함정들이 연달아 작동했어. 뭔가 일이 생겼어!”
무기전이 말하는 동안, 눈썰미 좋은 호위병들이 이미 외곽 모닥불 근처로 달려오는 적들을 발견했다.
“괴물들이야! 쏴!”
경보음 덕분에 사람들은 심리적으로 준비가 되어 있었지만, 이때의 5~6정의 총격은 다소 힘이 부쳤다. 공격은 앞에 있는 괴물에게 집중되었고, 그 괴물의 머리와 몸에서 피가 터져 나왔다. 하지만 그 괴물은 마치 아무 일도 없는 듯 계속 돌진해왔고, 뒤에서는 더 많은 괴물들이 몰려들었다. 쾅! 쾅! 발톱이 바닥을 밟으며 모닥불은 산산이 부서진 불꽃이 되어 사방으로 흩어졌다.

빛이 희미해져 목표물의 실루엣을 포착하기 더욱 어려워졌고, 경호병들은 당황하기 시작했다. 그때 그 괴물이 날아올라 마차 담을 넘으려 하자, 마차 안에서 한 인영이 날아나와 푸른색 칼빛이 밝은 빛막으로 변해 괴물을 베어냈다. 경호병들은 살이 찢기고 뼈가 부서지는 소리를 들었으며, 괴물은 마차 안으로 들어가자마자 두 동강이 났다.

“다른 사람들을 깨워서 중앙에 진형을 갖춰라.” 니오가 이 말을 하는 동안 이미 그는 마차를 밀어내며 다시 뛰어올라 10미터 떨어진 곳으로 날아갔다. 그리고 또다시 뛰어올라 다른 괴물을 마주했다. 그는 괴물의 날카로운 발톱과 이빨은 신경 쓰지 않고 그저 칼을 내리찍었고, 또다시 빛막이 나타났다. 그 빛막은 리즈의 분신들이 만든 보라색 전투 에너지 빛막과 어느 정도 닮아 있었지만, 더욱 화려한 느낌을 주었다. 갑작스럽게 나타나는 그 빛막은 종종 처절한 분위기를 자아냈으며, 괴물은 머리와 앞다리가 반으로 잘려나갔고, 남은 부분도 니오에게 부딪혀 그를 옆으로 넘어뜨렸다.

가까이 있던 다른 괴물이 기회를 틈타 달려들었지만, 넘어진 니오는 몸을 비틀며 전투용 칼의 푸른 빛을 다시 밝혀 괴물의 앞다리를 베어냈다. 넘어진 뒤 니오는 재빨리 뒤로 돌아서 일어선 뒤 다시 앞으로 뛰어올랐다. 그의 전투용 칼은 10미터에 달하는 큰 빛의 호로 변해 아래로 내리찍혔고, 방금 땅에 내려와 다시 달려들려던 괴물의 머리와 상체 절반을 갈라버렸다. 그 괴물은 마치 거대한 망치에 맞은 것처럼 바닥에 세게 내동댕이쳐졌다.

그 괴물을 처리한 후 니오는 뒤로 돌아 달렸고, 뒤에서 한 마리 괴물이 두 걸음 뒤따라 날아올랐다. 니오는 마치 머리 뒤에 눈이 생긴 것처럼 한 번 뛰어오르며 몸을 회전시켰고, 전투용 칼은 다시 반원형 빛의 호로 변해 괴물의 입 사이로 들어가 머리를 거의 가로로 두 동강 냈다.

땅에 내려선 후 니오는 발로 바닥을 차며 ‘펑!’ 하는 소리와 함께 진흙과 눈이 튀었다. 그는 전진하는 충동을 멈추는 것은 물론 비스듬히 뒤로 튕겨 나갔다. 공중에서 몸을 돌린 그는 전투용 칼을 다시 90도 각도의 빛의 호로 만들어 아래로 내리찍었다. 공격당한 괴물이 죽었는지 상처를 입었는지는 신경 쓰지 않고, 그는 연달아 세 번의 돌진을 감행했다. 매번 돌진할 때마다 빛막이 생겨나고 한 마리씩 괴물이 죽어갔다. 세 번의 돌진, 세 방향, 연속적으로 이어지며 마치 허공에 번개 모양을 그리는 것 같았다.

돌진을 마친 후 니오는 온 힘을 다해 마차 담 쪽으로 달려갔다. 세 번의 연속 도약으로 거의 40미터를 가로질러 마침내 마차 위에 안정적으로 섰다. 그는 전투용 칼을 한 번 휘둘러 푸른 빛이 공중을 가르며 깃발처럼 펄럭였다.

“대단해!” 경호병들과 깨어난 사람들은 니오가 3분 동안 보여준 엄청난 활약을 목격했다. 니오의 모습은 제대로 보이지 않았지만, 그 푸른 빛은 어두운 밤에도 충분히 밝았으며, 빛이 비칠 때마다 어떤 괴물의 피와 살이 튀는 모습이 드러났다. 사람들은 그 광경을 보며 움직임도 잊고 입만 벌리고 있었다.

니오의 맹렬한 공격으로 첫 번째로 달려든 괴물들 중 7~8마리는 죽었고, 그들의 공격력은 크게 약화되었다. 길이가 한 자나 되는 푸른 빛을 내뿜는 전투용 칼을 바라보며, 짙은 푸른빛을 띤 눈을 가진 괴물들은 발걸음을 멈추고 분노와 공포에 휩싸였다.

“23마리, 수는 그리 많지 않지만, 만약 처음부터 무모하게 돌진했다면 임시 캠프에도 상당한 피해가 생겼을 것이다.” 니오는 마음속으로 중얼거렸고, ‘쉬우!’ 하는 소리와 함께 칼빛이 사라졌다.

‘흥, 흥!’ 짙은 푸른빛을 띤 그림자들이 앞으로 다가왔다가 잠시 후 다시 사라졌다.

“무슨 상황이지?” 소스크는 눈을 크게 뜨고 주위를 살폈지만 전혀 상황을 파악할 수 없었다.
“아마도 같은 종의 시체를 물고 떠난 것 같아.” 무기전이 대답했다.
소스크는 침을 삼키며 낮게 욕을 내뱉었다. “젠장!”
니오는 가볍게 뛰어올라 차담을 넘어 몇 걸음 걸어가서 이전에 걸어둔 나무 활을 꺼내고, 화살통에서 화살 하나를 뽑아 활에 끼우고 줄을 당겨 활을 완전히 펴고는 다시 뛰어올랐다. 쾅! 화살끝에서 밝은 청색 빛이 터져 나와 공중에 사선으로 직선을 그리며 100미터가 넘게 날아가 진흙과 눈 속으로 사라졌다. 이 화살은 괴물이 공격해 온 방향이 아닌 반대 방향으로 쏘아진 것이었다. 눈썰미가 좋은 이들은 화살의 빛이 사라지는 순간 호랑이나 곰 같은 거대한 괴물의 형체를 본 것 같다고 했다.
“이건 또 무슨 상황이지?” 이번에는 소스크가 니오에게 물었다.
“앞문에는 늑대가, 뒷문에는 호랑이가 있어.”
“그럼 넌 뭘 하는 거지?”
“산을 두드려 호랑이를 놀라게 하는 거지.”
니오의 대답이 울려 퍼지는 가운데, 화살이 날아간 방향의 어둠 속에서 주황색 빛이 밝아졌다. 마치 거대한 모닥불이 타오르는 것처럼, 그 에너지의 불길 속에서 곰과 호랑이의 중간 형태를 한 거대한 괴물의 모습이 드러났다.
“아아!” 그 괴물이 울부짖자 100미터가 넘는 거리에 있는 전열 뒤에서도 그 퀴퀴한 바람을 느낄 수 있었다.
쾅! 쾅! 쾅! 그 괴물은 고양이처럼 민첩하면서도 곰처럼 위엄 있게 빛나는 사지를 휘두르며 가파른 암벽을 기어 올라 뛰어올랐고, 뒤에는 부서진 바위들이 비처럼 떨어졌다.
“이 녀석… 아마 10레벨은 되겠지?” 소스크는 멀어져 가는 그 뚱뚱한 형체를 바라보며 마음이 두근거렸다. ‘다행히 이 녀석은 짐승이라 니오가 세게 협박해서 겁을 먹었어. 만약 캠프로 돌진했다면 상황은 상상도 할 수 없었을 거야…’
사실 그 괴물은 짐승이긴 했지만, 대부분의 인간보다 더 예민하고 영리했다. 앞서 나타났던 괴물들도 실제로는 니오의 실력에 압도되었지만, 그건 겉으로 드러난 것이 아니라 니오의 혈통 속에 새겨진 조상들의 힘이 모두 해방된 탓이었다. 그들이 진정으로 두려워한 것은 검은 마법의 힘의 기운이었다…
전야를 지키던 사람들도 이제는 옷이 엉망인 채로 모두 모였고, 갓 깨어난 노예들도 무슨 일이 일어났는지 모르고 서로 상황을 물어보며 소란을 피웠다.
“날이 밝기까지 아직 시간이 있으니, 나는 다시 잠시 자고 올게.” 니오는 이런 의미 없는 대화에 참여할 생각이 없어서 천막으로 돌아가 다시 잠을 잤다.
소스크는 그 자리에 멍하니 서 있었다. 니오의 오늘 밤의 활약은 너무나 놀라웠다. 전투 기술의 강도만 놓고 보면 그도 충분히 해낼 수 있었지만, 그 판단력, 전술, 단호함, 그리고 위엄 있는 기세는 전투 기술과 결합되어 그가 도달할 수 있는 수준을 훨씬 넘어섰다. 이런 위엄 있는 모습은 소스크가 15레벨 정도의 강자들에게서만 본 적이 있었다. 그는 니오가 매일 마수들과 싸우며 이런 기세를 갖게 된 것인지도 몰랐다.
사실 가장 좋은 스승은 때로는 적이다. 소스크는 니오가 지난 시간 동안 어떤 존재들에게 쫓기고 있었는지 알게 된다면 놀라지 않을 것이다. 결국 검은 기사 파더나 마녀 단스테니 같은 강자들과 맞서려면 우선 기세가 약해서는 안 되며, 그렇지 않으면 패배만 있을 뿐이다.

이런 일을 겪고도 평온하게 잠들 수 있는 사람은 적어도 이 캠프에는 니오뿐이었다. 니오가 천막으로 돌아간 지 얼마 지나지 않아, 밀리아의 마차 안에서 마법등의 빛이 비쳤다. 밀리아의 시녀이자 개인 경호원인 에플리가 나와 소스크에게 캠프의 일을 정리한 뒤 밀리아를 만나러 가라고 전했다…

다음 날 아침, 어젯밤의 급작스러운 전투는 진흙과 눈 속에 남은 검은색 보라색 피자국만 남았으며, 사람들의 니오에 대한 태도도 불가피하게 변했다. 경외심, 이 한 단어만으로도 사람들이 니오에게 가진 복잡한 감정을 설명할 수 있었다. 사람들은 그의 보호를 받고 싶어 했지만, 그의 강력한 힘은 두려움의 대상이었다. 경호원들조차 이제는 적절히 주의를 기울여야 한다고 생각하기 시작했다. 이 원주민들의 금기를 어기면 큰 곤란에 처할 수 있기 때문이다. 게다가 어젯밤에 이미 이 여정이 얼마나 위험한지 목격했으니, 니오를 화나게 하고 또 문제가 생기면 도움을 청할 수 없어 목숨이 위태로울 수도 있었다.

니오에게는 임시로 쓸 말이 생겼다. 7살 정도 되는 암말로, 이전에 니오는 그 말이 밀리아의 마차 옆을 따라다니는 것을 보았는데, 아마도 그 여성 경호원의 말인 것 같았다. 그 말은 니오를 보고 조금 두려워했지만, 니오가 샤먼의 기술을 사용해 달래자 조금 나아졌다.

소스크는 니오가 능숙하게 말에 올라타고 승마 실력도 훌륭한 것을 보고 웃으며 말했다. “보아하니 자주 말을 타는 것 같군.”

“젊었을 때 다른 사람들과 함께 야생마를 잡아 팔았어요. 기병이 되고 싶기도 했죠.” 니오는 어젯밤 이후 더 많은 공개적이고 은밀한 시험과 관찰을 받게 될 것을 알고 특별히 주의를 기울였다. 그의 말은 거짓이 아니라 벨스가 젊었을 때의 실제 경험이었다.

“당신의 뛰어난 능력이라면 기병이 되는 데 문제없을 것 같은데!” 소스크의 반대편에서 말을 타고 가던 무기전이 의아해하며 물었다.

니오는 입을 삐죽이며 말했다. “변방 사람들이 마을 사람들과 함께 살면 문제가 생겨요.”

무기전은 눈썹을 치켜올리고 입을 다물었다. 변방 사람들은 성격이 거칠어 너무 많은 제약을 받기를 싫어하고, 마을 사람들의 인내심을 배우지도 못한다. 그래서 변방 사람들 중에 뛰어난 인물이 있어도 대개는 단순한 일만 하며, 마을 생활에 융화되는 경우는 드물다. 물론 마을 사람들이 차별하는 경우도 있어, 저항하지 않으면 더 심하게 괴롭히고, 저항하면 야성적이라고 하며, 일을 잘 못하면 게으르다고 하고, 잘하면 야망이 크다고 하며, 그저 그런 성적이면 평범하고 무능하다고 한다. 결국 문제가 많다.

소스크는 돈주머니를 꺼내 니오에게 건네며 어색한 분위기를 깨며 말했다. “20골드의 보상입니다. 오늘부터 아시아까지는 7일의 여정이 남았으니, 매일 15골드를 지급하고, 보상은 별도로 줍니다. 우리는 더 이상 야외에서 잠을 자지 않을 것입니다.”

니오는 돈주머니를 열어 30개의 동전을 꺼낸 뒤 다시 소스크에게 돈주머니를 돌려주었다. “저는 피난곡까지만 갈 거예요. 처리해야 할 일이 있어서요.”

소스크는 이를 드러내며 웃고는 더 이상 말하지 않고 돈주머니를 집어넣었다. 어젯밤 밀리아가 그와 니오에 대해 이야기했는데, 끌어들이는 것은 괜찮지만 너무 과하게 하지 말라고 했다. 가격을 너무 높이 책정하면 앞으로 발전이 없고, 사람을 너무 높이 평가하면 버릇이 나빠질 수 있다. 결국 그는 무사를 고용하는 것이지, 귀빈을 대접하는 것이 아니니까.

무기전을 지켜보던 이들 중에는 부러워하는 이도 있었고, 쓴소리를 하는 이도 있었다. “뭐 그렇게 중요한 일이라고 장군님처럼 좋은 수입원을 제쳐두는 거지?” 6급 전사는 하루에 금화 10개밖에 받지 못하는데, 니오는 하루에 15금을 받으면서도 쉽사리 그 일을 포기했다.

“사냥감과 원한이 있어서 몇 명 죽인 것뿐이야.” 니오는 태연하게 말했지만, 옆에서 이 말을 듣던 사람들은 등골이 서늘해지며 생각했다. “이런 사람은 좋게 보면 의리를 지키는 자지만, 나쁘게 보면 무법자야. 하늘도 두렵지 않고 땅도 두렵지 않으며, 대담하고 무모해서 정말 건드리기 힘들어!”

정오 무렵, 그들은 ‘루쇼우 계곡’이라는 곳에 도착했다. 계곡의 모양이 체에 비슷했으며, 계곡 중앙에는 협곡과는 완전히 분리된 바위산이 있었다. 사방이 가파르고 높이는 100미터가 넘었으며, 마법의 사다리가 위아래로 연결되어 있었다. 그 위에는 성처럼 생긴 여관이 있었는데, 이름은 ‘독수리 둥지’였다.

대륙의 도로 옆에 있는 이 계곡은 니오가 이전에 갔던, 외진 곳으로 가는 길 옆의 계곡과는 비교할 수 없었다. 여기에는 고정된 인구만 해도 거의 천 명에 달했으며, 그중에는 기병 중대 100여 명도 포함되어 있었다. 계곡 안에는 적당한 크기의 시장도 있어서 주로 운반용 말과 수레를 팔았다. 대장장이나 잡화점과 같은 다른 시설들도 피난곡과 같은 큰 마을의 시설들에 못지않았다. 그리고 산꼭대기의 성처럼 생긴 ‘독수리 둥지’ 여관의 가장 저렴한 방도 밤마다 금화 2개가 필요했다. 이를 통해 이 길이 과거에 얼마나 번성했는지 알 수 있었다. 그렇지 않다면 궁전처럼 지어도 아무도 이용하지 않으면 소용없는 일이다.

행렬은 여기서 하루 동안 휴식을 취해야 했다. 소스크는 니오에게 행렬의 이동 속도를 높이기 위해 밀리아가 여기서 마차와 말을 구입하고, 필요한 물품도 보충할 계획이라고 말했다.

“벨스, 네 옷차림은 분위기가 있긴 하지만, 사람들이 오가는 곳에서는 대부분 사람들의 외모를 보고 판단하는 편견 있는 사람들이야. 만약 그 때문에 때때로 어리석은 사람들이 나타나 우리 기분을 망친다면 그건 손해일 뿐이야. 최소한 조금 더 깔끔한 옷을 준비해 두는 게 어때?”

어젯밤 니오의 전투 과정을 목격한 방전은 오늘 아침부터 일부러 니오와 친해지려고 했다. 그의 이런 제안도 당연한 일이었다. 시장에는 아첨하는 상인들이 많으니, 일부러 낡은 옷을 입어 개성을 과시하다가 사람들에게 멸시당하고 모욕당한 후 분노하거나 화를 내는 것은 스스로를 천대받는 사람으로 만드는 것과 같았다.

돈이 생기면 쇼핑을 하는 니오도 현지 풍습에 맞춰 행동했다. 루쇼우 계곡의 가게들은 몇 채의 큰 흙집에 불과했지만, 내부 장식이 잘 되어 있었으며, 니오에게는 처음 보는 새로운 것인 가스등도 사용되고 있었다. 그 수도 상당히 많았으며, 등잔갓 덕분에 가스 냄새가 나지 않아 가게 전체가 밝게 비춰져 흙냄새가 전혀 느껴지지 않았다.

“이 가스는 값이 싸고 구하기 쉬우며 사용하기도 편리해. 정말 좋은 물건이야. 들리는 바로는 이 가스를 대량으로 수집해 연료로 사용한다고 하더군. 프레이의 똑똑한 사람들은 이 가스를 모으는 데 어떤 방법을 사용하는 걸까?” 니오는 옷에 대한 관심보다는 가스등이 상징하는 관련 기술에 훨씬 더 큰 관심을 보였다.

“음, 가스등은 정말 괜찮아. 등유등보다 훨씬 밝거든. 가스를 모으는 것은 마법사와 마법진을 이용해 비용을 더 절감할 수 있어. 그리고 공간 압축이라는 마법도 함께 사용되는데, 가스를 물처럼 액체로 압축할 수 있다고 해. 마법사들의 능력이 대단하지, 가스는 원래 사기의 일종이었거든…” 아마도 에드리트 영지가 재앙을 겪은 후 너무 적막해졌거나, 니오 같은 ‘야만인’ 앞에서 자신의 지식을 과시하고 싶었던 모양인지, 그 가게 주인은 매우 수다스럽게 한참을 이야기했다.
니오는 약간 아쉬워했다. 그는 기술이 이렇게 빠르게 발전할 수 있었던 것은 상당 부분 마법의 도움 덕분이라는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 신권에 맞서는 중요한 도구로서 기술이 독립적이고 완전해야만 큰 가치와 의미가 있다. 프레이의 발명가들은 대체로 영역 확장에 관한 발명을 경시하고, 자신의 취향이나 자신을 증명하기 위해 고도화된 기술에 도전하는 것을 선호했기에, 결국 기술과 마법이 혼재된 상황이 되었다. 가스의 활용도 마찬가지였다.
“기술이 모든 사람을 마법사로 만든다면, 그날이 바로 에메라 세계의 자유의 날이 될지도 몰라.” 니오는 프레이 연맹의 이런 민주주의 체제가 반드시 군주제보다 효율적이라고 생각하지는 않았지만, 민주주의가 문명의 진보를 나타내는 지표라는 점은 부인하지 않았다. “언젠가는 지적 생명체들이 진정한 민주주의를 맞이하게 될 거야. 여러 지적 종족들이 함께 참여하여 이 세계를 관리하고 발전시키겠지. 하지만 그 전제는 바로 자유야…”
가게를 나온 니오는 옷 두 벌 외에 어깨에 메는 배낭도 하나 얻었다. 이 ‘장거리 여행용 배낭’은 유적지의 물건을 모방해 발명된 것이라고 했다. 배낭 하나만으로도 유적지로 갈 수 있다는 것이 다소 터무니없어 보였지만, 니오는 이 배낭의 가치를 빠르게 알아차렸다. 그는 심지어 암벽 등반에 더 유리한 ‘부드러운 지지대’가 달린 등산 가방을 떠올렸다. 니오는 이 가방을 구입해 돌아가서 그 특징들, 특히 어깨와 허리의 힘을 공동으로 활용하고 위아래로 분리되어 있으며 비스듬히 메거나 손으로 들 수 있는 다기능 디자인을 천천히 연구하기로 했다. 이 모든 것들은 매우 가치 있는 것들이었다.
전투를 대비해 니오에게 대장간에 가서 전투용 칼에 칼집을 만들어 달라고 조언했지만, 니오는 거절했다. 그는 고리를 사용하면 칼을 더 쉽게 꺼낼 수 있다고 말했다.
“그렇다면, 적어도 더 날카롭게 만들어야 하지 않을까?”
이번에는 니오가 거절하지 않았다. 칼과 검으로 생계를 유지하는 사람이라면 누구나 무기와 갑옷에 투자하는 데 인색하지 않을 테니, 니오는 너무 이상하게 보이고 싶지 않았다.
루크쇼우 계곡의 대장간은 이전 가게보다 훨씬 컸으며, 직원만 해도 10명이 넘었다.
“이런 쓰레기 같은 철조각으로 내 앞에서 장난치지 마!” 대장간의 수석 기술자는 드워프였는데, 니오의 전투용 칼을 한 번 보자마자 직업병이 발동해 턱이 거의 하늘에 닿을 정도로 올라갔다.
팡전은 당황스러운 표정으로 니오를 쳐다보았다. 이 거래는 그가 소개한 것이었는데, 원래는 니오가 더 마음에 드는 무기를 새로 고르기를 바랐지만, 니오는 기존 무기를 조금만 개조하는 데 만족해 이런 냉대를 받게 되었다.
낮은 신음소리 속에서 니오가 칼을 휘둘렀고, 칼빛은 눈처럼 밝았다. 쿵! 단단한 대장간의 도가니에서 ‘코’ 부분이 매끄러운 거울처럼 잘려 나갔다.

이 일격이 내려오자 가까이 있던 방전조차 몸이 떨리는 것을 느끼며 속으로 생각했다. “내가 입은 갑옷이 아무리 두꺼워도 이 철장보다는 두껍지 못할 것이다. 이 녀석은 싸우지 않아도 철장을 한 번에 벨 수 있는데, 나를 상대로 한다면 갑옷이나 방패도 종이 조각에 불과할 것이다. 이 녀석의 칼솜씨는 너무나도 압도적이다!”
니오는 무표정한 얼굴로 말했다. “일을 받지 않을 거면 그냥 말하면 되지, 굳이 그렇게 말이 많을 필요 있나? 이 칼로는 안 되더라도 네 머리를 베는 데는 충분하다!”
차가운 기세가 대장간 안에 퍼져나가, 타오르는 용화로조차도 더 이상 열기를 제공할 수 없는 것 같았다. 그 드워프는 니오의 시선에 의해 목이 조이는 듯한 질식감을 느꼈고, 더 이상 장사꾼 흉내를 낼 용기가 나지 않았다.
“벨스, 벨스, 화내지 마. 이분은 대장장이 장사꾼이야, 아시아의 그 사람과는 달라…”
니오가 말을 끊었다. “그가 나에게 무례하게 굴었는데, 내가 굳이 웃어야 하나? 웃기는 소리! 다 습관 때문이다.” 그러고는 다시 차가운 눈빛으로 드워프 대장장이를 한 번 쳐다본 뒤, 걸음을 재촉해 떠났다.
대장간에 있던 사람들은 모두 키가 크고 체격이 우람했지만, 아무도 말을 하지 않았다. 거만한 자들은 겁에 질렸고, 겁에 질린 자들은 목숨을 걸 준비가 되어 있었다. 니오 같은 사람은 말 한 마디로 사람을 피투성이로 만들 수 있었고, 살인자들보다도 더 잔혹했다. 이 사람들에게는 그런 용기가 없었기에 그저 대장장이의 고용인에 불과했던 것이다.
방전은 몇 걸음 빠르게 걸어 니오의 뒤를 따르며 속으로 이마를 문질렀다. “정말 너무 곧은 성격이야. 이런 성격으로는 기병대에서 살아남을 수 없었던 게 당연하군!”
이런 일을 겪고 나니 니오는 흥미를 잃어 루소우 계곡을 더 둘러볼 생각이 없어졌고, 방전도 이 고된 일을 계속하고 싶지 않았다. 다시 이 성격이 과격한 사람을 화나게 할까 봐 걱정되었기 때문이다. 만약 배경이 있는 자가 어리석게도 평민 시장에 나와 이 사람과 마주친다면, 얼마나 큰 문제가 생길지 모른다.
어떤 말이 있었더라? 무엇을 두려워하나, 그것이 바로 올 테니!
니오는 사람을 괴롭히지 않았지만, 누군가가 그에게 다가왔다. 루소우 여관에 거의 도착했을 때, 마주치게 된 사람들 중 열 명 중 여덟 명은 ‘원숭이에게 관을 씌운 것’이라고 할 수 있을 정도였다. 옷차림은 괜찮았지만, 그들의 ‘고귀한’ 표정과 행동거지 때문에 어떻게 봐도 도둑들이 새 옷을 입은 것처럼 보였다.
“젠장, 내 눈이 잘못된 줄 알았어. 이게 4번 거점의 이단자 벨스가 아닌가?” 얼굴에 살이 울퉁불퉁하고 머리가 반들반들한 대머리 남자가 웃으며 니오를 향해 고개를 들었다. “네가 오두막에서 죽을 때까지 그대로 있을 줄 알았는데, 생각보다 버티는군! 누가 너 같은 늙은 국화에 돈을 쓰겠어? 주인이 생겼나 보군, 이제는 사람처럼 거리를 돌아다니는군?”
니오는 미소를 지으며 하얀 이를 드러냈다. 옆에 있던 방전은 니오의 표정을 보고 속으로 생각했다. “이번엔 정말 큰일이다!”……