제30장 신들의 속박

야간 근무는 저녁 22시부터 시작되며, 니오와 그 방어군은 전야 근무를 맡았다.
하늘은 여전히 흐린 구름에 가려져 있었고, 실처럼 가는 비도 계속 내려 시야가 매우 좋지 않았다. 니오조차 20미터 정도밖에 보이지 않았다. 마차 앞 약 화살 한 발 거리마다 두 그루의 모닥불이 있었는데, 그 나무들은 기름기가 많은 횡우산나무였으며 이 비로도 그 불길은 꺼지지 않았다.
니오는 자신이 있는 쪽 마차 벽 뒤에 있는 6명의 호위병들을 바라보았다. 그들은 모두 체격이 튼튼했으며, 전신 중갑 피갑을 입고 접착제로 처리된 비옷을 덮고 있었으며, 손에는 마능 화승총을 들고 있었다. 현재 화약 총기는 이미 상당히 보편화되었고 충격식 총기도 등장했지만, 대다수 사람들이 진정으로 인정하는 것은 여전히 마능 화승총이었다. 위력이 뛰어날 뿐만 아니라, 무엇보다도 전천후로 사용할 수 있었다. 지금처럼 흐릿하고 습기가 많은 날씨에는 화약 총기가 영향을 받지만, 마능 총기는 거의 문제가 없었다.
프레이인들이 새로운 것을 시도하는 것과 달리, 오드인들은 다소 고집스럽고 보수적이었다. 오드에서는 화승총이 궁정용 검처럼 장식적인 역할이 실용적 가치보다 훨씬 컸다. 그래서 외형이 화려한 단총이 인기가 있었고, 장총은 드물게 보였다. 이런 가벼우면서도 힘을 덜 드는 무기보다 오드의 군인들은 활과 석궁을 더 신뢰했다. 그들은 “모든 도구는 외부의 힘이며, 인재야말로 근본이다. 인간 자체가 강해야 진정으로 강한 것이며, 외부의 힘은 가능한 한 적게 사용해야 한다”고 말했다.
프레이인들은 오드인들의 이러한 이론을 비웃었다. “인간의 장점은 도구를 활용할 수 있다는 점이다. 우리 사람들은 3일 만에 포를 사용하는 법을 배울 수 있지만, 너희 사람들은 3년이 지나도 강철 같은 체력을 기를 수 없다. 포의 폭발을 두려워하지 않는다면, 누가 더 우월한지 한눈에 알 수 있다.”
물론 실제 상황은, 신들을 대표로 하는 마법과 초능력이 없었다면 오드는 이미 프레이의 영토가 되었을지도 모른다. 하지만 실제로는 프레이의 군사력이 세 진영 중 가장 약했으며, 특히 고도의 전투력은 프레이의 치명적인 약점이었다. 교황청의 12개 기사단 중 어느 하나라도 나타나면 프레이의 전장에서 마음대로 움직일 수 있었으며, 이를 막을 수 없었다. 화포가 어떻게 마법포나 마도포에 견줄 수 있겠는가?
니오도 가끔 둘 중 어느 쪽이 우월한지 고민했다. 여러 번 생각한 끝에 그는 이런 틀에서 벗어났다. 그는 이 두 가지 방식에는 우열이 없으며, 단지 발전 정도의 차이만 있을 뿐이라고 생각했다. 프레이의 존재가 오드가 영원히 번영하기 위해 만든 다소 통제 불가능한 실험적 시도라면, 과학 기술의 발전도 인류가 새로운 발전의 길을 모색하는 노력으로 볼 수 있을 것이다.
프레이의 과학자들이 말했듯이, “너희들은 어제의 영광을 파헤치는 데 의존하지만, 우리는 내일의 영광을 창조하는 데 의존한다.”

교황청을 대표로 하는 마법파는 바로 ‘굴착당’으로, 수천 년 동안 큰 변화가 없었다. 그들이 통치 우위를 유지하는 수단은 원래 금지되었던 지식과 힘을 계속해서 해방시키는 것이다. 많은 개혁주의자들의 눈에는 이것이 과거의 자원을 낭비하는 행위로 보인다. 과거의 자원도 언젠가는 다 소진될 것이다. 왜냐하면 신은 인류가 자신과 동등한 힘을 갖는 것을 허락하지 않을 테고, 교황청을 대표로 하는 체제는 신의 종이기 때문이다. 그래서 인류가 발전과 더 나은 삶을 갈망하는 보편적인 욕구 속에서 신과 교황청, 그리고 그들이 만든 체제는 장애물이 될 것이며, 이러한 상황은 점점 더 두드러지고 있다. 이것이 바로 프레이인들이 교황청과 같은 족쇄를 받아들이지 않는 이유이기도 하다. 그들은 자유를 원하고, 더 높은 수준에 도달하고자 한다.

반면, 신은 그냥 가만히 죽음을 기다릴까? 신의 존재는 백성들의 신앙에 의존한다. 이 체제를 유지하기 위해 신은 은혜와 같은 비교적 관대한 방법이나 외부 세력에 대한 성전을 일으키는 방법 외에도 다른 안전장치를 준비할 수 있을까? 예를 들어 악마, 종말의 시대, 세계의 종말 같은 것들 말이다.

만약 프레이가 인류가 자유의 길을 탐색하는 시험장이라면, 교황청은 악마의 손을 빌려 이 ‘암덩어리’를 제거함으로써 다른 두 진영의 경제력을 약화시키고 문명을 퇴보시켜 인간 세계에서 신의 권위를 계속 공고히 할 가능성이 있을까?

매우 순수하면서도 비열한 음모론이지만, 니오는 이것이 실제로 존재할 수 있다고 믿는다.

“교황청은 일부러 용인할 필요도 없다. 몇 마디 말을 줄이고 몇 가지 행동을 줄이기만 해도 목적을 달성할 수 있다. 이 지옥의 대오각봉인처럼 매우 중요한 것이 악마의 손에 그렇게 쉽게 넘어갔다. 프레이, 케일스, 그림자의 땅의 세 개 봉인은 그렇다 치더라도, 오드에 있는 나머지 두 개도 쉽게 해제되었고, 오랫동안 그 사실이 은폐되었다…” 솔직히 이 일련의 소식을 처음 들었을 때 니오는 충격을 받았을 뿐만 아니라 믿기 어려워했다. 결국 이는 몇 잔의 술에 취한, 신분도 매우 낮은 하급 전사들의 말이었기 때문이다. 이는 마치 술집에서 하는 헛소리와 같아서 10마디 중 반 마디만 믿을 만해도 대단한 것이다. 나중에 더 깊이 대화를 나누어 보니, 소스크는 노예주 미리아와 친척 관계이며, 미리아는 아시아의 왕국 마법사 모라 폭풍과 관계가 있었고, 이번의 노예들은 모라가 원한 사람들이었다.

“대마법사를 위해 농사를 짓게 하다니, 이 사람들은 정말 운이 좋은 것이다. 더 나은 대우를 받고 더 좋은 곳에서 일할 기회도 있다고 하니, 나도 가족들을 보내보고 싶다. 하지만 미리아는 너무 냉정하다…”

니오는 소스크처럼 생각하지 않았다. 대마법사가 아무리 게으르고 농사일을 모른다 해도, 여러 단계의 선별 과정을 거쳐 남은 사람들을 농사일에 투입하지는 않을 것이다. 게다가 15레벨의 왕국 마법사는 공식적인 재정 지원이 없더라도 자신의 사업을 운영하는 데 농사꾼들이 필요하지 않다. 이렇게 분석해보면 그 진짜 목적이 더욱 명확해진다. 돈도 없고, 인맥도 없고, 능력도 없으며, 운도 나쁜 사람들은 사라져도 누가 신경 쓰겠는가?

물론, 이것만이 가장 흥미로운 것은 아니다. 가장 흥미로운 것은 이 노예들이 팔려가면서도 돈을 세어주는 일이다. 니오는 힘든 상황 속에서도 이 노예들이 이를 악물고 버티고 있으며 모두 성실하고 규칙을 잘 지킨다는 것을 알 수 있었다. 분명 누군가가 그들에게 매우 매력적인 유혹을 제시한 것이다. 니오는 그 유혹을 믿고 있었다. 이 노예들은 너무 오랫동안 비참한 삶을 살아왔기에 조금의 달콤함만 주어져도 행복을 느낄 수 있을 것이다. 한 마을에 땅을 주거나 일거리를 주면, 사람이 필요할 때 그 마을 사람 중 누군가가 운 좋게 전설 속의 더 좋은 곳으로 가서 살거나 일하게 되는데, 대체로 다시 돌아오지 않는다. 이건 일생에 한 번뿐인 일이다.
이런 선입견이 있으면, 설령 니오가 이 사람들을 구하고 싶어도 다른 의도가 있는 것으로 여겨질 것이다. 게다가 그가 무엇을 제공할 수 있단 말인가? 변방의 사람들보다도 못한 수배자? 배고픔에 시달리고, 어둠 속에서 살며, 언제 끝날지도 모르는 삶?
“영웅! 흥흥! 구세주! 헤헤…” 현실의 일은 이토록 복잡하며, 흑백의 구분은 결코 명확하지 않다. 게다가 흰색도 결국은 합법적인 검은색일 뿐이고, 검은색도 한눈에 진위를 판단할 수 있는 것은 아니다. 오랫동안 존재해온 모든 것에는 엄격한 규칙과 실행 가능한 체계가 있다. 폭력적으로 중단시키는 것은 어렵지 않을 수도 있지만, 선하게 문제를 해결하고 구원의 본래 목적을 이루는 것은 결코 쉽지 않다.
니오는 어둠 속에 서서 희미한 빛을 받으며 대형 마차의 지붕 아래에 있는 낯선 얼굴들을 바라보았다. 그의 마음속에는 복잡한 감정들이 얽혀 있었다. 개인적으로는 누구나 평등하고 공정한 대우를 받기를 원하지만, 큰 관점에서 문제를 바라보면 항상 희생되는 사람들이 있으며, 그것은 이익이거나 심지어 생명일 수도 있다. 그래서 인간의 체제가 보여주는 잔혹함은 야외가 아니라 도시 속에 있다. 보이지 않는, 모든 것을 삼켜버릴 수 있는 괴물이 뒤에 있으며, 자신이 삼켜지는 확률을 줄이려면 끊임없이 올라가야 한다. 특권이야말로 진정한 인권이며, 특권이 없다면 인권도 없는 것이다…
“벨스, 정말 대단하군. 두 시간이나 꼼짝도 하지 않고 서 있어. 평소 사냥할 때도 이렇게 나무 기둥처럼 서 있나?” 마차 벽으로 둘러싸인 공간은 원래 그리 크지 않았고, 니오와 함께 밤을 지키던 방전은 몇 바퀴를 돌았지만 니오가 마치 바위처럼 그 자리에 서 있는 것을 보고 결국 참지 못하고 말을 걸었다. 말도 하지 않고 뭔가 할 일을 찾아야 했다. 밤을 지키는 것은 너무 지루하고 힘들었으며, 특히 이렇게 추운 날씨에는 더욱 그랬다.
니오는 고개를 돌려 방전을 바라보았다. 그는 키가 크고 근육질이며 얼굴에는 살이 울퉁불퉁했고 턱수염도 기르고 있었지만, 눈빛을 보면 사실 20대 초반에 불과하며 갓 신입으로서의 신분에서 벗어난 참이었다. “익숙해졌어.” 니오는 대답도 제대로 하지 않고 그저 멀리를 바라보았다. 그의 손에는 줄이 달린 나무 활이 있었는데, 이 활은 300근의 힘으로 당겨야만 완전히 펴질 수 있었고, 그에 맞는 굵은 화살로는 평범한 멧돼지라도 한 발에 넘어뜨릴 수 있었다.

방전은 니오와 대화할 생각이 전혀 없어 눈썹을 치켜올리고는 다시 걸어가며 주위를 둘러보았다. 그의 갑옷은 매우 두꺼워 걸을 때 나는 소리는 갑옷이 부딪히는 삐걱거리는 소리가 아니라 금속이 마찰하는 둔탁한 소리였다. 방전은 이 소리를 매우 즐겼는데, 이 소리 덕분에 자신이 마치 무적의 방벽과도 같아 마음이 안정되고 만족스러웠다.

방전에 비해 니오의 복장은 다소 너무 가벼워 보였다. 온몸에서 유일하게 철제로 된 것은 몇 개의 버클뿐이었으며, 팔꿈치, 무릎, 부츠에는 두껍고 거친 가죽 패드가 달려 있었다. 그 외에는 활쏘기용 장갑뿐이었는데, 이 장갑은 손바닥 안쪽 쪽의 가죽이 두꺼워 활시위를 당기기 편하도록 만들어졌다. 또한 철이나 구리, 돌로 만든 반지를 착용하는 사람들도 있었는데, 이는 활시위 조절 방식의 차이에 따른 것이었다.

비록 옷은 낡았지만 니오는 이곳의 누구보다도 자신감이 넘쳤다. 모래돌 인간짐승과의 싸움 이후 2개월이 넘도록 그처럼 격렬한 전투를 치르지 않았지만, 니오의 수련은 멈추지 않았다. 솔스 성에서 동쪽으로 이동을 마칠 때까지의 1개월여는 니오의 실력이 급격히 상승한 시기였다면, 그 후의 2개월은 기초를 탄탄히 다진 시기였다. 레벨은 크게 상승하지 않았지만 기초는 완전히 확고해졌다. 낸시와 함께 만든 천부점 계산 방식에 따르면 각 레벨마다 최대 5점의 천부점이 있으며, 니오는 이를 모두 채워 20점의 천부점 덕분에 그의 전투 기술이 현저히 강해졌다.

예를 들어 돌격의 경우, 이제 그는 3단계 돌격 기술을 사용할 수 있었는데, 이 기술은 일반 전사에게는 극히 드문 고급 전투 기술이었다. 또한 돌진 속도 조절도 천부점을 통해 향상된 희귀한 능력으로, 낮에 그 무기와의 싸움에서 그 능력이 드러났다. 밀리아를 포함한 모든 사람들은 니오가 이런 성과를 낸 것이 바람 속성의 힘을 활용했기 때문이라고 생각했지만, 실제로는 순수한 신체 기술로, 보법, 몸놀림, 각 근육군의 조화로운 힘 발휘가 결합된 것이었다.

현재 단계에서 신체 활용률을 최대한 끌어올리고 특정 전투 기술들을 최대한 유기적으로 결합하는 것, 이것이 바로 전사의 천부점이다. 니오는 돌격, 돌진 속도 조절, 흡풍(풍을 가르는 기술로, 검을 휘둘러도 소리가 나지 않음) 등의 기술을 강화했으며, 이러한 기술들이 바로 그가 전사로서 가진 특징이자 강점이었다. 이는 일반 전사들이 5레벨을 넘은 후 속성 에너지를 활용하는 전투 기술을 연마하는 방식과는 분명히 다른 것이었으며, 오히려 원초적인 상태로 돌아가 에너지를 모든 정교한 전투 기술에 활용하려는 15레벨 이상의 전투자들의 수련 방향과 유사했다. 다만 니오의 에너지 활용 능력은 15레벨 이상의 대가들과는 비교할 수 없었으며, 또한 그는 여러 차례 야만족이나 이종족과 싸우면서 그들의 영향을 받아 전투 기술이 화려함에서 단순함으로 변화하고 있었다.

예전에 투검사로 활동할 때도 자주 생사를 건 싸움을 했지만, 맨주먹으로 하는 다른 격투 스포츠인 레슬링과 마찬가지로 공연성을 중시했습니다. 간단히 말해 일반인들이 ‘놀라움’을 느끼도록 해야 했죠. 눈부신 광경, 화려함, 역동성, 강력한 기세 등등 말입니다. 하지만 지금은 달라졌습니다. 니오는 가로베기, 세로베기, 직선적인 공격 같은 기술들에 큰 관심을 가지고 있습니다. 그는 상황 판단, 몸놀림, 전략, 전술, 변화가 이런 측면에서 나와야 한다고 생각합니다. 기술은 빠르고 명확해야 하며, 가장 직접적인 방법으로 목표를 달성해야 합니다. 그래서 그의 기술은 점점 더 강력해졌습니다. 공격할 때는 마치 번개처럼 빠르고 강력합니다.

짹! 날카로운 철음이 적막한 공간에서 멀리서 울려 퍼졌습니다.

빙! 활줄이 울리자 니오는 곧바로 화살을 쏘았습니다. 화살 끝에는 푸른색의 바람 에너지가 반짝이며 날카로움을 더욱 증폭시켰습니다. 그 빛은 곧은 광선을 만들어내다가 갑자기 사라졌습니다.

아아…… 어떤 야수의 비명 소리가 들린 후 모든 것이 다시 정적에 잠겼습니다.

왼손으로 활을 잡고 오른손으로 전투용 칼을 꺼낸 니오는 매와 같이 가볍게 마차 벽을 넘어 밖으로 나갔습니다. 그리고 몇 번 뛰어오르더니 비가 내리는 어둠 속으로 사라졌습니다. 방전은 이제야 니오가 서 있던 곳에 도착해 눈살을 찌푸리며 그가 사라진 방향을 바라보았습니다.

잠시 후, 니오는 침착한 표정으로 빠르게 돌아왔습니다.

“상황이 어떻게 됐나?” 방전이 물었습니다.

니오는 마차 벽을 넘으며 말했습니다. “내가 설치한 함정에 무언가가 걸려서 화살을 쐈어. 하지만 그 녀석은 여전히 도망쳤고, 내 예상보다 훨씬 빠르더군.”

방전은 놀라며 말했습니다. “100미터 떨어진 곳에서도 알아차릴 수 있었나?”

“들었어.”

“대단하군. 바람 소리만 듣고 위치를 파악하다니! 너 같은 적이 있다면 그 괴물들도 불운할 거야.”

니오는 그런 아첨에는 신경 쓰지 않고 한 움큼의 진눈깨비를 방전에게 건네며 말했습니다. “이 피를 보세요. 뭔가 생각나는 게 있을지도 모릅니다.”

방전은 방패를 뒤집어 진눈깨비를 담은 뒤 불빛을 이용해 자세히 살펴보았습니다. 파란색과 보라색을 띠며 점도가 매우 높았습니다. 그는 눈살을 찌푸리며 말했습니다. “힐파니스에 이런 색깔의 피를 가진 괴물이 있다는 얘기는 들어본 적이 없어. 게다가 왜 이렇게 냄새가 지독한 거지?”

방전은 힐파니스 출신이었기에, 그가 이런 색깔의 피에 대해 들어본 적이 없다고 하니, 그런 피를 흘리는 존재는 분명히 잘 알려지지 않은 이질적인 존재일 것입니다. 게다가 그 녀석은 마수가 아닙니다. 만약 마수였다면 바람 에너지가 담긴 화살이 그 몸속에 들어갔을 때 그런 효과가 나타나지 않고 에너지가 충돌했을 텐데, 어두운 밤에 그 빛은 아주 잘 보였을 것입니다.

“그다지 똑똑하지는 않지만 충분히 강력하고, 마수도 아니며, 두 발로 걷고 몸집은 중간 정도인데, 이게 대체 무슨 생물일까?” 니오는 자신이 쏜 화살의 위력에 대해 여전히 자신감이 있었습니다. 그런 화살을 맞고도 빠르게 도망칠 수 있다는 것은 그조차도 쉽지 않은 일인데, 그 녀석은 해냈습니다. 그는 200미터가 넘게 쫓아갔지만 소용없어서 돌아왔습니다.

“오늘 밤은 그다지 순탄하지 않을 것 같군.” 니오의 목소리가 다소 가라앉았습니다.

방전은 이번에는 이해하고는 우울하게 말했습니다. “그 괴물이 다시 돌아올 거라는 말인가?”

“그리고 하나가 아닐 가능성이 높아.”

“말도 안 돼!” 우울함이 더욱 깊어졌습니다.

“만약 어둠의 부패한 힘이 폭발적인 에너지 흐름과 충격을 일으켜 우연히 어떤 동물들을 감염시켜 그들을 고대의 사악한 존재로 만든다면, 그들은 소모된 에너지를 보충하기 위해 엄청난 양의 피를 필요로 할 것이다.”
방전은 잠시 생각해보았다. 니오가 말한 상황은 실제로 일어날 가능성이 매우 높았다. 소스크에 따르면, 이러한 어둠의 부패한 힘은 사실 고대 악마 시대의 어둠의 힘이 변이한 잔재였으며, 이 힘에 대해 연구한 사람들에 따르면 그 주요 효과 중 하나는 생명의 혈통에 새겨진 마성의 인장을 깨워 그것을 사악하게 만들어 악의적인 퇴화 현상을 유발하는 것이라고 했다. “그럼 우리는 어떻게 해야 하지?”
“그건 괴물들이 몇 마리나 올지에 달렸어.”
방전은 그 말을 곰곰이 생각해보았다. 적은 수라면 죽이고, 많다면 도망치는 것이다. 백여 명의 노예들이 먹이가 되어주니, 그 괴물들도 굳이 강적과 맞서 싸우려 하지는 않을 것이다. 한숨을 내쉬며 방전은 속으로 생각했다. “너무 냉혹한 방법이지만, 정말 그런 이치야. 만약 너무 많아서 전부 죽일 수 없다면, 강한 자들만이 겨우 도망칠 수 있을 뿐이야!”