제29장 전략

비가 계속 내려 해가 일찍 지자, 이 인신매매범들은 모로로 산길의 진영에서 독산역 계곡까지 한 번에 가려 했지만, 노예들의 체력을 과대평가하고 비의 위력을 과소평가한 탓에 결국 황야에서 밤을 보내야 했다.
“일해! 빨리 해! 일을 끝내야 밥을 준다!” 경비병이자 감독관인 그들은 천막을 짓고 수레로 울타리를 만드는 일을 당연히 노예들에게 맡겼다. 힐파니스는 황무지와 달리 수레로 원형 울타리를 쌓을 필요가 없었으며, 그저 충분히 깊은 협곡을 골라 양쪽 끝을 수레로 막기만 하면 되었다. 수십 미터, 심지어 수백 미터 높이의 절벽에서 뛰어내리는 괴물은 거의 없었으며, 설령 그런 괴물이 있다 해도 그런 허술한 울타리로는 막을 수 없었다.
능력이 지위를 결정한다. 니오와 같은 능력자는 일할 필요가 전혀 없다. 하지만 그 역시 다른 5급 이상의 전투자들처럼 거만하게 옆에서 구경만 하고 싶지는 않았다. 그는 대장인 소스크에게 인사를 하고 임시 진영 외곽의 협곡에 함정을 설치하러 갔다.
“야만적인 방법이로군. 구덩이를 파서 함정을 만드다니, 정말 천박한 수법이야.”
“그렇지 않으면 그 10골드를 어떻게 받을 수 있겠어? 연속 공격으로 상대를 제압할 수 있다고 생각하는 건가?”
팀의 두 전투자, 한 명은 6급의 무기 전투자이고 다른 한 명은 5급의 방어 전투자였는데, 니오와 같은 원주민이 자신들과 동등한 위치에 설 수 있다는 사실이 그들의 체면을 손상시킨다고 생각했다. 두 사람의 대화는 소리를 낮추지 않았고, 거리도 가까워 니오는 당연히 들을 수 있었다.
니오는 걸음을 멈추고 두 사람을 향해 이를 드러내며 말했다. “한 판 해볼래?”
두 전투자는 니오가 이렇게 당당하게 자신들에게 도전할 줄은 예상하지 못했다. 잠시 멍해진 후 화가 나기 시작했고, 그때 소스크가 끼어들었다. “뭐야, 에너지가 넘치는 건가? 우리는 모두 같은 운명을 공유하는 사람들인데, 왜 이러는 거야?”
니오는 헤헤 웃으며 말했다. “우리 마을의 규칙은 무슨 말이든 솔직하게 하고, 무슨 일이든 명확하게 처리하는 거야. 그냥 실력을 겨루는 것뿐이니, 다치거나 문제가 생기지는 않아.”
“그럼 우리도 그 강자의 실력을 보자고.” 말한 사람은 노예주였는데, 내내 4륜 마차 안에 있던 그녀는 이제 바람을 쐬러 나온 듯했다.
니오는 그 여자를 흘깃 쳐다보았다. 검은색 송아지 가죽 부츠, 연한 회색 울 옷, 검은색 레이스로 장식된 벨벳 망토를 입고 있어 깔끔해 보였으며 몸매도 괜찮았다. 다만 좁은 챙의 여성 모자를 쓰고 베일로 얼굴을 가리고 있어 얼굴을 제대로 볼 수는 없었다. 그녀 주위의 바람 요소가 다소 활발해 바람 계통의 마법사인 것으로 추측되었다.
그 여자에게 고개를 숙여 인사한 후, 니오는 넓은 공간으로 가서 칼을 들고 조용히 서 있었다.
도전한 사람은 무기 전투자로, 장단검을 사용했다. 니오는 그의 검 뽑는 동작만 봐도 그가 양손이 능숙하지 않다는 것을 알았다. 왼손은 오른손만큼 민첩하지 않았으며, 장검을 든 오른손도 민첩하지만 불안정했다.
양측은 겉치레의 말은 필요 없었고, 니오도 예의나 누가 먼저 공격하는지 따위는 신경 쓰지 않았다. 그 무기 전투자가 들어오자마자 니오는 틈을 타서 즉시 달려들었다.

무기전에서는 원주민과는 예의를 따질 필요가 없다는 것은 분명했지만, 실제로 싸움이 시작되자 니오의 공격이 이토록 압도적이라는 것은 예상하지 못했다. 그것은 강력하고 힘찬 신체 동작을 통해 만들어지는 위압감이었으며, 마치 동일한 도약이라도 표범이 늑대보다 더 강렬한 인상을 주는 것과 같았다.
무기전은 니오가 직설적이고 맹렬한 스타일의 전사라고 생각했기에, 그의 공격을 피하며 보조검으로 막고 주검으로 반격할 준비를 했다. 그러나 니오의 전도는 갑자기 비틀리며 공중에서 힘찬 직선 형태를 그리며 무기전의 왼손에 있는 보조검을 향해 날아갔다.
강한 자가 약한 자를 공격하는 이 공격이 성공한다면, 무기전의 방어 체계는 무너질 뿐만 아니라 방어망에도 큰 허점이 생길 것이었다. 어쩔 수 없이 무기전은 주검에 힘을 실어 니오의 공격에 맞서야 했다.
그러나 니오는 갑자기 몸을 비틀어 자신의 위치를 바꾸고 손에 든 전도의 방향을 바꿔 무기전의 주검을 향해 공격했다. 무기전이 다시 전략을 바꾸기에는 이미 늦었고, 니오는 양손으로 전도를 들고 강한 힘으로 무기전의 주검을 한 번에 밀어냈다. 전도는 그 기세를 이어 무기전의 목구멍 근처를 겨냥했다. 반면 무기전의 보조검은 길이가 짧아 니오에게 위협이 되지 못했다.
무기전은 원래 무기 기술에 능숙했지만, 상대방에게 금방 요점을 잡혀 당황하고 화가 났다. 보조검으로 니오의 긴 전도를 밀어내고 주검으로 검기를 뿜어 니오를 공격했다.
그러나 니오는 그 화려한 검기에 전혀 현혹되지 않고, 검을 흔드는 힘을 이용해 전도를 회전시켜 무기전의 주검을 쓸어냈다. 다시 한 번 강한 힘으로 약한 것을 무너뜨리며, 아무리 많은 검기가 있어도 모두 쓸어버렸다. ‘쾅!’하는 소리와 함께 불꽃이 튀며 무기전의 주검은 정확도를 잃었다. 니오는 한 걸음 나아가 팔을 밀어내며 전도로 공격했고, 무기전은 보조검으로 막으며 몸을 피했다. 니오는 다시 몸을 비틀어 전도의 방향을 바꾸고 거칠게 보조검을 밀어내며 다시 무기전의 목구멍 근처를 겨냥했다. 이번에는 무기전의 장검이 니오에게 닿을 수 있었지만, 이전에 강한 공격을 받아 아직 힘이 회복되지 않아 별 소용이 없었다.
“박수박수박수!” 노예주가 박수를 치며 싸움을 끝낼 수 있다는 신호를 보냈다. 옆에 있던 방전과 소스크도 니오의 전투력에 깊은 인상을 받았다. 그는 잔인하고 거칠며 강력했지만 동시에 교활하기도 했으며, 결국 ‘강한 자가 약한 자를 괴롭힌다’는 원칙을 따랐다. 무기전의 민첩한 이중 무기는 오히려 그의 약점을 증명하는 것이 되어, 완전히 무너지고 기술을 전혀 발휘할 수 없었다.
무기전은 언짢은 마음으로 무기를 거두었고, 니오는 미소를 지으며 전도를 거두고 자신의 함정을 준비하러 갔다.
여자 노예주는 니오가 멀어지는 것을 바라보다가, 우울해하는 무기전에게 말했다. “당신이 진 것은 당연해요. 이 사람은 수많은 전투를 치렀으며, 첫 대면에서 바로 당신의 이중 무기의 약점을 정확히 파악했어요. 그의 본질적인 힘은 바람이라 더욱 민첩하고 빠를 수 있었지만, 그는 오히려 무거운 양손 전도를 선택했죠…”
대부분 칼로 피를 흘리는 사람들은 ‘무심하고 경솔한’ 사람들이다. 만약 싸움 한 번으로 원한을 품는다면, 자신이 화가 나 죽거나 동료들이 방해해서 죽게 될 것이다. 결국 전장과 싸움의 차이를 구분하지 못하는 사람과는 함께 일하고 싶어 하는 사람은 아무도 없다. 해가 지자 니오를 포함한 몇 팀의 강한 사람들은 한자리에 모여 큰 잔에 술을 마시고 고기를 먹으며 이야기를 나누었다.

니오 일행의 식사는 가장 좋았다. 여자 노예주처럼 큰 접시에 고기와 채소 외에도 파스타, 치즈, 푸딩 등이 가득 담겨 있어 보기만 해도 식욕을 돋웠다. 그 다음은 평범한 경비병들로, 그들의 식사는 상대적으로 단조로웠다. 큰 구운 고기, 채소 수프, 흰 빵뿐이었으며 술은 없었다. 가장 형편없는 것은 당연히 노예들이었다. 채소 수프와 검은 빵, 그리고 약간의 절임밖에 없었으며 양도 매우 적었다. 그들은 힘든 일을 하지 않아서 접시에 고기는 절대 나오지 않았다. 지금처럼 여행할 때는 아침 식사가 가장 풍족하고, 점심은 그 다음, 저녁은 가장 적었다.

식사도 형편없고 숙소도 열악했다. 경비병들은 모두 천막에서 지냈으며, 니오 일행은 큰 천막을 함께 썼다. 여자 노예주는 편안하고 넓은 4륜 마차를 가지고 있었는데, 그것은 마치 이동하는 집과 같았다. 노예들은 대형 수레에서 긴 막대기 두 개를 꺼내 그 위에 천을 씌워 비를 막았는데, 그것이 그들의 ‘집’이었다. 말과 짐승들도 마찬가지였다. 윗부분에 지붕이 있고 등에는 벽이 있으며 앞쪽에는 모닥불이 바람과 추위를 막아주었다. 유일한 차이점은 짐승들의 우리에는 나무, 가죽, 천, 풀로 만든 패드가 없었는데, 그들은 앉아서 자기 때문이었다.

니오는 숨을 쉬러 천막 밖으로 나와 주위를 둘러보았다. 그가 본 것은 비참한 광경들뿐이었다. 누군가는 몸을 웅크리고 떨고 있었고, 누군가는 굶주림으로 잠들지 못하고 있었다. 한때 그도 노예였으며 고생도 하고 고통도 겪었으며 생사의 위기도 겪었다. 그 시절들을 그는 선명하게 기억하고 있으며 결코 잊지 않았다. 하지만 그는 이들의 고통에 공감한다고 해서 그들을 대신해 청원하거나 반란을 일으켜 그들에게 자유를 주지는 않았다.

노예주를 뒤엎어도 자유를 얻을 수는 없었다. 왜냐하면 이 사회는 그것을 인정하지 않았기 때문이다. 그도 마찬가지였다. 아무리 많은 일을 하고 아무리 거만해도 자비에르의 한 마디 인정, 한 장의 문서만큼은 못했다. 이 사회 체제 안에서 살아가고자 한다면 말이다. 지금의 니오 다크니스도 여전히 도망친 죄수, 타락한 자, 배신자 등 온갖 죄명들을 주시해야 했다. 그는 어둠 속에서 살아갈 수밖에 없었으며, 밝게 살 수는 없었다.

니오는 자신의 자유로 가는 길이 길고 험하다는 것을 알고 있었다. 지금은 자유로운 몸은 가졌지만 자유로운 이름은 없었다. 오직 왕이나 교황과 마주 앉아도 고개를 들고 당당할 수 있을 때, 널리 인정받아 정체성이 인정되고 예우를 받을 때 비로소 진정한 자유를 얻는 것이었다. 그러기 위해 그가 해야 할 일은 단순히 어떤 사람들을 물리치는 것 이상일 수도 있었다. 그것은 바로 한 제도를 뒤엎는 것이었다.

타인을 자신처럼 생각하는 니오는 지금 누구를 자유롭게 해줄 것이라고 큰소리칠 수 없었다. 그는 단순히 분노만 알던 사람에서 발전하여 체제의 힘을 느끼고, ‘국가의 신성한 도구’를 쥐고 권력을 쥔 자들의 강력함을 느끼게 되었다. 한 마디로 사람을 죽이고 가문을 멸망시킬 수 있으며, 한 마디로 사실을 뒤집을 수 있고, 한 마디로 수많은 사람들을 끌어들일 수 있었다…

이런 상대와 싸울 때 음모와 계략으로는 진정으로 이길 수 없었다. 그를 죽여도 그것은 단지 복수에 불과했으며 자유로운 이름을 얻을 수는 없었다. 오직 그를 권력의 자리에서 끌어내려 ‘국가의 신성한 도구’를 빼앗아야만 승리였다. 그러기 위해 그는 같은 생각을 가진 사람들이 필요했고, 그래서 니오가 갈 수 있는 길은 두 가지뿐이었다.

우선은 전복하는 것인데, 이를 위해서는 계기가 필요하다. 바로 상대방의 체제 자체에 이미 온갖 결함이 있어 쇠퇴하고 있다는 것이다. 그렇지 않으면 전형적인 음모 반동에 불과해 대다수의 동의와 지지를 얻지 못하고, 오히려 상대방이 권위를 공고히 하고 일부 문제들을 종결시키는 발판이 될 뿐이다.
또 다른 길은 나라를 세우고 사업을 시작하는 것인데, 에메라 인류 역사상의 일부 국가들처럼 처음에는 대국의 식민지에 불과했지만 결국 독립하여 발전해 나갔으며, 그 존재 의의는 매우 중요해져 온 인류 세계의 구도에 영향을 미쳤고 자연스럽게 인정받게 되었다.
니오는 원래 두 번째 길을 가려 했다. 어둠의 부족으로 돌아가 족장 자리를 차지한 뒤 모든 늑대인간 부족들을 통합하여 케일스 흡혈족처럼 엄청난 영향력을 가진 집단이 되려 했다. 그렇게 되면 누가 감히 그를 타락자나 반역자라고 할 수 있겠는가? 사람들은 그를 늑대인간들의 영웅 왕으로, 흩어진 늑대인간들을 다시 통합한 자로 기억할 것이다.
하지만 시간이 지나면서 니오는 자신이 상황을 너무 단순하게 생각했다는 것을 깨달았다. 그는 매우 중요한 문제를 간과했는데, 바로 의지였다. 어둠의 부족은 족장을 잃은 지 20년이 지났는데, 인간 나라에서 자란 이 새로운 족장을 받아들일까? 다른 늑대인간 부족들은 어떨까?
사악한 신 판도르가 몰락하고 로살 섞인 인종들의 왕국이 붕괴된 이후, 늑대인간 종족은 더 이상 통일된 나라를 갖지 못했다. 그들은 멀리 떠나 명성을 피한 드워프나 엘프와 달리, 더 이상 통합된 문화적 유산을 갖지 못했으며, 다시 말해 늑대인간의 문명은 중단된 상태로 에메라 대륙 곳곳에 흩어져 있다.
일부는 수천 년 동안 발전하지 않고 여전히 고대의 전통을 따르고 있으며, 이들은 이미 시대의 요구에 전혀 적응하지 못해 인간들이 구축한 강력한 문명력 앞에서는 한 방에 무너진다. 한때 강력했던 어둠의 늑대인간들이 왜 신성한 오드 왕국 북부의 황량한 산야에서 힘겹게 살아가는가? 그것은 바로 문명의 정체와 부족 시대, 인간들의 후봉건 시대, 심지어 프레이가 자본주의 시대에 발을 들여놓은 것과 비교해도 너무나 큰 격차 때문이다.
또 일부는 세속에 동화되어 자신들의 문명적 특색을 잃어버렸다. 황야의 늑대인간이나 날카로운 발톱의 늑대인간처럼, 인간들에게 하등 생물로 여겨지지만 그래도 함께 섞여 살아간다. 이는 비천함 때문이 아니라 종족의 생존을 위한 방법이다. 황야의 늑대인간의 경우, 산비스테 공국의 수호신이라고 하면 꽤 멋지게 들리지만 실제로는 인간의 경제력에 의존하고 있다. 옷부터 식량까지 모든 것을 인간이 제공하며, 인간 없이는 드워프나 엘프처럼 멀리 떠나 살아남을 수도 없다.
요약하자면, 각 늑대인간 부족들은 각자의 살아가는 방식이 있으며, 변화를 원하지 않는 곳도 있고 변화할 힘이 없는 곳도 있다. 상황은 복잡하며 권력과 이익도 얽혀 있다. 올리브 가지를 내밀어 상대방이 온 부족의 미래를 걸도록 하는 것은 분명한 우스꽝스러운 짓이다. 하나하나 정복한다는 것은 과연 종족을 통합하는 것인가, 아니면 종족을 파멸시키는 것인가? 인간이든 흡혈족이든 모두 한쪽에서 늑대인간 종족을 완전히 무너뜨리려고 노리고 있으며, 이미 오랜 세월이 지나면서 그 현실이 더욱 뚜렷해졌다. 만약 그가 계속 이런 행동을 한다면 늑대인간 종족의 완전한 멸망은 더욱 빨라질 것이다.

“안 돼. 이 노예들처럼, 인류 사회와의 영원한 이별과 수배당하는 엄청난 위험을 감수하면서까지 그 헛된 자유를 얻으려는 자가 과연 몇이나 될까? 관리가 되거나 편안하게 살러 가는 것도 아니고, 오히려 고개를 숙여 고생해야 하며 상황은 더욱 열악해질 텐데, 누가 그런 일을 하겠는가?” 니오는 이렇게 생각하며 허름한 천막 아래에서 추위 속에서 고생하는 노예들을 다시 한 번 바라보았다. 인류 사회의 체질은 원래부터 이미 치료 불가능한 지경이었다. 오드나 케일스처럼 비록 영광스럽고 번영했으며 오랜 역사와 강력한 경제력, 군사력을 자랑했지만, 이제는 이미 쇠락의 길에 접어들었다. 다른 이유는 없고, 단지 하층민들에게는 더 이상 나갈 길이 없기 때문이다.

그러나 인류에게는 현명한 선현들이 있었다. 그들은 개척 체제라는 것을 만들어 점점 심화되는 갈등에 돌파구를 마련했다. “좋은 삶을 살고 싶나? 귀족이 되고 싶나? 넓은 땅을 소유하고 싶나? 그렇다면 개척하라. 정복하고 지킬 수 있다면 그것은 네 것이다!”

그래서 프레이라는 기묘한 존재, 실험장이 생겨났다. 지금 이 실험장은 겉보기에는 오드의 옛 길을 따르는 것처럼 보이지만, 실제로는 새로운 출로가 이미 형성되고 있다. 혁명가들의 개혁 길은 아직 다소 과격하고 유치해 보이지만, 시간이 지나면서 계속 발전해 나갈 것이다.

혁명당과 절망한 민중들의 이중적인 압력 속에서 연맹의 권력을 쥔 상위층들은 마침내 큰 움직임을 보였다. 그들은 매우 중요한 통로를 열었는데, 바로 승진의 가능성이었다. 노예는 노동을 통해 일반 민중이 될 수 있고, 평민은 공헌을 통해 시민이 될 수 있으며, 시민은 자유민으로 승격할 수 있다. 심지어 자유민은 다른 사람들을 끌어들여 도움을 받아 영토를 개척해 귀족이 될 수도 있다. 충분히 뛰어나다면 공국을 세우는 것도 가능하며, 연맹도 이를 인정한다. 이 방법은 오드의 것을 따랐지만 더욱 체계적으로 이루어졌으며, 일종의 완전한 승진 체계라고 할 수 있다.

“출신이 낮다고 하지 말고, 자신의 능력이 부족하다고 걱정하지 마라. 능력만 있다면 노예도 왕이 될 수 있다!”

민중들은 희망을 보았고, 착취를 받아들이고 참았다. 사회는 다시 안정을 되찾았고, 체제는 다시 활력을 얻었다.

원래 이 방식대로 계속 발전한다면 니오에게는 더 이상 할 일이 없었을 것이다. 민중들이 소위 승진의 길이 대다수에게는 사실상 불가능한 험난한 길에 불과하다는 것을 깨닫게 될 때쯤이면, 과학기술은 이미 널리 퍼져 있고 자본주의 시대는 이미 대세가 되어 있을 것이다. 니오는 시대를 놓쳤으며, 매력적인 새로운 체제도 제시할 수 없으니, 차라리 엄격한 통제가 이루어지는 케일스에서 기회가 있는지 살펴보는 편이 나을 것이다.

누가 알았겠는가, 악마들도 가만히 있지 않았다. 그들은 준비를 마치고 대규모로 나타나 연이어 성공을 거두었다. 모든 생명체의 적인 악마들은 어떤 종족이나 국가와도 타협할 가능성이 없다. 전해지는 바에 따르면, 이는 전적으로 어둠의 최고 군주가 자신의 고집 때문에 모든 생명체는 신의 손가락 사이로 새어 나온 오류일 뿐이며, 고대 악마들이 파괴될 때 함께 이 더러운 행성도 정화되어야 했고, 완전히, 철저하게 소멸되어야 했다고 생각하기 때문이다.

타협할 수 없다면 결국 끝까지 대결할 수밖에 없다. 대규모 전쟁이 일어나면 사회적 갈등은 새로운 전가 대상을 찾게 된다. 하지만 이런 갈등 전가 방식도 위험한데, 쉽게 과열되어 문명이 퇴보하고 체제가 붕괴되며 국가가 파멸할 수 있기 때문이다. 그렇게까지 심각하지 않더라도 분명 상위층들을 골머리 아프게 할 것이다. 바로 그때 기회가 찾아온다!
어떤 이들은 한 사람의 공적으로 수많은 사람들이 희생된다고 말하고, 또 어떤 이들은 한 사람의 행복이 무수한 사람들의 불행 위에 세워진다고 말한다. 니오는 이런 말들이 다소 극단적이라고 생각한다. 이 세상은 상호작용의 공간이며, 거센 바람이 없으면 거대한 파도도 일어날 수 없다. 이런 위대한 시대에 평화롭게 살려고 해도 소용없으니, 당연히 힘차게 일어나 자신의 포부를 실현해야 한다.
시기가 아직 성숙하지 않았기에 니오는 이 혼란스러운 시기에 공식적인 길을 통해 조직을 꾸리고 실력을 쌓으면서도 시대의 최전선에서 그 동향을 끊임없이 파악하기로 했다. 기회가 오면 사랑은 구원자가 될 것인가, 아니면 약탈자가 될 것인가? 그건 마치 물고기가 물속으로 들어가고 새가 하늘로 날아오르는 것과 같다.
큰 방향과 전략적 방침은 이미 정해졌으니, 이제는 세부적인 부분들의 성과를 지켜볼 차례다. 이번 세계를 공개하는 것처럼, 그는 힐파니스에서 이 은밀한 부패가 어느 정도까지 진행되었는지 알고 싶어 한다.