제13장 간극

사화괴뢰에게 있어 전투는 이미 완전히 끝났다. 처음부터 끝까지 니오는 그것을 한 번도 건드리지 않았지만, 분명히 니오에게 패배한 것이다.
아마도 단스테니의 강제 명령이 없었다면 사화괴뢰의 자체 지능이 더 잘 발휘되었을지도 모른다. 혹은 이번에 온 자가 평범한 흑도살자였다면 적어도 니오의 상처를 두 배로 악화시킬 수는 있었을 것이다.
안타깝게도 사후의 ‘만약’은 너무나 무력하다. 사건의 원흉인 마녀 단스테니조차 이런 사소한 일을 중요하게 여기지 않았다. 그녀는 지금 암흑의 영광을 누리고 있으며, 솔스 성의 영광스러운 성당은 이미 오염의 마지막 단계에 이르렀다. 신성한 십자가는 사람들에 의해 밀려났고, 반흰색에 반투명한 기름 같은 물질이 흘러나와 땅에 묻히고, 재와 섞여 부식된 바닥으로 흘러가 검게 변했다…
“신이시여, 이것이 바로 당신이 사랑하시는 생명입니까? 그들이 배신한 것은 바로 그들이 절대로 배신해서는 안 될 것, 즉 신앙입니다. 그들에게는 진정한 신앙이 전혀 없습니다. 이것이 바로 그들이 비천한 진짜 이유입니다…”
마녀로서 단스테니는 이런 말을 할 자격이 없다. 이는 소수의 어둠의 왕들만이 가질 수 있는 권리다. 하지만 단스테니는 그래도 한 마디를 던졌다. “인간들이라… 돌볼 가치도 없군!”
“젠장!” 니오는 낮은 목소리로 저주하며, 짐에서 찢어낸 천으로 허벅지의 상처를 천천히 조심스럽게 감았다. 동상과 다리 상처는 그가 ‘늑대 혈통’이라는 천부적인 능력을 사용한 후 상당히 완화되었지만, 그렇다고 니오의 상태가 좋아진 것은 아니다. 잃어버린 피는 다시 채울 수 없으며, 다리 상처도 크게 문제없는 수준이라고 할 수는 없어 치유되기까지는 아직 멀었다. 그는 심지어 지금 상처를 감았다 해도 조금만 격렬하게 움직이면 상처가 다시 터질 것이라고 상상할 수 있었다. 가능하다면 바늘과 실로 상처를 꿰매는 것이 가장 좋을 것이다.
니오를 가장 고통스럽게 하는 것은 단스테니의 ‘사혼저주’가 그에게 미치는 영향이었다. 특히 상처를 치료하기 위해 상당한 정신력을 소모한 지금, 이 저주의 영향은 마치 폭발하는 홍수처럼 거세게 휘몰아쳤다. 만약 이전에 대규모 생명 치유술 덕분에 약간의 도움을 받지 못했다면, 니오는 아마도 이미 다시 혼수상태에 빠졌을 것이다.
“안녕! 용사님!” 비니는 약간 어색하게 손을 살짝 흔들며 니오에게 인사했다. 옆에는 침착함을 유지하려 애쓰는 맷과 조금 움츠러들며 피하는 에릭이 있었다.
니오는 이전에 사화괴뢰와 싸울 때 이미 이 세 사람의 존재를 알아차렸다. 처음에는 어둠의 신도들이라고 생각했지만, 세 사람의 대화를 듣고서야 그들의 정체를 확인했다. 이제 다시 만나니 놀랄 것도 없었다.
“저는 용사라고 할 수 없어요. 그냥 니오라고 불러주세요.” 니오는 고루하고 고집 세우며 자기중심적인 사람이 아니었다. 그는 이 세 초보자의 눈에서 반짝이는 약간의 흥분된 빛이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다.
“이제 여러분도 믿겠죠. 적어도 저는 어둠의 세력과 어울리지는 않을 거라는 것을. 그럼 우리에게 공통된 적이 있다는 점을 고려해서, 조금이라도 도와줄 수 있나요?” 니오는 직설적으로 말했다. 그에게는 낭비할 시간이 별로 없었다. 사혼저주의 힘이 그의 남은 체력을 계속해서 갉아먹고 있었고, 니오는 또다시 혼수상태에 빠지는 것이 불가피하다는 것을 느낄 수 있었다.

니오와 강력한 사화괴뢰가 지혜와 용기를 겨루는 모습을 직접 목격한 비니 일행 세 명은 니오에게 약간의 존경심을 가지고 있었다. 이제 니오가 스스로 다가와 주자 세 사람은 놀라움과 기쁨을 동시에 느꼈다. “물론, 악마와 용감하게 싸울 수 있는 용사를 도울 수 있다는 것은 우리의 영광입니다.” 비니는 가볍게 기침을 하고는 얼굴을 굳힌 채 공식적인 어조로 말했으며, 분위기는 마치 공식적인 고위급 회담과 같았다.

니오는 미소를 지었다. 나이는 비슷하지만 성장 과정은 너무나 달랐다. 비교하자면 세 사람이야말로 심리적 지능과 나이가 부합하는 평범한 사람들이었고, 니오는 그들에 비해 병사에 가까웠으며, 게다가 노병이기도 했다. 조숙함은 아마도 그의 성장 과정에서 겪은 불행을 의미하는 것 같았다.

간단한 자기소개가 끝난 후, 니오는 맷과 다른 이들에게 사화괴뢰를 부수도록 했다. 이런 괴뢰는 충분한 에너지가 있을 때는 몸이 매우 튼튼하여 상처를 입어도 불길을 통해 치유될 수 있었지만, 에너지가 사라지면 잔해조차 남지 않을 정도로 부서졌으며, 그 위엄 있는 형태를 유지할 수 있었던 것은 아마도 빙설의 힘 덕분이었을 것이다.

역시 니오의 말대로, 맷과 에릭은 검자루에 달린 균형추로 사화괴뢰를 내리쳤고, 약간의 힘을 가하자 그 거대한 괴뢰는 즉시 부서졌다. 그 괴뢰의 팔다리들은 단단한 얼음 경사면에 떨어지며 유리돌처럼 부서진 조각들을 만들어냈다.

“찾았어!” 비니는 기쁨에 차서 정삼각형 모양의 수정 같은 물체를 집어 들었다. 그 물체 안에는 빽빽하게 얽힌 마법 실들이 있었으며, 바닥의 네 면 모두에도 정교한 마법 문양들이 있어 이 실들과 연결되어 있었다. 그 기술은 매우 복잡하면서도 놀라울 정도로 정교했다. 그것은 사화괴뢰의 지혜의 원천인 ‘사고 결정체’였다.

“에너지 핵이 여기 있어.” 곧이어 맷도 환호성을 질렀다.

“손으로 절대 만지지 마세요. 사악한 에너지가 남아 있을 수 있으니 조심하세요.” 니오가 다시 한 번 경고했다.

에너지 핵은 둥근 구슬 모양이었으며, 마치 큰 유리 구슬처럼 투명했다. 그 구슬에는 중심까지 이어지는 네 개의 대칭적인 구멍이 있었고, 중심부는 더 작은 둥근 공간이었다. 네 개의 대칭적인 원뿔 끝에는 반 손가락 크기의 돌이 끼워져 있었는데, 그 색깔은 짙은 녹색이었으며 매우 투명했다. 비니 일행은 이렇게 투명한 마법석을 본 적이 없었다.

“정말 아름다워…” 비니의 눈에는 별빛이 반짝였다.

“이 작은 마법석이야말로 사화괴뢰의 진정한 에너지 핵이에요. 바깥층은 단지 에너지를 증폭시키는 물질일 뿐이죠. 설령 지금 이 마법석의 에너지가 완전히 소진되었다 해도 우리가 만질 수는 없어요. 그렇게 하면 사악한 에너지에 오염되어 최소한 심각한 병에 걸릴 테니까요.”

맷과 에릭은 혀를 내밀었다. 잠시 동안 둘은 철사 같은 것으로 그 핵을 만져보고 그것이 물질인지 확인해보고 싶었다. 그렇지 않다면 왜 그렇게 반짝일까 하고 말이다.

“니오, 넌 정말 많은 것을 알고 있어!” 비니는 이런 마법 물체들과 그 뒤에 숨겨진 이야기들에 더욱 매료되었다. 그녀는 사촌처럼 마법사가 되기로 결심했었지만, 천재성은 때로는 신기한 법이다. 뛰어난 유전자는 대체로 몇 세대에 한 번씩 누군가에게서 빛을 발하며, 부모가 마법사라고 해서 자녀가 반드시 마법사의 천재성을 가지는 것은 아니다. 물론 순혈 마법사는 예외다.

이제 니오는 대화나 대응할 에너지조차 부족했다. 중요한 물건을 손에 넣자 그는 비니에게 힘겹게 미소를 지어 보인 뒤, 맷과 에릭에게 자신을 여기서 데리고 나가달라고 부탁했다.

비니 일행도 얼마 전 있었던 큰 전투 소동이 어둠의 신도들을 끌어들일 수밖에 없다는 것을 깨달았다. 이런 위험한 곳은 빨리 떠나는 게 좋았다. 그래서 맷과 에릭은 니오를 좌우로 부축했고, 비니는 사고 결정체와 에너지 코어가 든 가방을 조심스럽게 들고 앞장서서 길을 개척했다.
네 사람이 막 떠난 지 얼마 지나지 않아 차가운 바람이 불어왔고, 창백한 얼굴의 젊은 여자가 옷자락을 펄럭이며 니오가 방금 내려선 곳에 착지했다.
그녀는 고양이 걸음걸이로 치명적인 인형 옆으로 천천히 다가가 자세히 살펴본 뒤 가볍게 뛰어올라 얼음 위로 갔다. 검은 빛을 내며 손톱도 빠르게 자라나 날카로워진 손을 내밀어 살짝 찔렀을 뿐인데 얼음 조각들이 흩날리며 단단한 얼음이 깨졌다.
피가 고인 얼음 조각을 꺼내 그녀는 ‘깨물깨물’ 소리를 내며 작은 입으로 씹기 시작했다. 동시에 마치 활기찬 요정처럼 니오와 치명적인 인형이 싸웠던 자리를 잠시 돌아본 뒤 공중으로 뛰어올라 몸을 비틀자 옷자락이 날개처럼 변해 큰 박쥐의 형태로 밤하늘로 날아갔다.
니오는 다시 눈을 떴고, 자신이 좁은 지하실에 있다는 것을 깨달았다. 벽에는 얼룩진 벽돌이 드러나 있었고, 낡고 조악한 나무 선반 위에는 먼지 쌓인 잡동사니들이 엉망으로 쌓여 있었다. 유일한 밝은 점은 이 지하실에 작은 벽난로가 있다는 것이었으며, 지금 그 벽난로에는 불뿐만 아니라 이미 김이 나는 물주전자도 올려져 있었다.
머리가 깨질 듯 아프고 다리의 상처도 찌르는 듯한 통증을 일으켰지만, 의식은 훨씬 맑아졌다. 니오는 몸을 일으켜 자신이 몇 개의 나무판으로 만든 임시 침상에서 자고 있으며, 몸 위에는 두꺼운 벨벳 담요가 덮여 있다는 것을 알았다.
“내가 얼마나 잤지?”
니오가 갑자기 말하자 에릭은 깜짝 놀라 몸을 떨었고, 손에 들고 있던 나무 항아리를 거의 떨어뜨릴 뻔했다. “너, 어떻게 그렇게 조용히……”
니오는 담요를 걷어내고 자신의 하체도 완전히 벌거벗고 있다는 것을 발견했다. 이전에 치명적인 인형과 싸울 때 옷이 일룬 분수와 문룬 강에서 젖었는데, 분명히 맷 일행이 그가 의식을 잃은 사이에 젖은 옷을 벗겨준 것이었다. 벽난로 옆에는 옷 두 벌이 놓여 있었다.
“이제 새벽 1시가 지났어요.” 에릭이 조심스럽게 말했다.
니오는 자신의 다리 상처를 살펴보고 다시 붕대를 감았다. 붕대는 거칠었지만 의료용 거즈를 사용했으며 약도 발라져 있었다.
붕대를 풀고 다시 감으며 니오가 물었다. “비니와 맷은?”
“비니가 음식을 가져오러 갔다고 해요. 당신도 먹어야 하고, 우리도 배고파요.” 에릭은 이제 그다지 긴장하지 않았다.
니오는 코를 훌쩍이며 말했다. “그들이 벌써 20분이 넘게 갔다고?”
“음…… 그 정도요.” 에릭은 계산해보고 그렇게 대답한 뒤 덧붙였다. “어떻게 알았어요? 아, 맞다, 코로요. 냄새로요!”
니오는 살짝 미소 지으며 말했다. “당신은 정말 똑똑하군요.”
몸의 체력과 정신력을 조금 더 사용해 니오는 ‘늑대 혈통’의 힘을 깨워 상처에 적당한 치유를 시도했다. 그의 이 능력은 같은 종족의 다른 사람들보다 훨씬 뛰어났으며, 이미 일종의 주동적인 기술의 특성을 보였다. 이는 가문의 유산과 혈통과 관련이 있었다.
옷은 거의 마르고 있었고, 니오는 옷을 입으면서 물었다. “여기는 어디지?”

“모리스 가문의 지하실이야.” 에릭은 자연스럽게 대답했다. 니오가 에리스나 모리스에 대해 전혀 모를 거라고 생각한 듯, 그는 덧붙였다. “제3대로, 서구 중간 지점이야.”
바지를 입은 니오는 이번에는 붕대를 상처 부위에 사용했다. 이 모든 것은 상처가 다시 터지는 것을 최대한 막기 위함이었다.
“내 손목의 족쇄 자물쇠는 누가 열어준 거야?” 니오는 이미 정강이 갑옷을 착용한 뒤 팔갑옷과 손갑옷을 입고 있었다.
“헤헤, 나는…” 에릭은 약간 부끄러워하며 머리를 긁적였다. “나는 자물쇠 수리 견습생이야.”
“그런 자물쇠는 쉽게 열리지 않아. 안에 있는 작은 스프링을 조작할 때는 힘을 균일하고 정확하게 줘야 해.” 니오는 계속 수다를 떨었다.
자신의 전문 분야에 대해 이야기하자 에릭의 눈이 반짝였다. “너도 그래?” 그러고는 어깨를 으쓱했다. “그럴 리가.”
“나는 대장장이야. 정교한 제작에 능숙해. 우리에게는 공통점이 많을 거야. 아, 그리고 말하고 싶은 건, 네 특성상 민병대 단검은 적합하지 않아. 싸우고 싶다면 가는 칼을 사용해야 해. 찌르기, 베기, 긁기, 자르기 같은 기술들 말이야. 조금만 노력하면 분명한 성과를 볼 수 있을 거야.”
“정말?” 에릭의 눈이 다시 반짝였다. 그는 몸이 마르고 평소에는 세 명의 그룹에서 발목을 잡는 존재였으며, 민병대 훈련 성적도 가장 낮았다. 게다가 성격 탓에 항상 자신감이 부족했는데, 니오의 말을 듣고 자연스럽게 흥분되었다.
니오는 다시 미소를 지으며 에릭의 마른 어깨를 격려하듯 두드렸다. “자물쇠 열기에 능숙한 것처럼, 노력하고 자신의 장점을 살리면 넌 할 수 있어.”
비니를 비롯한 세 사람이 니오를 도와주었으니, 니오도 보답하고 싶었다. 감사의 말보다 에릭에게 준 것은 바로 그가 가장 부족했던 자신감이었다.
“시간이 좀 됐어. 비니와 맷을 도우러 가볼게. 같이 갈래?”
“좋아!” 에릭은 기쁘게 대답했다. 에릭은 쉽게 충동적으로 행동하는 사람이 아니었지만, 니오의 말은 믿음직스러워 보였다. “혹시 니오가 시간이 날 때 조언해준다면, 정말 나에게 맞는 길을 찾을 수 있을지도 몰라.” 조금씩 생기가 돌면서 에릭은 미래에 대해 기대하게 되었다.