제14장 서약

지하실은 벽 기초 옆에 있었으며, 문은 천장 창문과 같은 형태로 비스듬히 위로 열렸다.
먼지가 쌓이지 않은 가파른 나무 계단을 따라 올라가 문을 열기도 전에 틈새로 새어 나오는 차가움이 사람을 움찔하게 했다.
문을 열자 눈송이들이 날리고 있었다. 밖에서는 언제부터인가 다시 눈이 내리기 시작했는데, 천천히, 살짝 부는 바람과 고요한 밤공기와 어우러져 차갑고도 으스스했다.
흑철 광장 쪽을 바라본 니오는 조용히 한숨을 내쉬었다. 이곳은 흑철 광장에서 그리 멀지 않았다. 그는 희미하게 피 냄새를 맡았는데, 한 사람의 것이 아니라 매우 많은 사람들의 피였다. 악랄한 희생 제의가 또다시 자정에 이루어진 것이다. 그런 피바다 같은 광경은 피를 많이 본 니오조차도 상상하고 싶지 않은 것이었다.
악마의 눈에 비친 인간은 인간의 눈에 비친 돼지나 양과 같으며, 도살장의 장면에 악마의 사악한 취향이 더해지면 그것이 바로 악랄한 희생 제의의 현장이 될 것이다. 그것은 누구나 평생 잊지 못할 악몽으로 남을 수 있으며, 정신이 약한 사람이라면 그 광경을 보고 미쳐버릴 가능성도 충분했다.
마음을 진정시킨 니오는 너무 많이 생각하면 오히려 고통과 비관에 빠질 뿐이라는 것을 알고 있었다. 그는 엘리크의 팔을 잡아당기며 낮은 목소리로 물었다. “비니와 맷이 어디서 음식을 가져올 거라고 했나?”
“메이서 집이야.” 엘리크는 약간의 증오 섞인 미소를 지으며 말했다. “마을 관청에 친척이 있다는 이유로 제멋대로 행동해서 이웃들이 많이 괴로워했어. 게다가 서부 지역 전체에서 유명한 인색한 놈이지.” 그러면서 방향을 확인한 뒤 앞장서서 길을 안내했다.
2~3분 정도 걸었을 때, 엘리크 뒤를 따르던 니오가 그의 팔을 잡아당기며 말했다. “앞에 문제가 있어. 휘파람 소리가 들리면 다시 오렴.”
엘리크의 마음은 순식간에 긴장되었고, 목소리에는 공포와 불안이 가득했다. “비니와 다른 사람들인가……” 뒤를 돌아보았지만 니오의 모습은 보이지 않았다.
쾅! 맷이 땅에 세게 쓰러지며 눈이 튀었고, 손에 들고 있던 단검도 떨어졌다. 가슴과 배에서 느껴지는 극심한 통증을 참으며 맷은 단검을 되찾으려 애썼지만, 옆에서 발길질을 당해 온몸이 옆으로 날아가 뒤로 넘어졌다. 이번에는 더 이상 저항할 힘이 없었다.
수백 근짜리 바위처럼 무거운 큰 발이 맷의 가슴 위에 올라타자 맷의 얼굴은 금방 피로 붉어졌다.
“나는 피가 마구 튀는 모습을 좋아해. 하하, 이 녀석아, 나를 봐. 내가 어떻게 검으로 네 목을 찌르고 동맥을 끊는지 봐.” 튼튼한 남자는 검끝으로 맷의 볼을 때리며 그의 얼굴을 바로 돌리게 했다.
맷은 힘겹게 고개를 돌렸지만, 뜻밖에도 남자의 뒤에서 조용히 다가오는 니오를 보았다.
남자의 눈에는 날카로운 빛이 번뜩였고, 그는 헤헤 웃으며 말했다. “이 녀석아, 아직도 죽지 않았구나!” 말을 마치자마자 그는 검을 휘둘러 옆으로 베었다. 원래 맷의 표정 때문에 이 남자는 상황이 이상하다는 것을 깨닫고 속임수로 갑자기 검을 휘둘러 공격한 것이었다.
그러나 이 갑작스러운 공격은 헛손질이었다. 남자는 상황이 좋지 않다고 생각하고 다른 팔로 팔꿈치로 반대 방향으로 후려쳤다. 그는 이제 기습자가 자신이 볼 수 없는 옆쪽에 숨어 있다고 생각하며 그 반대 방향의 팔꿈치 공격이 어느 정도 효과가 있을 것이라고 믿었다. 하지만 그 역시 헛손질이었다!

그 남자는 적이 존재하지 않는다고 순진하게 생각하지 않았다. 오히려 이번엔 정말 끝났다는 것을 알고 있었다. 죽음은 바로 그 순간 찾아왔다. 그 남자의 머리 위로 날카로운 검이 마치 거대한 망치로 내리꽂는 강철 못처럼 아래로 쏘아져 들어와 그의 머리를 관통하고 절반 이상이나 들어갔다.

쏘앙! 니오는 공중에서 회전하며 안정적으로 땅에 착지했고, 잔뜩 튀어오른 눈송이는 겨우 한 움큼뿐이었다.

그 남자는 멍한 눈으로 몸을 돌려 자신을 바라보는 그 젊은 얼굴을 쳐다보며 무언가 말하려 했지만 입에서 흘러나온 것은 온통 피뿐이었다. 퍽! 그는 눈밭에 쓰러져 눈을 뜬 채 죽었다.

니오는 몸을 비틀어 다시 어둠 속으로 뛰어들었다.

방 안에서는 비니의 옷이 이미 찢겨 엉망이 되어 있었고, 하얀 가슴과 다리가 송나무 향기 가득한 공기 속에 드러나 있었다. 그녀의 저항은 이미 미미했으며, 대머리가 된 메이서는 얼굴의 근육을 움직이며 즐겁게 웃고 있었다. 대머리를 가리기 위해 남겨둔 긴 머리카락들은 이제 땀으로 이마에 달라붙어 있었고, 벽난로의 불빛과 어우러져 음탕한 빛을 발하는 탁한 눈동자는 ‘추악함’의 의미를 그대로 보여주고 있었다.

참을 수 없다는 듯 속옷을 벗기고 비니의 다리를 세게 벌린 메이서가 그 순간을 완성하려는 찰나, 그의 목덜미가 갑작스럽고 강하게 잡혀 앞부분이 목에 심하게 걸려 목이 부러질 뻔했다.

눈앞이 캄캄해지고 기침을 하려 했지만, 그는 이미 묶인 채로 밖으로 끌려나갔다. 퍽! 벽난로의 모서리가 메이서의 등에 박혀 그의 마음이 아파서 경련을 일으켰다. 하지만 다음 순간, 그는 고통스러워 죽고 싶을 정도의 고통이 무엇인지를 깨달았다. 벽난로의 뜨거운 불길이 그의 사타구니 쪽으로 뻗어왔기 때문이다.

“아아……” 메이서는 비명을 질렀지만 반쪽짜리 소리밖에 내지 못했다. 그의 입이 벌어지는 순간 날카로운 검이 그의 입 안으로 밀어져 들어왔고, 그러고는 비틀어졌다……

니오는 휘파람을 불었고, 잠시 후 엘릭의 부축을 받은 맷이 도착했다. 양 볼이 부어오른 비니는 침대 커튼으로 몸을 감싸고 있었다. 니오는 아직 피가 묻은 검을 비니에게 건네주고는 아무 말도 하지 않은 채 의자를 끌어당겨 앉아 양손을 의자 등받이에 올리고 턱을 팔에 기대어 이미 처참해진 메이서를 바라보았다.

10초가 넘게 지났지만, 비니와 세 사람은 여전히 감정을 쌓고 있었다.

니오는 낮은 목소리로 말했다. “피로 물든 손으로 가는 길은 결코 쉽지 않다. 선택해야 한다면, 아름다운 것들은 앞으로는 멀리서나 바라보거나 올려다볼 수밖에 없다. 잘 생각해봐.”

얼마 지나지 않아 방 안에서 메이서의 고통스러운 신음소리가 들려왔다. 한 번, 또 한 번……

사건의 전개는 전혀 복잡하지 않았다. 메이서와 그 남자, 불량병 솔은 모두 어둠의 신도들이었다. 사악한 희생 제사가 끝나면 3시간 동안의 ‘환락의 시간’이 이어졌다. 집에 가서 좋은 술을 가져와서 즐거운 여자들을 찾아 즐기려던 메이서와 솔은 마침 ‘선한 일’을 하고 있던 비니와 맷을 우연히 만났다. 젊고 아름다우며, 어른과 아이 사이의 금지된 감정도 있었기에, 이런 싱그러운 것들을 먹는 것은 당연히 즐거운 일이었다.

“제 부모님은 희생 제사에서 잔인하게 살해당했어요! 와…… 우우……” 비니는 니오의 품에 안겨 크게 울었다.

메이서는 비니의 마음을 사로잡기 위해 당연히 희생 제사와 관련된 일들을 드러내지 않을 수 없었고, 그 결과는 당연히 효과적이었다. 그렇지 않았다면 비니는 메이서를 이길 수 없었을 것이다. 하지만 자신을 즉시 죽이는 것은 가능했다. 결국 메이서의 전투력은 ‘좋다’고 표현하기에는 너무나 형편없었기 때문이다.

맷과 에릭도 눈이 빨갛게 충혈되어 있었다. 두 사람은 비니의 흐느끼는 이야기를 통해 그 희생으로 수천 명이 죽었다는 사실을 알게 되었다. 이전에는 어쩌면 운이 좋을지도 모른다는 환상으로 스스로를 위로할 수 있었지만, 이제는 더 이상 그럴 수 없었다. 게다가 이런 일을 겪으면 누구라도 마음이 아플 것이다. 죽은 무고한 사람들 때문이기도 하고, 자신의 가족들 때문이기도 하다. 맷과 에릭은 자신들의 가족이 희생자 명단에 포함되어 있는지 알지 못했지만, 이런 상황에서의 ‘모름’이 오히려 더 고통스럽다는 것을 인정해야 했다.

벽난로에서 송목이 타오르며 쉬익 하는 소리를 냈고, 타는 송목의 향기 속에 피비린내가 섞여 이상하고 묘사하기 어려운 냄새가 났다. 비니는 니오의 위로를 받으며 옷을 갈아입었다. 메이서의 아내는 일찍 세상을 떠났지만, 그는 어떤 부끄러움도 모르는 여자와 자주 만나는 것이 이미 공공연한 비밀이었다. 비니는 대체할 옷을 찾는 데 어려움이 없었다.

방 안의 분위기는 억눌려 있었고, 아무도 말을 하지 않았다. 니오는 검끝으로 메이서의 팔을 벽난로 불길에서 치웠다. 이 방의 냄새만으로도 충분히 이상했으니, 사람 고기를 굽는 냄새까지는 필요 없었다.

고통에 잠긴 맷은 결국 폭발하듯 말했다. “나 광장에 가야 해!” 그는 거친 숨을 몰아쉬며 낮은 목소리로 으르렁거렸고, 주먹을 꽉 쥐어 손톱이 살 속으로 깊이 박혔다.

옷을 갈아입고 계단을 내려오던 비니는 걸음을 멈추고는 아랫입술을 깨물며 다가왔다. “나도 가고 싶어!” 그녀는 쉰 목소리로 슬프게 말했다.

니오는 짙고 뚜렷한 눈썹을 찌푸리며 낮고 천천히 말했다. “죽는 것은 두렵지 않아. 두려운 것은 헛되이 죽는 것이야.” 잠시 멈춘 뒤 덧붙였다. “내 기억이 맞다면, 악마의 눈에는 고통스럽게 죽는 것이 약자들에게 주어지는 은혜로 보인다.”

“뭔가 해야 해!” 맷은 눈과 얼굴이 빨개진 채로 겨우 그 말을 내뱉었다.

니오는 “음” 하고 응답한 뒤 낮은 목소리로 계속 말했다. “내가 도망칠 수 있도록 부모님은 원수의 검에 죽었어. 지금도 그들의 유해가 황야에 버려져 있는지조차 모르겠어. 너희가 광장에 가고 싶다면 막지 않겠어. 하지만 나는 함께 가지 않을 거야. 나는 이 목숨을 살려서 더 강해져서, 그리고 복수할 거야!” 마지막 말을 할 때, 말로 표현할 수 없는 차가운 기운이 퍼져나갔고, 방 안이 따뜻했음에도 세 젊은이는 몸이 차가워지는 것을 느꼈다.

“당신, 우리에게 전투 기술을 가르쳐 줄 수 있나요?” 비니의 눈빛에는 간절함과 약간의 기대가 담겨 있었다.

“본질을 놓치고 부차적인 것을 추구하는 거야.” 니오가 말했다. “정말로 의지가 있다면, 영광의 기사단 부속 학교가 너희에게 가장 좋은 선택이야. 교육 체계, 직업 체계, 승급 체계, 그리고 힘의 속성 면에서도 모두 최고야.”

“그곳은 에메라에서 가장 영광스러운 군사 학교인데, 우리가 어떻게 들어갈 수 있죠?” 에릭이 눈을 크게 떴다.

“너희가 창조신이 가장 아끼는 인간이기 때문이지!”

비니는 입을 열었지만 결국 아무 말도 하지 못했다. 니오의 말은 다소 무리한 면이 있었지만, 자세히 생각해보면 그 제안도 지나치지는 않았다. 악마의 강함은 세상 모두가 알고 있었고, 이런 적에 맞서 영광의 기사단 부속 학교에 들어가려는 의지와 노력조차 없다면 복수는 그저 헛된 말에 불과할 것이다.

비니는 원래 니오를 함께 초대하려 했지만, 처음 만났을 때 니오의 몸에 있던 족쇄를 떠올렸다. 그는 그들이 가려는 길과는 다른 길을 가고 있었고, 언젠가 다시 만날 수도 있겠지만, 지금은 분명히 헤어져야 했다.

니오는 비니의 마음을 알아차린 듯 진지한 표정으로 말했다. “옛날부터 영웅은 젊은이들 속에서 나왔고, 올바른 길은 항상 시련을 동반해왔다. 악마는 생명의 큰 적이니, 우리가 숨을 쉬는 한, 우리의 신앙의 불꽃이 꺼지거나 변하지 않는 한, 언젠가 다시 만날 수 있을 것이다. 다음에는 함께 싸울 수 있기를 바란다.”
그렇게 말하며 니오는 손을 내밀었다. “악수로 맹세할 용기가 있나?”
“무엇을 두려워하겠는가?” 붉은 머리의 소년 맷의 눈에는 뜨거운 빛이 반짝였고, 그는 오른손을 내밀어 니오의 손을 꽉 잡았다. “복수를 위해!”
비니도 자신의 손을 겹쳤다. “생명을 위해!”
엘릭은 잠시 망설이다가 손을 얹었다. “내일을 위해!”
니오는 세 사람과 차례로 눈을 마주치며 엄숙하게 말했다. “신앙을 위해!”
그러자 네 사람은 동시에 외쳤다. “오늘 여기서 맹세한다!”……