제12장 불길 끄기

비니는 진짜 인간에게 첫 번째 공격을 마치고, 마음의 동요를 진정시키기 위해 크게 숨을 들이마셨다.
목표가 죽은 사람이라 할지라도 이 공격을 성공시키는 것은 결코 쉽지 않았다. 살인과 야수 사냥이 신입들에게 주는 심리적 반응이 완전히 달랐을 뿐만 아니라, 식탁 위에서 돼지처럼 죽어 있는 이 남자를 비니와 다른 두 사람이 우연히 알고 있었기 때문이다!
밥, 돼지고기 상인 밥. 솔스 시의 절반 이상의 가정이 밥에게서 고기를 구입했다. 이 특별한 밤에 평소 무뚝뚝하고 말수가 적던 밥도 그토록 야성적으로 변해 죽은 지인에게 검을 휘두를 수 있었는데, 이 역시 또 다른 형태의 야성이 아닐까?
바로 그때, 니오가 갑자기 일어나 검을 들고 밥을 찌르려는 에릭은 깜짝 놀라 검을 거의 떨어뜨릴 뻔했다.
“채권자가 왔어. 상대하기 힘든 자야. 너희들은 빨리 떠나는 게 좋겠어.”
“채권자? 네가 그에게 뭘 빚졌다는 거야?” 맷은 니오의 태도가 너무 침착해서 무심코 물었다.
헬멧의 끈을 고정한 니오는 “목숨이지.”라고 말하며 햄과 갑옷이 싸인 새 짐을 들고 밖으로 달려나갔다.
비니와 다른 두 사람이 의문과 호기심을 안고 문 앞에 도착했을 때, 니오는 이미 흔적도 없었다. 대신 마음을 울리는 ‘둥둥둥’하는 소리가 선명하게 들려왔다. 얼마 지나지 않아 세 사람은 사악한 불의 인형의 울부짖음을 들었고, 그 후에는 속도가 두 배 이상 빨라진 ‘둥둥’ 소리가 들렸다. 그리고 마침내 그들은 니오가 말한 채권자, 불타는 거대한 악마를 보았다. 그 악마는 그들로부터 5미터도 채 떨어지지 않은 곳을 마치 강풍처럼 질주해 지나갔다. 그렇다, 비니와 다른 두 사람의 인식 속에서 이토록 무시무시하고 사나운 괴물이 바로 악마였다.
사악한 불의 인형은 목표를 감지하면 ‘도보 탐색’을 멈추고 ‘추적 공격’ 상태로 전환한다. 이때 길을 막거나 공격하지 않는 한, 설령 영광의 교회 주교가 그 옆에 서 있어도 전혀 관심을 보이지 않는다.
“저 녀석이 거짓말을 하지 않은 것 같아. 게다가 아마 중요한 인물일 거야. 그렇지 않고서야 악마가 왜 그를 쫓겠어?”
에릭은 맷을 흘깃 보며 흥, 하고 말했다. “아마 그가 또 악마를 배신했을지도 몰라.”
“오늘 같은 상황에서?”
“그래서 뭐? 밥조차도 어둠의 신도가 될 수 있는 이 세상은 정말 미쳤어.”
“됐어, 다들 입 다물어. 우리도 따라가자.” 비니가 두 남자의 말다툼을 중단시켰다.
“어?” 에릭과 맷은 놀란 표정으로 비니를 바라보았다.
비니는 이미 사악한 불의 인형이 있는 방향으로 달려나갔고, 맷이 그 뒤를 이었다. 에릭은 고개를 흔들며 중얼거렸다. “이 세상은 정말 미쳤어.” 그러고는 그들을 따라 달려나갔다. “아, 나 기다려!”……
니오는 오래전부터 한 가지 문제를 고민해왔다. 만약 자신과 사악한 불의 인형이 반드시 싸워야 한다면, 전장은 어디가 적절할까?
첫 번째 선택지는 당연히 영광의 교회였다. 신성한 장소로서 모든 어둠의 존재들에게 강력한 압박과 약화 효과를 가지고 있었으며, 주님의 성전, 성스러운 빛이 비치는 곳에서는 악마들이 지속적인 피해를 입을 것이다.
하지만 오늘의 최적의 장소는 니오의 고려 범위에 포함되지 않았다. 그는 그곳이 바로 오늘의 어둠의 폭풍의 중심이라고 믿었으며, 지금 그곳에 가면 아마도 진행 중인 모독 의식에 끼어들게 될 것이다.

정법은 통하지 않아 니오는 변칙적인 방법을 생각할 수밖에 없었고, 고민 끝에 마법의 정원이라는 방법을 찾아냈다.
프레이는 매우 자유로운 곳이다. 이러한 자유 덕분에 에메라 전체에서 가장 부유한 나라가 되었지만, 동시에 오늘날 솔스의 혼란의 주범 중 하나인 암흑교도들과 같은 문제의 씨앗도 심어졌다. 만약 신성한 오드 왕국이었다면 교회 예배는 시민들의 필수 과제였을 텐데, 이 암흑교도들이 어떻게 은밀히 숨어 지낼 수 있었을까?
물론 어떤 법칙의 존재를 논증할 때 그 긍정적·부정적 측면은 그렇게 단순한 것이 아니다. 마법의 정원도 마찬가지로 프레이 자유 연맹의 도시에서만 볼 수 있는 풍경인데, 이는 오직 프레이만이 마법사들이 도시 내에 마법탑을 건설하는 것을 허용하기 때문이다.
마법사들은 주로 마법을 연구하는 데 사용하는 마법탑을 인구가 드문 곳에 세우고, 마법탑은 인구가 많은 도시에 건설하는 것을 선호한다. 이는 에메라에서 생명이 곧 마법의 촉매제이며, 그중에서도 다양한 지적 생명체가 가장 중요하기 때문이다.
사람들은 마법의 다양한 신비로운 효과를 좋아하지만, 방사능 오염과 같은 해로운 측면도 싫어한다. 한쪽은 마법 에너지가 빠르게 발효되는 곳이고, 다른 한쪽은 시민들의 건강에 해를 끼치는 곳이다. 마법의 정원은 바로 이 두 가지를 조화시키기 위해 탄생했다.
솔스 시의 마법의 정원은 북부 지역의 가장자리, 더 정확히 말하면 도시의 북서쪽에 위치해 있다. 솔스 시는 부채꼴 모양으로 구역이 나뉘어 있으며, 마법의 정원은 서부 지역과 북부 지역의 경계선인 오타 대로를 가로지른다.
한겨울이 되어도 마법의 정원에는 나무들이 푸르르고 새들의 지저귐과 꽃향기가 가득하다. 밤이 되면 형광 꽃의 꽃잎과 날아다니는 마법 장미의 꽃가루가 이곳에 꿈같은 아름다움을 선사한다.
니오는 예의를 모르는 거친 사람처럼 마법의 정원의 고요함을 깨뜨리고, 관목을 넘고 꽃밭을 짓밟으며 마구 안쪽으로 돌진했다. 그 뒤 30미터 정도 떨어진 곳에는 ‘악화 괴뢰’라는 소위 ‘소의 혀로 복숭아꽃을 뜯는’ 존재가 있었는데, 이 존재가 움직일 때는 단순한 짓밟기로 끝나지 않았다. 거대한 녹색 불길이 닿는 곳마다 식물들이 타버렸으며, 더 멀리 떨어진 곳도 대규모로 썩어갔다.
악마는 본래 모든 생명체의 큰 적이며, 그들이 가진 힘을 ‘암흑의 사악한 힘’이라고 한다. 이 힘의 주요 특성은 지옥 같은 불타는 현상, 사악한 쇠약, 오염에 의한 부패로, 그 결과로 나타나는 현상은 대개 불타는 것, 썩는 것, 괴사하는 것이다.
마법의 정원은 대형 마법진을 통로로 하고 마법 에너지를 동력으로 하는 생태계이다.
평소에는 아무도 이 식물들을 괴롭히지 않는다. 이 특별한 식물들은 마법탑에서 방출되는 에너지 잔여물을 흡수하여 스스로 건강하게 자라며, 이 정원의 생태를 유지하는 데 필요한 마법 에너지는 극히 적다. 게다가 공공 안전 조약의 제약도 있어서 마법사들은 기꺼이 도시 관리자들에게 호의를 베푼다.
조약의 한 조항은 다음과 같다: 방사능 오염을 최대한 흡수하여 정원의 특수 식물들이 사계절 내내 푸르르게 자랄 수 있도록, 마법 에너지는 이 생태계에 완전히 개방된다.
이 정보는 그다지 비밀스러운 것이 아니었지만, 기억력이 뛰어난 니오가 알게 되면서 오늘날 악화 괴뢰를 상대하는 데 중요한 열쇠가 되었다.

사화괴뢰에는 천부적인 속성이 하나 있는데, 바로 지옥불이다. 이는 범위 내의 모든 생물에게 ‘지옥의 화상’을 중심으로 한 암흑 사악한 힘이 침식을 가한다. 이 천부적 능력은 의심할 여지 없이 매우 강력하지만, 모든 것에는 긍정적인 면과 부정적인 면이 존재한다. 지옥불의 단점은 바로 에너지 소모다.
이러한 소모는 평소에는 눈에 띄지 않지만, 마법 정원은 다르다. 여기는 어떤 면에서 보면 생명이 재생되는 곳이다. 식물들이 시들면 생태계가 작동하여 마법 에너지가 즉시 보충되어 ‘에너지 흡수를 통한 부활’ 능력이 특히 강한 이 마법 식물들이 빠르게 생기를 되찾는다. 그리고 지옥불 천부 능력은 생명체에게 자동으로 발동된다…
생명이 재생되는 곳이 니오가 마법 정원을 선택한 이유 중 하나일 뿐이다. 또 다른 이유는 마법 정원 내의 마법 샘물이다. 평소에 사람들에게 인기 있는 시원하고 깨끗한 이 물은 환경을 아름답게 하는 것 외에도 식물에 물을 주는 역할도 한다. 이 물도 생태계의 일부로, 비록 작은 시냇물이지만 결코 마르는 일이 없다. 그리고 이 샘물들의 원천은 바로 마법 정원 중심의 마법 탑 아래에 있는 일월륜 분수다.
일월륜 분수는 전체적으로 원형을 이루고 있으며, 큰 십자형 길에 의해 네 개의 연못으로 나뉜다. 연못 안에는 샘물뿐만 아니라 분수도 있다. 니오가 주목한 것은 그 특징 중 하나인 물의 원소 차원과의 연결이다.
월륜의 역할은 더욱 격리대와 같다. 이는 일월륜 분수보다 마법 탑에 더 가까이 위치해 있으며, 마치 살아있는 인공 강처럼 보이지만, 그 살아있는 물도 역시 물의 원소 차원과의 연결 덕분이다.
어둠의 숙적은 빛이며, 불꽃의 적은 당연히 물줄기다. 살아있는 물이 바로 마법 정원을 선택한 두 번째 이유다.
사실 세 번째 이유도 있다. 그것은 사화괴뢰가 의도적으로 그런 것은 아니지만, 니오를 추격하면서 마법 정원을 대대적으로 파괴할 것이라는 사실이다. 마법 정원을 유지하는 것은 복합형의 대형 마법진이므로 반격 메커니즘이 있어야 한다. 물론 이는 단지 이론일 뿐이며, 소위 반격이라는 것은 여러 차례의 마법적 경고나 업그레이드된 기절 마법과 같은 가벼운 징벌 체계에 불과할 수도 있다. 이 점에 대해 니오는 잘 모르기 때문에 큰 기대를 하지 않았다.
사화괴뢰는 불타는 전투 도끼를 휘두르며 뒤에서 계속 추격했지만, 먹고, 몸무게를 줄이고, 휴식을 취함으로써 니오의 전반적인 실력은 상당히 회복되었다. 게다가 감각에 민감한 니오는 오직 도망치는 데만 집중했기 때문에, 사화괴뢰가 단기간에 니오를 따라잡는 것은 쉽지 않았다.
관목숲과 나무들 사이에서 니오는 마법 정원에서 사화괴뢰와 숨바꼭질을 했다. 강력한 사화괴뢰는 여전히 난폭하게 돌진하며 숲을 불태우고 나무를 파괴하여 뒤에는 치유가 필요한 엉망진창의 현장을 남겼다.
니오는 큰 나무에 올라타자, 사화괴뢰는 몇 번이나 불꽃 베기를 시도했지만, 나무에 기대어 있던 니오는 침착하게 피해냈다. 대신 나뭇가지와 잎들이 비처럼 떨어져 사화괴뢰의 시야를 심각하게 방해했다. 흥! 흥! 사화괴뢰에게 있어서 한 사람이 안을 수 없는 나무도 단지 몇 번의 도끼질로 쓰러뜨릴 수 있는 간단한 것에 불과했다. 나무가 쓰러지자 니오는 기회를 잡아 다른 나무로 뛰어올랐다. 나무가 높고 잎이 우거져 있어 사화괴뢰가 목표를 정하고 즉각적인 공격을 가하는 것은 결코 쉽지 않았다.
한 그루의 나무를 베고, 두 그루의 나무도 베어버린다. 사화괴뢰는 나무를 타지 못하지만, 우둔한 자에게도 실제적인 방법이 있다. “이 큰 숲을 전부 베어버리면, 과연 얼마나 많은 힘이 필요할까?”

분명히, 마법의 정원은 나무들이 굵고 간격도 적당해 이곳뿐이었다. 하지만 문제는 이런 소동으로 인해 마법의 정원의 생태계가 완전히 활성화되어 마법 에너지가 미친 듯이 순환하기 시작했다는 것이다. 나무들은 꽃과 풀처럼 빠르게 재생될 수는 없지만, 마법 에너지가 변환된 생명 에너지가 빠르게 순환하며 각 식물을 요새 삼아 사악한 불꽃 인형의 지옥불 재능과 대결을 벌였다. 사악한 불꽃 인형의 에너지 소모는 점점 커져서 마치 새어 나가는 것처럼 억제할 수 없는 추세를 보였다.

5레벨은 5레벨이다. 번개 같은 공격력과 빠르고 강력한 움직임 덕분에 10분도 채 지나지 않아 숲은 엉망이 되었다. 니오는 쓰러진 나무들 사이를 날아다니며 장애물을 헤치고 나아갔는데, 이는 원래 어둠의 종족인 늑대인간들의 강점이었으며 니오도 어릴 때부터 이 기술을 익혀왔다. 이제 그 기술을 사용함으로써 레벨 차이를 상당히 줄일 수 있었다.

사악한 불꽃 인형은 여전히 자신을 개척자로 여기며, 넘을 수 있으면 넘고, 부딪힐 수 있으면 부딪혔으며, 불꽃 전투 도끼로 베고 긁는 동작까지 더해져 마치 맹렬하게 돌진하는 불타는 전차와 같았다.

마침내, 후우! 생태계의 궁극적인 회복 상태가 발동되었다. 그 지역의 땅 위에 복잡한 마법진이 번쩍이더니, 생명 에너지가 수많은 하얀 빛 조각들처럼 위로 솟아올랐다. 이것은 대형 생명 치유술이었다. 니오는 꽤 놀랐다. 왜냐하면 이 힘도 그에게 상당히 유익한 영향을 주었기 때문이다. 피로감이 줄어들고 체력이 회복될 뿐만 아니라, 몸속에서 점점 심해지던 찢어지는 듯한 고통도 완화되었다.

하지만 생명력은 사악한 불꽃 인형에게는 해로운 것이었다. 이 솟아오르는 강력한 힘에 저항하기 위해 사악한 불꽃 인형은 울부짖음과 함께 평소보다 더 거세진 불길을 몸 전체에서 뿜어냈다. 그 광란의 불길로 인해 그의 몸은 더욱 뜨거워져 윤곽조차 제대로 보이지 않았다.

좋은 때에 그만두어야 했다. 생명 치유술은 훌륭했지만, 니오는 이곳에 너무 오래 머물 수 없었다. 왜냐하면 그는 꽃밭 지역을 지나야 했고, 200미터 가까운 이 길에는 숨을 곳이 되는 큰 숲이 없었기 때문이다.

대형 생명 치유술로 인해 사악한 불꽃 인형은 마치 진흙탕에 빠진 것 같았다. 니오가 마법 탑 쪽으로 질주하는 것을 본 사악한 불꽃 인형은 주저 없이 다시 ‘불꽃 도끼 투척’을 사용했다. 그 역시 그다지 어리석지는 않아 니오가 자신의 불타는 무기에 관심을 가지지 않을 것임을 알고 있었으며, 백 번을 던져도 빼앗길 걱정은 없었다.

예민한 귀 덕분에 니오는 회전하는 불꽃 도끼가 내는 소리를 들을 수 있었고, 이로 인해 경계심과 거리가 레벨 차이로 인한 압박력을 크게 줄여주었다. 니오가 이런 공격을 피하는 것은 같은 레벨의 적이 가하는 근접 공격을 피하는 것과 비슷한 난이도였다. 다만 이 ‘불꽃 도끼 투척’은 결국 5레벨 전투력을 가진 자가 사용하는 것이라 파동의 위력도 상당했기에, 니오는 그 충격을 견디기 위해 고군분투하며 몸을 뒹굴 수밖에 없었다.

진흙탕을 걸어가는 것 같이, 사화괴뢰는 간신히 대형 생명 치유술의 범위에서 벗어나 니오를 향해 큰 걸음으로 쫓아갔다. 하지만 마법 정원의 생태계 최종 회복 상태가 이미 발동되어 있어, 지옥불의 효과로 덤불이나 풀 한 포기씩이 부식될 때마다 생명력이 반동하여 나타났다. 대형 생명 치유술만큼 강력하지는 않았지만 그래도 상당한 효과가 있었다. 사화괴뢰는 마치 빛의 카펫 위를 걷는 것처럼, 한 걸음마다 불과 빛, 썩음과 재생이 얽힌 화려한 빛무리가 피어올랐다. 이때 대지가 사화괴뢰에게 미치는 영향은 드루이드의 ‘가시에 얽힘’보다도 더 강력했으며, 매 걸음마다 가시밭이었다.

사화괴뢰는 여전히 용맹했다. 그것은 누구인가? 어둠의 사자 단스테니가 직접 인도한 추적자, 이 작은 힘의 얽힘에 패배할 리가 있겠는가?

쾅! 사화괴뢰 주위의 불꽃은 더욱 강력해져 완전한 ‘불꽃의 몸’ 상태에 이르렀다. 이제 생명의 힘으로는 더 이상 그것을 얽매어 둘 수 없었다. 이는 이미 생태계의 최종 단계였으며, 결국 이는 특별히 고안된 마법이 아니라 단지 힘의 속성 상극으로 인해 생긴 갈등일 뿐이었다.

사화괴뢰는 맹렬히 돌진하며 손에 든 불꽃 전투 도끼에 에너지를 다시 주입한 뒤 주저 없이 다시 던졌다. 그것은 ‘불꽃 도끼 투척’으로 니오를 단번에 쓰러뜨릴 수 있으리라 기대하지 않았다. 단지 이 공격이 니오의 도주를 방해하기만 하면 되었다. 이는 실제로 어렵지 않았다. 니오는 다시 한 번 곤란하게 피하며 기어올라 계속 전진했다. 민첩하기는 했지만 시간을 조금이라도 낭비하는 것은 불가피했다.

100미터는 짧지 않지만 그렇다고 길지도 않은 거리였다. 특히 니오와 사화괴뢰 같은 전사들에게는 10초 정도면 건널 수 있는 거리였다. 니오가 일렬 연못 근처에 도착했을 때, 사화괴뢰는 이미 그로부터 10미터도 채 떨어져 있지 않았다. 사화괴뢰의 도끼 공격 반경은 4미터가 넘었으므로, 조금만 더 가까이 다가가면 직접 공격할 수 있었다. 이를 생각한 사화괴뢰는 불꽃 베기조차 귀찮아하며 온 신경을 니오를 쫓는 데 쏟았다.

쏴아쏴아! 니오는 연못 가장자리를 따라 물을 헤치며 걸었다. 쾅! 쾅! 사화괴뢰는 연못 가장자리를 부수며 곧장 다가왔다. 쉬익! 물과 불의 충돌로 사화괴뢰 주위에 엄청난 양의 수증기가 피어올랐고, 수증기로 인해 사화괴뢰의 시야가 가려졌다. 두 번 베어냈지만 니오는 간신히 피해냈다.

제2의 전장은 바로 이 일렬 연못이었다. 연못은 그리 깊지 않았으며, 특히 가장자리가 부서져 물이 흘러나가면서 남은 물의 깊이는 무릎 정도에 불과했다. 하지만 중앙의 분수관이 파괴된 후에는 물이 거세게 솟아올랐다. 니오가 해야 할 일은 사화괴뢰를 가능한 한 물살이 센 곳에 머물게 하는 것이었다. 그렇게 하면 사화괴뢰는 에너지를 많이 소모할 뿐만 아니라 수증기로 인해 시야도 가려져 5레벨의 정상적인 실력을 발휘할 수 없게 될 것이다. 하지만 계산은 그렇게 되어 있었지만, 니오에게는 예상치 못한 일들이 계속 일어났다. 레벨 차이와 사화괴뢰의 특수성 때문에 그의 모든 공격은 니오에게 있어 반드시 피해야 하는 결정적인 공격이었으며, 연못의 물도 어느 정도 니오의 민첩성을 제한했다. 이는 사화괴뢰에게만 불리한 것이 아니었다.

한 연못에서 다른 연못으로, 또 다른 연못으로 싸우면서도 사화괴뢰는 여전히 강력했지만, 니오는 먼저 견디지 못했다. 그는 굴러가며 길을 건넜고, 한 번은 균형을 잃고 작은 경사면에서 굴러떨어져 월렬 인공강으로 떨어졌다. 하지만 사화괴뢰는 여전히 강력해 보였다. 큰 걸음으로 다가와 니오를 쫓아 강으로 뛰어들었다.

니오는 속으로 한숨을 쉬었다. 그는 이 사화괴뢰를 과소평가했던 것이다. 단스테니가 어둠의 12사도 중 한 명이며 어둠의 사도에 의해 인도받은 존재라는 것을 몰랐기에, 그가 평범한 존재와 같을 리가 없었다.

쾅! 물보라가 터지고 흰 파도가 폭발했다. 사화괴뢰의 도격은 엄청난 위력을 지녔다. 니오는 직접적으로 맞지는 않았지만, 물은 공기보다 훨씬 강한 힘을 전달한다. 극히 가까운 거리에서 그 힘의 영향을 받은 니오는 마치 강타를 당한 것처럼 피를 토했다.

사화괴뢰는 울부짖으며 다시 도를 휘둘렀다. 쾅! 이번에는 니오조차 제대로 피할 수 없었다. 왼쪽 허벅지에 한 손바닥보다 긴 상처가 생겨 뼈가 드러날 정도였고, 피가 분출되어 주변 물까지 붉게 물들였다.

사화괴뢰는 세 번째로 도를 들어 올렸다.

쾅! 갑자기 나타난 수청색 빛 속에서 사화괴뢰는 거대한 투명한 얼음 덩어리 속에 갇히고 말았다. 니오 역시 영향을 받아 몸의 절반이 푸르스름하게 얼어붙었다.

니오는 필사적으로 헤엄쳐 도망치려 애썼다. 그는 이 얼음 덩어리로 사화괴뢰를 가둘 수 없다는 것을 알고 있었다.

쾅! 사화괴뢰는 얼음을 깨고 나와 니오를 노려보며 물을 헤치고 전진했다.

쾅! 또다시 얼음 결박 마법이었지만, 이번에는 첫 번째보다 훨씬 강력했다. 수청색 빛 속에는 서리처럼 하얀 광채가 있었고, 마법의 영향 범위도 훨씬 넓었다. 니오는 조금 더 멀리 헤엄쳤지만 여전히 추위의 공격을 받아 거의 굳어 죽을 지경이었다. 상처 난 쪽 몸은 마치 남의 것처럼 감각조차 없었다. 다행히 얼어붙은 곳이 상처 난 다리 쪽이었기에, 한쪽은 얼고 다른 쪽은 상처라면 그는 결국 바닥에 가라앉을 수밖에 없었을 것이다.

온 힘을 다해 물을 저었지만, 그다지 넓지 않은 월륜강은 마치 수천 미터 길이의 강둑처럼 느껴져 니오에게는 도저히 도달할 수 없는 곳처럼 보였다.

쾅! 사화괴뢰는 다시 한 번 얼음을 깨고 나왔다.

이 얼음 결박 마법은 마법 정원의 생태계가 식생을 심각하게 파괴하는 자들에게 내리는 처벌이었다. 먼저 경고가 있고, 그 다음에는 마비 마법, 기절 마법 등이 따랐다… 이 모든 것들은 사화괴뢰를 상대로 한 것이었다. 니오는 목숨을 걸고 도망치느라 바빴고, 사화괴뢰는 거대한 불길을 품고 있었기에 마법의 빛은 쉽게 보이지 않았다. 사화괴뢰가 계속해서 저항하면서 반격의 처벌이 극단적인 상태로 격상되자야 비로소 뚜렷한 효과가 나타났다.

이번에는 얼음 결박 마법이 무너졌지만, 사화괴뢰의 몸에서 나오는 불빛은 분명히 희미해졌다. 여전히 물러서지 않는 사화괴뢰는 곧장 니오를 향해 돌진했다.

쾅! 쿠르르르…

생태계가 발동시킨 최고급 얼음 결박 마법으로 인해 주변의 월륜강 물까지도 얼어붙었다. 당시 니오는 반쯤 얼어붙은 몸을 끌고 언덕의 흙을 기어 올라가려 애쓰고 있었고, 차가운 서리 안개가 그의 뒤를 바짝 쫓아와 발밑까지 퍼져나가 경사면 전체를 서리로 뒤덮었고, 그제야 그 힘이 사라졌다.

강물 속에서 얼음 덩어리는 이미 산만한 크기로 자라나 파란 빛을 발하며 수정처럼 투명했다. 사화괴뢰는 그 안에서 사나운 자세를 유지한 채 고정되어 있었다.

“흐흐!” 니오는 경사면에 누워 한쪽 팔꿈치로 몸을 받치고 사화괴뢰를 바라보며 거친 숨을 내쉬었다.

쿠르르! 쿠르르! 쉬르르…

얼음이 다시 깨지고 얼음 조각들이 비처럼 떨어졌다. 사화괴뢰는 녹슨 강철 부품처럼 힘겹게 계속해서 니오를 향해 전진했고, 몸의 불길은 이미 완전히 사라져 있었다.

니오는 이제 전혀 힘이 남아 있지 않았고, 동상까지 겹쳐서 달리는 것조차 불가능했다. 마지막 발악으로 옆으로 굴러보려 했을 때, 악화괴뢰가 갑자기 낮은 울음소리를 내며 눈속의 은은한 빛이 점점 희미해지더니, 한 다리로 육지에 올라서고 몸의 절반을 앞으로 기울이며 손을 앞으로 뻗은 자세로 움직임을 멈췄다. 곧 그 검고 반짝이는 돌덩이의 표면에 서리가 쌓였다.