제11장 초보 삼인방

사람에게는 영웅이 되고자 하는 정의로운 마음도 있고, 도적이 되고자 하는 방종한 생각도 있다.
니오가 발로 한 가정집의 문을 차서 열었을 때, 그의 마음속에는 마치 암흑교도들이 살인과 방화를 저지를 때 느끼는 듯한, 법도를 무시하고 제멋대로 행동하는 쾌감이 스쳐 지나갔다.
생과 사의 경계에서는 가장 수줍은 사람조차도 춤을 추게 되는 법이다. 니오도 바로 그런 춤추는 자였다. 그는 지켜야 할 최소한의 원칙 외에는 모든 세속적인 도덕과 예의를 이미 머릿속에서 지워버렸다. 도적다운 말로 표현하자면, “오늘은 공짜로 먹고 마시고 돈도 안 내도 되지, 어때?”였다.
집주인은 어디서 어떤 운명을 맞이했는지 알 수 없었지만, 방 안의 온도로 보아 적어도 반나절 이상 아무도 돌아와 따뜻하게 지내지 않은 것 같았다.
니오는 문 앞에서 장작 다발을 안으로 가져온 뒤 조심스럽게 문을 닫고 다시 한 번 꼼꼼히 확인했다. 문과 창문에 뚜렷한 틈이 없음을 확인한 후에야 자신의 무거운 진흙투성이 옷들을 하나하나 벗어 한쪽 구석에 던져버렸다.
겨울에 젖은 옷을 입는 것은 옷을 안 입는 것보다 더 추울 수 있지만, 숨길 필요가 있었기에 니오는 몸의 온도가 더 빨리 빠져나가는 것을 참아냈다. 마침내 집이 그를 보호해주었다.
니오는 그렇다 해도 자신의 여가 시간이 그리 많지 않을 것임을 알고 있었기에 모든 것을 간단하고 신속하게 처리했다.
따뜻하게 해주는 난로보다는 부엌의 불이 더 중요했다. 빵을 굽을 기회는 없었지만, 자신을 위해 따뜻한 음식을 만들 수는 있었다. 먼저 불 위에 물을 끓인 다음, 구석에 서서 작은 나무통으로 물통에서 물을 떠서 몸을 씻었다. 물통의 물도 차가웠지만 밖의 우물물보다는 훨씬 나았다.
씻은 뒤, 난로 위의 물도 끓었다. 생면을 잘게 반죽해 끓는 물에 넣으면 거의 바로 먹을 수 있었다. 소금과 햄을 잘게 썰어 넣으면 면죽 수프가 되어 배도 채우고 수분도 보충할 수 있었다.
그러나 마치 하늘이 니오가 이런 때에 야식을 먹는 것을 질투하는 듯, 아직 몇 입도 먹기 전에 뜻밖의 손님이 찾아왔다.
크리익……
비니는 앞에서 문을 밀고 들어오는 맷을 노려보며 속으로 “이건 너무 비전문적이야……”라고 생각했다.
맷은 불안한 표정으로 비니를 돌아보며 어색하게 웃어 보인 뒤, 검을 들고 계속 앞으로 나아갔다.
큰 방 안에는 아무도 없었고, 벽난로도 켜져 있지 않았다.
쾅!
“아!” 방 안은 캄캄했고, 앞장서 가던 맷도 무엇에 부딪힌 줄 모르고 아픔에 신음하며 거의 넘어질 뻔했다.
“……” 비니는 얼굴에 검은 그림자를 드리웠다.
맨 뒤를 걷던 에릭이 조용히 말했다. “그냥, 그냥 가는 게 어때……” 그러자 비니가 그의 머리를 한 대 때려 입을 다물게 했다.
“무슨 냄새지?” 맷이 목소리를 낮추어 물었다.
“정말 지독해!” 에릭이 눈살을 찌푸리며 대답했다.
비니는 손가락으로 공중에서 부엌 쪽을 가리켰다.
맷은 침을 삼킨 뒤 계속 검을 들고 앞으로 나아갔다.
부엌 문은 대부분 닫혀 있었고, 문틈으로는 난로에서 나오는 흔들리는 빛이 보였다.
맷은 비니를 돌아보며 검지손가락을 세웠다.
비니는 고개를 저으며 검지손가락과 중지손가락을 세웠다. 그러자 맷은 이해했다. 두 번째 방법, 그냥 안으로 돌진하는 것이었다.
깊게 숨을 들이마신 맷은 돼지가 죽을 때 내는 것과 비슷한 울음소리를 내며 문을 발로 차고 들어갔다. 그의 두 손에는 검이 들려 있었고, 비니와 에릭도 바로 뒤를 따랐다. 그들은 문을 들어서자마자 좌우로 흩어져 지형을 장악하고 반포위 상태를 만들 계획이었다.

부엌으로 뛰어든 맷은 앞에 사람이 있다는 것을 전혀 보지 못했다. 식탁은 하나 있었는데, 몸을 돌리려는 순간 누군가가 그의 엉덩이를 세게 찼다. 그는 비틀거리며 식탁 쪽으로 쓰러졌다. 그 식탁은 나무가 두껍고 형태가 투박해 상당히 무거웠으며, 맷은 허리 아래쪽이 식탁 가장자리에 세게 끼여 온몸의 윗부분이 식탁 위로 쓰러졌다. 일어나기도 전에 등에 엄청난 힘이 가해지는 것을 느꼈는데, 마치 무너지는 기둥에 맞은 것 같았다. 눈앞이 어두워지고 퍽! 가슴과 배에 있던 숨이 모두 밀려나와 거의 기절할 뻔했다.

동시에, 방금 들어온 사람의 목에는 반짝이는 날카로운 칼이 겨누어졌다. 그녀가 적어도 에릭은 살아남았을 거라 생각했을 때, 에릭이 다른 칼끝에 턱이 들려져 밖의 어둠 속에서 조금씩 부엌으로 들어오는 것이 보였다. 모두 전멸하고 전부 붙잡혔다.

“문 닫아!” 니오의 목소리는 밖의 찬바람보다도 더 차가웠다.

에릭은 칼끝의 압력에 못 이겨 천천히 앞으로 기어가서 뒤로 돌아 문을 닫았다. 처음부터 끝까지 고개조차 살짝도 돌리지 않았다.

“흥! 왜 옷을 안 입고 있어!?” 비니는 얼굴을 붉히고 눈살을 찌푸리며 한 마디로 방 안의 분위기를 우스꽝스럽고 기묘하게 만들었다.

솔직히 말해, 니오의 자세는 정말 보기 좋지 않았다. 한 다리는 바닥에 딛고, 다른 다리는 맷 위에 올려놓았으며, 오른손에 든 칼은 비니의 목 옆에, 왼손에 든 칼은 에릭의 턱을 들고 있었다. 그의 정면에 있는 비니와 에릭에게는 그의 가슴과 배가 훤히 드러나 있었고, 골반도 완전히 보였다.

“칼들 다 버려!” 니오는 얼굴을 굳히며 어색함을 깨뜨렸다.

에릭은 두려워하며 반쯤 쪼그려 앉아 칼을 바닥에 놓았고, 비니는 입을 삐죽이며 화가 난 듯 칼을 앞으로 밀어내자 바닥에 ‘당’하는 큰 소리가 났다.

“아! 죽이지 마! 죽이지 마! 칼을 버릴게! 버릴게!” 맷은 무슨 일인지도 모른 채 그 소리에 놀라 크게 애원하며 단검을 식탁 위로 밀어냈다. 이로써 모든 무기가 해제되었다.

“모두 한쪽으로 비켜!” 니오는 계속해서 차가운 목소리로 말했다. 하지만 마음속으로는 이미 웃으면서 화가 났다. 어떻게 이런 한심한 놈들을 만나는 거지? 이게 대체 무슨 상황이야? 이건 또 무슨 연극이지?

날카로운 칼날이 부엌의 불빛에 비춰 반짝였고, 에릭과 맷은 당연히 반항할 수 없었다. 오직 비니만이 불만을 드러내며 중얼거렸다. “이 개돼지, 이 불한당……”

곧 비니 일행은 부엌의 역겨운 냄새가 어디서 나는지 알게 되었다. 그들이 서 있는 구석은 바로 전에 니오가 물을 퍼낸 곳이었고, 바닥은 오물과 침전물로 가득했다. 니오는 그들에게 머리를 숙이고 쪼그려 앉으라고 했기 때문에 냄새는 더욱 심해졌다.

비니 일행의 무기를 하나하나 주워 식탁 위에 던져놓았다. 무기의 형태는 모두 같았고, 칼몸에는 강철 인장 번호가 새겨져 있었으며, 칼의 질은 그럭저럭 괜찮았지만 칼날은 전문적으로 가공되지 않았고 관리도 평범했다.

니오는 살짝 눈살을 찌푸리며 비니 일행을 바라보았다. “솔스 민병대?” 잠시 멈추더니 다시 말했다. “아니면 신입이야!”

니오는 솔스가 매년 술 만드는 달부터 민병대 훈련을 조직한다는 것을 알고 있었다. 이는 솔스 시민들이 스스로 얻어낸 권리였다. 민병대 훈련의 대상은 바로 이런 16~20세의 청소년들이었다. 지금은 바람의 달 중반이라 2개월간의 훈련까지는 아직 시간이 좀 남았지만, 민병대 검을 받았다는 것은 기초 훈련이 이미 끝났다는 뜻이었다. 하지만… 정식인 자리에서는 여전히 너무 어린아이 같아 보였다!

가장 마른 에릭은 그곳에서 꿩처럼 웅크리고 앉아 무엇을 해야 할지 고민에 잠겨 있었다. 둥근 코와 엉망인 붉은 단발머리를 가진 맷은 부러운 눈길로 니오의 탄탄한 몸매를 바라보았다. 니오의 근육은 그다지 두드러지지는 않았지만 근육의 긴장감은 매우 좋았으며, 동작을 할 때마다 관련 근육군이 움직이면서 드러나며, 날카로운 선들이 뚜렷하게 나타나 힘과 아름다움의 전형적인 조화를 이루고 있었다. 게다가 니오의 몸에는 몇 개의 눈에 띄는 상처들이 있었는데, 인체 구조에 조금이라도 알고 있는 사람이라면 이 상처들이 모두 치명적인 상처였음을 알 수 있었다. 어떻게 이 사람이 지금까지 살아남을 수 있었는지 상상하기 어려웠다.

비니는 니오의 손목과 발목에 채워진 족쇄를 보았다. 자신의 기억이 맞다면, 그것은 중범죄자나 사형수에게만 채워지는 중한 형벌 도구였다. “도망자? 큰 악을 저지른 사람 같지는 않은데…”

하지만 니오가 마치 어른이 어린아이를 대하듯 하는 태도는 비니를 매우 혐오스럽게 만들었다. 그녀는 니오가 꽤 능력이 있다는 것을 인정했지만, 그래서 뭐하겠는가? “자신을 더럽히고, 도둑질을 하며 먹고 살 뿐인데, 무슨 어른 흉내를 내는 거야!”

이전에 우연히 본 거대한 애벌레와, 지금까지도 조금의 가리개도 없이 거만한 태도를 보이는 니오를 떠올리니 비니는 화가 치밀어 올라 억누를 수가 없었다. 그녀는 하얀 이를 악물고 중얼거렸다. “더러운 도둑, 더러운 무뢰배, 노출증 환자…”

질문에 대답하지 않고, 멍청하고 우울한 태도를 보이는 세 사람은 아직도 포로로서의 자각이 전혀 없었다. 니오도 이런 생각만 하는 초보자들과 말을 섞을 생각이 없어 혼자 다시 난로 옆으로 돌아가 불을 쬐며 반죽을 삼키듯 먹어대었다. 마치 세상에서 가장 맛있는 음식을 먹는 것처럼.

반죽 같은 음식과 난로로 인해 방 안의 온도가 올라가면서 더욱 심해진 악취 속에서 비니는 주변에 흰 주근깨가 있는 코를 찡그리며 구토 충동을 억누르며 용기를 내어 물었다. “이봐! 당신은 누구야? 왜 에이프리 이모네 집에 침입한 거야?”

니오는 고개도 돌리지 않고 왼팔을 들어 몇 번 비틀었다. 족쇄가 삐걱거리는 소리가 났다.

비니는 입술을 삐죽이며 낮은 목소리로 말했다. “뭐 그렇게 거만해? 그냥 도망자일 뿐이잖아?”

“알겠어!” 맷이 갑자기 깨달은 듯한 표정으로 말했다. “그는 그 사형수야. 점심때 광장에서, 에릭도 그 자리에 있었어!”

에릭은 닭이 콩을 먹는 것처럼 고개를 끄덕였다.

“반역자!” 비니가 아직도 혼란스러워하는 것을 보고 맷이 큰 소리로 외쳤다. “반역자! 타락한 자!”

맛있게 먹고 있던 니오는 움직임을 멈추고 고개를 돌려 맷을 차가운 눈빛으로 쳐다보았다. 맷은 순간 마치 얼음굴에 빠진 것 같은 느낌을 받았다.

“너, 넌 뭘 하려는 거야!” 비니도 니오의 눈빛 속에 담긴 차가운 기운을 느끼고 겁에 질려 물었다.

“너희들은 그 권력자들이 공정하고 엄격한 존재라고 생각하나? 내가 타락한 자라면 지금쯤 여기 숨어서 몰래 먹고 있을 필요가 있겠나? 도대체 누가 반역자인가? 어떻게 어둠의 세력이 솔스에 그렇게 쉽게 침입할 수 있었으며, 도시의 마법 방어막까지 모두 어둠의 세력의 손에 넘어갔단 말인가? 멍청한 놈들!”
세 명의 견습 민병대원들은 눈을 크게 뜨고 있었고, 비니가 말했다. “그러니까….”
“닥쳐, 스스로 생각해!” 니오는 거칠게 비니의 말을 끊고 계속 고개를 숙인 채 먹고 마셨다. 음식으로 배를 채울 수 있고, 한 끼를 얻은 것에 대해 욕도 할 수 있으니, 하! 훨씬 편하군…
비니와 다른 두 사람은 잠시 서로를 바라보다가 조용히 속삭이기 시작했다.
“그는 거짓말하는 것 같지 않아.”
“그는 꽤 강해, 우리는 그의 도움이 필요해.”
“말도 안 돼, 그는 늑대인간이야. 만약 그의 말이 사실이라면 우리를 도와주지 않을 거야.”
“왜? 그는 자신이 결백하다는 것을 증명할 수 있어.”
“누구에게 증명하라는 거야? 그를 모함한 권력자들에게? 아니면 얼마 전까지만 해도 그에게 돌을 던지고 침을 뱉던 시민들에게?”……
“어? 그 사람은 어디 갔지?” 비니가 우연히 쳐다보니 니오가 언제 사라졌는지 알 수 없었다.
테이블 위의 검을 보고 서로를 바라본 뒤, 세 사람은 재빨리 일어나 각자 테이블에서 단검을 낚아챘다.
바로 그때, 쾅! 부엌 문이 세게 밀려 열렸고, 문의 잠금장치는 모두 바뀌어 반쯤 기울어져 있었다. 두 명의 어둠의 신도가 차례로 뛰어들었다.
“하하, 또 세 마리 새끼들이군!” 앞에 선 어둠의 신도의 말투는 마치 돼지 새끼들을 말하는 것 같았다.
푸우!
분위기가 훨씬 차분하고 침착해 보이는 또 다른 어둠의 신도는 뒷목을 가로질러 칼에 찔렸고, 칼끝은 그의 입에서 튀어나왔다. 동시에 세게 차인 탓에 말하던 그 어둠의 신도는 얼마 전의 마트처럼 비틀거리며 식탁 쪽으로 쓰러졌다. 하지만 이 어둠의 신도는 마트보다 반응이 훨씬 빨라서 몸을 뒤로 빼며 배를 아래로 하고 테이블 위에서 비니와 다른 두 사람 쪽으로 몸을 던졌다.
전투 경험이 전혀 없는 에릭과 마트는 이 갑작스러운 상황에 너무 놀라서 피할 생각조차 못 했고, 비니는 “아!” 하고 비명을 질렀다.
쇠사슬이 울리는 소리와 함께 한 인영이 문에서 공중으로 날아와 급하게 내려앉았다. 쾅! 하는 소리와 함께 그 인영은 어둠의 신도의 어깨와 등 위에 앉았고, 곧바로 그의 복면과 머리카락을 움켜쥐고 세게 뒤로 당겼다. 동시에 칼이 아래로 내려왔고, 푸우! 역시 뒷목에 찔려 입에서 피가 흘러나왔다. 피는 칼날과 칼끝을 따라 시냇물처럼 바닥으로 떨어져 빠르게 퍼져나가는 충격적인 붉은 웅덩이가 되었다.
비니와 다른 두 사람이 정신을 차렸을 때, 니오는 이미 두 번째 반죽을 먹고 있었다. 하수구의 악취와 피의 비린내가 방 안의 뜨거운 공기와 섞여 정말 구역질나는 냄새가 났지만, 니오는 여전히 맛있게 먹고 있었다.
고개를 들어 마지막 남은 반죽을 입에 넣은 니오는 밥그릇을 그대로 스토브 위에 던져놓고 손등으로 입을 닦은 뒤, 아직도 멍한 표정인 비니와 다른 두 사람을 돌아보며 말했다. “민병대원으로 일찍 졸업하고 싶나? 먼저 죽은 자들로 연습해보자.” 그는 식탁 위에 있는 마치 도살당할 돼지처럼 누워 있는 어둠의 신도를 가리키며 말을 이었다. “이런 상황조차 감당하지 못하면서 혼자 있는 어둠의 신도들을 처단하겠다는 건가?”

니오의 추측이 틀리지도 않았다. 비니 일행 세 명은 니오처럼 잔혹한 성격이 아니었다. 그들은 혼자 있는 어둠의 신도들을 붙잡아 그들의 입에서 정보를 끌어내려 했다. 물론 그들의 생각은 너무 미숙했으며 전투 능력도 형편없었다. 만약 진짜 어둠의 신도들과 마주친다면 그건 실수가 아니라 비극일 뿐이었다.

비니 일행 세 명은 식탁 주위에 모여 짧은 검을 들고, 찌를지 말지 고민하며 시체와 갈등을 벌이고 있었다. 니오는 이미 다른 어둠의 신도의 옷을 재빨리 벗기고 있었다. 그 집의 남성복은 모두 청소년용이라 니오는 그 옷을 입을 수조차 없었다. 하지만 이번에는 그 어둠의 신도의 옷이 몸에 잘 맞았으며 질도 괜찮았다. 니오는 그의 피부의 윤기, 손바닥의 굳은살, 머리카락의 상태 등 세세한 부분을 통해 그가 비교적 여유로운 삶을 살았던 사람임을 알 수 있었다. 도대체 무엇 때문에 그가 악마의 하수인이 되기로 했는지는 알 수 없었다.

“젠장! 키는 이렇게 큰데 발은 작아!” 니오는 마침내 이상한 점을 발견했다. 옷을 벗긴 그 어둠의 신도는 발이 작았는데, 식탁 위의 그 사람에 비하면 그나마 입을 수 있을 정도였다.

“네 머리핀 두 개 빌려줘.” 니오는 전혀 예의를 갖추지 않고 비니에게 손을 뻗어 요구했다.

비니는 두 개의 곱슬머리를 땋아 머리핀으로 고정시켜 깔끔해 보였다. 니오의 말을 듣고 처음에는 당황했지만 곧 이해하고 잠시 망설인 뒤 결국 머리핀 두 개를 빼서 니오의 손에 쥐어주었다.

역시나 니오는 의자를 끌어당겨 앉아 다리를 식탁 위에 올린 뒤 머리핀을 곧게 펴고 자물쇠를 여는 데 몰두했다.

두 개의 족쇄가 모두 풀리자 비니 일행 세 명은 여전히 시체와 갈등을 벌이고 있었다. 니오는 속으로 고개를 저으며 “솔스 시민들, 흥…”이라고 중얼거렸다.

찰칵! 찰칵! 니오는 커튼을 천 조각으로 찢어 다리에 감기 시작했으며, 발바닥과 발목에도 감았다. 짧은 부츠를 신은 뒤 간단히 세척한 경갑을 착용했다. 이 경갑은 가죽 갑옷 위에 앞면에 철제 판을 박고 뒤쪽에는 끈으로 조이는 구조였으며, 금속 버클이 달린 가죽 조각들이 접혀 버클로 고정되어 있어 움직여도 전혀 불편하지 않았다. 이 정도면 OK였다.

니오의 솜씨는 능숙하고 전문적이었으며 매우 빨랐다. 비니 일행 세 명은 멍하니 지켜보았다. 그들은 수업 시간에 서풍 광전단 출신의 전문 강사들조차 이렇게 능숙하지 않은 것을 봤었다. 게다가 방금 니오가 살인할 때 보여준 전문성과 냉혹함을 떠올리니 입이 바짝 말라 마음이 무거워졌다. 같은 나이대인데 이런 차이가…

상의의 면셔츠는 꽤 괜찮았다. 요즘 유행하는 재봉틀로 정교하게 다이아몬드 모양의 자국을 만들어 보온성과 가벼움, 몸에 밀착되는 느낌을 주었다. 바깥에 입는 직선형 상의도 분명 정성스럽게 만들어졌으며, 겉보기에는 평범해 보였지만 안쪽에는 면 갑옷 구조가 있어 미세한 철망으로 구성되어 뛰어난 보호 효과를 제공했다.

“음?” 이 어둠의 신도가 입은 옷이 분명 고급스러워 니오의 의심을 불러일으켰다. 그는 그 신도의 가면을 벗기고 머리카락을 잡아 위로 들어 올린 뒤 비니 일행 세 명에게 물었다. “이 사람, 너희 중 누가 본 적 있어?”

비니와 맷은 고개를 저었고, 오직 엘릭만이 어딘가 익숙해 보이는 표정을 지었지만 오랫동안 고민해도 결국 기억해내지 못했다.

니오는 다시 한 번 그 시체를 철저하게 수색했고, 그 결과 비단으로 만든 돈주머니에 상당한 양의 은화가 있었으며, 자세히 살펴보니 약한 마력의 파동이 있는 반지도 있었다. 빛나고 화려하기 위해 약한 마력의 파동이 있는 반지는 많았지만, 이 반지의 디자인은 다소 특별했다. 자신의 꼬리를 물고 있는 은빛 비늘 뱀 모양으로 매우 정교하게 만들어져 있었으며, 니오는 이것이 어떤 신물일 것이라고 의심하여 가져두었다.
그 암흑 신도에게서 니오는 더 우수한 품질의 검도 얻었기에, 암흑 신도에게서 얻은 낮은 품질의 검과 바꿔버렸다.
마음속으로 항상 사화괴뢰라는 큰 적을 걱정하던 니오는 먼저 자신을 정돈한 뒤 다시 손목의 족쇄를 풀기 시작했다.
실제로 이 방법은 틀림없이 옳았다. 니오가 왼손의 족쇄를 풀자마자 “둥둥둥둥” 하는 발걸음 소리가 그의 귀에 울렸다. 이번에는 분명히 속도가 훨씬 빨라졌으며, 더욱 급박하고 압박감 있는 소리였다. 하지만 니오는 가볍게 웃기만 했다. 그는 사화괴뢰가 서두르지 않을까 봐 걱정했던 것이다. 니오에게 있어 사화괴뢰가 계속 냉담하고 침착하다면 그것이야말로 진정으로 절망적인 일이었다.
그것을 멸망시키려면 먼저 그것을 미치게 만들어야 한다! 니오는 이미 준비가 되어 있었다.