제40장 도망 중의 돌파

바람은 더 이상 차갑지 않았으며, 뚜렷한 열기를 띠고 유황 냄새로 가득했다. 지각의 깊은 곳에서 니오는 희미하게 보이는 가는 붉은 선을 발견했다. 그 선은 활발하게 움직이지는 않았지만, 니오는 그것이 마그마 강이라고 확신했다.
“여기서 지표면까지의 수직 거리는 아마 11,000미터를 넘었을 거야.” 반복되는 지루한 하강 동작으로 사고마저 마비된 듯했다. 니오는 물을 두 모금 마시고 손바닥에 조금 덜어 이마를 닦았다. 그는 이런 극한의 환경에서는 침착함과 경계심을 유지해야 한다고 스스로 다짐했다. 조금의 부주의라도 돌이킬 수 없는 손실을 초래할 수 있었기 때문이다.
계속 내려가고 또 내려갔다!
위로 솟아오르는 힘이 있는 거센 바람이 불어왔다.
“음……” 갑작스러운 심한 현기증에 눈앞이 어두워지고 사지가 마비되었다. 니오는 급격히 아래로 떨어졌지만, 30미터 지점에 있는 안전고리가 멈춰주어 그는 기회를 잡고 로프를 꽉 움켜쥐어 심연으로 떨어지는 불행을 피할 수 있었다.
“치명적인 유독가스(일산화탄소, 이산화황, 그중 가장 치명적인 것은 황화수소로, 일반인이 한 번 들이마시기만 해도 즉사한다)……” 니오는 겨우 정신을 차리고 비상용 양가죽 주머니를 가져와 두 번 들이마신 뒤, 수건에 물을 묻혀 입과 코를 가렸다.
유독가스는 보이지 않아 냄새가 나기 시작할 때(황화수소는 썩은 달걀 냄새)는 이미 늦은 경우가 많다. 니오는 마음속으로 두려움에 떨었다. 이제 더 이상 수직으로 깊이 내려가는 것은 적절하지 않다는 것을 알았다. 그는 통로를 찾아야 했으며, 위로 솟아오르는 거센 바람도 조심해야 했다.
하지만 많은 것들은 필요할 때는 눈앞에서 사라지고, 정작 필요할 때는 찾기 어렵다. 균열진 벽 위의 입구가 그렇게 쉽게 찾아질 리가 없었다. 심지어 그런 입구가 있는지조차 불확실했다. 추격자들은 멀리 있었지만, 죽음과의 경주를 해야 했으며, 체력과 정신력도 이미 크게 소모되었다. 니오에게 가장 힘든 시련이 시작된 것이다.
“버텨, 조금만 더 버텨. 여기는 어두운 곳이니 분명히 출구를 찾을 수 있어, 반드시!” 그는 스스로를 격려했다. 계속해서 흔들리며 오르내리며, 공기가 빠진 양가죽 주머니는 점점 줄어들었고, 거센 바람은 점점 더 세게 불어왔다. 니오는 가파른 암벽을 오르고 로프를 이용해 뛰어오르며 계속 찾아다녔다. 그는 결코 낙담하지 않았고 포기하지도 않았다.
적절한 때가 되자, 정면에 있는 것은 더 이상 지하 통로로 이어지는 지각이 아니라 깊은 곳의 균열이었다. 정말로 하늘로는 갈 길도, 땅으로는 들어갈 문도 없으며, 앞으로는 숨을 곳도 없는 상황이었고, 게다가 적들이 계속 추격해왔다.
이렇게 거대한 균열 속을 40분가량 헤맨 끝에, 니오는 마침내 소망대로 동굴 입구를 찾아내어 지각의 가파른 벽 위에서의 수직 여정을 마쳤다.
발이 땅에 닿는 순간, 평소 침착했던 그조차 기쁨을 감추지 못했다. 다리에 힘이 빠져 거의 무릎을 꿇을 뻔했다. 3시간이 넘는 이 신체적·정신적 고통은 그의 인생에서 가장 잊을 수 없는 시련 중 하나였다. 특히 마지막 구간에서는 보이지 않는 죽음의 위협으로 인한 두려움과 공포가 그의 의지를 괴롭혔으며, 그로 인해 그는 무의식중에 입술을 깨물었다. 지금 생각해도 어떻게 견뎌냈는지 모르겠다.

“인생에서 몇 번이나 기회가 있을까, 멋지다!” 박수도, 환호도 없었지만 니오는 혼자서 자신을 칭찬하며 크게 소리쳐 기쁨을 표현했다. 이 기쁨과 즐거움은 곧 부정적인 생각들을 가라앉혔고, 니오는 다시금 활기를 되찾았다. 불쾌함은 잊고 성취를 강조하는 것, 그것이 바로 그가 진취적인 정신을 유지하는 작은 비결이었다.

고대부터 어둠의 땅은 얕은 어둠, 깊은 어둠, 극도로 깊은 어둠, 그리고 혼돈의 네 층으로 나뉘어 있었으며, 현재 니오가 있는 곳은 깊은 어둠 층의 바닥이었다.

이론적으로 니오는 이제 쉴 수 있었으며, 그의 부상과 체력, 에너지도 그렇게 하라고 경고하고 있었다. 하지만 동굴 안으로 때때로 불어오는 죽은 기운과 이곳의 황량함을 고려하여 니오는 또다시 힘을 내어 조금 더 걸어가기로 결심했다.

어둠의 땅의 깊은 어둠 층에 대한 니오의 지식은 책에서 얻은 것에 불과했으며, 기껏해야 모험가의 일기라는 것에서 나온 내용이었다. 그 안에 얼마나 진실된 내용이 있는지는 실제 경험을 통해 확인해봐야 했다. 다행히도 이런 진위가 뒤섞인 지식들 덕분에 그는 이 지역에 대해 대략적인 이해를 가질 수 있었으며, 충분한 주의와 경계심을 갖게 되었다. 이는 이런 지역에서 생존하기 위한 기본이었다.

충분히 넓고 비교적 평탄한 유일한 길을 따라 니오는 곧 바위 숲 지역에 들어섰다. 끝이 보이지 않는 바위 기둥들이 넓은 공간을 지탱하고 있었으며, 20~30미터 높이의 바위 꼭대기를 올려다보지 않는다면 이곳은 마치 밤의 이웃집처럼 느껴져, 머리 위에 쌓인 수억 톤의 바위와 흙층이 주는 압박감을 전혀 느낄 수 없었다.

니오는 이곳의 공기 질이 현저히 좋아졌다는 것을 분명히 느꼈다. 유황 냄새도 옅어졌으며, 앞서 걸어온 길에서 느꼈던 곰팡내 같은 냄새도 없었다. 이는 어떤 ‘원천’이 이곳의 공기 질 개선에 중요한 역할을 했다는 것을 의미했으며, 그의 탈출구도 아마 그곳 어딘가에 있을 것이었다.

주변을 살펴본 후 니오는 결국 반 기둥의 꼭대기를 발판으로 선택했다. 이 반 기둥은 약 15미터 높이에 불규칙한 원형을 하고 있었으며, 울퉁불퉁함이 많지 않아 오르기는 쉬웠다. 하지만 니오에게는 약간의 노력을 기울여 이곳을 선택하는 것이 가치가 있었으며, 특히 꼭대기에 올라서면 그 느낌은 더욱 강렬해졌다.

이 반 기둥의 꼭대기는 마치 가장자리가 깨진 거대한 평평한 그릇과 같았다. 거의 절반의 면이 두꺼운 바위벽으로 둘러싸여 있었고, 나머지 면은 열려 있었다. 꼭대기는 평평하고 약 7제곱미터 정도의 공간이 있어 니오 혼자서는 충분했다.

짐을 내린 니오는 뻐근한 어깨를 움직이며 짐 속을 뒤적거렸다. 짐은 곧 엉망이 되어 이전처럼 명확한 윤곽을 갖지 못했다. 동시에 니오의 손에는 접을 수 있고 잠글 수 있는 단단한 나무 골격도 생겼다. 이 물건의 디자인 아이디어는 오랫동안 모험을 해온 한 모험가에게서 얻은 것으로, 짐의 골격으로도, 간이 지지대로도 사용할 수 있었다. 이를 세워 땀과 피로 젖은 옷을 그 위에 올리면 모닥불의 반사면 역할을 하면서 옷을 말리고 불빛을 가리는 데도 도움이 되어 일석이조였다.

두 개의 횃불 막대와 몇 장의 낡은 천, 등유를 희생시켜 니오는 작은 모닥불을 피웠다. 연료가 제한적이었기 때문에 니오는 시간을 절약하여 중요한 일들을 처리해야 했다.

먼저는 바디수트의 수리였다. 니오는 자신이 어둠의 영역을 헤매든, 혹은 어둠의 추종자들의 추적을 피하기 위해 노력하든, 바디수트의 기능을 회복하는 것이 매우 중요하다고 생각했다. 그는 열접착제 스틱과 비슷한 도구를 가지고 미리 바늘과 실로 간단히 꿰맨 바디수트의 손상 부위를 깨끗이 닦은 뒤, 마치 부드러운 왁스처럼 녹인 접착제를 고르게 발라서 불에 달궈 완전히 융합시켰다. 그렇게 해서 손상 부위가 수리되었는데, 손상 부위가 많아 이 작업만으로도 꽤 오랜 시간이 걸렸다.

그 다음은 밥을 짓는 것이었다. 맛이 있든 없든 그다지 중요하지 않았으며, 중요한 것은 이번 여행 이후에 다음에 따뜻한 밥을 먹을 수 있을지 알 수 없다는 점이었다. 그래서 니오는 이를 특별히 중요하게 여겼다. 그저 물과 건조식량을 밥통에 넣고 함께 끓이기만 하면 되었으며, 이 과정에 특별한 요령은 없었고 냄새가 새어 나가는 것을 최대한 줄이는 것이 관건이었다.

따뜻한 밥이 준비된 사이, 니오는 불빛을 이용해 갈고리바늘로 몸의 상처를 꿰맸다. 최고급 치유술이 아닌 이상, 상처가 계속 찢어지는 상황에서는 완전히 아물기 어려웠다. 이전에는 시간이 없어 꿰매지 못했으니, 이제는 꿰매고 생명의 구슬을 사용해 상처 치유를 가속화해야 했다. 심각한 상처들은 연고를 발라 붕대로 감아주어야 했으며, 광명 교단의 사람들은 신성한 치유술을 할 때 성수와 허브를 함께 사용하는 것을 중요하게 여겼다. 이는 두 가지 이상의 방법을 병행하는 것이 진정한 치유법임을 보여준다.

깊은 어둠의 층에서는 물, 특히 마실 수 있는 물이 매우 귀중했지만, 니오는 그래도 수건을 적셔 몸을 꼼꼼히 닦았다. 평소에 입맛을 돋우기 위해 향신료나 냄새가 강한 채소와 고기를 가리지 않아 땀으로 인한 체취가 심했는데, 닦아주는 것도 분명 도움이 되었다.

잠시도 지체하지 않고 정리를 마치니 이미 2시간이 지나 있었다. 장작은 다 타버렸고, 니오는 부풀린 가죽 주머니를 베개 삼아 깊은 잠에 빠졌다. 그의 현재 실력 수준에서는 어떤 방법도 푹 자는 것만큼 효과적이지 않았으며, 오직 이런 때에만 낸시가 그의 몸 안의 조절 기능을 전면적으로 장악하여 숨겨진 질병들을 차례로 정리해 몸을 최상의 상태로 빠르게 회복시킬 수 있었다.

“아!” 날카로운 비명소리가 빠른 낙하 속도와 함께 점점 멀어져 갔다. 이는 이미 7명째로 사망의 기운을 들이마시고 심연으로 떨어진 어둠의 추종자였다. 그 이전에도 1명의 마변자와 5명의 마화자가 이와 같이 갑작스럽게 추락해 죽었으니, 아무리 어리석어도 여기가 얼마나 위험한 곳인지 알 수 있었다.

“주인님, 이대로는 안 됩니다. 안전한 곳에서 잠시 쉬어야 합니다.” 이런 제안을 한 사람은 마변자 윌리엄이었다. 도구가 부족해 어둠의 추종자들은 암벽에서 5시간 이상을 보낸 뒤에야 이전에 니오의 목숨을 거의 앗아갔던 거센 바람이 부는 지역에 들어갈 수 있었다. 이후의 추적은 위험할 뿐만 아니라, 니오가 앞서 출구를 찾기 위해 위아래로 오가면서 상황이 더욱 복잡해졌다. 어둠의 추종자들은 체력은 아직 따라갈 수 있었지만 정신력은 현저히 떨어져 있었다. 윌리엄은 이대로 계속 가다가는 이번 작전의 대부분의 구성원들이 이 위험한 심연에서 목숨을 잃게 될 것이라고 우려했다.

에류시스는 계속해서 망혼갑주에 업혀 이동했지만, 배부른 자가 굶주린 자의 고통을 모르는 것은 아니었다. 그에게는 눈이 있었고, 망혼갑주의 에너지 소모를 항상 주의 깊게 살피고 있었다. 또한 자신들 일행이 정말로 최선을 다했으며 대부분이 이미 한계에 다다랐다는 것도 알고 있었다. 에류시스는 윌리엄의 조언이 옳다는 것을 깨달았고, 이를 악물며 말했다. “정말 못 견디겠군!”
“하명하신 분의 심정은 어느 정도 이해할 수 있습니다. 다만 이번에 니오가 우리보다 강한 것은 그가 충분히 준비했고 도구도 편리했기 때문이라 생각합니다. 하지만 이 지형은 특수해서 다시 나타나기 어렵습니다. 우리는 뒤이은 추격 과정에서 잃은 시간을 모두 만회할 수 있습니다. 사실 저는 니오가 우리의 추격을 피해 지하 깊은 곳으로 들어가야 했다는 사실 자체가 전체적으로 패배의 징조라고 생각합니다. 어두운 지역의 깊은 층을 여행하는 것은 매우 어렵으며, 때로는 두 곳 사이에 동굴이나 터널이 연결되어 있지 않아 서로 이동할 수조차 없습니다. 이러한 어려움을 극복하기 위해 이 깊이에 사는 종족들 중에는 뛰어난 전송문 제작자나 터널 굴착 전문가들이 많습니다. 게다가 여기의 생존 환경은 복잡하고 열악하며, 생물들도 강력하고 서로 간의 갈등도 심각합니다. 음식과 물이 있는 곳은 대개 강자들이 차지하거나 중무장한 병력이 지키고 있습니다. 길을 개척하는 자로서 니오는 혼자서 이곳을 여행해야 하며, 안내자도 없고 지시하는 사람도 없어 절대적으로 힘든 상황입니다. 부하로서는 결국 승리는 우리에게 돌아갈 것이라 믿습니다.”
윌리엄의 분석을 듣고 에류시스는 감동했지만, 윌리엄이 자신보다 뛰어나다는 것은 결코 인정하지 않았다. “음, 이런 것들도 사실은 모두 고려했어. 다만 파데 대인의 기대를 저버리고 싶지 않아서, 니오를 빨리 잡고 싶을 뿐이야… 아, 됐어. 더 이상 말하지 말고, 동굴을 파서 쉬자!”
“알겠습니다!” 윌리엄은 고개를 돌려 큰 소리로 말했다. “대인의 명령입니다. 동굴을 파서 쉬세요.” 그러고는 다시 앞장서며 말했다. “대인께서 부하들을 배려해 주셔서 감사합니다.”
어둠의 부하들은 다른 것은 배우지 못했지만, 아첨하는 말을 하는 것은 반드시 익혀야 할 기술이었다. 윌리엄이 그렇게 말하자, 그들도 어떻게 해야 할지 모르고 큰 소리로 아첨하는 말들을 늘어놓았다. 감사의 눈물, 자식처럼 사랑하는 병사들, 영원한 수명 등등 온갖 아첨话들이었다. 상황을 전혀 고려하지 않는 그들을 보며 에류시스는 마음이 답답해졌다. 도대체 이런 쓰레기들을 무슨 수로 끌어들인 거야! 문화도 없으면 그나마 괜찮은데, 아첨도 제대로 못 해. 그는 갑자기 어둠의 세력이 마치 복지시설 같다는 생각이 들었다. 그렇지 않다면 이런 문학도 모르고, 무예도 못 하며, 말도 제대로 못 하고, 고생도 못 하는 사회의 쓰레기들이 어떻게 살아갈 수 있겠는가?……
에류시스가 이런 생각에 잠겨 있는 동안, 다른 쪽에서는 몇몇 마변자들과 마시들이 힘을 합쳐 암벽에 동굴을 팠다. 결국 고생 끝에 보람이 있었는지, 동굴을 10여 미터 파고 나자 소리가 텅 비는 듯했고, 몇 미터 더 나아가자 100평이 넘는 다른 통로들도 있는 대청으로 연결되었다. 휴식 공간이 생겼고 공기도 개선되었다. 일부 어둠의 부하들은 심지어 음식과 물 문제도 해결될 수 있지 않을까 생각했다……
피곤하고, 지친 상태에 굶주리고 목마른 어둠의 부하들은 이제 단순히 잠을 자는 것만으로는 만족할 수 없었다.

에류스는 중간에 출가하여 사령마법사가 되었으며, 이전에는 물 계열을 전문으로 하는 뛰어난 형상마법사였다. 사실 마법사가 되어 5레벨을 돌파하는 것 자체가 천 중에 하나인 일인데, 에류스는 50세도 되지 않아 8레벨에 도달했으니 자랑할 만한 이유가 충분했다. 그는 마변자들에게 땅에 구덩이를 파게 한 뒤, 보물인 ‘크리스탈 스톤’을 꺼내 마법을 사용해 단시간 내에 물 원소의 차원과 연결되는 살아있는 물웅덩이를 만들어냈다. 이 한 가지만으로도 어둠의 부하들로부터 3분 동안 진심 어린 칭찬과 아첨을 받았는데, 이곳에서 물을 구하는 것은 매우 어려운 일이었기 때문이다. 이곳의 토착 생물들은 대체로 희생자의 피에서 수분을 얻으며, 낙타보다도 소변을 적게 봤다.

어둠의 부하들은 물을 마셔 기력을 상당히 회복한 뒤, 피곤함에도 아랑곳하지 않고 자원하여 먹을 것을 찾으러 가자고 했다. 에류스는 허락하며 인원을 더 데리고 가라고 당부했고, 몇몇 마변자들은 기쁜 마음으로 떠났다. 그 후 에류스는 망혼갑주에 에너지를 공급하기 위한 마법진을 설치하고, 유황 냄새가 짙은 강풍을 동굴 입구 밖으로 막는 ‘어둠의 장막’을 사용했다. 또한 사시개의 형태를 재조정해 벽도마뱀 모양으로 만들어 계속 추적하게 했으며, 세 개의 모닥불을 만들기 위한 집화법주를 사용하고 동굴 밖에는 사기를 수집하는 집독법진을 펼쳤다…

이러한 일련의 행동들은 그의 핵심 인물로서의 가치를 분명히 보여주었고, 물론 또다시 칭찬과 아첨이 이어졌다. 에류스는 스스로를 학자 계열이라고 생각했지만 이런 대우를 매우 즐겼다. 그는 사람들에게 둘러싸여 중앙에 앉아 기쁜 마음으로 머리의 털을 쓰다듬으며 윌리엄에게 말했다. “니오, 지금쯤 차가운 바위 위에서 두려움에 떨며 쉬고 있겠지! 우리와 비교하면, 흥! 그가 얼마나 버틸 수 있을지 두고 보자!”

물론 실제로 니오의 도망 생활은 에류스가 상상한 것보다 훨씬 편안했다. 먹을 것도 부족하지 않고 잠잘 곳도 문제없었으며, 무엇보다도 이전 워츠부르크에서의 혼전에서 니오는 엄청난 이익을 얻었다. 어둠의 부하들을 제거함으로써 얻은 어둠의 힘뿐만 아니라, 전장에서 약탈한 생명력 덕분에 그의 생명력은 거의 최대치에 도달했다. 발렌티나까지 포함하면, 둘은 싸움이 시작된 이후 거의 항상 생명력 관련 마법의 효과를 유지해왔으며, 그럼에도 불구하고 지금까지도 생명력은 여전히 충분했다.

약 5시간 정도 잠든 후, 니오의 귀가 갑자기 움직였고, 그는 눈을 뜬 뒤 조용히 일어났다. 곧 니오는 기어오르고 있는 사시벽도마뱀을 보았다. 이 녀석은 먼저 니오가 협곡에서 벗어날 수 있는 입구를 찾는 데 많은 시간을 썼고, 여기에 도착하는 데도 또 다른 많은 시간을 보냈다. 어쩔 수 없는 일이었다. 벽도마뱀은 절벽 위를 기어다니는 데는 능숙했지만, 평범하게 걷는 데 있어서는 해골사냥개에 비할 바가 아니었다.

니오는 이런 괴물을 처음 보았지만, 어둠의 힘은 그의 핵심 속성이었다. 어둠의 힘과 관련된 모든 것은 자동으로 분해되었으며, 단 한 번의 시선만으로도 이 녀석이 악마의 산물임을 알아차렸다. 간단히 적을 유인한 뒤 강력한 공격을 가하는 것이었다. 니오는 ‘생명 흡수’를 사용해 이 녀석을 잔해로 만들어버렸다. 그는 낸시로부터 이 능력이 매우 사악하고 잔혹하다는 것을 이미 알고 있었다. 조금만 주의를 기울여 공격 위치를 잡으면, 대상은 영혼까지도 도망칠 수 없으며 모두 에너지로 변해 그에 의해 흡수된다. 어둠의 부하들 중에 그가 가장 두려워하는 마법사가 있다는 점을 고려해, 니오는 당연히 적을 완전히 섬멸하고, 뼈를 부수고 영혼을 짓밟아 향후의 위험을 최대한 막았다.

동시에 명상에 잠겨 있던 에루스는 갑자기 눈을 떴다. 그의 눈에서는 푸른 불꽃 같은 빛이 스쳐 지나갔고, 이내 입가에는 사나운 미소가 번졌다. 사체 도마뱀은 죽었지만, 길 위에 추적에 필요한 특별한 표시를 남겼으며, 목표는 여전히 그의 추적에서 벗어나지 못했다.

퍼덕! 꿀꿀… 꿀꿀꿀…

에루스의 불사조는 돌아왔다. 그는 이전에 이 새를 파드에게 편지를 전달하고 지표면으로 가는 다른 출구를 찾도록 보냈었다. 이제 그 새는 파드의 답장을 가져왔으니, 임무가 순조롭게 완료되었다는 뜻이었다.

에루스가 손가락을 튕기자, 에너지가 충전된 망령 갑주가 발 아래의 마법진을 파괴했으며, 동시에 잠들어 있던 어둠의 부하들도 깨어났다. 그때 에루스가 음산한 목소리로 말했다. “이제 행동할 때다.”

먹이를 찾으러 나간 몇몇 마법 변이자들은 기대에 차서 갔다가 실망하고 돌아왔다. 어둠의 부하들은 공복 상태로 잠들었으며, 가장 오래 잔 자도 3시간을 넘지 않았다. 하지만 아무도 불평할 엄두를 내지 못했다. 결국 망령 마법사의 사악한 고문 방법은 그들이 평소에도 자주 들어왔던 것이기에, 그들은 보이고 만질 수 있는 형태의 처벌을 받는 편이 망령 마법사에게 괴롭힘을 당하는 것보다 낫다고 생각했다.

니오는 원래 짐을 싸서 떠날 생각이었지만, 낸시가 만나자고 요청하자, 니오는 분명 중요한 일이라는 것을 알고 환경의 제한을 고려하지 않고 재빨리 의식의 세계로 들어갔다.

원소의 정상에서는 낸시뿐만 아니라 스파이크와 프로스트(얼음 정령)도 있었다. 그가 오자, 평소에 장난만 치며 사람들을 무시하던 프로스트조차 웃으며 그에게 고개를 끄덕이고 으르렁거렸다. 이 귀여운 모습의 작은 녀석은 말을 할 줄 모르지만, 때로는 표정만으로도 감정을 전달할 수 있었다. 니오는 프로스트가 자신을 축하하고 있다는 것을 느낄 수 있었다.

“정말 기쁜 일이군!” 스파이크도 말을 잘 못했지만, 그의 축복의 마음은 분명히 진심 어린 것이었다.

“축하합니다, 축하합니다!” 낸시는 더욱 환하게 웃으며 깊이 인사했다.

“무슨 기쁜 일이 있어서 이렇게 성대하게 하는 거지?” 니오는 마음속으로 의아해했지만, 그 열기에 감염되어 조금 흥분되기 시작했다.

낸시는 웃으며 니오에게 가리켰다. “저기를 봐!”

니오가 고개를 들어 희미한 하늘 위에 어렴풋이 보이는 은빛 달을 보았다. 그 순간 그는 멍해졌다.

한참 후에야 그는 고개를 돌려 떨리는 목소리로 말했다. “정말인가?”

낸시는 단호하게 고개를 끄덕였다. “건목의 영향으로 네 속성이 정식으로 확정되었어. 태음의 힘, 순수한 어둠, 전투의 원천이 탄생했지!”

“하지만 나는 아직 4레벨밖에 안 됐는데…” 니오는 여전히 믿을 수 없다는 표정이었다.

낸시는 그에게 ‘생명 흡수’라는 능력의 강력함과 자신이 힘을 분석하는 데 도움을 준 덕분에 대량의 순수한 어둠의 힘이 모였으며, 그 결과 니오는 ‘전투 에너지 응집’이라는 장애물을 크게 넘어섰다고 설명했다. 한 번에 형성되고 한 번에 정해지는 이 달의 기운은 그와의 궁합이 완벽하다고 할 수 있을 정도였다.

행복은 너무나 갑작스럽게, 그리고 너무나 거대하게 찾아와 니오의 마음은 텅 비어버렸다. 어떤 감정으로도 그 순간의 느낌을 표현할 수 없었던 그는 그저 멍하니 서 있었고, 어느새 눈물이 가득 고였다. 수많은 불면의 밤, 수많은 땀방울, 수많은 목숨을 건 싸움 끝에 마침내 이 순간이 찾아왔다! 과거의 모든 노력들은 하늘의 달이 되었고, 니오는 자신의 마음이 이전보다 훨씬 밝아졌다는 것을 느꼈다!

마법을 사용하지 않는 직업을 가진 사람들에게 ‘전투 에너지 응집’은 가장 힘든 과정이다. 어떤 이들은 이를 눈덩이가 굴러가면서 가장 핵심이 되는 눈덩이가 형성되는 과정에 비유하고, 또 어떤 이들은 사업을 시작할 때의 초기 자본 축적에 비유한다. 많은 사람들이 이 과정에서 소중한 시간을 낭비하여 후반 발전에 지장을 받는다.

물론 이 장애물을 넘지 못하는 사람도 있다. 가난한 문인과 부유한 무인, 운명에 귀천은 없지만 출발점은 각기 다르다. 니오는 오래전부터 프레이든, 케일스든, 오드든 ‘에너지 심어주기’라는 비밀법이 있어 사람들이 ‘전투 에너지 응집’을 순조롭게 넘을 수 있도록 돕는다는 것을 들었다. 어떤 왕족이나 귀족의 자손들이 어린 나이에 5급 직업자가 되는 것도 모두 이러한 지원 덕분이다. 전문적인 훈련, 세심한 양육, 우수한 환경, 풍부한 자원, 심지어 연습 상대까지 철저히 준비되어 있어서 돼지라도 규칙대로 공부만 하면 꽤 괜찮은 실력을 갖출 수 있으며, 본래 그 분야에 열정이 있는 사람들은 말할 것도 없다.

이러한 격차는 니오에게는 원래 메울 수 없는 것이었다. 그의 재능이라면 19살이 되어도 3급 수준에 머물러 있지 않았을 테니까. 그도 이 때문에 한탄하고 우울해한 적이 있었지만, 절대 포기하지 않는 정신으로 계속 노력해왔다.

이제 그는 마침내 자신만의 길을 개척했으며, 뒤늦게 출발했지만 강력한 동력을 가지고 기회를 잡으며 모든 것이 모여들고 있다!

이제 그는 이렇게 말할 자격이 생겼다. “돌이켜보면, 오히려 이 모든 힘든 시간들에 감사해야겠다.” 그렇다, 지금의 내 실력은 같은 나이대의 뛰어난 사람들에 비해 여전히 미미할 수 있지만, 나는 매우 귀중한 자질들을 가지고 있다. 이 자질들은 내가 성공으로 가는 평탄한 길을 만들어주었으며, 진정한 무가치한 보물이다. 그리고 이 자질들은 바로 헛되이 보낸 시간 속에서 단련된 것들이다. 실패할수록 더 강해지고, 끊임없이 자신을 강화한다!

이제부터 그는 전투 에너지를 사용할 수 있다. 오랫동안 침묵 속에 멍하니 서 있던 니오는 흥분하여 주먹을 꽉 쥐고 두 손을 높이 들어 올린 뒤, 목이 터져라 외쳤다. “영광은 여기서부터 시작된다!”

한 번, 또 한 번……