제39장 추격과 도주

흑기사 파드가 아직 여행자였을 때부터 그는 야만적인 이종족들을 별로 중요하게 여기지 않았다. 그들은 규율도 조직도 없어, 한 번 돌격하면 무너지고, 또 돌격하면 붕괴되며, 세 번만 돌격해도 패배하는 무질서한 무리였다.
만약 파드가 전쟁창의 날카로운 부분이라면, 마술 시종들과 마법 변신자들은 그 창의 날부분에 해당한다. 그들은 모두 변신 상태에 있어 기동성은 기병에 필적하며 체격도 결코 뒤지지 않는다. 게다가 중거리 공격과 근접 전투 모두 그들의 강점이며, 에루시스와 같은 언데드 마법사가 중앙에서 지원하고 마법으로 보조해주어 마치 아무도 없는 곳처럼 전진하며 적들을 공포에 떨게 했다. 얼마 지나지 않아 그들의 진형을 뚫고 떠나버렸으며, 겁에 질린 블루 고블린들은 쫓아가야 할지 말아야 할지 결정할 수 없었다.
원래 포위되어 있던 어둠의 부하들과 몇 십 명밖에 남지 않은 레드 고블린들도 기회를 보아 합류하여 파드와 함께 탈출했다.
“우리는 그냥 떠나는 게 좋겠어. 이 어둠의 자들은 수는 적지만 모두 정예들이야. 그들과 정면으로 싸우는 건 가치가 없어.”
땀에 젖고 얼굴에 피를 묻힌 도지는 눈을 붉히며 말했다. “나는 가지 않아! 포기할 수 없어! 서둘러 내성을 점령하고 전장을 정리해. 우리는 요지를 차지하고 그들과 끝까지 싸울 거야!”
도지는 탄스톤 부족에서 높은 지위를 가지고 있었고, 다른 약탈단의 우두머리도 이 점을 고려하여, 먼 길을 달려와서도 아무것도 얻지 못하고 부하들만 죽게 되어 손해를 본 것 같아, 도지와 함께 고집스럽게 저항하기로 했다. 그리고 즉시 부하들에게 전장을 정리하라고 명령했다.
이때, 파드에 의해 되살아난 불사자들은 모두 죽임을 당했다. 이 불사자들은 ‘죽음을 먹는 덩굴’과 ‘다면’의 시체 흡수 마법에 의해 파괴되어, 불사자가 되어도 그저 약한 존재들에 불과했다. 그들은 블루 고블린들에게 큰 위협이 되지 못했을 뿐만 아니라 더 이상 먹이로도 쓰일 수 없었다. 하지만 레드 고블린들은 보츠부르크에서 상당한 전리품을 얻었는데, 갑옷과 무기들은 블루 고블린들에게는 진귀한 보물이었다.
내성 안의 육노예들은 행방을 알 수 없게 사라졌고, 이로 인해 도지는 다시 한번 분노했다. 그는 몇 팀의 정찰 기병을 보내 사방을 수색하게 했지만, 당연히 아무것도 찾지 못했다. 하지만 곡물 저장량은 상당히 많았으며, 절인 고기, 건조 고기, 술, 가금류 등이 도지의 상처받은 마음을 어느 정도 위로해주었다. 또한 그 두 대의 큰 철제 수레와 다른 약탈단의 노예군 중에 있는 20명가량의 흑인 난쟁이들도 있었는데, 이 철제 물건들은 모두 무기나 방어구로 사용될 수 있었다. 게다가 집을 부수고 철제 재료를 마구 수집한다면 보츠부르크 곳곳에서 더 많은 철제 재료를 얻을 수 있을 것이었다. 두 탄스톤 부족의 우두머리들은 보츠부르크가 점령할 가치가 매우 높다고 판단하여, 끝까지 지키기로 결심했다. 그들은 참호를 청소하고 화살, 큰 돌 등의 성 방어 무기들을 준비하며 분주히 움직였다.
한편, 니오는 부풀린 양가죽 주머니를 안고 잠수를 하고 있었다. 보온 의류가 없어, 이 차가운 물속에서는 평범한 사람도 5분 안에 저체온증으로 죽을 수 있었다. 니오는 평범한 사람들보다 훨씬 강했지만 그래도 쉽지 않았다. 그는 힘겹게 팔다리를 움직여 낮은 곳으로 올라가 몸을 웅크리고 1분 정도 떨다가야 조금 나아진 기분을 느낄 수 있었다. 이 동굴은 결국 밖과 달리 12~13도 정도로 따뜻하여 마치 봄날과 같았다.
“또 우물이라고?!” 많은 어둠의 부하들은 말은 하지 않았지만, 그들의 얼굴에는 혐오감이 가득했다.

파더는 우물가로 가서 한 번 살펴본 뒤 고개를 돌려 마술 시종 중 한 명의 목을 잡아 들어 올려 그대로 우물 속에 던져 넣었다.
퍽!
“죽지 않았으면 소리라도 내봐!”
그 마술 시종은 학대와 물에 질식당해 겁에 질렸지만 조금의 불만도 드러내지 못하고 급히 대답했다. “강바닥 수로는 물살이 느려서 그냥 뛰어내려도 전혀 문제없어요!”
퍽! 퍽! 퍽…… 파더를 포함한 어둠의 추종자들도 모두 뛰어내렸다.
지옥개의 영혼은 계속해서 자신의 능력을 발휘했지만, 이제 추적은 매우 어려워졌다. 수로의 끝에 이르러서는 이 특별한 사냥개도 더 이상 방법이 없었다. 물은 그의 에너지를 빠르게 희석시켜 사라지게 만들었으며, 물속에서는 추적에 필요한 미약한 에너지도 감지할 수 없었다. 하지만 적어도 어둠의 추종자들에게 방향은 알려주었다.
“물에 들어가서 수색해!” 파더가 어두운 표정으로 명령했고, 어둠의 추종자들은 기꺼이 그 명령을 실행하려 했다. 그때 에류시스가 나서며 말했다. “수로 상황이 복잡해서 오랫동안 숨을 쉬지 못할 수도 있으니, 우선 시위들이 대강 탐색하게 하는 게 좋겠어요.”
시위들의 문제는 충분히 똑똑하지 않다는 점이었다. 그들은 남녀노소와 같은 비교적 명확한 특징은 구분할 수 있었지만, 여러 사람 중에서 특정 인물을 알아보는 것은 불가능했다. 다행히 지금의 목표는 혼자 도망치는 것이었기에 시위들을 투입해도 그나마 괜찮았다. 파더는 잠시 생각한 뒤 동의했다.
이때 니오는 어둠의 추종자들로부터 직선거리로 300미터도 채 되지 않은 곳에 있었다. 그는 강한 술을 몇 모금 마신 뒤 그것을 팔다리에 발라 세게 문질렀다. 타이트한 의복은 블루 게이즈 팀과의 전투 중에 이미 찢어졌으며, 그는 지금 체온을 회복하는 데만 집중하고 있어 냄새 따위는 신경 쓸 여유가 없었다.
꼬박 5분이 지나서야 니오는 겨우 숨을 돌릴 수 있었다. 그곳에는 그와 발렌티나가 미리 준비해둔 모든 물품들이 있었다. 옷 외에도 응급처치 키트, 2일분의 건조 식량, 물병, 수지로 처리된 방수 가방 등이 있었다. 이제 발렌티나가 없으니 그녀의 옷은 이불로 쓸 수 있었고, 식량은 니오가 4일간 먹을 수 있을 정도였다. 심지어 횃불을 만들거나 작은 불을 피울 수 있는 나뭇막대기, 낡은 천, 등유도 있었다. 풍부한 물자 덕분에 니오는 더욱 자신감이 생겼다.
물병에 물을 가득 채운 니오는 온갖 무기를 갖추고 로프를 타고 높은 곳으로 올라갔다. 그는 가는 줄을 당겨 작은 기계장치를 작동시켰고, 아래 바위 위의 못들이 튀어오르며 줄과 함께 위로 올라왔다. 이 40미터 길이의 줄은 신중하게 골라진 것으로, 협곡과 도랑을 건너는 데 전적으로 의존해야 했기에 니오는 함부로 버리고 싶지 않았다.
니오가 떠난 지 약 10분 후, 한 마리의 시위가 수면 위로 올라왔고, 5분 뒤에는 어둠의 추종자들이 도착했다. 그들은 각자 인간과 짐승의 가죽 조각을 들고 있었다. 그들은 그 가죽 조각에 공기를 담아 잠수해 온 것이었으며, 수로의 경로는 알고 있었지만 상당히 위험한 일이었다.
파더는 이번 추격에 참여하지 않았다. 그는 8명의 마술 시종을 데리고 다시 지표면으로 돌아와 이모튼 등 여기저기 흩어져 있는 어둠의 추종자들과 합류한 뒤 재빨리 보츠부르크를 떠났다. 연이은 전투로 인해 파더는 인력이 부족하다고 느꼈고, 고위 악마 세레가 부여한 권한을 이용해 더 많은 어둠의 추종자들을 동원할 계획이었다.
“정의의 수호자라… 흥, 적어도 널 어떻게 상대해야 하는지는 이제 알겠어!” 니오와 발렌티나가 포위당한 상황에서도 보츠부르크 주민들을 도와 탈출하려 했던 장면이 파더의 머릿속에 떠올랐다. 그는 니오의 성격과 품성을 고려할 때 그가 쉽사리 이동대에서 떠나지 않을 것이라는 것을 깨달았다.
“아……”

꿀꿀!
에루스는 조심스럽게 머리 위의 듬성듬성한 긴 머리카락을 쓰다듬으며 어두운 표정으로 욕을 퍼부었다. “바보야!”
니오가 내려선 지하 동굴의 입구 근처에는 별다른 문제가 없었지만, 중간쯤 가니 거센 암류가 흘러나왔다. 한 명의 마화자가 먼저 헤엄쳐 지나갔지만 암류에 삼켜져 흔적도 없이 사라졌다.
시위 6명, 마시 4명, 마변자 9명, 그리고 마화자 30여 마리—에루스가 이끄는 추격대는 막강한 힘을 자랑했다. 다만 아쉬운 점은 물자가 부족하다는 것이었다.
흠뻑 젖은 에루스는 바위 위에 오른 직후 마법을 사용하기 시작했다. 그가 소환한 것은 해골 사냥개였으며, 이후 어둠 융합 마법을 사용해 해골 사냥개와 지옥개의 영혼을 결합시켜 강력한 탐지 및 추적 능력을 가진 사시견을 얻었다.
왕왕! 사시견이 높은 곳을 향해 짖었다.
“등반해!” 에루스는 그렇게 말하며 자신의 개인 경호원이자 이동 수단인 망혼 갑주의 등에 올라탔다.
높은 곳으로 오르는 동안 또 다른 마화자가 실수로 물에 빠져 암류에 휩쓸려 갔다. 에루스는 몹시 화가 나서 욕을 퍼부었다. 어떻게 이런 저급한 실수를 반복할 수 있단 말인가? 어둠의爪牙들은 에루스를 파드만큼 두려워하지 않았으며, 그래서 이전에 간과되었던 한 가지 사실이 제기되었다—바로 부상이었다.
파드와 함께 블루 괴물들의 진형을 돌파하는 과정에서 어둠의爪牙들은 대부분 다쳤으며, 특히 실력이 상대적으로 약한 마화자들이 그랬다. 변신 상태 때문에 그들은 통증을 거의 느끼지 못했고, 중요한 힘줄이 끊어져도 신경 쓰지 않았다. 평범한 동작에서는 문제가 드러나지 않았지만 섬세한 동작을 할 때 문제가 생겼다.
“모두 변신 상태에서 벗어나 5분간 휴식을 취하라. 부상당한 자는 에너지 포션 반 병을 마셔라.” 에루스는 잠시 생각한 끝에 부하들을 배려하는 명령을 내렸다.
그때 니오는 힘겹게 걸어가고 있었다. 그의 체력에는 문제가 없었지만, 울퉁불퉁한 동굴을 걸으면서 몸에 생긴 베인 상처들이 계속 찢어졌다. 피는 그다지 많이 나오지 않았지만 고통은 꽤 심했다.
니오는 참기로 했다. 야성적인 직감이 그에게 어둠의爪牙들이 여전히 그를 추격하고 있으며, 뒤를 따라오고 있다는 것을 알려주었다. 게다가 지금으로서는 쉴 만한 곳도 찾지 못했다.
처음에 높은 곳을 선택한 이유는 그곳이 풍로였기 때문이다. 하지만 조금 걸어간 후 니오는 자신이 어두운 지역에 대해 여전히 너무 모른다는 것을 깨달았다. 차가운 바람이 불면 반드시 지표면으로 통하는 구멍이 있다는 뜻일까? 답은 ‘아니오’였다. 지표면에서 당연하다고 여겨지는 것들도 지하에서는 불확실해진다. 니오는 그저 그중 하나의 대표적인 예를 우연히 마주친 것뿐이었다.
계속해서 울퉁불퉁한 길을 따라 걸어가자 터널의 방향은 점점 아래로 기울어졌으며, 계속해서 갈림길이 나타났다.
이런 상황에서 니오는 새로운 길을 시도할 시간이 없었다. 그런 길들이 놀라운 변화를 가져다줄 수도 있었지만, 막다른 길일 가능성도 있었기에 그는 위험을 감수할 수 없었다.
바람은 계속해서 바람이 불어오는 방향으로 불었고, 니오는 답을 찾을 수 있을 것이라고 확신했다. 바람이 가져다주는 답을.

사실 그는 정말로 찾아냈다. 약 2시간 동안 힘든 여정을 거친 뒤, 니오는 지각대 옆에 도착했으며 바람의 새로운 방향도 찾았다. 아래쪽이었다. 니오는 새로운 선택에 직면했다. 계속해서 바람을 따라가야 할지, 아니면 다른 길을 시도해야 할지. 어쨌든 니오의 추정에 따르면 이곳은 지표면으로부터 수직 높이가 500미터가 넘는 곳이었다.

땀이 상처에 스며들어 니오의 신경을 계속 자극했다. 주위에는 아무도 없어 굳이 연기할 필요도 없었다. 니오는 눈살을 찌푸리며 건조한 고기를 꺼내 세게 씹으며 주위를 살폈다.

길이는 250미터가 넘고, 폭은 50미터가 넘으며, 평균 높이는 30미터가 넘는 이곳은 웅장하다고 표현할 수 있는 지하 복도였다. 120미터 정도의 암흑 시야로 그는 간신히 복도의 한쪽 끝을 볼 수 있었고, 다른 쪽 끝은 어둠 속에 가려져 있었다.

지각대는 이 복도의 중앙에 있었으며, 너비는 20미터가 넘고, 길이와 깊이는 전혀 측정할 수 없었다.

이 지하 복도에 다른 출구가 있을지, 지표면으로 나갈 수 있을지 니오는 알 수 없었다. 그가 아는 것은, 계속해서 바람을 따라간다면 그는 처음의 목표에서 벗어나는 것이라는 점뿐이었다. 적어도 지금으로서는 그랬다.

챙!
니오는 뒤쪽 동굴에서 들려오는 희미한 소리를 들었다. 그것은 그가 돌로 만든 간단한 경보 함정이었으며, 실제로 적들이 뒤에서 바짝 쫓아오고 있었다.

“흐흐…” 에루스는 일련의 사악한 웃음을 내뱉었다. 이 함정과 사체견들이 주저 없이 앞으로 나아가는 모습을 보고 그는 목표가 이미 가까이 있다는 것을 깨달았다. “모두 걸음을 빨리해. 우리는 목표까지 5분도 채 남지 않았어.”

딩! 딩! 딩!
밧줄에 매달린 철못들이 교묘하게 설치되어 있었다. 니오는 양손으로 밧줄을 잡고 계속 뛰어내렸다. 곧 30미터 지점에 도착했고, 밧줄이 다리에 감기자 그는 양손을 자유롭게 해서 암벽에 두 번째 못을 박았다. 그리고 짧은 밧줄을 이용해 자신의 몸을 그 못에 매달고, 가는 밧줄을 흔들어 위에 있던 장치와 못을 풀어냈다. 다시 회수한 뒤 암벽에 다시 못을 박고 뛰어내렸다. 이런 식으로 반복하는 것이 바로 니오가 지각대 깊은 곳으로 가는 방법이었다.

딩! 딩! 딩!
침묵 속에서 에루스와 그의 어둠의 부하들은 지각대 아래에서 들려오는 소리를 들었다. 대략적으로 추정해보니 200미터가 넘는 곳에서 나는 소리였다. 이 거리는 그들의 시야 범위를 이미 벗어나 있었다.

치익! 퍽!
혈흔지옥화, 이 경보용의 저급한 마법 아이템이 이제는 조명탄이 되어버렸다.

“보았다! 보았어! 그 사람이다!” 어둠의 부하들은 모두 흥분했다. 마치 사막을 걷던 사람들이 오아시스를 발견한 것만큼이나 흥분했다.

“잘했다. 변신해서 쫓아라!” 에루스도 마찬가지로 흥분했다. 목표를 발견한 후의 추적과 맹목적인 추격은 전혀 다른 개념이었다. 2시간이 넘는 추적 끝에 이제 모든 의문이 사라졌다. 이제 남은 것은 인내심과 체력의 싸움뿐이었다.

어둠의 부하들은 하나둘 변신하여 암벽을 타고 내려갔다. 전투 능력을 가진 마사제와 마변자들은 손과 발에 에너지를 모아 길을 열었고, 마화자들과 시위들이 그 뒤를 따랐다.

시작할 때, 어둠의 추종자들은 빠른 속도로 하강했으며, 특히 몇몇은 더욱 공격적으로 낙하하며 암벽에 매달렸다. 그들의 발톱 사이에는 엄청난 양의 암흑 에너지가 모였고, 10미터가 넘게 하강한 후에는 발톱으로 암벽을 세게 박아 넣었다. 이러한 방식으로 실속 전에 제동을 거는 것은 분명히 매우 빠른 방법이었다. 하지만 에너지 소모가 매우 컸으며, 신체에도 심각한 부담을 주었다. 처음에는 느끼지 못했지만, 세 번, 다섯 번 하다 보면 점차 힘들어졌고, 열 번, 여덟 번 정도 지나면 정말 힘든 상황이 되었다. 그 마변자들은 이대로 계속하면 목숨이 위험할 수 있다는 것을 깨달았다.

에류시스는 망혼 갑주가 임시로 만든 가죽 줄로 그의 몸을 묶어주어 등반의 고통을 덜어주었지만, 이런 식으로 하강하는 것이 결코 쉽지 않다는 것도 알고 있었다. 특히 길을 개척하는 그 마변자들은 암흑 전투 에너지를 온몸에 자유롭게 활용할 수 없어, 오직 두 팔로만 몸의 무게를 번갈아 지탱해야 했으며, 발은 거의 사용할 수 없었다. 가장 아래에 있는 마변자들이 멈춰 쉬는 것을 본 에류시스는 큰 소리로 외쳤다. “돌을 던져서 그가 순조롭게 하강하는 것을 막아라!”

쾅! 쾅! 쉬익!

부서진 돌들이 비처럼 쏟아졌다. 비록 큰 돌들은 아니었지만, 100미터가 넘는 높이에서 떨어지는 만큼 충격은 상당했으며, 평범한 사람이라면 즉사할 수도 있었다. 니오는 최대한 피하고 막으려 애썼지만, 결국 머리에 멍이 들고 팔과 어깨에는 멍과 돌에 베인 작은 상처들이 생겼다.

니오는 줄을 이용해 30미터 간격으로 약간씩 옆으로 흔들어 궤도를 벗어날 수 있었지만, 결국은 인내와 끈기가 핵심이었다. 그는 자신에게 ‘생명의 파동’을 주고는 기존의 방법으로 계속 하강했지만, 이번에는 조금 더 어렵게 만들었다. 즉, 30미터마다 한 번씩 옆으로 흔들어 가능한 한 직선 궤적에서 벗어나도록 했다. 몇 번이나 반복된 후, 어둠의 추종자들이 니오의 머리 위로 다시 돌비를 퍼붓으려면 옆으로 이동해야 했고, 그들이 옆으로 이동하는 것은 니오보다 훨씬 힘들었으며, 한 걸음 한 걸음 조심스럽게 움직여야 했다.

니오에게 고통을 주기 위해 에류시스는 4명의 마시들에게 명령하여 특별한 돌비 투하 팀을 구성하게 했다. 그들은 번갈아가며 길을 열고 돌을 던져 니오를 괴롭혔다. 니오의 인내와 고통은 바로 그들을 상대로 한 것이었다.

약 반 시간이 지나자 모두의 신선함은 사라졌고, 주위는 온통 어둠뿐이었다. 차갑고 가파른 암벽 앞에서, 등 뒤 20미터 떨어진 곳에도 마찬가지로 가파른 암벽이 있었다. 체력과 전투 에너지도 거의 고갈된 상태에서, 이제 공포와 억압이 니오를 포함한 모든 이들의 마음을 짓눌렀으며, 그 정도는 점점 더 심해졌다.

어둠의 추종자들은 더 이상 돌비를 퍼붓지 않았다. 원래 8열로 하강하던 것을 이제는 3열로 바꿨다. 그들은 번갈아가며 길을 열고 나머지는 그 뒤를 따랐지만, 그래도 여전히 피곤했다. 몸은 암벽에 바짝 붙어 있어야 했고, 항상 체력을 소모해야 했으며, 특히 팔다리의 소모는 점점 누적되어 상당한 부담이 되었다.

이제는 침묵 속의 대결이 이어졌다. 용기, 체력, 인내력……

이 지협의 깊이는 마치 끝이 없는 것처럼 보였으며, 아니면 지구 중심까지 이어지는 것 같았다. 양측은 이미 거의 3시간 동안 지루하게 하강해왔으며, 거의 1만 미터나 내려왔지만 아직 바닥에 도달하지 못했다.

“이 자식, 정말 개자식이야! 이 녀석이 곧장 지옥으로 가는 건가?” 에류스는 더 이상 참을 수 없어 결국 큰 소리로 고함을 질렀다. 그의 부하들은 이미 남은 에너지제 반 병을 마신 데다가 추가로 에너지제 한 병 전체를 더 썼으니 소모량이 너무 컸다. 더욱 중요한 것은 심리적인 좌절감이었다. 니오의 하강 속도는 그들보다 훨씬 빨랐으며, 이미 그들로부터 적어도 1킬로미터는 떨어져 있었다. 이 지경에 이르러서 그가 추격하지 않을 수 있을까?
“모두 함께 이 자식을 저주하자. 내가 주문을 읊을 테니, 모두 함께 큰 소리로 따라 외쳐!” 에류스도 꽤 기발한 방법을 썼다. 그가 읊은 것은 전혀 주문이 아니라 간단하고 의미 없는 헛소리에 불과했다. 진짜 목적은 그의 암흑 부하들이 감정을 발산하도록 하는 것이었다. 계속 이렇게 조용히 억누르고 있으면 분명 문제가 생길 터였다.
“크게! 고함쳐! 그래! 그렇게 저주할수록 힘이 세진다!”……
암흑 부하들은 위도 아래도 없는 차가운 바위벽 위에서 날카로운 비명을 지르며 소리쳤다. 모두 얼굴이 붉어지고 목이 굵어질 정도였으며, 어떤 이들은 욕설까지 섞어서 외쳤다. 이 순간은 분명 전설로 남길 만했다.
니오는 고개를 들어 올려다보았다. 사실 그는 아무것도 볼 수 없었지만, 소리는 또렷하게 들을 수 있었다. “바보들 같으니라고, 따라와! 누가 먼저 죽는지 보자!”……