제41장 영체의 부름

량변이 쌓여 질변을 만든다. 이 일반적인 이론은 많은 사물의 발전 과정에서 나타난다. 전투 에너지의 원천도 그 좋은 예이다.
프레이의 과학자들은 전투 에너지의 원천을 ‘에너지 변환 발생기’라고 부른다. 이 시대의 대부분 사람들에게는 이 이름이 다소 기이하게 들리며, 그들은 ‘광낭’이라는 장기의 명칭에 더 익숙하다.
“축하합니다! 이제부터 당신은 맛있는 음식을 즐길 수 있게 되었습니다!” 이런 칭찬의 말은 누군가가 훌륭한 요리사나 요리 실력이 뛰어난 아내를 가졌을 때만 하는 것이 아니라, 광낭을 얻은 사람을 칭찬할 때도 사용된다.
천부적인 재능을 가진 자나 니오처럼 신비로운 몸속의 비밀을 지니고 행운에도 운이 좋은 이들을 제외하고, 대부분의 전문가들은 처음 광낭을 얻었을 때 전투 에너지를 주로 음식에서 얻는다. 조건이 되는 사람들은 ‘속성력량 패키지’를 섭취하는데, 이름에서 알 수 있듯이 그 음식에는 해당 속성력량에 맞는 에너지가 풍부하게 들어 있다. 맛에 대해서는… 말하기 어렵다. 어떤 힘센 자들은 건장한 몸을 얻기 위해 날고기, 우유, 달걀을 열심히 먹는데, 이는 일반인들이 갈망하는 맛있는 음식이지만, 그 힘센 자에게는 삼키고 토하지 않는 것만으로도 다행이며, 맛이 좋다고 하면 그는 절대 인정하지 않을 것이다.
니오의 경우, 만약 그가 평범한 사람이었다면 이제부터 끊임없이 먹고 마시며 신진대사 능력을 높이고, 열심히 운동하며 점차 식사량을 늘려야 했을 것이다. 여섯 가지 원소의 에너지는 어디에나 존재하며, 이 세계의 식물과 동물들도 모두 다소간의 에너지를 포함하고 있다. 가난한 자들은 이런 평범한 음식에 들어 있는 자신의 힘의 속성에 맞는 미미한 에너지를 통해 전투 에너지를 얻는다. 광낭의 주된 가치는 수동적인 상태를 능동적인 상태로 바꾸는 데 있다. 어떤 전문가들은 이를 농담 삼아 “가난한 자의 광낭은 세상에서 가장 훌륭한 주스기다!”라고 말하기도 했다.
이러한 상황 때문에, 많은 가난한 마법사들이 전투 중에 생명의 위험이 있어도 마법서를 사용하기 꺼리는 것처럼, 많은 전투자들(마법사와 대응하는 자들)도 5레벨에 이르러도 쉽게 전투 에너지를 사용하기를 꺼리고, 광낭을 키우기 위해 참으며, 조기에 그것을 ‘힘낭’(10레벨의 상징)으로 만들고자 한다. 일단 성공하면 섭취, 법채, 그리고 프레이에서 새로 추가된 주사라는 세 가지 방법을 통해 맞는 에너지를 직접 몸에 공급함으로써 충분한 양의 전투 에너지를 얻을 수 있다.
니오가 가장 특별한 점은 그가 이런 고민을 하지 않는다는 것이다. ‘생명 흡수’ 덕분에 그는 직접 속성력량을 흡수할 수 있으며, 낸시의 존재는 힘낭이 하는 에너지를 전투 에너지로 직접 변환하는 기능을 대신한다. 그렇지 않았다면 그의 현재 작은 체구로는 에너지를 흡수하는 능력 때문에 ‘소화불량’으로 죽을 수밖에 없었을 것이다.
오늘 얻은 것이 주로 암흑 세력의 부하들을 죽임으로써 얻은 것임을 생각하며, 니오는 가벼운 목소리로 말했다. “암흑 세력과의 싸움을 끝까지 이어가는 것이 이제는 내가 반드시 해야 할 사명인 것 같군.”

“비록 약탈이 정글의 법칙의 본질이긴 하지만, 그 안에는 매우 복잡하고 다양한 요소들이 존재한다. 전쟁을 통해 전쟁을 유지하는 것도 나쁘지 않은 방법이지만, 나는 주로 자연적인 수단에 집중할 것을 제안한다. 결국 샤먼 직업은 안정적이고 효과적인 수단을 제공할 수 있기 때문이다. 특히 ‘미세 집중’은 신들이 처음 내려왔을 때 사용했던 에너지 집중 마법진의 한 종류로, 우리가 가진 것은 불완전하지만 핵심 작동 원리는 이미 분석했으며, 부족한 부분은 다른 방법으로 보완할 수 있다. 물론 이를 위해서는 관련된 능력 향상과 더 많은 지식이 필요하다.”
“듣기에는 앞날이 매우 밝아 보이는군요. 구체적으로 어떤 조언이 있나요?”
“전사 직업은 기초를 탄탄히 하는 데 중점을 두어야 하며, 과거에 놓쳤던 재능 보너스도 5레벨에 도달하기 전까지는 보완할 가능성이 있다. 주로 샤먼 직업을 공부하여 인지 능력을 강화하고 정신력을 순화시키며 마법의 흐름을 확장해야 한다. 또한 어둠의 지역에 들어가는 것도 좋은 기회다. 영혼의 동반자를 얻지 못하더라도 최소한 1~2종류의 어둠의 토템은 얻을 수 있을 것이다. 이 깊이에서는 흙 요소가 가장 풍부하고, 그 다음이 불 요소다. 물 요소는 드물지만 존재하는 경우 그 질이 매우 우수하다. 여기가 지표면에서 가장 황량한 사막이나 고비보다도 더 황량하다고 하지만, 자연을 신봉하는 이들에게는 세상에 척박한 땅은 없으며, 오직 불균형과 상처만이 존재할 뿐이다. 어떻게 활용할지는 당신의 생각과 능력에 달려 있다.”
낸시의 말을 듣고 니오는 갑자기 모든 것이 명확해졌다. 이전에는 생각이 좁아서 산이 아름답고 물이 맑으며 나무와 풀이 우거지고 생물종이 풍부한 곳만이 삶의 천국이라고 생각했지만, 그런 곳이 좋은 것은 맞지만 너무 안정적이어서 아무리 노력해도 그저 더욱 아름답게 만드는 정도에 불과했다. 반면에 환경이 열악한 곳은 위험하긴 하지만 풍부한 보상을 얻을 수 있는 큰 기회가 많았다.
의식의 세계에서 나온 니오는 먼저 자신의 상처를 확인했다. 예상대로 가장 심한 상처도 봉합线을 풀 수 있을 정도였다. 상처 치료를 마친 니오는 팔다리를 쭉 뻗으며 상쾌하고 가벼운 몸 상태를 느꼈다. 그는 기쁜 마음으로 짐을 싸고 기둥 바위를 떠났다.
이번 여정에서 니오는 안정적이고 여유롭게 걸었으며, 서두르지 않았다. 게다가 이미 몸동작에 스며든 ‘에너지 절약 동작’ 덕분에 땀이 나는 것을 거의 막을 수 있었다. 이 방법의 장점은 두 가지로, 첫째는 체내 수분을 유지하고 체취를 줄이는 것이다. 니오는 당분간 타이트한 옷을 입지 않았는데, 그런 옷의 밀폐성은 양날의 검과 같아서 중요한 순간에는 몸을 숨기는 데 효과적이지만, 장거리 여행 시에는 오히려 자신에게 해가 된다.
니오의 이번 여행 목표는 휴식하기 전부터 이미 정해져 있었다. 바로 양질의 공기가 있는 곳을 찾는 것이었다. 하지만 여행을 시작한 후에야 그는 이 석주 숲이 자신이 상상했던 것보다 훨씬 광활하다는 것을 깨달았다. 그는 그곳에서 반 시간 이상을 걸었고, 적어도 3킬로미터는 걸었지만, 눈에 보이는 것은 여전히 변함없는 바위 기둥과 황량함뿐이었다.
그때 지크가 입을 열었다. “니오, 여기에 강력하고 고대의 석령이 있는 것 같아…”
“음, 어쩌면 그것이 나와 대화를 나누고 싶어 할지도 모르지.”

영체를 부르는 이 샤먼의 기술은 유파에 따라 그 실행 과정이 크게 달라지지만, 이는 단지 겉모습에 불과하다. 핵심은 바로 직접 찾아가는 것이며, 특히 처음 만날 때는 정중하게 대하거나 상대의 취향에 맞추는 것이 중요하다. 얇은 선물이나 향 등은 굳이 필요 없으니, 결국 이는 평등한 교류이지 신에게 기도하는 것이 아니기 때문이다.

스파이크가 말한 대로, 여기 있는 영체는 오래되고 강력하다. 니오는 돌 거인의 모습일 것이라 생각했지만, 예상보다 훨씬 더 놀라웠다. 마치 타이탄의 빛과 그림자처럼 윤곽이 선명하고 선이 부드러울 뿐만 아니라 고대적인 의식도 있으며 표정도 매우 생생하고 사실적이었다. 겉모습만 놓고 보면, 니오는 이것이 어떤 마법사가 만든 환상일지 의심할 지경이었다.

돌 영체는 나른하게 니오를 한 번 쳐다보며 다소 짜증스러운 목소리로 말했다. “이 녀석, 무슨 일이야?”

니오는 웃으며 말했다. “기분이 별로 좋지 않아 보이는데, 제가 방해한 탓인가요?”

“조금. 내 생각을 방해했어.”

“아, 그렇다면 정말 죄송합니다. 무엇을 도와드릴 수 있을지 모르겠지만, 제 무례함을 보상할 수 있을지도 모르겠습니다.”

“너?” 돌 영체는 고개를 기울여 니오를 바라보더니 고개를 저으며 말했다. “내 몸에 이가 생긴다면(돌 기둥 숲을 보금자리로 삼는 것들), 네가 도와줄 수 있을지도 모르지. 하지만 지금 문제는 내 화려한 옷이 사라졌다는 거야. 찾아줄 수 있겠어?”

“화려한 옷?” 니오는 잠시 생각한 뒤 깨달았다. 돌 영체가 말하는 것은 식생, 즉 어두운 지역에 자생하는 식물들을 가리키는 것이 분명했다.

“여기의 식생을 회복시키라는 건가요?” 니오는 지면을 바라보았다. 일부 암석 기둥의 밑부분에는 여전히 구불구불한 매끄러운 홈들이 남아 있었는데, 이는 과거에 물이 존재했음을 증명해 주었다. 하지만 지금은 물은커녕 흙조차 없어, 부서진 돌과 모래만 있을 뿐이었다. 너무 건조해서 무서울 정도였다. 그는 오는 내내 먼지를 너무 많이 들이마시지 않기 위해 스카프로 입과 코를 가리고 있었다. 돌 영체가 말하는 화려한 옷이 수백 년이나 수천 년 전에 사라진 것이라면 찾는 것은 정말 엄청나게 어려운 일이었다.

하지만 니오는 이렇게 쉽게 이 주제를 놓칠 생각이 없었다. 그는 돌 영체에게 웃으며 말했다. “화려한 옷에 관한 이야기에 꽤 관심이 있어요. 시간이 되신다면 들려주실 수 있나요?”

돌 영체는 마치 어린아이 같은 모습으로 잠시 생각에 잠겼다가 혼잣말을 중얼거렸다. “오랫동안 대화를 나누지 않았네. 좀 답답하군. 얼마나 됐지……”

“좋아요, 좋아요! 그럼 제 화려한 옷에 대해 이야기해 드릴게요……” 돌 영체는 그렇게 말하며 몸을 작게 만들어 다리를 모아 앉았다.

니오는 더 이상 고개를 들어 볼 필요가 없어졌다. 그도 가까운 바위에 앉아 스파이크를 돌 영체에게 소개했다.

아마도 같은 영적 존재라는 점 때문이거나, 혹은 스파이크의 특성과 독특함 때문에, 돌 영체는 니오보다 스파이크에게 훨씬 더 친근하게 대했다. 화려한 옷이라는 주제는 잠시 접어두었고, 결국 스파이크의 친절한 제안 덕분에 니오는 전말을 알 수 있었다.

간단히 말하자면, 여기도 한때 시냇물이 졸졸 흐르고 식생이 우거졌지만, 세월과 인위적인 변화로 인해 여러 차례 흥망성쇠를 겪었습니다. 가장 심각했던 때에는 황화물을 함유한 강풍이 몰아쳐 식생이 대거 죽었고, 그 후 홍수가 나 토양이 씻겨 내려갔습니다. 그리고 물이 끊기고 강풍이 불 수 있는 통로도 니오가 올 때 있던 그 길만 남았지만, 여기도 지금의 모습이 되고 말았습니다.
세월이 지나면서 생긴 변화는 분명 감탄스럽지만, 니오는 주변 상황에 더 관심이 있었습니다. 혹은 말하자면, 그 돌 영혼 스스로 꽃옷을 찾을 수 있을지에 대한 확신이 있는지가 궁금했던 것입니다. 만약 어떤 조건도 갖추지 못한 채 그저 “내 꽃옷을 돌려줘”라고 말한다면, 그건 마치 평범한 사람이 자신이 왕이 되길 꿈꾸는 것과 같습니다. 결국 돌 영혼을 기쁘게 하기 위해 산을 옮기고 바다를 메우는 듯한 큰일을 벌이는 것은, 설령 신의 힘이 있다 해도 감당하기 힘든 일일 것입니다.
“음…… 스위프트가 어린애들에게 그 저쪽 댐 뒤에 가두어졌어. 그리고 어둠조류, 부서진 빛의 덩굴, 불을 삼키는 버섯도 있고…” 돌 영혼은 마침내 니오가 중요하다고 생각하는 부분에 이르렀습니다. 질문과 답변을 통해 니오는 점차 상황을 파악해 나갔습니다. 이 돌 숲은 지형이 낮아 물이 있다면 얕은 연못이 생길 수 있으며, 돌 영혼이 말한 식물들이 자리 잡는다면 그의 꽃옷이 다시 나타날 가능성이 있습니다.
물론 말은 쉽지만 실천은 어렵습니다. 그 식물들을 찾아 모으는 것은 말할 것도 없고, 돌 영혼이 말한 그 ‘어린애들’부터가 문제입니다. 니오는 자신이 기억하기로는 깊은 어둠의 층에는 대부분 어둠 엘프, 회색 드워프, 저서 마수, 잠복하는 가짜 괴물, 디노 드워프, 돌맹이 눈의 야만족, 코우타오 피셔맨, 그리고 영혼을 빨아들이는 괴물의 전초 기지들이 살고 있다고 생각했습니다. 이 지하의 이종족들은 모두 무리 생활을 하거나 너무 강력해서 하나도 만만한 존재가 아닙니다.
긍정적이고 낙관적인 태도로 니오는 여전히 돌 영혼과의 대화에서 많은 것을 얻었다고 생각했습니다. 적어도 더 이상 공기의 청결도만으로 그 살아있는 동굴을 찾을 필요가 없었습니다. 돌 영혼이 이미 그에게 방향을 알려주었기 때문입니다.
돌기둥 숲 안에서는 돌 영혼이 어디에나 있을 수 있기 때문에, 스파이크는 이미 니오와 다시 길을 떠났음에도 불구하고 돌 영혼과 원활하게 대화할 수 있었습니다. 주로 돌 영혼이 수만 년 동안 이곳에서 일어난 변화와 본 것들에 대해 장황하게 이야기하는 것을 듣는 것이었고, 니오도 그 중 한 명의 청중이었습니다. 그는 끼어들지 않고 돌 영혼이 이야기하는 것에 흥미를 더해주었습니다. 이는 사소한 일이었지만 돌 영혼의 마음을 건드렸고, 돌 영혼이 말하길 자신은 너무 오랫동안 답답해했으며, 다른 존재들과 대화할 기회가 드물었기에 기꺼이 이야기를 듣고 있었다고 합니다. 그래서 점점 이야기에 흥미를 느끼며 세세한 것까지 주인공처럼 이야기하기 시작했습니다. 니오는 물론 많은 것을 배웠고, 낸시도 상당한 수확을 거두었으니, 이 역시 예상치 못한 수확이었습니다.
천천히 1시간가량 걸어서야 니오는 돌기둥 숲의 반대편 가장자리에 도착했습니다. 이곳은 그가 올 때 들어온 입구와 정면으로 마주한 곳이 아니라 비스듬히 벗어난 곳이었습니다. 이로 인해 어둠의 지역에 처음 온 니오는 놀라지 않을 수 없었습니다. 그는 앞서 어느 정도 마음의 준비를 했지만, 지하 세계가 이렇게 웅장할 수 있다는 것은 상상도 못했습니다. 지하 숲의 경계는 쉽게 만 미터가 넘었습니다.
“이제 떠나시는 건가요?” 돌 영혼이 약간 아쉬워하며 물었습니다. 그는 이제 니오에게 상당한 호감을 가지고 있었으며, 게다가 아직 2만 년이 넘는 이야기를 해주지 못했습니다.

“그래, 어쩌면 곧 다시 만날 수도 있겠지.” 니오는 아무런 미련 없이 석령에게 손을 흔들어 작별 인사를 했다. 그는 자신을 사냥꾼이라고 여기는 어둠의 부하들이 뒤에 있다는 것을 잊지 않고 있었다.
“만약 그 댐을 짓는 작은 존재들을 조사하러 간다면, 긴 벌레 모양의 몸을 가진 작은 존재를 조심해야 해. 그게 바로 그들의 우두머리야.” 석령이 친절하게 경고했다.
“음…” 니오는 생각에 잠겼다. 석령의 설명은 간단했지만, 그는 메두사라는 생물을 떠올렸다.
메두사라는 이름은 원래 신주가 지은 것으로, 뱀의 머리와 몸을 가진 이 여인은 매우 유명하여 지상의 어린아이들조차 그 이름을 알고 있었다.
“정말 무서운 녀석이군!” 니오는 계속 걸으며 조용히 생각에 잠겼다. 엄밀히 말해 그는 메두사를 그다지 두려워하지 않았다. 검투사로서 그는 뛰어난 손놀림 외에도 맹검술이라는 자랑스러운 능력을 가지고 있었다. 3레벨 때 이미 눈을 가린 채 30보 떨어진 곳에서 연속적으로 날아오는 화살들을 실수 없이 베어냈다. 이제 전능력을 얻은 그에게는 새로운 천부적 능력인 ‘촉각 유사 감지’도 생겼다. 이름 그대로 이는 전능력을 통해 주변의 동일한 힘을 이끌어내어 형성된 에너지 원으로, 어떤 것이 이 에너지 원 안으로 들어오면 그 사람에게는 마치 몸에 닿는 듯한 감각이 생긴다. 이는 마법사의 감지보다 훨씬 민감하지만 범위는 더 좁으며, 주인의 실력이 높아질수록 범위도 커진다.
메두사의 존재 덕분에 니오는 석령이 말한 그 작은 존재들의 종족을 대략 짐작할 수 있었다. 바로 ‘석맹만족’이었다. ‘위험한 도살자’라 불리는 이 생물들은 태어날 때부터 메두사의 석화시키는 시선에 면역이 있으며, 특히 인간의 신선한 고기를 좋아한다.
수원지를 차지하고 있으니 그들의 수는 결코 적지 않을 것이다. 성인 석맹만족 대부분은 2~3레벨의 실력을 가지고 있으며, 지휘관은 4레벨 혹은 5레벨에 이를 수도 있다. 앞에는 이종족이, 뒤에는 추격자들이 있으니 니오도 방심할 수 없었다. 그는 옷을 벗어 싸서 가방에 넣고, 그 위에 타이트한 의복을 입었다. 이곳의 온도는 대략 10도가 조금 넘는 정도였으며, 니오의 체질로는 문제없었다.
통로는 유일하며 매우 넓어서 세 마리의 말이 나란히 달려도 문제가 없었다. 게다가 니오는 공기 중에 섞인 식물의 향기와 약간의 습기 냄새를 쉽게 맡을 수 있었다. 그 외에도 약간의 땀 냄새가 섞인 역한 냄새가 있었는데, 아마도 그가 조사해야 할 생물들이 내는 것 같았다.
석맹만족은 15미터 정도의 맹각 외에도 꽤 좋은 후각과 청각을 가지고 있었지만, 개나 늑대 같은 동물들에 비하면 훨씬 떨어졌다. 구체적으로 어떤지는 니오도 잘 모르겠어서, 그저 한 걸음씩 나아가며 상황을 살펴볼 수밖에 없었다.
차가운 빛을 내는 식물들이 나타나고 점점 더 많은 잡음이 들리자, 니오는 이종족의 소굴이 거의 다다랐다는 것을 알았다.
역시, 완만한 커브를 돌자 수십 미터 떨어진 곳에 생기 넘치는 돔형 구조물이 나타났다. 돔 안에 자라는 차가운 빛을 내는 식물들을 통해 니오는 그 구조물의 길이가 400미터는 넘는다고 추측했다. 너비와 높이는 아직 보지 못했지만, 그다지 좁지는 않을 것 같았다.

“정말 좋은 곳이군…” 니오는 서둘러 안으로 들어가지 않았다. 그에게는 가시와 죽음의 덩굴이 있었는데, 비록 이 둘의 인지 능력은 눈만큼 명확하고 직관적이지는 않았지만, 그것들을 통해 기본적인 상황을 파악하는 것은 충분히 가능했다. 굳이 직접 위험을 감수할 필요는 없었다.
한편, 에루이스는 일단의 어둠의 부하들을 이끌고 니오가 이전에 쉬었던 그 반기둥이 있는 곳에 도착했다. 작은 모닥불의 재만으로도 에루이스의 얼굴에는 어둠이 드리워졌다. “흥, 꽤 여유로워 보이는군!” 그는 손을 뻗어 독색 불꽃을 재 위에 떨어뜨렸고, 그로 인해 눈부신 빛이 터져 나왔다.
그 빛 속에서는 니오가 상처를 치료하고 휴식을 취하는 모습이 희미하게 보였다.
휙! 빛은 마침내 반짝이는 빛덩어리로 응축되어 공중으로 떠올랐다.
“좋아, 출발하자. 니오가 떠난 지 그리 오래되지 않았어. 이번에는 반드시 그를 놓쳐서는 안 돼!”