제10장 고요한 하수도

겨울이라 해도 하수도의 공기가 상쾌할 거라고 기대할 수는 없다.
니오에게 이런 곳에서의 코는 오히려 짐이 되었으며, 단순한 악취를 넘어 언제든 기절할 수 있을 정도였다.
참을 수 없는 악취보다 더 힘든 것은 하수도의 좁은 공간이었다. 도대체 누가 이런 곳을 설계했는지, 허리를 펴지도 못하고 앞으로 걸어야 하는데 그 고통은 이루 말할 수 없었다.
여기에는 얕은 진흙 지대와 깊은 진흙 지대, 두 가지 지역만 있었다. 종아리 절반까지만 진흙이 있는 곳은 얕은 지대이며, 허벅지까지 진흙이 차오르는 곳은 깊은 지대였다. 차가운 진흙, 차가운 오수, 그리고 또 무엇이 있을까? 음, 차가운 공기와 서리 낀 벽들이다.
얼음이 매달린 곳도 있었는데, 대체로 지표면으로 흘러나가는 물이 있는 곳 근처였다. 상대적으로 니오는 이런 곳을 선호했다. 허리를 펴고, 머리 위로 톤당 양의 흙이 쏟아질 것 같은 압박감에서 벗어날 수 있었기 때문이다.
얼음 장막이 쳐진 벽에 기대어 있으면 갑옷으로 된 짐이 차가움을 막아주었지만, 그렇다고 니오가 따뜻함을 느끼는 것은 아니었다. 옷은 더러우면서도 젖어 있었고, 진흙 속에서 올라오는 차가운 한기가 다리를 타고 올라와 몸을 떨리게 했다.
밤이긴 했지만 밖은 하수도 안보다 훨씬 밝았다. 물론, 위쪽의 넓은 공간이 이때의 니오가 더 그리워하는 곳이었다.
어둠 속의 늑대인간들은 바람처럼 자유롭고, 황야와 산림이 그들의 집이다. 인간 사회에서 자라면서도 고향에 대한 기억은 사라지지 않았으며, 오히려 니오는 산야를 누비는 그 자유로움을 더욱 갈망하게 되었다.
“나는 결코 배신하지 않았어…” 마치 고백이자 맹세처럼, 니오의 낮은 읊조림에는 무거움이 가득했다.
사람들은 그를 배은망덕하다고, 길들여지지 않는 늑대 새끼라고 욕했으며, 결국 그에게 배신자라는 낙인을 찍었다.
과연, 끝없이 남의 요구에 도구처럼 복종하며 원망 없이 살다가 전투에서 죽거나 비바람에 시달리는 오두막에서 죽는 것이 의리를 지키는 것일까? 반드시 목숨을 바쳐야만 감사함을 표하는 것일까?
오른발 밑바닥이 오수에 젖어 생긴 깊은 통증 때문에 니오는 이를 갈았다. 그 모습은 마치 비웃는 것 같았다. “가치를 창조하는 것도 중요하지만, ‘완전히 복종하지 않으려는’ 태도에 비하면 무시해도 될 정도야! 귀족의 권위, 지배자의 권위… 하지만 나는 늑대야, 개가 아니라고!”
적절한 때가 되면 어떤 감정이나 깨달음 때문에 어떤 일들도 이해될 수 있다. 니오도 마침내 자신이 왜 죄를 지었으며, 사형을 선고받았으며, ‘반역자’라는 낙인을 달았는지 이해하게 되었다.
등 뒤 오른쪽 허리 근처의 상처를 만져보았다. 피는 이미 굳었지만 조금만 움직여도 심한 통증이 느껴졌다. ‘늑대 혈통’이라는 천부적인 능력 덕분에 니오는 상처를 빠르게 회복할 수 있었지만, 그 대가로 정신력과 체력을 소모해야 했다. 이 순간에도 니오는 고통을 참으며 그 능력을 사용하지 않으려 했다.
잠시 쉬면서 신중히 생각해보니, 원래는 불빛 아래에서 가장 추운 자정을 보내려 했지만 이제 그 계획은 수포로 돌아갔다. 만약 적들이 단순한 악의 인형들이었다면 니오는 다시 돌아가려는 생각을 할지도 모른다. 하지만 어둠의 세력은 수가 많았고, 이전에 상업 지구에서 일으킨 소동도 너무 컸기 때문에 니오는 그런 위험을 감수할 필요가 없다고 생각했다.

하수관로에 관해서는 처음부터 계획에 포함되지 않았으며, 특히 파괴된 철제 울타리를 보고 니오는 여기에 오래 머물러서는 안 된다는 확신이 더욱 굳어졌다. 이런 ‘비밀 통로’는 너무 눈에 띄어 암흑 세력이 이를 놓칠 리 없으며, 니오는 심지어 이 하수관로에 치명적인 함정이 설치되어 있을 것이라고 확신했다.
“내가라면 하수관로의 중앙부에 설치할 거야. 특별할 필요 없이, 불을 끄지 않아도 되는 방식으로—소각이든 질식이든, 들어온 자는 모두 죽는 거지.”
소위 중앙부라는 것은 도시 밖으로 나가는 하수 배출구를 기준으로 한 것이며, 솔스 시가 마법으로 봉쇄된 상태에서는 무력으로 부수거나 지하 터널을 파는 것 외에는 방법이 없는데, 지하 터널을 파는 것은 하수관로를 이용하는 것보다 분명히 느리다.
양측 모두 쉽게 이를 생각해낼 수 있었고, 당연히 치열한 접전이 예상되었지만 전반적으로는 수비 측이 약간 더 유리했다. 그럼에도 불구하고 여기는 단순히 함정을 설치하는 것으로 끝날 곳이 아니었으며, 암흑 세력은 아마도 매우 특화된 마물들을 배치해 놓았을 것이다.
이러한 점들을 고려하여 니오는 다시 하수관로로 들어간 후 너무 깊이 들어가지 않았으며, 항상 조심스럽고 경계심을 늦추지 않았다. 그것은 암흑 세력이 만든 환상 속의 마물들이나 함정에 걸릴까 봐 두려워서였다.
꺼르르르…
목에서 나는 낮고 울림 있는 소리, 마치 어떤 야수의 소리 같았다.
하수관로 안에서는 소리가 멀리까지 전달되어 사방에서 들려오는 듯하여 사람을 공포에 떨게 하고 방향 감각을 잃게 만들었다.
그 뒤로는 ‘퍽’인지 ‘쉬익’인지 구분할 수 없는 이상한 소리들이 연이어 들렸는데, 마치 진흙탕에서 뛰어오르거나 헤엄치는 소리 같았으며, 매우 빠르지만 구체적인 방향은 알 수 없었다.
약 1분여 후, 이상한 소리들이 갑자기 멈추었고, 그 뒤 하수관로 깊은 곳에서 유령처럼 검은 그림자가 떠오르더니, 물이 새는 울타리 근처에 다가오자 빛 때문에 그림자가 조금 더 선명해졌다. 그것은 마화 유부수였다.
개처럼 낮고 사자처럼 튼튼하며 상어 머리와 악어 꼬리를 가지고 온몸에 윤기 나는 가시들이 돋아 있는 유부수는 신마 시대부터 존재했다고 전해지며, 마사자나 광호를 찢어버릴 수 있는 존재다. 비록 시대가 변해 모든 생물이 옛날만큼 사나워지지는 않았지만, 유부수는 여전히 악몽 같은 존재다. 이 짐승은 사람이 드문 물가를 좋아하고 이동하는 습관도 없기 때문에, 늑대나 호랑이보다는 덜 알려져 있다.
유부수는 원래도 사나운데, 마화된 후에는 더욱 폭력적이고 피에 굶주린 성향이 더해졌으며, 물속에서 사냥하는 마수의 교활함까지 갖추고 있어서 유령처럼 접근하는 모습을 보이는 것이다.
어둠 속에서 갑자기 두 개의 빛을 내는 푸른 보석이 나타났는데, 그것은 마화 유부수의 눈이었다. 그의 암흑 시력은 강화된 형태로 120야드까지 보이며, 더욱 뛰어난 것은 후각으로, 500야드 떨어진 곳에서도 생물의 기운을 쉽게 감지할 수 있다. 앞서 들렸던 ‘목소리’는 바로 니오의 존재를 발견했기 때문이었다.
하수관로는 쥐죽은 듯 조용했으며, 물이 새는 울타리를 지나는 바람 소리만 들릴 뿐이었다. 이 구간의 하수관로 구조도 매우 단순했는데, 한쪽 끝은 마화 유부수가 온 길이고, 다른 쪽 끝은 깊고 어두운 앞길이었으며, 그 길은 너무 길어서 이 짐승조차 끝을 볼 수 없었다. 텅 비어 있어 생물은커녕 물결조차 없었다.

마화유부수는 계속 천천히 앞으로 나아가다가 스며드는 물의 통로에 가까워지자 잠시 멈추더니 갑자기 빠르게 날아나와 통로 바로 아래로 이동한 뒤, 커다란 입을 벌리고 위를 응시했다.
마찬가지로 아무것도 없었다. 길이 1.5미터도 채 되지 않고 너비가 1미터 정도인 직사각형 모양의 통로는 텅 비어 있었으며, 지표면의 빛이 스며드는 물의 통로에 있는 가로줄 모양의 구멍들을 통해 새어 들어왔다. 마화유부수는 말할 것도 없고, 평범한 사람이라도 오수도의 어둠에 익숙해진 후라면 여기에 생물이 숨어 있는지 쉽게 알아볼 수 있었다. 게다가 더 큰 생물이 있다면 지표면의 빛이 가려질 테고, 어둠 속에서는 빛이 가장 민감한 신호이므로 이런 곳에 숨는 것은 정말 어리석은 짓이었다.
10여 초 동안만이라도 명확하게 포착할 수 있었던 목표가 이렇게 갑자기 사라져버렸다. 마화유부수는 잠시 머물다가 몸을 돌려 진흙탕을 밟으며 떠났다.
10여 초가 지나도 스며드는 물의 통로 주변은 여전히 고요하고 텅 비어 있었다.
또 10여 초가 지나자 마화유부수가 다시 돌아왔다. 유령처럼, 빛나는 눈을 다시 뜨고 주위를 꼼꼼히 살펴보며 코를 킁킁거렸지만 아무것도 찾지 못하고는 불만스럽게 그곳을 떠났다.
정확히 3분 후, 통로 바로 아래 앞쪽에서 진흙물이 움직이기 시작하더니 점차 인간의 형체가 드러났고, 이윽고 니오가 천천히 앉았다.
침전물을 제거하기 쉽도록 각 스며드는 물의 통로 아래는 오수도 바닥보다 낮게 만들어져 있었고, 니오는 이곳에 숨어 있었다. 그는 마화유부수의 움직임 소리를 듣고, 이 녀석이 진흙탕을 자유롭게 다닐 수 있다는 특성을 이용해 뗏목처럼 떠다니며 잠수한 진흙층은 거의 신경 쓰지 않고, 굳이 내려가지도 않을 것이라고 판단했다.
맹수가 멀리 떠나자 니오는 더 이상 머물 수 없었다. 그 악마들이 이 오수도 시스템에 얼마나 많은 괴물들을 풀어놓았는지 누가 알겠는가? 이곳은 결코 그를 위한 곳이 아니었다. 차라리 솔스 성 남쪽 외곽에 주둔하는 서풍광전단의 베드니스 늑대인간들이 그것들을 삼켜주는 게 나았다.
니오는 통로 양쪽의 차가운 밟힌 자국을 더듬으며 조용히 올라갔다. 통로의 높이는 3미터가 조금 넘을 뿐이어서 곧 꼭대기에 도착했다.
주위 소리를 살핀 니오는 조심스럽게 스며드는 물의 통로 한쪽 끝을 밀었다.
스며드는 물의 통로는 흑철로 만들어졌는데, 다른 곳에서는 분명 사치스러운 것이었지만 여기는 솔스였기에 이런 재료가 풍부했다.
길이가 1.5×1미터이고 두께가 무려 10센티미터나 되는 이 스며드는 물의 통로는 상당히 무거웠으며, 가장자리가 얼어붙어 있고 니오의 발에 상처가 있어 아래에서 힘을 쓰기도 어려웠기 때문에 소리 없이 열기는 매우 어려웠다. 니오가 두 번 힘을 주었지만 열리지 않았다.
잠시 숨을 고른 뒤 다시 발을 디디고 배낭을 몸 앞에 매단 니오는 등을 세게 밀어 올렸다.
쾅! 낮은 소리와 함께 스며드는 물의 통로 가장자리의 얼음 조각들이 흔들렸다.
쾅! 또다시 낮은 소리가 났지만 여전히 열리지 않았다.
앙……
오수도 깊은 곳에서 날카롭으면서도 우렁찬, 마치 바다의 고래 소리 같은 소리가 들려왔다. 그것은 마화유부수였다. 그는 니오가 청각이 아닌 힘을 사용한다는 것을 알아차리고는 크게 숨을 들이마시고 내쉬었다. 그 냄새는 이전에 포착했던 것이었고, 마화유부수는 이에 매우 민감했으며, 지금은 화가 나 있었다.
니오도 당황했다. 더 이상 밖으로 나가지 못하면 정말로 나갈 필요가 없게 될 터였다.
쾅! 쾅! 깡!

침수 방벽이 밀려나고, 한쪽으로 넘어진 철제 물체들이 부딪히는 소리가 적막한 밤거리에 멀리까지 울려 퍼졌다. 니오는 몸을 일으켜 손발로 발버둥 치며 재빨리 옆으로 굴렀다.
쉬익! 독수 화살이 큰 물보라를 일으키며 곧장 하늘로 솟구쳤는데, 마치 피닉스 시 중앙 광장의 마법 분수 주 분출구에서 물이 솟아오르는 것 같았다. 60미터가 넘는 높이에서야 화살의 힘이 약해졌다.
니오는 굴러가며 일어나 달리기 시작했다. 그는 마화 유부수가 쫓아올까 봐 걱정하는 것이 아니라, 독수 화살이 떨어질 때 독수가 자신에게 튀을까 봐 우려했다. 니오의 기억에 따르면 독수 화살을 쏠 수 있는 마수들의 독은 모두 매우 강력했으며, 즉시 치명적인 것은 드물고 골치 아프고 회복하기 어려운 것이 대부분이었다. 그는 이미 상처투성이였기에 더 이상 고통을 겪을 수 없었다.
한 숨에 수백 미터를 달린 후, 마화 유부수의 분노에 찬 울음소리도 점점 멀어졌다. 니오는 다시 한 채의 집 지붕 위로 뛰어올랐다. 그는 솔스 시의 주민이 아니어서 이곳의 거리에 익숙하지 않았지만, 상관없었다. 불타는 상업 지구가 가장 좋은 좌표였으니, 높은 곳에 올라가면 모든 것이 한눈에 보였다.
니오의 예상대로, 이런 소동 끝에 그는 다시 서구의 가장자리로 돌아왔다. 처음 계획했던 세 번째 은신처인 동구의 어느 부유한 집안의 저택은 이제 아주 멀리 정면에 있었다. 그곳을 선택하는 것은 분명 적절하지 않았으므로, 가까운 곳에서 잠시 숨어야 했다. 다른 이유는 없었다. 그저 몸속의 심각한 찢어짐과 굶주림 때문이었다. 이번 소동으로 인한 에너지 소모가 너무 커서 그는 음식을 통해 에너지를 보충하고 휴식을 취해야 했다.