제9장 작은 늑대, 빨리 도망쳐!

전력으로 달렸지만, 니오는 손에 든 물통을 결코 떨어뜨리지 않았다.
칼라는 니오만큼의 결단력이 없어서 최선을 다해 달리면서도 자꾸 뒤를 돌아보았다. 그러자 멀리 뒤쪽에서 불길이 파도처럼 일렁이며 온갖 것들이 불타오르고 있었고, 그 광경은 무시무시했지만 무엇이 이 모든 것을 일으키는지는 보이지 않았다.
“그 술통 속에 숨어 잠시 피해. 악화괴뢰가 멀리 가는 것을 확인하면 바로 떠나!” 이런 상황에서도 니오의 목소리는 여전히 침착했다. 그제야 칼라는 니오가 온 힘을 다해 달리고 있지 않다는 것을 깨달았다. 아마도 자신을 배려하기 위함일 것이다.
“같이 숨어요!” 칼라도 어느 정도 판단력이 있었다. 악화괴뢰가 일으키는 이런 소동을 보면 적어도 5레벨, 아니 5레벨에 가까운 수준이 분명했다. 단순히 레벨 차이만으로는 정상적인 추격전에서 도망치기가 매우 어려울 것이다.
“이미 늦었어!” 니오는 진실을 말하는 것을 개의치 않았다. 그리고 덧붙였다. “내게 방법이 있어.”
니오는 처음 만난 사람에게 생명의 길을 주고 자신은 죽음을 감수하는 그런 착한 사람이 아니었다. 오히려 상황 변화에 제대로 대응하지 못하고 있었으며, 자신의 기척을 완전히 숨기려면 큰 불길의 가열과 시간의 흐름이 필요했다. 지금 가장 부족한 것은 바로 시간이었다. 악화괴뢰에게 발각되어 작은 술창고에 갇히면 정말 살아남을 수 없을 것이다.
반면 칼라가 숨는다면 오히려 유리할 것이다. 그녀는 악화괴뢰에게는 낯선 사람이며, 추격 대상도 아니었다. 진짜 먹이가 눈앞에 있는데, 악화괴뢰가 굳이 칼라를 찾아 골치 아픈 일을 할 가능성은 15％도 안 될 것이다. 하지만 만약을 대비해 당장 닥친 위험을 피한 뒤 다른 곳으로 숨는 것이 더 안전할 것이다. 그래서 니오는 칼라에게 잠시 피한 뒤 빨리 떠나라고 조언한 것이다.
갈림길에 이르러 술창고로 가려면 방향을 틀어야 했다. 이때 더 이상 망설일 여유가 없었다. 칼라는 안부를 전한 뒤 방향을 틀어 술창고로 향했다. 그녀는 여자였고, 니오처럼 물건을 가득 싣고 있지도 않았다. 물통이 적어서 몸 전체를 술에 담글 수는 있었지만, 불길처럼 뜨거운 술창고에 들어가는 것은 그녀를 두렵게 했다. 하지만 지금 상황에서는 그런 것까지 신경 쓸 여유가 없었다.
칼라가 모퉁이를 돌자마자 뒤에서 악화괴뢰가 불타는 집벽을 부수고 나타났다. 먹이를 직접 보자 더욱 흥분한 악화괴뢰는 도끼를 끌고 으르렁거리며 쫓아왔다. 뜨겁게 달궈진 도끼는 땅에 검은 자국을 남기며 불꽃을 튀겼다. 그 도끼가 얼마나 무거운지는 알 수 없었지만, 그런 효과를 낼 정도였다.
니오는 자신이 예민형이고 악화괴뢰가 전형적인 힘형이긴 하지만, 레벨 차이 때문에 속도 면에서는 전혀 우위에 있지 않다는 것을 알고 있었다. 게다가 악화괴뢰는 직선으로 가는 것을 개의치 않지만, 니오는 그렇지 않았다. 설령 불길을 견디며 전진할 수 있다 해도 성벽을 부수고 길을 만들 수 있는 능력이 있는지 고려해야 했다.
니오는 직선으로 가는 것을 고집했다. 그렇게 하면 어느 정도 시간을 끌 수 있었지만, 그 대가로 악화괴뢰가 때때로 던지는 불길에 시달리며 위험한 상황에 처해야 했다.

사화괴뢰에게 있어 지나가는 모든 불꽃은 불덩이를 던지기 위한 재료였다. 손에 든 전부터 내리치며 끌어당기면 큰 덩어리의 불타는 물체들이 떨어져 내려 니오에게 세게 던져졌다. 불타는 물체들은 후루룩 하는 소리를 내며 마치 작은 용암 덩어리처럼 바닥에 부딪혀 터지고, 진흙과 불길이 꽃처럼 피어오르며 엄청난 위력을 자랑했다.

니오가 의지할 수 있는 것은 민첩함과 청각뿐이었다. 바람 소리와 불타는 소리가 있음에도 불구하고 그는 공중을 날아가는 불타는 물체들의 소리를 구분해낼 수 있었다. 피하는 것은 어느 정도 운에 달려 있었는데, 니오는 아직 소리를 통해 비행 궤적을 예측할 수 있는 수준에 이르지 못했다. 다행히 땅에는 녹은 눈물이 많아 불타는 물체들이 날아오면 물기 어린 땅에 미리 그림자가 생겼고, 니오는 집중력을 발휘해 상황을 어느 정도 파악할 수 있었다.

한쪽은 도망치고 다른 쪽은 쫓아가며 거리는 점점 가까워졌다. 니오는 고민하지 않고 여전히 물통을 들고 있었다. 통 안의 물은 파동을 일으키며 마치 그가 왜 이런 상황에서도 굳이 짐을 내려놓지 않는지 조롱하는 듯했다.

30초 후, 니오는 갑자기 방향을 틀었다. 오른쪽으로, 그것도 직각으로! 사화괴뢰는 기뻐했다. 이곳은 육상 경기장이 아니라, 지름길을 가도 아무런 처벌이 없었다. 굉음과 함께 사화괴뢰는 비스듬히 나아가며 길 위의 불을 밟고 집들을 부수며 거리를 크게 좁혀갔다.

니오는 다시 방향을 틀었고, 역시 직각으로, 왼쪽으로. 이로 인해 사화괴뢰의 지름길 이점은 줄어들었지만 새로운 문제가 생겼다. 앞에는 불바다가 펼쳐져 있었다!

물을 뿌렸다! 반 통의 물이 쏟아졌는데, 이것으로 충분할지는 미지수였다. 니오는 거센 불길을 향해 단호하게 나아갔다.

불길의 무서움은 단순히 타는 것뿐만 아니라 고온으로 인한 화상도 포함되었다. 게다가 타오르는 불더미 자체가 끔찍한 함정이었다. 한 발자국만 잘못 내딛으면 영원히 헤어날 수 없었다.

니오에게는 선택의 여지가 없었다. 현재 상황에서 사화괴뢰와 싸우면 죽음밖에 없었지만, 불바다를 뚫고 가면 적어도 살아남을 가능성이 있었다. 아주 위험한 도박이었다.

몇 초 후, 불바다 반대편에서 니오의 모습이 나타났다. 그의 옷 일부는 이미 타서 딱딱해졌으며 살과 붙어 있었다. 얼굴은 젖어 보였지만 그것은 물이 아니라 뜨거운 열기로 인해 생긴 기름이었다. 반 통의 물을 뿌렸음에도 화상은 피할 수 없었지만, 당장은 그런 상처들은 신경 쓸 여유가 없었다.

사화괴뢰는 이제 불바다 쪽으로 점점 가까워지고 있었다. 니오의 뛰어난 달리기 실력과 불바다를 뚫고 나온 성공적인 행동은 사화괴뢰를 매우 분노하게 만들었다. 그의 포효 소리는 마치 울리는 뿔나팔처럼 길고 깊었으며, 말로 표현할 수 없는 뜨거운 기운을 담고 있어 마치 지옥의 불바다를 보는 듯했다.

포효한 후, 사화괴뢰는 니오의 예상과 달리 불바다를 가로지르지 않고 뛰어올랐다. 거대하고 무거운 몸체가 마치 투석기의 돌덩이처럼 공중으로 날아올라 불길의 곡선을 그리며 불바다 반대편으로 직접 떨어졌다.

공기를 가르는 소리의 차이로 니오는 처음으로 뒤를 돌아보았다. 사화괴뢰가 날아내리는 모습을 본 그는 즉시 책에 나와 있던 사화괴뢰에 관한 기록을 떠올렸다. ‘타오르며 뛰어오르고, 땅을 갈라내는 충격.’ 이 조합된 동작은 사화괴뢰에게 상당한 에너지를 소모시키지만 그 위력 또한 엄청났다. 니오는 자신이 사화괴뢰의 착지 지점에서 5미터 이상 떨어져 있음에도 불구하고 여전히 그 충격의 범위 안에 있다는 것을 알고 있었다. 앞으로의 시간을 어떻게 조절할지가 매우 중요했다.

“2, 1, 뛰어!” 니오가 높이 뛰어올랐다.
동시에 사화괴뢰는 양손에 도끼를 쥐고 도끼 손잡이의 아랫부분으로 땅을 세게 내리쳤다.
꽈꽈꽝! 사화괴뢰 주위의 바닥과 흙이 마치 동어를 잡을 때 깨지는 얼음처럼 갈라지고 흙이 튀어 올랐으며, 동시에 보이지 않는 파동이 퍼져나가면서 흙물이 지표면에 선명한 잔물결과 주름을 만들었다.
니오는 지면의 진동파를 피했지만, 공중을 휘몰아치는 강풍에 의해 땅에 떨어진 후 비틀거렸고, 넘어질 뻔했지만 재빨리 앞으로 굴러서 계속 전진했으며 속도도 거의 줄지 않았다. 더욱 놀라운 것은 그 반 통의 물이 전혀 쏟아지지 않았다는 점이었다. 니오 자신도 탄식하며, 앞으로 필요할 때는 마술단에서 생계를 꾸려볼 수도 있겠다고 생각했다……
자만심에 찬 일격이 실패하자 사화괴뢰는 더욱 화가 났지만, 강력한 공격 후의 회복 속도는 느린 것이 당연했다. 사화괴뢰는 니오가 계속 앞으로 달려가는 것을 지켜볼 수밖에 없었고, 추격하려면 다시 출발해 속도를 내야 했다.
한쪽은 쫓고, 다른 한쪽은 도망치며, 거리는 다시 가까워졌고, 앞쪽에는 다시 불바다가 펼쳐졌다. 니오는 남은 반 통의 물을 자신의 몸에 뿌린 뒤, 철통을 투척용 물건으로 삼아 뒤에 있는 사화괴뢰에게 던졌다.
컥! 불꽃이 번쩍이며 철통은 공중에서 둘로 갈라졌다. 사화괴뢰는 우둔해 보였지만 움직임은 매우 빠르고 날카로웠다. 이 도끼 실력으로 니오가 집중하여 정확하게 한 방을 날려도 그 정도 수준이었지만, 사화괴뢰는 아무렇지 않게 사용했다. 양측의 차이가 확연히 드러났다.
두 번째 불바다를 빠져나온 니오의 몸에는 새로운 상처가 생겼으며, 첫 번째보다 훨씬 심각해 보였다. 부츠 바닥은 이미 타버렸고 발바닥은 검게 타버렸지만, 니오의 눈에는 새벽이 다가오는 빛이 반짝였다.
마지막 거리, 돌진!
불길이 사화괴뢰의 시야를 가렸지만 상관없었다. 이대로 계속 가면 100미터도 채 안 되어 분명히 목표를 잡을 수 있었다. 이번에는 사화괴뢰도 침착해져 니오처럼 불바다 속으로 돌진했다. 성공이 임박했기에 더 이상 어떤 꾀도 필요하지 않았다.
그러나 사화괴뢰가 불바다에서 빠져나와 앞쪽을 보았을 때, 자신이 속았다는 것을 깨달았다. 10여 미터 떨어진 곳, 지면 아래로 이어지는 계단 끝에는 좁은 아치형 동굴이 있었으며, 가장 중요한 것은 그 동굴 입구의 철제 난간이 비틀어져 열려 있어 사람이 쉽게 들어갈 수 있었다는 점이었다.
하수도 청소 입구! 도시 개조를 위한 새로운 시설로, 상업 지역의 쓰레기와 오수가 넘쳐나는 상황을 개선하기 위해 전년도에 착공된 시스템이었다. 청소 입구는 청소원들이 오염물을 청소하기 위해 내려가기 편하도록 만들어진 것이었다.
아아…… 사화괴뢰는 분노에 차 손에 든 전투 도끼를 던졌다!
불꽃 도끼가 날아갔다!
마치 울부짖는 불바퀴와 같은 불꽃 도끼가 엄청난 기세로 공중을 가르며 날아왔다.
니오는 이미 사화괴뢰가 이런 수를 쓸 것이라고 예상했었다. 그는 불꽃 도끼가 도착하기 전에 하수도로 들어가야 했다. 그렇지 않으면 불꽃 도끼가 입구를 부수지 않아도, 그 도끼가 그 자리에 서 있기만 해도 니오의 유일한 탈출로가 막히는 셈이었다.
사화괴뢰가 불꽃 도끼를 던진 거의 동시에, 니오는 자신을 포탄처럼 만들어 물을 던지는 듯한 동작으로 쏜살같이 달려나갔다.
쏴아!
꽈꽃! 쿵쾅쾅!

하수구 입구에는 돌과 흙이 비처럼 쏟아졌고, 불꽃 도끼가 그곳에 우뚝 서서 주변의 눈을 달구어 수증기로 변하게 했다. 하지만 니오는 1초도 채 되지 않는 차이로 먼저 하수구 속으로 뛰어들었다.
사화 괴뢰는 포기하지 않고 미친 듯이 달려들어 큰 도끼를 움켜쥐고 마구 내리찍었다.
실제로 도시의 하수구 시스템은 지면과 평행하게 있으며 깊이는 보통 5~7미터 정도다. 사화 괴뢰의 능력으로 입구를 찾아 빠르게 길을 열어젖히는 것은 그리 어렵지 않았다. 하지만 니오는 하수구에 뛰어든 순간 모든 것이 해결된 줄 알는 사람이 아니었다. 거의 멈추지 않고 몇 번 굴러간 뒤에는 손과 발로 파며 계속 깊은 곳으로 나아갔다. 사화 괴뢰가 아무리 뛰어나다 해도 어떻게 그를 따라잡을 수 있겠는가?
쾅! 사화 괴뢰는 마지막 도끼로 입구를 완전히 막은 뒤 돌아나와 원래의 입구로 가서 철제 울타리를 잡고 그중 한 줄기 철사를 밀짚을 뽑듯이 한 번에 뽑아냈다.
그 철사 끝에는 니오가 빠르게 달려가면서 긁힌 피자국이 남아 있었다. 사화 괴뢰는 마치 어린아이가 맥아사탕을 핥듯이 그 피를 소중히 핥고 빨았다…
니오의 피 냄새를 기억한 그는 다음 사냥 때 더 이상 길을 잃을 염려가 없었다…