제55장 불타는 별하늘 제3절

이곳은 거울과 같은 벽이었다.
투명하고 맑았다.
위로는 끝이 보이지 않았으며, 좌우로도 경계가 보이지 않았다.
이런 벽 앞에 서면 마치 우주에서 가장 거대한 크리스탈을 마주한 것 같았다. 너무나도 매혹적이었다. 하지만 현재 이 함대에는 그것을 경시할 수 있는 자가 아무도 없었다. 게다가 사실 여기에 있는 모든 무어인들은 마치 순례를 하는 것처럼, 끝이 보이지 않는 이 투명한 벽 앞에서 침묵을 지키고 있었다.
그들은 이 벽 뒤에 무엇이 있는지 알고 있었다.
그곳은 영원히 굳어진 공간, 아무런 틈도 없는 곳이었다.
그리고 그들은 그 고정된 공간 앞의 개미들이었다.
수만 마리의 개미. 각각의 개미가 하나의 전함이었다. 무어 제국이 우주를 누비는 거대한 전함들이었다!! 이 함대는 놀랍게도 전례 없는 만 척 규모에 이르렀다!! 무어 제국이 우주를 지배해 온 만 년의 역사 속에서도 이런 일은 처음이었다!!
아마도 무어 황제의 손에는 이 거대한 전함들보다 더 강력한 무기들이 있을지도 모른다. 예를 들어 무시무시한 ‘혈지렁이 군단’ 같은 것들 말이다. 하지만 이번에는 그것들의 모습이 보이지 않았다. 여기서는 오직 제국의 거대 전함들만이 진정한 주인공이었다!!
왜 그런지는 아무도 모른다. 하지만 만약 흑발이 여기 있었다면 분명 한숨을 내쉬었을 것이다.
맞다, ‘혈지렁이 군단’과 그 기이한 금속 거구 공은 실제로 무어의 거대 전함들보다 더 강력하고 첨단적이었다. 하지만 그것도 상대하는 적에 따라 달랐다. 일반적인 우주 종족이나 평범한 인류 세력이라면 이런 무기들로 충분히 그들을 쉽게 짓밟을 수 있었다. 하지만 안타깝게도 이번에는 그들이 맞서는 적은 흑발이었다.
그리고 흑발의 ‘사나운 이빨’은 결코 ‘혈지렁이 군단’으로 맞설 수 없는 존재였다. 마치 고대의 타이탄처럼 거대한 인형 형태의 무기와 길이가 1킬로미터가 넘는 싸움용 칼 앞에서, 첨단적인 ‘혈지렁이 군단’은 제 역할을 하지 못할 뿐만 아니라 특수 갑옷의 취약성 때문에 더욱 무력해질 뿐이었다. 금속 거구 공은 ‘사나운 이빨’과 맞설 수는 있었지만 그 수가 너무 적었다. 흑발이 가진 현재의 함대로는 충분히 상대를 ‘사나운 이빨’로 덮칠 수 있었다.
이런 상황에서 무어 제국의 가장 기본적인 전함인 제국의 거대 전함이 오히려 가장 이상적인 선택이 되었다.
아마도 오랫동안 무어 제국과 전쟁을 벌여온 탓에, 무어의 거대 전함들은 더 이상 흑발에게 치명적인 위협이 되지 못했을 것이다. 하지만 이런 전함들도 여전히 매우 강력한 힘이었다. 그리고 ‘사나운 이빨’의 극도로 민첩하면서도 완전히 구체화된 공격에 맞서기에는 오직 무어의 거대 전함들의 두꺼운 갑옷만이 더욱 생명력을 발휘할 수 있었다. 비록 여전히 우위를 점할 수는 없었지만, 수적인 우위로 그것을 만회할 수 있었다!!

수만 척에 달하는 모르 거함들. 그 양이 얼마나 끔찍한지!! 알다시피, 당시 모르 제국이 우주를 제패할 때 한 종족을 정복하는 데에도 수백 척의 함선밖에 필요하지 않았다. 이 거의 만 척에 달하는 거함들은 거의 현재 모르 제국의 전부라고 할 수 있다!!
정말 엄청난 규모다!!
하지만 흑발은 모르 황제의 가장 큰 역작이 여기에 있지 않다는 것을 모른다!! 그것은 바로 그가 지금 있는 영구 크리스탈이다!!
그것은 수많은 세월 전에 모르 제국에 의해 발견된 거대한 크리스탈로, 그 크기는 거의 만 광년에 달한다. 마치 하나의 별계와 같다! 당시 이 크리스탈을 처음 발견한 모르인들은 이것을 신의 걸작이라고 여겼으며, 그로 인해 모르 제국의 성물이 되었다! 시간이 지나면서 모르인들은 이 크리스탈이 에너지를 흡수하는 효과가 있다는 것을 알게 되었다. 그래서 그들은 아이디어를 내어 이 전례 없이 거대한 크리스탈 속에 요새와 터널을 건설하고, 흑발이 나중에 지나가게 될 가상의 복도를 만들었다.
말하자면, 흑발이 가상의 복도 끝에 가까워졌을 때 빠져나오지 않았다면, 단지 이 크리스탈만으로도 그를 영원히 그 안에 가둘 수 있었을 것이다. 아무도 함포로 길을 만들거나 일반적인 항해 방식만으로는 이 거대한 크리스탈에서 벗어날 수 없다.
하지만 이것이 가장 중요한 부분은 아니다. 가장 중요한 것은 이 크리스탈이 특이한 특성을 가지고 있다는 점이다.
가연성!!
일반적인 가연성이 아니라, 특별한 파동 주파수에 의해 분석되면 크리스탈의 구조가 변화한다. 그런 상황에서 조금의 도화선만 더해지면, 온 크리스탈이 순식간에 거대한 용광로로 변한다. 그 안의 온도는 태양과 같은 항성의 온도와 맞먹을 정도다!!
이것은 크리스탈이 수만 년 동안 흡수해온 에너지를 방출하는 것이다. 처음 이 특성이 발견되었을 때에는 300척에 달하는 모르 함대가 크리스탈 근처에서 재로 변해버렸다.
지금, 이 특성은 모르 황제에 의해 활용되고 있다.
고요한 우주 속에서 모르 거함들이 깔끔하게 배열되어 있어 마치 개미떼처럼 보인다. 다만 개미와 비교하면 그 크기가 너무나도 거대하다. 그리고 그들 뒤쪽, 그 거대한 붉은색 비행 성채 안에서 회색곰은 차갑게 앞쪽을 주시하고 있다.
며칠 전과 달리, 이번에는 대전에 더 이상 모르 황제의 모습이 보이지 않는다. 그는 혼자서 조각상처럼 외롭게 앉아 있다. 대전 중앙의 시야 크리스탈은 주변 풍경을 충실히 반영해낸다. 빛이 그의 얼굴에 비춰져 때로는 밝아지고 때로는 어두워진다. 비록 지금의 온도는 그리 높지 않지만, 회색곰의 차가운 얼굴에는 이미 땀이 맺혀 있다.

그는 이번 상대가 누구인지 알고 있었으며, 그 사람은 어떤 경우에도 결코 과소평가할 수 없는 존재였다. 황제 폐하께서도 만반의 준비를 하셨지만, 결과가 어떻게 될지 그는 여전히 확신할 수 없었다.
기다리는 것은 가장 지루한 일이지만, 동시에 한 사람의 인내심을 가장 시험하는 순간이기도 하다. 그레이베어는 훌륭하게 버텼다. 5시간이나 그 자세를 유지했음에도 전혀 움직이지 않았다. 그러다가 시야 화면에 갑자기 붉은 빛이 폭발적으로 나타났다.
“저건!!” 그레이베어의 눈이 빛났다. 그는 그것이 바로 흑발 함대가 사용하는 포화의 빛임을 알아차렸다!! 상대는 이미 그에게 그리 멀지 않은 곳에 있었다. 마음이 움직이자 그는 손가락을 튕겼다. 팟. 시야 크리스탈 속 화면이 즉시 바뀌면서 한 명의 모르 장교의 모습이 나타났다.
“연소 촉진 파동 주파수는 준비되었나?” 그 장교를 보자마자 그레이베어는 망설임 없이 바로 물었다.
“장군님, 이미 준비되었습니다.” 장교는 즉시 우아한 군례를 하며 큰 소리로 대답했다.
“잘했다.” 그레이베어는 고개를 끄덕였지만, 차가운 얼굴에는 여전히 아무 표정도 없었다.
“방금 그 포화로 우리에게 어떤 피해가 있었나?”
“없습니다, 장군님. 장군님의 지시대로 함대는 충분한 거리를 유지했으며, 그 포화는 어떤 함선도 맞추지 못했습니다.”
“그렇다면 가장 이상적이군.” 그레이베어의 눈이 다시 빛났고, 그는 자리에서 일어났다. “그럼 이제 내 명령을 전하라……”
“화재를 일으켜!!”
“화재를 일으켜!!”
같은 명령이 이번에는 수천 명의 선장들에 의해 외쳐졌다. 그리고 그 일제히 울려 퍼지는 목소리와 함께 함대의 최전선에 위치한 수천 척의 거대한 함선들에 거대한 발사 장치들이 동시에 설치되었다. 그러자 수많은 검은 그림자들이 무리지어 앞쪽의 크리스탈 벽을 향해 쏟아져 나갔다.
“쾅!!” 거의 동시에, 거대한 영구 크리스탈이 마치 휘발유에 불이 붙은 것처럼 순식간에 불타오르기 시작했다. 엄청난 열파가 즉시 터져 나와 앞쪽의 전함들의 온도가 급격히 상승했다.
크리스탈의 연소는 너무나도 격렬해서, 잠깐 사이에 불꽃의 색깔이 선명한 붉은색에서 백열색으로 변했다!! 온도계의 수치를 보며 사람들의 얼굴은 모두 창백해졌다.
설마 2100만 도라니!!
정말 끔찍하다!!
영구 크리스탈, 아니, 이제는 더 이상 크리스탈이라고 할 수도 없다. 온도가 너무 높아져서 그것은 이미 플라즈마가 되어버렸다. 마치 거대한 용광로와 같았다!! 그 모습을 본 모든 모르인들은 공포에 떨었다!!
이렇게 끔찍한 온도에서 과연 누군가 살아남을 수 있을까?
아무도 모른다. 지금 이 순간 용광로 속에 있는 흑발조차도 마찬가지다.

예기치 못한 사건은 너무나 갑작스럽게 일어났다. 거의 순식간의 일이었다. 주변의 모든 것이 변했다. 투명한 결정체는 불길의 바다로 변했으며, 고온에 의해 기본적인 플라즈마로 분해되었다. 그 안에 있던 흑발 함대는 마치 기름속의 작은 물고기와 같아, 전례 없는 엄청난 시련에 직면했다.

이토록 끔찍한 환경, 이토록 갑작스러운 변화. 누구도 반응할 수 없었다. 당시 선실에 있던 사람들은 모두 멍해졌으며, 주변의 끔찍한 불길을 바라보며 말을 잇지 못했다. 그리고 자신들이 바로 그런 환경에 처해 있다는 것을 깨달았을 때, 공포와 절망이 순식간에 모든 이들의 마음속에 찾아왔다.

그런 분위기 속에서 흑발은 더 이상 분석할 여유도 없었다. 거의 즉시 그의 몸에서 은은한 검은 빛이 나타났고, 야치가 다시 한번 모든 이들 앞에 모습을 드러냈다.

“함대에게 보호막을 최대한으로 가동하라고 명령해. 늑대 이빨 대원들은 모두 나와 함께 나가라.” 서둘러 흑발은 그저 한 마디만 남기고, 마치 거센 바람처럼 지휘실을 빠져나갔다. 그리고 곧바로 전함 외부의 뜨거운 공간에 나타났다.

이 광경을 본 거의 모든 선원들은 믿을 수 없다는 듯 입을 벌렸다. 그들이 반응하기도 전에, 흑발은 누구도 상상할 수 없는 행동을 또다시 저질렀다.

그는 그 뜨거운 공간 바깥에 서서 두 팔을 벌렸다!!

회색빛의, 마치 안개와 같은 보호막이 즉시 나타났으며, 순식간에 전체 함대를 덮었다. 육안으로도 보이는 백열색 불길도 보호막에 의해 각 전함의 선체에서 밀려났다!!

“맙소사!!”

“주인님!!”

“이럴 리가 없어!!!”

놀라움, 환희, 숭배가 섞인 목소리들이 한데 모여 순간적으로 터져 나왔다. 거의 모든 선원들은 전함의 눈을 믿을 수 없었다. 하늘에서 갑자기 나타난 그 작은 실루엣을 바라보며 흥분을 감추지 못했다. 심지어 일부 선원들은 그 자리에서 무릎을 꿇기도 했다.

이 순간, 모든 선원들의 눈에 흑발은 오직 하나의 이름으로만 불렸다.

신!!