제55장 불타는 별하늘 제4절

흑발은 신이 아니다.
하지만 그는 지금 신만이 할 수 있는 일을 하고 있다!
화려한 불길은 이미 인간의 상상을 초월한 수준에 이르렀다. 이런 환경에서는 인간은 말할 것도 없고, 아무리 단단한 합금이라도 순식간에 증발해 버릴 것이다. 가상 괴수의 갑옷이 아무리 두꺼워도 이런 고온의 화상을 견딜 수는 없다!! 흑발은 잘 알고 있었다. 전함이 항해할 때 늘 존재하는 에너지 보호막이 없었다면, 불길이 나타난 순간 그들은 그저 구운 젖돼지 무리가 되었을 것이라는 것을.
하지만 이것도 기껏해야 잠시 시간을 벌 뿐이다.
에너지를 흡수할 수 있는 고체 결정체 속을 항해하면서 전함의 에너지는 이미 상당히 손실되었다. 원래는 전력으로 가동되어야 할 보호막도 이제는 표준 작동의 절반만 사용할 수 있을 정도다. 즉시 대응하지 않으면 2분이 걸릴 수도 있고, 아니면 순식간에 모든 기회를 잃게 될 것이다.
그래서 흑발은 밖으로 나갈 수밖에 없었다.
왜냐하면 그는 이런 상황에서 함대를 구할 수 있는 방법이 단 하나뿐이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 바로 야지다.
맞다, 지금 밖의 온도는 끔찍할 정도로 높다. 하지만 한 가지 잊어서는 안 되는 것이 있다. 불길도 에너지의 일종이다. 그리고 흑발의 야지는 바로 에너지를 조절하는 데 있어 최고의 존재다. 다만 함대의 규모가 너무 커서 흑발은 모두를 보호할 수 있을지 확신할 수 없었다. 그는 그저 도박을 할 뿐이었다.
야지의 힘이 정말로 그 일을 해낼 수 있을지에 대한 도박이었다.
그리고 사실이 증명했다. 그의 도박은 맞았다.
엄청난 보호막이 순식간에 형성되어 온 함대를 뒤덮었다. 뜨거운 불길은 강제로 밀려났고, 흑발은 모든 혈랑 전사들의 마음속에서 지신이 되었다.
하지만 아무도 모르는 사실이 있다. 바로 이 순간 야지의 표면 갑옷 아래에서 흑발은 쓴웃음을 짓고 있었다. 불과 1분 만에 그의 이마에는 땀방울이 가득했다.
압박감이 너무나도 컸다.
한 사람의 힘으로 상황을 바꾼다는 것은 듣기에는 멋지게 보이지만, 사실은 전부 야지 덕분이었다. 화국의 마지막 무기인 야지는 그 이름처럼 끔찍한 힘을 지니고 있었다. 에너지 조절 능력은 거의 완벽에 가까웠다. 하지만 어떤 세계에도 공짜 점심은 없다. 흑발이 야지를 이용해 이토록 놀라운 기적을 만들어냈지만, 그 대가로 정신 에너지를 소모해야 했다.

짧은 1분이었지만, 흑발의 마음속에서는 마치 한 세기처럼 길게 느껴졌다. 그는 자신의 머릿속에서 불길이 타오르는 것 같은 고통을 느꼈다. 고통은 극에 달했다. 얼마 전에 겨우 회복된 정신 에너지가 순식간에 완전히 빠져나갔다. 게다가 야치는 아직도 만족하지 않는 듯했다. 화려한 갑옷 아래, 흑발의 몸은 연신 떨리고 있었으며, 언제 쓰러질지 모르는 상태였다.

하지만 그는 감히 쓰러질 수 없었다. 그는 잘 알고 있었다. 만약 자신이 그대로 쓰러진다면, 다음 순간 극도로 뜨거운 불길이 순식간에 전 함대를 삼켜버릴 것이라는 것을. 자신의 동료들, 부하들, 모든 사람들이 고온 속에서 재로 변할 것이다. 전 함대는 조각 하나 남지 않을 것이다.

그래서 흑발은 견뎌야만 했다. 비록 자신의 정신 에너지와 체력이 고갈되고 있다는 것을 잘 알고 있었지만, 그에게는 다른 선택의 여지가 없었다. 시간은 초초로 흘러갔다. 흑발의 시야는 이미 흐려지기 시작했다. 큰 땀방울들이 이마에서 흘러내려 그의 눈썹을 적셨다. 폐가 움직일 때마다 마치 칼에 베이는 듯한 고통이 느껴졌다. 심지어 숨 쉬는 공기조차 불처럼 느껴졌다.

바로 그때, 마침내 흑발의 뒤에서 한 목소리가 들려왔다.

“대장!!”

원숭이였다!! 흑발의 정신이 번쩍 들었고, 힘겹게 고개를 돌려보니, 한 무리의 사람들이 자신을 향해 빠르게 날아오고 있었다. 3미터도 채 되지 않는 키에 번개 같은 속도, 그것은 바로 원숭이 일행의 원생력갑이 아닌가?

구원이다!!

흑발은 엄청난 기쁨에 휩싸여 망설임 없이 왼손을 뻗어 원숭이 일행이 있는 방향을 향해 겨누었다.

“대장, 이게 뭐야?” 원숭이는 당황해 반응할 틈도 없이 갑자기 ‘퍽’하는 소리를 들었다.

밝은 불길 속에서 흑발의 왼손이 갑자기 수많은 가는 검은 실로 분해되어 마치 검은 구름처럼 원숭이 일행을 향해 쏟아져 내렸다. 원숭이 일행이 당황하는 사이, ‘둑둑둑……’ 하는 둔탁한 소리가 들렸다. 모든 원생력갑이 그 검은 실에 맞았다. 검은 실의 끝은 너무나 날카로워서 맞는 순간 바로 그들의 갑옷을 뚫고 원생력갑의 내부로 들어갔다.

그 후, 모두는 어지러운 느낌을 받았다.

에너지 고급 변환, 증폭!!

유전자 강화, 기계 제어!!

연결!!

순간, 흑발은 마치 머리 위에서 맑은 샘물이 쏟아지는 것 같은 느낌을 받았다. 너무나 상쾌하고 편안했다. 그의 왼손에서 변한 검은 실을 통해 넘쳐나는 정신 에너지가 끊임없이 흘러들어왔다. 마치 마약에 중독된 것처럼 그를 사로잡았다. 그리고 이 정신 에너지의 보충과 함께, 방금 전의 고통도 순식간에 사라졌다. 그의 눈도 다시 밝아졌다.

반면, 그와 연결된 피늑대 전사들의 기분은 그다지 좋지 않았다. 검은 실에서 끔찍한 끌어당기는 힘이 전해졌다. 마치 그들의 에너지가 빠져나가는 듯한 느낌이었다. 분명히 휴식을 취했는데도 갑자기 극도로 피곤해졌으며, 언제든 잠들 것 같은 상태가 되었다.
하지만 그들은 잠들 수 없었다. 원생력 갑옷을 사용할 자격이 있는 피늑대 엘리트들로서, 그들은 방금 무엇을 마주했는지 잘 알고 있었다.
그것은 야지의 명령이었다!!
야지는 마치 위엄 있는 황제처럼 자신의 신하들, 즉 원생력 갑옷들에게 정신 에너지를 요구하는 명령을 내린 것이다!! 그래서 그들은 순식간에 피곤함을 느낀 것이며, 그 모든 것은 정신 에너지의 소모 때문이었다.
정말 무시무시한 능력이다! 이것이 과연 가장 강력한 기갑인가?
한순간, 모두의 검은 머리를 바라보는 시선이 변했다. 단순한 존경에서 두려움으로 바뀐 것이다!!
생사여탈권을 쥔 야지는 원생력 갑옷들에 대해 절대적인 통제력을 가지고 있었으며, 원생력 갑옷의 사용자들도 예외는 아니었다!!
그래도 검은 머리가 빠르게 반응했다. 마치 마약을 복용한 듯한 편안함을 느낀 직후 뭔가 잘못되었다는 것을 깨닫고 급히 흡수량을 줄였다. 검은 실 속의 거대한 정신 에너지는 순식간에 약해졌고, 곧 천천히 흐르는 형태가 되었다. 그리고 검은 머리는 다시 압박감을 느꼈다.
그래도 이 정도면 괜찮았다. 그는 길게 한숨을 내쉬며 두려움에 떨며 눈을 떴다. 방금은 정말 위험했다. 강력한 정신 에너지가 만들어낸 환각 속에서 길을 잃을 뻔했다. 다행히 빠르게 반응했기에, 그 자신은 괜찮았지만 부하들과 원숭이들은 큰 고통을 겪었을 것이다. 야지는 자비로운 신이 아니며, 그들의 목숨을 정말로 빼앗을 수 있는 존재였다.
하지만 이로 인해 검은 머리가 받는 압박은 모든 원생력 갑옷에 고르게 분담되었다. 그 덕분에 그의 상황은 훨씬 나아졌다. 그는 속으로 계산해 보았다. 현재 상황대로라면 이 보호막을 또 30분 정도 유지할 수 있을 것이다. 30분은 길지 않지만, 그동안 많은 일을 할 수 있을 만큼 충분했다.
“명령을 내려라. 모든 함대는 엔진을 끄고 에너지를 전력으로 회복하라. 30분 후에 보호막을 전면 가동하고 우리는 밖으로 돌진한다!!”
“알겠습니다!” 함대의 지휘 장교가 급히 대답했다.
타오르는 별들 사이에서 검은 머리의 함대는 조용히 떠 있었다. 모든 엔진과 에너지를 소모하는 시스템들이 모두 꺼졌다. 빛도 순식간에 사라졌다. 온 함대가 마치 죽은 것처럼 보였다. 오직 에너지 핵만이 여전히 빠르게 작동하며, 이전에 소모된 에너지를 재빨리 보충하고 있었다.

고화 결정체의 연소는 그들에게 전례 없는 시련을 안겨주었지만, 에너지 손실 문제도 해결해 주었다. 이 결정체들의 흡수가 없다면 함대의 에너지 핵심은 영원히 작동할 수 있을 정도로 회복될 수 있다. 에너지를 다시 채우는 것은 시간문제일 뿐이다.

그리고 함대 앞에서는 흑발과 모든 늑대이빨 대원들이 마치 조각상처럼 조용히 서 있었다. 그들의 몸에는 가는 검은 실들이 연결되어 있었으며, 밝은 불꽃 빛 아래에서 점점이 푸른 빛을 반사했다. 때때로 그 검은 실들에서 화려한 빛무리가 흘러나오기도 했다.

흑발은 말하지 않았고, 원숭이 등 다른 이들도 아무 말도 하지 않았다. 그들은 지금 할 수 있는 유일한 일이 기다리는 것뿐이라는 것을 잘 알고 있었다. 함대의 에너지가 기준선 이상으로 회복되기만 하면, 그들은 보호막과 엔진을 모두 가동시켜 바람과 천둥, 번개처럼 빠르게 이 불의 바다를 빠져나갈 수 있을 것이다! 비록 그렇게 하면 함대에도 일정한 손실이 생길 테지만, 그런 것은 신경 쓸 여유가 없었다.

시간은 조금씩 흘러갔다. 곧 20분이 지났다. 흑발은 갑자기 보호막 바깥에 변화가 생긴 것을 발견했다.

온도가 내려간 것이다!!

좋은 기회다!!

눈빛이 번뜩이며 흑발은 즉시 원래의 계획을 포기했다. 함대에게 동시에 엔진을 가동시킨 것이다. 그러자 왼손의 검은 실들이 급격히 팽창하여 마치 검은 리본처럼 모든 늑대이빨 대원들을 그 안으로 끌어당겼다. 그들은 마치 날아가듯이 리풍을 향해 돌진했다. 2분 후, 그는 다시 리풍의 지휘실에 나타났다.

“즉시, 엔진과 보호막을 전력으로 가동해! 정해진 좌표대로 돌진해!”

“알겠습니다!” 일제히 대답하는 소리가 들렸다. 모든 가상 괴수들의 꼬리가 순식간에 열리면서 수많은 엔진 노즐들이 모습을 드러냈다. 다음 순간, 거대한 꼬리류가 불타는 별하늘을 찢어발겼다! 마치 누군가에게 세게 밀린 것처럼, 흑발의 함대는 즉시 밖으로 빠져나갔다!!

선실 안에서는 곧바로 선명한 “지직” 소리가 들려왔다. 그것은 보호막이 빠르게 소모되는 소리였다. 하지만 이 순간에는 그다지 많은 사람들이 주의를 기울이지 않았다. 모든 선원들은 엄숙한 표정으로 앞을 뚫어져라 바라보고 있었다. 분위기는 극도로 긴장되어 있었다!!

왜냐하면 그들은 이 끔찍한 뜨거운 지옥을 빠져나간다 해도 밖이 결코 천국이 아닐 것이라는 것을 잘 알고 있었기 때문이다! 이 재앙을 일으킨 자들은 분명 그곳에 이미 철저한 함정을 마련해 놓았을 것이다. 그들이 지금 해야 할 일은 상대방 앞으로 돌진하여 그들을 난도질해 산산조각 내는 것뿐이었다!

엔진이 굉음을 내고 있어!! 검은 머리의 함대는 순식간에 정상 항해 시의 최대 속도에 도달했다. 마치 바람과 천둥, 번개처럼 빠르다. 순간의 찰나도 지나지 않아 원래 설정된 좌표가 눈앞에 나타났다. 여전히 타오르는 불길을 통해 모두는 화면 분석을 통해 적의 거대한 군대를 어렴풋이 볼 수 있었다!!
“사야!! 전부 투하하라!!” 거의 이를 악물며 모든 피늑대 함장들이 크게 외쳤다.