제55장 불타는 별하늘 2절

데스스타는 다시 평온을 되찾았다. 하지만 별하늘 저편에 있는 흑발은 데스스타가 방금 무슨 일을 겪었는지 전혀 모르고 있었다.
흑발 함대는 7일째 되는 날 통로를 빠져나왔다. 모르 황제의 매복을 피하기 위해 흑발은 일부러 통로를 빠져나오는 시기를 앞당겼다. 하지만 그는 이 결정이 모르 황제의 매복에서 벗어나는 데 도움이 되기는커녕 오히려 또 다른 곤경에 빠지게 할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
강제로 통로를 뚫고 빠져나온 후, 그들은 온전히 봉쇄된 곳에 도착해 있었다.
‘온전히 봉쇄된다’는 게 무엇일까?
함대 주변의 위아래, 좌우 어디에도 틈새가 전혀 없으며, 온통 투명한 결정체로 채워져 있다는 뜻이다. 마치 빙산과 같아서, 흑발 함대는 통로를 빠져나온 직후 반공간을 통해 강제로 그 ‘빙산’ 속으로 들어간 셈이었다. 어느 방향에서도 출구를 볼 수 없었다.
젠장!!
이 광경을 본 모든 이들은 경악했다.
그들은 모두 수년간 우주를 항해해 온 베테랑들이었으며, 이 선실에 있는 사람들은 최소한 3년 이상의 항해 경험이 있었다. 하지만 그들은 꿈에도 우주에 이런 곳이 존재할 줄은 상상조차 하지 못했다.
온전히 굳어 있고 주변에는 조금의 틈새도 없는 이런 환경은 전함에게 있어 거의 치명적이었다. 왜냐하면 이런 환경에서는 움직일 수도 없을뿐더러 엔진을 켜는 것도 감히 할 수 없었기 때문이다. 그렇지 않아도 전함 뒷부분의 엔진에서 분출되는 유동만으로도 모든 이들의 목숨을 앗아갈 수 있었다!!
“젠장, 이곳은 대체 어디야!” 선실 안에서 혈동 등은 모두 당황했다. 창밖의 마치 얼음 결정처럼 보이는 투명한 결정체를 바라보며 그들은 모두 놀라 입을 다물지 못했다. 흑발 역시 다소 놀라서 선장석에 앉은 채 몸을 곧게 세웠다.
“스캔이 시작되었나? 결과는 어떻지?”
“진행 중입니다, 영주님. 하지만 초기 결과는 이미 나왔습니다. 현재의 스캔 범위로는 이 굳어진 지대의 경계를 파악할 수 없습니다. 단지 그곳이 매우 크다는 것과, 이곳의 결정체가 스캔 파동을 방해한다는 것만 알 수 있습니다. 우리의 스캔은 멀리까지 닿지 못합니다.” 한 장교가 급히 대답했다. 그 역시 이때 이마에 땀이 맺혔다. 결정체 속에 굳어 있는 기분은 결코 좋지 않았으며, 마치 호박 속의 작은 곤충이 된 것 같았다.
“음.” 흑발은 고개를 끄덕였다. 그의 얼굴색이 훨씬 좋아졌다. “그렇다면 굳어진 결정체의 경도, 구조, 그리고 파괴 방법은 알아냈나?”

“고체화된 결정체는 돌 같은 구조를 가지고 있어. 석정과 비슷하지만 완전히 같지는 않아. 에너지 반응이 없으며 매우 연약해서 함포로도 파괴할 수 있어. 하지만 이 결정체들은… 잠깐. 영주님, 신지의 보고가 들어왔습니다. 이 결정체들이 에너지를 흡수하는 기능을 가지고 있다고 합니다!!” 장교의 목소리가 갑자기 떨렸다. 마치 가장 놀라운 일을 본 것 같았다.
그의 말을 듣고 선실 안도 순식간에 소란스러워졌다.
“뭐라고!!? 에너지를 흡수한다고?! 그럼 그건 흑수정 거함의 외부 장갑과 똑같은 거 아닌가?” 혈동은 눈을 크게 뜨고 겁에 질린 표정을 지었다.
사실 주변 사람들도 그보다 나을 것이 없었다. 모두의 얼굴이 창백해졌다. 만약 이렇게 고체화된 함대용 결정체가 정말로 흑수정 거함의 외부 장갑과 같다면, 모두에게 큰 곤란이 생길 것이라고 생각했다. 이런 결정체 안에서는 에너지와 관련된 모든 수단이 영향을 받을 것이며, 전함의 엔진도 예외가 아닐 것이다. 그렇다면 전함은 여기서 동력을 전혀 얻을 수 없다는 뜻이 아닌가?
“아니, 아니야. 그렇게 과장된 건 아니야!!” 사람들의 표정을 보고 장교는 자신이 잘못 말했다는 것을 바로 깨닫고 연신 손을 흔들었다.
“에너지를 흡수할 수는 있지만 양이 매우 적어서 흑수정 거함의 장갑처럼 과장된 것은 절대 아니야. 하지만 한 가지 위험한 점이 있어. 이 결정체는 접촉이 아닌 감응을 통해 에너지를 흡수해!!”
“감응이라고!!?” 이번엔 흑발도 안절부절못하며 놀란 표정을 지었다.
접촉과 감응. 이는 완전히 다른 개념이라 할 수 있다. 흑발은 잘 알고 있었다. 만약 접촉이라면 두꺼운 장갑이 있기만 하면 전함의 에너지 시스템은 영향을 받지 않을 것이다. 하지만 감응이라면…
그 말은 전함이 이 결정체의 감응 범위 안에 있기만 하면 에너지가 계속 손실된다는 뜻이다!!
정말 끔찍한 환경이다!!
순간, 모두가 장교가 설명한 의미를 이해하고 얼굴색이 다시 변했다. 많은 이들은 밖에 있는 아름다운 결정체를 바라보며 말을 잇지 못했다.
선실 안은 정적에 휩싸여 마치 굳어버린 듯한 억눌린 분위기가 흘렀다. 오랜 시간이 지난 후에야 흑발이 한숨을 내쉬었다.
“아마도 모르 황제는 이미 이 점을 예상했을 거야. 그도 이곳의 환경을 잘 알고 있어서 우리가 그의 매복 지역에 들어오지 않을까 두려워하지 않는 거지.”
“음. 그렇게 생각해보면 정말 그렇군.” 옆에 있던 원숭이와 혈동도 고개를 끄덕이며 깨달은 듯한 표정을 지었다.
“그럼 우리는 지금 어떻게 해야 하지? 그냥 여기에 있을까?”
“그렇다면 그건 그냥 죽음을 기다리는 것과 다를 바 없어.” 흑발은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그리고 그 장교를 바라보았다.
“함체의 상태는 어때? 손상된 곳은 없나?”

“없습니다, 영주님. 비록 우리가 부차원에서 억지로 이 고정 구역으로 들어왔지만, 여기의 결정체가 그다지 단단하지 않아서 큰 손상은 없었습니다. 기껏해야 약간의 스크래치 정도뿐입니다.”
“그렇다면 다행이군.” 흑발은 살짝 고개를 끄덕였다. “함포로 길을 만들 수 있을까?”
“그건…” 장교는 잠시 망설였다. “잘 모르겠습니다, 영주님. 고정 결정체와 함체가 너무 가까이 있어서, 이렇게 좁은 공간에서 함포를 사용하면 금속 유동체가 포신 안에서 역류하여 폭발을 일으킬 수 있습니다. 그건 재앙적인 결과가 될 것입니다. 매우 위험합니다.”
“그래도 아무것도 하지 않는 것보다는 낫지. 내 추측이 틀리지 않았다면, 몰 황제의 가상 적들은 모두 에너지 무기를 사용하고 있을 것이다. 그래서 그들이 우리를 여기로 유인한 것이다. 이런 고정대에 갇히면 모든 에너지 무기도 제대로 작동하지 않을 것이다. 함포로 길을 만들려 해도 불가능하다.” 흑발은 잠시 생각한 뒤 천천히 분석했다.
“그렇다면 우리는 이미 우위를 점하고 있는 셈이다. 이 기회를 활용하지 않는다면 정말 어리석은 짓이 될 것이다. 함대에 명령하라. 지금부터 소구경 근위 시스템을 사용해 주변 상황을 개척하고, 충분한 활동 공간이 생기면 주포를 집중적으로 사용해 공격하라.”
“알겠습니다.” 장교는 엄숙한 표정으로 대답한 뒤 재빨리 조작을 시작했다.
곧 모든 가상 괴수들이 움직이기 시작했고, 함체 표면의 장갑이 서서히 변형되면서 그 아래에 있는 검은 구멍들이 드러났다. 그리고 수많은 붉은 금속 유동체가 그곳에서 뿜어져 나왔다. 순식간에 함대는 마치 불꽃놀이에 휩싸인 것 같았다. 연약한 고정 결정체들은 함선의 근접 자위 무기에 의해 산산조각 났으며, 콩을 터뜨리는 듯한 소리가 났다. 함체 내부의 사람들은 엄숙한 표정으로 화면 위의 한 척도를 주시했다.
그것은 온도였다!!
고온의 금속 유동체는 적에게는 치명적일 뿐만 아니라 우리에게도 똑같이 무섭다. 이렇게 가까운 거리에서 아직 역류 현상은 일어나지 않았지만, 온도는 이미 끔찍할 정도로 상승했다. 불과 몇 분 만에 거의 만 도에 달했으며, 함포 사격에 따라 계속 빠르게 상승하고 있었다. 함체에 가해지는 부담은 매우 심각했다.
다행히 사망별의 함선들은 모두 흑옥군이 직접 관리하고 있어서 품질 면에서는 전혀 문제가 없었다. 흑발이 과거 화국에서 겪었던 현상과는 전혀 달랐다. 10분간의 고온 소각을 겪었음에도 전혀 변형되지 않았으며, 함대 주변에는 이미 수백 킬로미터에 달하는 공간이 만들어졌다.
함포 사격이 점차 줄어드는 것을 본 선실 안의 모든 사람들은 안도의 한숨을 내쉬었다. 얼굴에는 부담이 사라진 표정이 떠올랐다.
다행히 역류 현상은 일어나지 않았다.

“영주님, 공간이 정리되었습니다. 지금 바로 주포로 길을 만들어야 할까요?” 리풍의 선실에서 그 장교가 조용히 보고했다.
“음.” 흑발은 고개를 끄덕이며 그 요청을 승낙했다.
사실 이것도 어쩔 수 없는 일이었다. 그전에도 흑발은 이 기묘한 고정대를 피해 반공간으로 다시 들어가려고 생각했었다. 하지만 문제는 그에게 목적지의 좌표가 없다는 것이었다. 원래 계획대로 점프를 마친 직후 스캔으로 위치를 파악하려 했지만, 이런 기묘한 고정대를 만나면서 그 계획도 수포로 돌아갔다. 그래서 이제 그는 그저 이 끝을 알 수 없는 고정대 속에서 조심스럽게 길을 찾아나갈 수밖에 없었다.
흑발은 얼마나 시간이 걸릴지 알 수 없었다. 하지만 이렇게 하지 않으면 아무것도 얻지 못하고 돌아갈 수밖에 없다는 것은 알고 있었다. 그런 결과는 그가 어떻게 해도 받아들일 수 없는 것이었다.
“꽈앙!!”
흑발이 깊은 생각에 잠겨 있는 사이, 함대는 이미 집중 사격을 시작했다. 거대한 금속류가 모여 수천 미터 직경의 무시무시한 광선을 형성했고, 그 광선은 앞에 있는 결정체를 강하게 때렸다. 순식간에 모두의 앞에 거대한 구멍이 생겼다. 그 구멍은 매우 깊어 끝이 보이지 않았으며, 구멍 입구의 가장자리는 고온의 광선에 의해 녹아 거울처럼 매끄러워졌다. 그리고 곧 흑발의 함대는 천천히 그 구멍 속으로 들어갔다.
이렇게 길이 막힐 때마다 함포로 길을 만들며 계속 전진하고 멈추기를 반복하다 보니, 흑발도 얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었다. 온통 투명한 결정체로 이루어진 이 고정대는 마치 끝이 없는 것처럼 그의 앞을 가로막고 있었다. 흑발의 인내심이 거의 바닥날 무렵, 마침내 한 번 더 길을 만든 후 그 장교가 기쁨에 찬 목소리로 외쳤다.
“영주님, 우리, 우리가 고정대의 가장자리를 스캔했습니다!!”
“음?” 흑발은 즉시 정신이 번쩍 들었다. “얼마나 더 남았나?”
“멀지 않습니다!! 바로 아래쪽 300만 킬로미터 떨어진 곳입니다. 우리의 스캔파가 그곳을 통과했습니다.” 장교는 흥분을 억누르며 대답했다.
“좋아!! 그럼 거기서 나가자. 밖으로 나간 뒤에는 전력으로 스캔을 시작하자. 그 녀석이 어디까지 도망갈 수 있는지 한번 봐야지.” 흑발은 고개를 끄덕이며 냉소적으로 말했다. 그의 말과 함께 함대는 일제히 방향을 바꿔 아래쪽의 결정체층을 향해 강력한 포격을 가했다.
하지만 흑발은 모르고 있었다. 바로 그가 방향을 정한 곳에서 엄청난 규모의 함대가 모여들고 있었다. 붉은색의 비행성이 천천히 그 함대들 뒤에 떠 있었다. 마치 높은 자리에 있는 군주가 자신의 사냥감을 차갑게 내려다보는 것 같았다.