제54장 파쇄된 전당 제1절

음?
리풍의 선실에서는 몰 제국의 황제가 마지막으로 한 말에 모두가 깜짝 놀랐다. 아무도 몰 제국의 황제가 어떻게 그 사실을 알았는지 짐작할 수 없었다. 곧이어 모두는 매우 심각한 사실을 깨달았다!
몰 제국의 황제가 흑발의 정체를 알고 있다는 것은, 그가 인류의 집결지 존재도 알고 있다는 뜻이 아닌가?
정말 끔찍하다!
이 사실을 떠올리자 모든 선원들의 얼굴이 창백해졌다. 사람들의 마음속에는 동시에 한 가지 생각이 떠올랐다. 이 몰 제국의 황제는 절대 살려둬서는 안 된다!! 그렇지 않으면 인류는 곧 몰족의 거대한 군대 속에서 짓눌려 사라질 것이다.
죽음뿐, 삶은 없다!!
무거운 분위기에 사람들은 거의 피를 토할 지경이었다. 조용히, 혈랑의 뱀이빨 진형에 약간의 변화가 생겼다. 원래 마주 보고 있던 진형이 빠르게 길어졌고, 이로 인해 모든 적의 주의가 끌렸다. 바로 그때, 리풍의 뒤에서 조용히 몇 개의 작은 실루엣이 나타났다. 마치 유령처럼, 나타난 순간 바로 광활한 우주 속으로 사라졌으며, 그들의 갑옷 색깔도 빠르게 변했다. 순식간에 주변 환경과 구분할 수 없게 되었다.
흑발은 마침내 양군이 전투를 시작하기 직전, 가장 강력한 카드를 준비해 두었다.
그리고 곧바로 전투가 일어났다.
가장 먼저 발포한 것은 몰족 측의 흑수정 거함들이었다. 아마도 반공간에서 너무 고통스러워했기 때문일 것이다. 발포하는 순간, 이 전함들은 놀라운 위력을 발휘했다. 광선을 분해하는 빛구슬들이 연이어 나타났고, 순식간에 주황색 유도광선이 별하늘의 모든 곳을 채웠다. 무시무시한 유도광선은 마치 기민한 미사일들처럼, 동시에 광선 무기의 강력한 사격 속도도 갖추고 있었다. 순식간에 가상 괴수들의 함체에 불꽃이 튀었다.
반면 흑발 측의 화력은 현저히 약했다. 가상 괴수들은 결국 운반용 함선일 뿐이었고, 가장 강력한 화력을 갖춘 레이신 요새는 위치상 즉시 전투에 투입될 수 없었다. 그래서 함포 화력 면에서는 비교조차 되지 않았다. 단 한 번의 교전으로도 심각하게 억제당했다. 수백 척의 전함으로 구성된 함대가 움직이는 것조차 힘들어졌다.
하지만 이것은 단지 겉보기의 현상일 뿐이었다. 리풍의 선실에서 흑발의 표정은 여전히 평온했다. 조금의 동요도 보이지 않았으며, 시선도 마찬가지였다. 차갑고 감정이 없었다.
그는 알고 있었다. 이 전투는 겉보기에는 적이 우위를 점하고 있지만, 실제로는 전혀 다른 상황이라는 것을.
흑발의 함대는 아직 진짜 실력을 보여주지 않았다……

가상 괴뢰는 어떤 전함인가? 그건 흑옥군이 사아를 위해 특별히 개발한 플랫폼 전함이야. 이 세상에서 뇌신 요새와 비교할 만한 방어력을 가진 전함이 있다면, 흑발은 오직 가상 괴뢰뿐이라고 믿어. 게다가 혈랑들의 수많은 전함 중에서도 가상 괴뢰의 장갑만이 지렁이 전함과 동일한 구성을 사용하고 있어.

에너지를 흡수할 수 있는 특수 석정!!

이런 전투를 더 말할 필요가 있을까? 흑수정 전함의 유도 광선은 흑발이 본 것 중 가장 민첩한 광선 무기지만, 결국 에너지 무기의 범주를 벗어나지 못해. 가상 괴뢰의 장갑과 마주하면 그저 ‘강한 것이 약한 것을 이긴다’는 말밖에 나오지 않아. 전과를 기대할 수는 없지. 그 무섭게 보이는 불꽃 폭발들도 사실은 모두 가짜야! 그건 혈랑 함장들이 적을 혼란스럽게 하기 위해 자폭하는 반응 장갑일 뿐이야.

반면, 활발하게 전투가 벌어지는 정면 전장과는 달리, 양쪽에서 접근하는 사아야말로 가장 치명적인 창이야.

이들 각각 1킬로미터 길이에 달하는 거대 기갑들은 지금 팔다리를 모두 기체 내부로 접어두고 있어. 그래서 겉보기에는 평범한 소형 전함과 별반 다르지 않아. 단지 비행 속도가 조금 빠를 뿐이지. 정면 전장이 이렇게 치열하게 벌어지는 와중에 누가 이런 작은 것들에 신경 쓰겠어? 게다가 전함의 전투력은 상당 부분 크기에 의해 결정되거든. 위력이 클수록 필요한 적재량도 커져. 길이가 1킬로미터에 불과한 사아는 몰족 함장들의 눈에는 아예 무시할 수 있는 존재야.

하지만 바로 이런 아무도 신경 쓰지 않는 ‘작은 것들’이 5분 후에는 모든 몰족 함장들의 악몽이 되었어.

이 5분 동안 사아는 그들에게 ‘개구리가 왕자로 변하는’ 엄청난 광경을 선보였지……

하늘을 가득 메운 집중된 포화 속에서, 이 사아들은 마치 화살처럼 앞으로 날아가, 상대적으로 작은 크기 덕분의 뛰어난 기동성으로 계속해서 쏟아지는 광선들을 피해 곧바로 가장 바깥쪽에 있는 흑수정 거함들 옆으로 접근했어. 상대방이 반응하기도 전에, 그들의 물방울 모양 몸체 아래에서 갑자기 움직임이 시작되더니 팔다리가 모두 펼쳐졌지! 특히 몰족 함장들을 공포에 빠뜨린 것은, 그 펼쳐진 팔다리들에 거대한 교전 무기들이 들려 있었다는 점이야.

“오, 신이시여. 그것들은 자주식 장갑이라니!!”

모르족에게는 기갑이 존재하지 않는다. 그래서 기갑과 유사한 자주포가 그들이 ‘사야’라고 부르는 것이 되었다. 듣기에는 다르지만 실제로는 같은 의미다. 모르족의 수많은 자주포들은 원래 전함의 둔중한 약점을 보완하기 위해 개발된 것이다.
그러니 이 모르족 함장들이 그토록 당황하는 것도 당연하다. 자주포가 전함의 수호자인 이상, 전투에서도 전함을 심하게 억제한다. 인류의 기갑과 마찬가지로, 이러한 기민한 자주포에게 포위당하면 거의 전함이 파멸하는 것과 같으며, 파멸하기 전에 이 성가신 ‘몸에 달라붙는 살인자’들을 떨쳐내지 못한다면 말이다!!
기갑을 떨쳐내는 가장 좋은 방법은 무엇일까? 기갑 전투 방식에 익숙한 사람이라면 누구나 단 하나의 답을 알고 있을 것이다. 바로 같은 기갑이다!! 우주에서 엄청난 수의 기갑 전투군을 상대하는 가장 효과적인 방법은 역시 같은 기갑 전투군을 사용하는 것뿐이다.
하지만 문제는, 인류가 수많은 세대에 걸쳐 발전시킨 기갑 기술에 비해 모르족에게는 그에 맞설 수 있는 기갑 전투군이 있을까 하는 점이다.
“꿈도 꾸지 마!” 리풍의 뒤쪽 그림자 속에서 원숭이가 경멸적으로 코웃음을 쳤다.
만약 처음부터 상대방이 ‘사야’의 의도를 알아차리고 강력하게 막았다면, 원숭이도 이렇게 낙관적이지는 않았을 것이다. 하지만 지금 ‘사야’는 이미 가장 가까운 공격 범위에 들어왔으니, 상대방이 여전히 파멸의 운명을 피할 수 있다면 원숭이는 정말 놀라서 이를 떨어뜨릴 것이다.
무슨 말도 안 되는 소리야, ‘사야’는 모르족의 강력한 전함들을 상대하기 위해 만들어진 거대한 기갑이다. 일반적인 기갑에 비해 이렇게 거대한 기갑은 기갑의 기민함과 다양성이라는 의미를 완전히 잃었을지도 모른다. 하지만 실제로는 더욱 둔중하고 거대한 거대 전함들을 상대할 때 ‘사야’는 진정한 살인자다!!
호위 기갑군을 출동시켜도 무슨 소용인가? ‘사야’의 장갑은 전함과 유사한 구조를 가지고 있다! 일반적인 기갑으로는 파괴할 생각조차 할 수 없으며, 약간의 흔적조차 남기기 어렵다!!
지금까지의 전투 상황을 보면, 상대방의 패배는 거의 확정된 셈이다!!
무슨 모르 황제, 무슨 흑수정 함대, ‘사야’가 가까이 다가오기만 하면 그 모든 것은 쓰레기에 불과하다!!
“꽈앙!!!”

천지를 뒤흔드는 거대한 소음이 울려퍼졌다. 마치 원숭이의 무시에 대한 응답인 듯했다. 그가 생각을 떠올린 순간, 첫 번째 ‘사야’가 이미 사나운 발톱을 드러냈다. 길이가 1,300미터가 넘는 거대한 합금 검이 마치 나무를 베듯이, 바로 앞에 있는 흑수정 거함을 향해 내려쳐졌다!! 흑수정 거함의 에너지 공격을 흡수할 수 있는 장갑은 그 합금 검 앞에서는 종이처럼 연약했다. 차가운 마찰음과 함께 합금 검이 상대의 함체 깊숙이 박혔다. 상대가 반응하기도 전에 ‘사야’는 양손을 가로질러 한 번 들어 올렸다!!

“챙!!”

눈부신 빛이 마치 줄처럼 모든 이들의 눈앞에 나타났다. 잠시 후, ‘사야’는 이미 처음 있던 자리를 떠나 있었다. 그리고 그 뒤, 전함의 핵심 부분에는 수 킬로미터에 달하는 끔찍한 상처가 벌어져 있었으며, 그 안에서는 함선 내부로 빨려나온 선원들도 보였다. 연이은 폭발들이 마치 폭죽처럼 계속해서 일어났다. 곧 흑수정 거함은 함대에서 떨어져 나와, 마치 알을 낳은 암탉처럼 흔들리며 별하늘 깊은 곳으로 추락해 갔다……

단 한 번의 공격!! 단지 한 번뿐!!

이 끔찍한 광경을 본 거의 모든 이들이 경악했다. 잠시의 멍함이 지나간 후, 반응은 완전히 달랐다. 혈랑 쪽은 환호성이 터져 나왔지만, 몰 제국 쪽은 모두의 얼굴이 창백해졌다.

베… 베이커 백작의 손에 어떻게 이토록 끔찍한 무기가 있을 수 있단 말인가!!!?

단 한 번의 공격으로 ‘마혈거집’ 한 척을 없앨 수 있다니, 그 놈… 그 놈은 정말 자주식 장갑이라고 할 수 있을까?

“이것이 바로 맞춤형 개발이 가져오는 압도적인 우위다.” 리풍의 선실에서 흑발은 자신을 위해 진한 레드와인을 따르며 가볍게 흔들었다. 밖에서는 여전히 치열한 전투가 벌어지고 있었지만, 그의 마음은 조금도 긴장되지 않았다. 이렇게 오랜 시간 준비한 끝에 ‘사야’의 성능은 역시 실망시키지 않았다. 방금 전의 광경은 충격적이라기보다는 흑발이 이미 마음속으로 준비해 둔 예상 그대로였다.

만약 이런 상황에서도 여전히 전투에서 진다면, 흑발은 진짜로 원인을 찾아봐야 할 것이다.

그는 인간 귀족들 같은 바보가 아니다. 이런 상황에서도 기회를 잡아 전과를 확대하지 못한다면, 혈랑 늑대왕이라는 별명에 어울리지 않는다.

“명령, 가상 괴뢰들은 전선에서 후퇴하여 주전장을 비우면서 동시에 상대 전함을 함대에서 벗어나게 하라. 뇌신 요새는 주공격 위치로 진입하라. 목표는 상대의 붉은 비행 성채다. 5분 후 집중 사격을 시작하라. 모든 ‘사야’, 지금부터……”

“자유 사냥!!”