제53장 만남, 제10절

트랜스워드의 수가 너무 많아서 처음 나타났을 때부터 이미 광활한 우주 공간을 가득 채웠으며, 계속해서 확장되고 있었다. 이 광경을 본 선원들은 누구의 설명도 필요 없었다. 함대는 즉시 긴급하게 방향을 바꾸고, 스네이크투스에 장착된 걸이들을 모두 열었다.
하지만 그들은 여전히 늦었다.
상대방의 등장은 분명히 계획된 것이었다. 먼저 트랜스워드와 연이어 자멸하는 함선들로 흑발 함대의 주의를 끈 뒤, 갑자기 후방에서 나타난 것이다. 타이밍과 위치 모두 완벽했다. 피의 늑대 함대의 선원들이 온 힘을 다해도 상대방이 나타나기 전에 모든 스네이크투스를 풀어놓는 것은 결코 쉽지 않았다.
게다가 블랙홀을 상쇄하기 위해 천둥신 요새가 함대의 매우 중요한 위치를 차지하고 있었다. 함대가 아무리 빨리 반응해도 그 속도를 고려해야 했다. 천둥신 요새는 결국 강력한 화력으로 유명했으며, 유연성 면에서는 너무나 큰 차이가 있었다. 그래서 상대방의 트랜스워드가 형성될 때까지도 흑발 함대는 공격 위치에 도착하지 못했다.
흑발은 길게 한숨을 내쉬었다. 자신이 이미 선제권을 잃었다는 것을 깨달았다.
역시, 첫 번째 스네이크투스가 걸이에서 떨어지는 순간, 상대방의 함대도 모두의 눈에 들어왔다.
여전히 빽빽하게 모인 흑수정 거함들이었다.
다만 이번에는 이전의 트랜스워드처럼 하나씩 차례로 나타나는 것이 아니라, 한꺼번에 대거 등장했다. 수천 개의 트랜스워드가 그들에게 충분한 통로를 제공했다. 그래서 불과 몇 분 만에 수천 척의 거함으로 이루어진 함대가 흑발 앞에 나타났다.
이 거대한 흑수정 전함들 중에서도 붉은색의 초거대 전함이 특히 눈에 띄었다.
그것은 마치 성처럼 생긴 거대한 우주선이었다. 이미 엄청나게 큰 흑수정 거함들과 비교해도 그 크기는 더욱 무시무시했다. 높이만 해도 거의 10킬로미터에 달했으며, 온몸이 붉은색이었고 모양은 위가 뾰족하고 아래가 둥근 헬멧과 비슷했다. 가장 윗부분에는 초승달 모양의 뾰족한 끝부분이 뚜렷하게 보였다. 함선 몸체에는 셀 수 없이 많은 작은 구멍들이 때때로 나타나며 차가운 빛을 발했다.
“모르 황제!” 원숭이는 순간 멍해졌다. “어떻게 여기에 있지?”
“뭐? 모르 황제?” 옆에 있던 혈동도 멍해졌다. 이내 크게 놀랐다. 그도 흑발과 함께 모르 제국에 잠입한 적이 있었지만, 76삼성역을 관리해야 했기 때문에 이 우주에서 가장 위대한 악당을 직접 본 적은 없었다.
그들 둘의 말과 함께 선실 안의 다른 사람들의 표정도 순식간에 변했다. 멀리 있는 그 거대한 함선을 바라보며 모두 믿을 수 없다는 듯한 눈빛을 보였다.

혹시, 그 거대한 존재 속에 있는 것이 바로 반 우주를 정복하고 수많은 종족을 멸망시킨 무시무시한 황제, 모르 황제인가?
그가, 어떻게 여기에 나타날 수 있단 말인가?
검은 머리는 여전히 무표정했다. 잠시 주의 깊게 살펴본 후에야 천천히 고개를 끄덕였다. “역시, 이런 전략은 그런 영웅만이 세울 수 있지.” 통신을 담당하는 장교를 한 번 쳐다본 뒤 검은 머리가 침착하게 말했다. “통신을 연결하라.”
“알겠습니다.” 장교는 깜짝 놀라 즉시 바쁘게 움직였다. 잠시 후, 모르 황제의 온화한 목소리가 선실 안에 울려 퍼졌다. 첫 마디는 바로……
“베이크 백작. 정말 오랫동안 기다리게 했군.”
“폐하, 베이크가 실망시켰습니다.” 검은 머리의 입가에 희미한 미소가 어렸다. 그가 말했다.
“아니, 아니야…… 어떻게 실망하겠어?” 모르 황제의 기분은 매우 좋아 보였으며 말투에도 웃음기가 섞여 있었다. “실망할 것이 아니라 오히려 큰 놀라움이야. 이렇지 않았다면 베이크 백작이 이렇게 강력한 사람인 줄은 전혀 몰랐을 거야. 자, 보자, 일, 이, 삼, 사, 오, 육…… 와, 베이크 백작, 방금 그 짧은 시간에 내 거머리 거함 20척이나 처리했군. 이런 효율성은 자이언 그 늙은이도 따라올 수 없어.”
편안한 목소리였지만 그 속뜻은 전혀 편안하지 않았다. 이 우주에서 20척이 넘는 흑수정 거함을 별것 아니라 여길 수 있는 사람은 아마 모르 황제뿐일 것이다.
물론, 굳이 세어본다면 검은 머리도 포함될 것이다. 어차피 그의 전함도 아니니까?
가볍게 웃은 뒤 검은 머리는 대답하지 않았다. 그는 알고 있었다. 모르 황제는 이런 사소한 일에 일일이 신경 쓰지 않을 것이라는 것을. 예전에 자주 들었던 말을 빌리자면, 그 사람은 1초에 수십만 번씩 움직이는 존재니까. 몇 척의 흑수정 거함 따위는 그저 장난감에 불과하다.
역시, 가벼운 농담이 이어진 뒤 모르 황제의 목소리가 갑자기 침울해졌다. 오랜 시간이 지난 뒤에야 채널을 통해 선명한 한숨 소리가 들려왔다.
“베이크, 우리, 오랫동안 못 봤지?”
“아마 거의 1년 정도 되었습니다.” 검은 머리가 미소 지으며 대답했다.
“그래, 1년이야.” 모르 황제가 가볍게 한숨을 쉬었다. “마지막으로 만났을 때는 아직 두각을 나타내기 시작한 젊은이였는데, 다시 만나보니 이미 위대한 영웅이 되어 있었군. 네 실종으로 한동안 매우 슬펐었는데, 이제 보니 내가 너무 걱정했던 것 같아. 베이크는 역시 베이크야. 어디에 가든 자신만의 길을 만들어내는군.”
“과찬이십니다, 폐하.”

“칭찬인가?” 모르 황제가 가볍게 웃었다. “아마 우리 둘 다 알고 있겠지. 이건 그냥 사실일 뿐이야. 다만 이번 만남이 이렇게 불쾌한 분위기 속에서 이루어질 줄은 몰랐어.”
“저도 예상하지 못했습니다.” 흑발이 담담하게 대답했다. 그러나 그의 부하들은 원숭이 일행에게 신호를 보냈다. 그들은 즉시 고개를 끄덕이고는 재빨리 선실 밖으로 사라졌다.
그들이 사라지는 모습을 바라보며 흑발의 미소는 더욱 깊어졌다. 잠시 생각한 뒤 그는 직접 입을 열었다.
“폐하, 지금은 우리가 옛일을 회상할 때가 아닌 것 같습니다. 가능하다면, 도대체 무슨 일인지 말씀해 주실 수 있나요? 그런 친근한 어조로 옛일을 언급하지 마세요. 우리 모두 똑똑한 사람들입니다. 감정에 호소하는 것은 정말 의미가 없습니다.”
“헤헤… 역시 넌 예전 그대로구나.” 흑발의 말을 듣고 모르 황제는 즉시 웃었다. 크고 즐거운 웃음소리였다. 한참 동안 웃음이 이어진 뒤에야 그는 웃음을 멈추었고, 말투도 바뀌었다.
“잘했어. 준비가 되어 있는 것 같군. 하지만 네가 알고 싶은 것을 말해주기 전에, 한 가지 더 묻고 싶어.”
“베이크 백작, 다시 내 곁으로 돌아올 의향이 있나? 넌 내가 본 사람 중 가장 뛰어난 인재야. 그러니 그런 쓰레기들처럼 너를 대하지 않을 거다. 필요한 조건이 있다면 무엇이든 말해봐. 나는 절대 망설이지 않을 거야.”
“와…” 모르 황제의 말이 끝나자마자 리풍의 선실은 순식간에 소란스러워졌다. 거의 모든 혈랑 전사들이 자신의 귀를 믿을 수 없었다. 그들은 마치 인형처럼 멍한 표정을 지었다.
어떤 조건이든 가능하다니… 이건 꿈이 아닌가? 농담이야, 이건 모르 황제의 약속이잖아. 그의 힘이라면 이 우주에서 무엇을 못 하겠는가? 지금 흑발이 원하는 것이 무엇이든, 모르 황제는 그것을 가져다줄 것이다.
이런 대우, 이런 관심. 아마 우주 어디에서도 두 번째로 감히 요구할 사람은 없을 것이다. 모르 황제는 정말 대단한 영웅이다. 이 약속만으로도 누구라도 마음이 흔들릴 것이다.
사실, 지금 흑발도 조금은 감동하고 있었다.
사람은 누구나 자신을 잘 알고 있다. 흑발도 자신이 어떤 사람인지 알고 있었다. 가능하다면 그는 모르 제국과 같은 강력한 세력과 싸우고 싶지 않았으며, 모르 황제와 같은 무시무시한 영웅과 적대적인 관계를 맺고 싶지도 않았다. 이건 승패의 문제가 아니라, 그 안에 내재된 위험이 너무 커서 흑발조차 망설일 정도였다.
그래서 모르 황제가 제안한 이 조건은 흑발을 놀라게 했다. 도대체 자신에게 무슨 가치가 있어서 이 황제가 이토록 중요하게 여기며 그토록 무거운 약속까지 하는 것일까?

“이 말은, 자신이 그의 곁으로 돌아가 그를 계속 섬기기로 동의하기만 하면 인간조차도 용서해 줄 수 있다는 뜻인가?”
선실의 분위기가 순식간에 무거워졌다. 흑발은 오랫동안 말을 하지 않았다. 머릿속에서 이득과 손실을 빠르게 계산하고 있었다. 그가 어리둥절해하는 사이, 옆에서 경계를 서던 장교가 갑자기 입을 열었다.
“보고합니다. 상대 함대에 움직임이 감지됩니다.”
“음?” 흑발은 눈살을 찌푸리며 고개를 들어 바라보았다. 그러나 원래 점프 이후로 그대로 유지되던 상대의 진형이 변화하기 시작한 것을 발견했다. 앞쪽의 전함들은 그나마 괜찮았지만, 뒤쪽의 전함들은 조용히 양쪽으로 배열되고 있었다. 멀리서 보면 마치 진형을 늘리는 것 같았다.
아니야!! 그건 진형의 변화가 아니야. 그건……
그들이 포위하려는 거야!!
흑발은 마음속으로 깜짝 놀랐지만, 얼굴에는 아무런 변화도 없었다. 그저 그 장교에게 조용히 명령했다. “우리 양쪽의 ‘사자품’을 같은 방향으로 움직이게 하고, 적당히 접근하도록 허용해. 상대가 진형을 완성하지 못하도록 압박해.”
“알겠습니다.” 장교가 큰 소리로 대답하고는 일련의 명령들이 전달되었다.
그때 흑발은 다시 모르 황제에게 말을 걸었다.
“폐하. 이런 게임, 정말 재미있으십니까?”
“물론 재미있지.” 흑발이 자신의 의도를 알아차렸다는 것을 아는 듯, 모르 황제는 즉시 웃었다. 방금 전의 엄숙한 모습은 사라졌다.
“아이, 베이크, 넌 정말 어리석구나. 알아차렸다 해도 계속 침묵을 지키는 게 나쁘지 않나? 소리 없이 내가 널 없애버리는 게 화려하게 상처를 주는 것보다 훨씬 낫지. 이렇게 하면 내가 좀 더 공을 들여야 하지만, 네가 겪어야 할 고통도 훨씬 더 많아질 거야. 어째서 내 고심을 이해해 주지 않는 거지?”
“그런 고심은 그냥 폐하께서만 간직하시는 게 좋겠습니다.” 흑발의 목소리는 순식간에 냉랭해졌다. 모르 황제의 사악함을 꿰뚫어 본 그는 그에 대한 신뢰를 완전히 잃어버렸다.
“헤헤.” 흑발의 대답을 듣고 모르 황제는 웃었다. 웃음 속에는 어쩔 수 없다는 듯한 기색이 섞여 있었다.
“그렇다면 나는 마지막 수단을 동원할 수밖에 없군. 잠시 후에 다시 이야기하자. 그때가 되면 내가 무슨 말을 해도 넌 거절하지 않을 거야. 그렇지, 내 사랑하는 베이크 백작?”
“아니면…… 흑발?”