제54장 파쇄된 성전 2절

자유 사냥.
듣기에는 매우 간단한 단어다. 하지만 실제로는 그 의미가 매우 특별하다.
5분, 단지 5분의 시간뿐이다.
원래 위엄 넘치던 흑수정 함대의 진형은 몰려드는 뱀이빨 기갑군 앞에서 산산이 부서졌다. 거의 천 척에 달하던 함선 수가 200척도 채 되지 않을 정도로 급감했다. 그 외에는 오직 하늘을 가득 메운 잔해와 파편들뿐이었다.
이때서야 사람들은 흑수정 전함이 정말로 거대하다는 것을 깨달았다. 파괴된 후의 잔해조차도 엄청나게 컸다. 산처럼 생긴 함선 잔해들이 우주 공간에 떠다니며 계속해서 폭발하는 불빛을 내고 있었는데, 이는 몰 제국 함대의 포격에 엄청난 방해가 되었다.
결국 포격에는 사격 범위가 필요한 법이며, 흑수정 거함의 자가 분열 유도 광선조차도 예외는 아니었다. 사격 범위가 없으면 공격은 가능하더라도 명중률은 크게 저하된다. 전투가 지금까지 진행된 상황에서 그들의 진형은 이미 엉망이 되어 있었으니, 어떻게 적절한 사격 범위를 찾을 수 있겠는가? 그래서 이후의 상황은 일방적인 양상을 띠게 되었다. 몰 제국은 짧은 5분 만에 위태로운 지경에 처했다.
그럼에도 불구하고, 역풍의 선실 안에 있는 흑발은 여전히 미소를 짓지 않았다. 처음부터 끝까지 그의 표정은 담담하고 매우 침착했다. 그의 손에는 레드와인이 가득 찬 크리스탈 글라스가 들려 있었는데, 그것은 흔들리고 기울어졌지만 어떻게 해도 한 방울의 와인도 쏟아지지 않았다.
“대장, 요새가 자리를 잡았습니다.” 바로카는 뚱뚱한 배를 흔들며 천천히 흑발 앞으로 다가와 낮은 목소리로 말했다.
“음.” 흑발은 고개를 끄덕이며 바로카를 한 번 쳐다보았다. “어떻게 며칠 만에 또 살이 찌는 거야?”
“헤헤.” 바로카는 부끄러워하며 뒷머리를 긁적였다. “식사가 너무 좋아서요. 어쩔 수 없죠.”
“……” 흑발은 말문이 막혔다. 어떻게 냉수를 마셔도 살이 찌는 사람들이 있을까? 식사가 너무 좋다고? 웃기는 소리, 혈랑의 식사는 괜찮지만 이런 상황에서 과연 누가 제대로 먹을 수 있겠는가? 다른 사람들은 모르겠지만 흑발은 잘 알고 있었다. 바로카의 최근 식사량은 수레이와 거의 비슷했다. 심지어 물마저도 한 모금씩 마셨다.
그들이 맞서고 있는 것은 몰 황제였다. 우주에서 가장 위대한 악당을 상대로는 누구도 마음 편히 있을 수 없었다. 흑발 자신도 예외는 아니었다.
멀리 있는 거대한 붉은색 비행 성을 바라보며, 흑발은 조용히 레드와인을 입가로 가져갔다.
“폐하. 이제 진짜 실력을 보여줄 때가 아닌가요?”

“이건… 잘 말할 수 없겠군요. 당신은 아직 제 아이들을 물리치지 못했으니까요.” 붉은 비행성의 대전에서 현재의 모르 황제도 한가로운 모습이었다. 그의 앞에는 아름다운 티테이블이 놓여 있었고, 그 위에도 마찬가지로 진한 레드와인이 있었다. 왜인지 모르겠지만, 권력을 쥔 이 황제도 흑발과 같은 취향을 가지고 있었다.
그의 옆에는 매우 유능해 보이는 장교가 조용히 서 있었으며, 때때로 헤드셋을 통해 무언가를 듣고 있었다. 대전은 고요했으며, 밖에서 벌어지는 치열한 교전과는 현저한 대조를 이루었다.
오랜 시간이 지나, 잘생긴 모르 황제가 다섯 번째 레드와인을 마시는 동안, 그 장교가 마침내 움직였다. 그는 몸을 숙여 모르 황제의 귀에 가까이 다가가 조용히 말했다.
“폐하, 저희 함대는 이미 90%가 파괴되었습니다. 남은 함선들도 3분 안에 사라질 것으로 보입니다.”
“아, 알겠군.” 모르 황제는 눈을 가늘게 뜨고 레드와인의 달콤함을 음미하며 멍하니 대답했다. “3분이 더 필요하다고? 내가 흑발을 너무 과대평가한 모양이군. 이렇게 명백한 우위를 점한 전투에도 이렇게 오랜 시간이 걸리다니. 그의 혈랑도 그다지 대단하지 않은가 보군.”
“네, 폐하. 만약 폐하께서 지휘하신다면 이런 전투는 아주 간단할 것입니다. 저희도 상대를 과대평가한 것 같습니다. 하지만 혈랑의 명성은 여전히 매우 큽니다. 그 점은 이미 확인했습니다.” 장교는 공손히 대답하며 고개를 숙인 채 눈빛에 약간의 빛이 비쳤다.
“흐흐, 상대를 얕보지 말라는 뜻으로 간접적으로 말하는 건가?” 모르 황제는 가볍게 웃으며 와인잔을 흔들었다. 잔 속의 호박처럼 진한 술을 바라보며 무표정한 표정을 지었다.
“걱정 마세요. 저는 그런 어리석은 실수는 하지 않을 겁니다.”
“그렇습니다! 폐하.” 장교는 공손히 고개를 숙였다.
“음. 그런 쓰레기 같은 전함들은 제국 내에서 제멋대로 행동하는 자들의 자본일 뿐이니, 조금 손해를 보는 것도 괜찮아. 이번 제국 대난동으로 원래는 순종적이던 종족들도 불안해지기 시작했지. 그들을 한번 혼내주지 않으면 마음이 편치 않아.” 마치 장교의 순종적인 표정을 보지 못한 것처럼, 모르 황제는 혼자 중얼거렸다.
“혈지렁이 집단에 들어올 수 있는 선원들은 모두 그 부속 종족들의 엘리트들입니다. 이번에 흑발 덕분에 정말 큰 도움을 받았군요. 그렇지 않았다면 계속 저를 따르는 이들을 공격하기가 쉽지 않았을 겁니다.”
“폐하, 그들은 반항의 기색을 보이지 않았습니다.” 모르 황제의 말뜻을 이해한 듯, 장교가 조용히 상기시켰다.

“알고 있어, 알고 있지.” 모르 황제는 무관심하게 손을 흔들었다. “그들은 겉으로는 항상 충성스러워 보였어. 그래서야만 ‘뱀이빨 거대함’에 들어와 내 왕실 경비대의 일원이 될 수 있었지. 하지만… 그레이베어. ‘타 종족의 마음은 반드시 다르다’는 말을 모르는 건가? 나 같은 황제에 비하면 그들의 종족이 훨씬 더 중요할 테니까. 그들이 반감을 드러내고 내 머리를 베어갈 때가 되어서야 후회하고 싶지 않아.”
“부하가 알겠습니다, 폐하. 이 일은 애초에 피할 수 없는 것이었습니다. 폐하의 결정은 정말 옳습니다.” 장교는 고개를 끄덕이며 단호하게 대답했지만, 마지막에는 가볍게 한숨을 내쉬었다.
“그저 아쉽을 뿐이야.”
“아…” 장교의 말을 듣고 모르 황제도 한숨을 쉬었다. “나도 아쉽지. 하지만 어쩔 수 없는 일이야. 다행히도 그들은 마지막으로라도 역할을 해줄 수 있어. 내게 연극 한 편을 연기해줄 테니까.”
“그레이베어. 열화는 어떻게 됐나?”
“모두 위치에 대기하고 있습니다, 폐하. 폐하의 명령만 기다리고 있습니다. 그들은 적들 곁에 나타날 것입니다.” 장교는 무표정하게 대답했다.
“잘했어. 이 세상에서는 역시 너만이 믿을 수 있군.” 장교의 대답을 듣고 모르 황제는 크게 웃으며 그의 어깨를 두드렸다. “하지만 한 가지는 내 마음에 들지 않아.”
“명령하십시오.”
“폐하라고 부르지 마. 그레이베어, 이렇게 오랜 세월 동안 몇 번이나 말했는지 모르겠어. 왜 넌 도무지 고치지 않는 거야?”
“폐하께서 황제이시기 때문입니다.” 장교는 단호하게 대답했다. 그의 목소리에는 조금의 망설임도 없었다.
“아…”
모르 황제는 아무 말도 하지 않고 결국 손을 흔들었다. “그렇다면 네 마음대로 해.”
“알겠습니다.” 장교는 무표정하게 대답한 뒤 일어나 한 손으로 헤드셋을 잡았다.
“작전 시작.”
“꽈앙!!”
장교의 말과 함께 밖의 우주 공간에 또다시 격렬한 불빛이 터져 나왔고, 마지막 흑수정 거대함도 ‘뱀이빨’의 긴 칼에 의해 여러 조각으로 잘렸다. 한때 위엄 있던 함선들은 이제 불타는 거대한 불덩이가 되어 빠르게 별하늘 깊은 곳으로 떨어졌다. 그리고 곧 수천 대의 ‘뱀이빨’들이 피를 본 늑대처럼 붉은 눈으로 모르 황제의 비행성을 둘러쌌다. 가장 앞에 있던 기계가 이미 도살용 칼을 들어 올렸다.
갑자기… 번개처럼 격렬한 백색 빛이 연이어 터져 나왔다. 그들의 뒤, 흑발 함대 옆에 순식간에 수백 개의 거대한 금속 구체들이 나타났다!!

“젠장!! 그건 섀도우 킬러야!! 어떻게 여기까지 온 거지!!” 선실 안에서 바로카는 순간적으로 겁에 질렸다. 그는 이 거대한 금속 구체들을 너무나 잘 알고 있었다. 이게 바로 자이언트 공작을 무너뜨린 진범이 아닌가? 몇 차례의 전투에서 상대방에게서 아무런 이득도 얻지 못하자, 그들은 사적으로 상대방에게 그런 이름을 붙였던 것이다.
하지만 오늘에서야 바로카는 이 섀도우 킬러들의 기묘한 움직임을 직접 목격했다. 순간적인 백색 빛을 통해 그들은 소리 없이 자신의 주변에 나타날 수 있었다. 이게 대체 뭐지? 순간이동인가? 설령 순간이동이라 해도 이렇게 빠를 리는 없지 않은가?
하지만 이런 상황에서 바로카가 무슨 말을 해도 이미 늦었다. 모르 황제와의 전투 때문에 흑발 함대의 스네이크 투스들은 거의 모두 전선으로 파견되어 고정되어 있었다. 이제 돌아와서 방어하려 해도 너무 늦었다. 게다가 흑발의 강력한 압박 속에서도 상대방이 반공간에 암살자들을 숨겨둘 수 있다는 사실은 정말 대담한 일이었다. 모르 황제는 역시 무시무시한 자였다.
순간, 바로카의 이마에서 땀방울이 굵게 흘러내렸다. 그는 전혀 반응할 수 없었다.
하지만 그가 반응하지 않는다고 해서 적들이 자비를 베풀 리는 없었다. 그 무시무시한 금속 구체들이 나타나자마자 재빨리 형태를 바꾸더니, 순식간에 고대 타이탄처럼 거대한 인간 형태가 되었다. 그중 가장 가까이 있던 것은 바로 가상 괴수 옆에 있었으며, 망설임 없이 손에 든 전투 도끼를 들어 올렸다.
“젠장, 너무 늦었어!!” 바로카는 눈을 부릅뜨고 절망적으로 비명을 질렀다.
“꽈앙!!!” 그의 말과 함께 채널을 통해 격렬한 폭발음이 선명하게 들려왔고, 곧이어 눈부신 불꽃이 공중에서 터져 올랐다.
끝났다! 이렇게 가까운 거리에서는 심지어 신조차도 그 가상 괴수를 구할 수 없을 것이다. 이번 흑발과의 원정에서 가장 큰 실수가 바로 여기에 있었다니. 이렇게 많은 섀도우 킬러들이 존재한다는 것은, 과연 자신이 정말 끝에 도달한 것일까? 바로카는 고통스럽게 눈을 감았다. 그의 머릿속에는 흑발을 알게 된 이후의 모든 기억들이 빠르게 스쳐 지나갔다. 그는 저도 모르게 쓴웃음을 지었다.
바로 그때, 그의 귀에 환호성이 들려왔다.
그것은, 블러드 울프 전사들의 환호성이었다!!
믿을 수 없다는 듯 눈을 뜬 바로카는 순간적으로 충격적인 광경을 목격했다. 방금 전까지만 해도 무시무시했던 섀도우 킬러들이 비틀거리며 뒤로 물러서고 있었으며, 그들의 배 중앙에는 직경이 수백 미터에 달하는 검은 구멍이 선명하게 보였다.
그리고 그의 앞에는 높이가 3미터가 조금 넘는 작은 인물이 서 있었다.
“원숭이!!”