제53장 만남, 제9절

흑구포로 적을 공격하는 것은 혈랑에게 이미 처음이 아니었다. 기술의 발전과 함께 흑구포는 혈랑의 가장 강력한 무기로서 더 이상 때로는 제대로 작동하지 않는 불안정한 상태에서 벗어나, 성공적으로 발사될 확률이 놀라운 78.7365%에 이르렀다.
다시 말해, 현재의 흑구포는 운에 맡기지 않고도 일반적인 무기처럼 사용할 수 있다.
하지만 적을 볼 수 없는 상황에서 혼자서 공간을 파괴하는 것은 이번이 처음이었다. 과연 효과가 있을지 아무도 알 수 없었다. 그러나 흑발의 명령에 절대적으로 복종하기 때문에 흑구포는 곧바로 가동되었다. 거대한 레이신 요새가 흔들리며 함대 앞으로 날아가, 주저 없이 작은 검은 구체를 발사했다.
구체는 발사되자마자 모든 이들의 눈앞에서 사라졌고, 다시 나타났을 때는 이미 함대 앞 수만 킬로미터 떨어진 곳에 있었다. 그러자 끔찍한 폭발이 일어났다. 수많은 검은 번개가 마치 날아다니는 뱀처럼 튀며 순식간에 그곳의 공간을 산산조각 냈다. 공격 지점을 중심으로 수백 킬로미터 범위의 공간이 한순간에 붕괴되었다. 리풍의 대형 화면 위에는 수많은 선들로 이루어진 흑구의 형상이 빠르게 형성되었다.
소리도 없고, 눈에 띄는 조명 효과도 없는 대단원이었다. 그저 흑구가 조용히 모든 이들 앞에 나타났을 뿐이다. 흑구가 형성된 순간, 모두는 발밑에서 느껴지는 진동을 느꼈다.
흑구의 영향으로 함대는 점차 방향을 잃기 시작했다.
이번에는 흑발이 말을 하기도 전에 선원들이 즉시 움직이기 시작했다. 연달아 내려지는 명령들이 마치 콩을 나누는 것처럼 빠르게 전달되었다. 거의 모든 함선이 동시에 자세 안정 시스템을 가동했으며, 전함 앞쪽에 위치한 엔진 노즐들도 함께 열려 함대에 반대 방향의 추력을 제공했다.
선실 안의 분위기는 순식간에 긴장되었으며, 함선의 상태를 관리하는 장교들은 땀방울을 흘렸다.
이것은 결코 장난이 아니었다. 흑구포는 자신들의 함대 무기이긴 하지만, 과연 그것에 공격당할지 아무도 알 수 없었다. 일반 무기의 공격과 달리 흑구포는 전혀 막을 수 없는 것이었다. 그 무시무시한 흑구는 수만 킬로미터 떨어져 있지만, 일단 끌려들면 누가 살아남을 수 있을지 아무도 모른다.
그들의 긴장과는 대조적으로 흑발 일행의 침착한 표정은 다소 이질적으로 보였다. 원숭이를 포함한 몇몇 사람들의 얼굴에는 긴장의 기색이 전혀 보이지 않았으며, 오히려 음흉한 미소가 어려 있었다. 점점 커지는 멀리 있는 검은 물체를 바라보며 아무도 입을 열지 않았다.

블랙홀은 엄청나게 빠르게 팽창하여 순식간에 거대한 규모를 이루었다. 육안으로 보면 여전히 거대한 검은 소용돌이에 불과했다. (참고로 이는 과장된 묘사로, 현실과는 다르다. 실제로 블랙홀의 중력은 빛조차 벗어날 수 없게 만든다. 육안으로 관측하는 것은 더욱 불가능하다.) 하지만 리풍의 대형 화면 위에서는 자기장을 나타내는 선들이 이미 엉망이 되어 있었다. 공기 중의 분위기는 너무나 무거워 숨쉬기조차 힘들었다. 모두가 블랙홀의 형태를 나타내는 그 자기장을 뚫어져라 바라보며, 흑발의 명령이 떨어지기만을 기다리며 즉시 중화시키려 했다.
그러나 흑발의 명령은 계속 미뤄졌다.
그는 기다리고 있었다…
지휘관으로서 그는 블랙홀 포의 위력을 잘 알고 있었다. 또한 제때 중화하지 않으면 얼마나 끔찍한 결과가 초래될지도 알고 있었다. 간단히 말해, 자신이 만든 가짜 블랙홀이 진짜 블랙홀로 변할 가능성이 매우 높았다. 그때가 되면 모든 것이 늦어질 것이다. 공격 지점에서 단 1만 킬로미터 떨어져 있다 해도, 설령 수억 킬로미터 떨어져 있다 해도 탈출할 수 있을지는 여전히 미지수였다.
하지만 그는 두렵지 않았다. 그는 상대방도 이런 대가를 감당할 수 없을 것이라고 베팅하고 있었다.
블랙홀은 정공간과 반공간을 연결하는 입구다. 그가 정공간에서 고통받는다면, 반공간에 숨어 있는 적들은 더욱 고통스러울 것이다. 결국 반공간은 정공간보다 에너지에 훨씬 민감하기 때문이다. 이쪽에서 에너지 혼란이 일어나면 블랙홀을 통해 반공간에서 에너지 폭풍으로 변할 수 있다.
그것은 반공간의 에너지 폭풍이다. 그 파괴력이나 범위는 정상적으로 상상할 수 있는 것을 훨씬 뛰어넘는다. 적어도 흑발은 자신의 함대가 정공간에서 에너지 폭풍을 만나더라도 어느 정도는 탈출할 수 있을 것이라고 생각했지만, 반공간에서는… 그건 죽음밖에 없다!!
아무도 반공간의 끔찍한 에너지 폭풍을 견딜 수 없다. 심지어 신조차도 말이다!!
무거운 분위기 속에서 시간은 조금씩 흘러갔다. 역시, 모두가 견디기 힘들어할 때 변화가 일어났다…
리풍의 대형 화면 위에서 블랙홀의 변화를 나타내던 자기장 한가운데에 갑자기 뚜렷한 빨간 점이 나타났다. 그리고 순식간에 퍼져나갔다. 원래 엉망이었던 자기장도 그 점이 퍼지면서 훨씬 규칙적으로 변했다.
“누군가가 블랙홀을 중화하고 있습니다!” 관측을 담당하던 장교는 깜짝 놀라 급히 보고했다.
“어디서?” 이 보고를 듣고 원숭이는 즉시 정신을 차리고 대형 화면 앞으로 뛰어가 장교가 가리키는 방향을 바라보았다. 그리고는 흐흐 웃었다.
“수장님, 그들이 더 이상 견디지 못하는 것 같습니다. 지금 아래쪽은 아마 엉망이 되었을 겁니다.”

“음.” 흑발도 그 빨간 점을 한 번 쳐다보았다. 차가운 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. “조금 더 기다려. 이 정도 에너지로는 그들이 블랙홀을 중화시킬 수 없어. 이제 그들이 얼마나 더 견딜 수 있을지 봐야지. 30분만 더 지나면 나조차도 그들을 구할 수 없어. 과연 그들이 블랙홀을 채우기 위해 몇 개의 목숨을 내놓을지 지켜보고 싶군.”
“헤헤…” 흑발의 마지막 말을 듣고 혈동 일행은 악의에 찬 웃음을 지었다.
흑발의 말이 맞았다. 상대도 반공간에서 행동할 수는 있지만 분명히 제약을 받고 있었다. 이곳의 양의 에너지만 봐도 알 수 있었다. 그들은 지금 온 힘을 다하고 있을 것이다. 하지만 반공간의 한계로 인해 블랙홀의 양의 에너지를 중화시키기에는 턱없이 부족했다. 이대로라면 기껏해야 완화될 뿐, 중화는 불가능했다.
중화시키려면 단 하나의 방법밖에 없다… 바로 정공간에도 나타나는 것이다.
말로는 복잡해 보이지만 사실은 순식간의 일이었다. 흑발의 말이 끝나자마자 함대 측면의 별하늘에서 갑작스러운 엄청난 에너지 파동이 일어났고, 거대한 흰색 빛점이 튀어나왔다.
“이동문!!” 이제는 흑발의 명령이 필요 없었다. 거의 동시에 모든 가상 괴수들이 가장 강력한 포격을 가했다.
이건 오랫동안 억눌려온 포격이었다. 순식간에 양동이만 한 굵기의 빛기둥들이 마치 폭풍우처럼 밀집되어, 더 이상 개별적으로 구분할 수조차 없었다. 가상 괴수들은 운반선으로서 화력이 그리 강력하지는 않았지만, 흑발의 함대에는 뇌신 요새도 있었으니까. 순수한 포대형 비행 요새인 그것의 화력은 마치 모르 함대와 맞먹었다!!
단 한 순간, 그저 순간뿐이었다. 세 개의 강렬한 빛덩어리가 이동문 근처에서 폭발했다. 그리고 채널을 통해 울려 퍼지는 굉음과 함께, 온몸에 상처투성이인 흑수정 거함 세 척이 천천히 모두의 시야에 나타났다. 그들의 함체는 이미 부서져 있었고, 흔들리는 모습으로 곧 사람들의 눈앞에서 불덩어리가 되어 폭발했다.
이 광경을 본 혈랑 함대에서는 즉시 환호성이 터져 나왔다. 많은 이들은 기쁨에 겨워 주먹만 흔들었다. 모두가 너무 오랫동안 억눌려 있었기에, 이제야 적을 잡았으니 어떻게 그냥 놓칠 수 있겠는가? 곧 누군가가 와서 뱀이빨을 사용해도 좋겠냐고 물었지만, 흑발은 그들의 요청을 거절했다.
“내보낼 수 없어.” 멀리서 여전히 폭발하는 불덩어리를 바라보며 흑발의 시선은 차갑고 무정했다. 그는 선장석의 팔걸이를 가볍게 두드리며 마치 무언가를 계산하는 듯했다.

“왜요? 영주님. 상대가 이미 나타났습니다. 우리는 공격 강도를 높여야 합니다. 그래야 한 번에 그들을 격파할 수 있습니다.” 피늑대 함장이 급하게 말했다.
“닥쳐!” 옆에 있던 피동공이 낮은 목소리로 외치자, 함장은 순간 움찔했다.
“수장님께서는 자신의 계획이 있으십니다. 너희들은 명령만 따르면 됩니다. 도대체 어떻게 함장이 됐는지 모르겠군. 이렇게 쉽게 동요하다니. 쉽게 얻을 수 있는 공격 기회일수록 함정일 가능성이 높다는 것을 모르나?”
“그게…” 그 함장은 피동공의 말에 얼굴이 새빨개졌다. 하지만 변명할 수도 없어 어쩔 수 없이 통신을 끊었다.
이건 그저 작은 사건에 불과했다. 사실 그 함장의 요청은 승인되지 않았지만, 다른 전함들의 화력은 줄어들지 않았다. 전이문은 마치 표적과도 같아 모든 사수들을 미치게 만들었다. 폭풍우 같은 포격은 10분 이상 계속되었으며, 오히려 더욱 거세졌다.
그들의 전과도 매우 뛰어났다. 가장 먼저 전이에서 벗어나 파괴된 세 척의 흑수정 거함에 이어, 계속해서 다섯 척의 함선이 전이에서 벗어날 때 파괴되었다. 시간이 지날수록 점점 더 많은 적들이 나타났다. 아마도 그들도 반공간에 머물면 죽음뿐이라는 것을 알고 있었기에 이토록 광란에 빠진 것이리라. 그들이 서둘러 나타나는 모습은 마치 죽음을 자처하는 것 같았다.
하지만 그럴수록 흑발은 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 자신의 부하들이 더 많은 전함을 파괴하는 것을 보며 그의 눈썹은 찌푸려졌다. 블랙홀을 중화시키는 명령은 계속 미뤄지고 있었다.
오랜 시간이 지나, 블랙홀의 팽창이 한계에 다다르려 할 때, 흑발은 더 이상 기다릴 수 없었다. 그의 명령과 함께, 이미 오래전부터 준비되어 있던 천둥신 요새는 즉시 수백 개의 흰색 광구를 발사하여 블랙홀의 중심에 나타났다. 강력한 양의 에너지가 손상된 공간을 빠르게 복구했고, 블랙홀의 팽창은 즉시 억제되었다.
바로 그때, 흑발의 마음속에 갑자기 경고 신호가 떠올랐다. 그는 망설임 없이 크게 외쳤다.
“전원, 방향을 바꿔 목표물 뒤로! 모든 사나이 이빨을 발사해!!”
“뭐라고!?” 모든 선원들이 크게 놀랐다.
그들의 뒤쪽에 갑자기 수천 개의 흰색 광점들이 나타났다… 전이문…