제53장 만남, 제8절

긴 기다림은 지루한 일이다. 하지만 이 순간 리풍호의 선실에서는 그것이 유일하게 할 수 있는 일이었다.
다른 이유는 없다. 우주는 너무나도 거대하기 때문이다. 좌표를 참고할 만한 것이 없어서 그들은 정확한 방향을 파악하기가 매우 어려웠다. 누군가는 “초대형 스캐너가 있지 않은가? 그걸로 온 은하계를 탐색할 수 있을 텐데”라고 말할지도 모른다. 하지만 실제로는 리풍호에 있는 최대 출력의 스캐너가 지금도 작동 중이지만, 나타나는 결과는…
스캐너의 범위 내에는 여전히 하나의 별도 없었다!!
이것은 무엇을 의미하는가? 이는 이 텅 빈 별하늘이 적어도 하나의 은하계 크기는 되며, 이처럼 광활한 공간만으로도 흑발 함대가 수백 번이나 길을 잃기에 충분하다는 것을 의미한다.
그러므로 원래 길로 돌아갈 생각이 아니라면, 그들은 그저 여기서 조용히 기다릴 수밖에 없으며, 밖으로 보낸 모기형 정찰기들이 결과를 가져올 때까지 기다려야 한다. 리풍호의 함재 스캐너와 달리, 모기형 정찰기는 세밀한 부분까지 정찰하는 능력이 매우 뛰어나서 흑발에게 특별한 소식을 가져다줄 수도 있다.
시간은 조금씩 흘러갔고, 곧 모기형 정찰기의 정해진 순찰 시간이 되었다. 하지만 모두의 예상과 달리, 단 한 대의 정찰기도 돌아오지 않았다. 그 수많은 작은 기체들은 마치 정말로 이 끝없는 공간에 삼켜진 것 같았다.
“이게 대체 무슨 일이지?” 원숭이의 이마에는 땀이 맺혔다. 이 지경에 이르러서는 아무리 둔한 사람이라도 이 공간의 비정상함을 느낄 수 있었다. 주변은 온통 끝없는 어둠뿐이었으며, 함대의 조명으로도 가까운 곳만 비출 수 있을 뿐이었다. 이런 환경은 사람에게 엄청난 심리적 압박을 주었다.
“확인할 수 없습니다. 함장님, 모든 정찰기와의 연락이 끊겼습니다.” 스캐닝을 담당한 선원이 큰 소리로 대답했다.
“말도 안 돼!” 원숭이는 짜증스럽게 퉁명스레 말했다. 이런 상황에서도 그가 정찰기와의 연락이 끊겼다는 것을 모를 리가 없다. 그는 단지 비슷한 경험이 있는 사람이 있는지 묻고 싶었을 뿐이다. 하지만 지금 보니 참고할 만한 경험이 있는 사람은 아무도 없는 것 같았다. 선실은 조용했으며, 오직 에어컨의 소리만 들렸다.
이런 상황을 본 옆에 있던 혈동은 코를 만졌다.
“아마도, 우리는 좀 더 깊이 들어가야 할 것 같습니다. 여기에 좌표 발생기를 남겨두면 길을 잃지는 않을 것 같습니다.”
“하지만 그건 상대방에게 우리가 여기 있다는 것을 알려주는 셈이 되지.” 원숭이는 잠시 생각한 뒤 천천히 고개를 저었다. 좌표 발생기는 분명히 설치하기 쉽지만, 문제는 설치한 후다. 그걸 설치하는 순간 자신의 생명선을 상대방에게 맡기는 셈이 되기 때문이다. 만약 누군가가 그것을 파괴한다면, 그들은 정말로 길을 잃게 될 것이다.

잠시 동안 모두가 침묵에 잠겼다. 이런 상황은 그들의 예상을 훨씬 뛰어넘는 것이었다. 가능하다면 그들은 차라리 적과 직접 맞서는 편을 택했을 것이다. 설령 저항할 수 없는 함정이라 할지라도, 여기에 갇히는 것보다는 훨씬 나았기 때문이다.

고요한 공간 속에서 흑발의 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.

“반공간… 정찰했나?”

“정찰기를 보냈지만 아무런 소식도 없습니다.” 원숭이가 즉시 대답했다.

“그럼 더 이상 보낼 필요 없다. 노마족의 반공간 기계는 유용하지만 결국은 살아있는 존재가 아니다. 박크충족을 보내라. 그 녀석들, 이번에도 꽤 많이 함선에 탔지?”

“아마 ‘백인대’ 하나 정도 될 것 같습니다.” 원숭이가 잠시 생각한 뒤 말했다. “저는 그들을 마지막 가상 괴수에 배치했습니다. 결국 대규모 전투에서는 그들의 활용도가 그리 높지 않으니까요.”

“하지만 여기서는 매우 중요하다.” 흑발이 원숭이의 말을 끊으며 말했다. “그들에게 지금 당장 이곳의 반공간 상황을 알아오라고 전해라. 빨리 움직여 주길 바란다.”

“알겠습니다.” 원숭이도 혈동처럼 코를 만지며 우울한 표정으로 대답했다.

말하자면, 박크충족도 노마족과 마찬가지로 사망성의 가장 원시적인 4대 상주 종족이다. 원래는 전투에서 크게 의존해야 하는 존재들이었다. 하지만 최근 몇 년간 사망성이 너무 빠르게 발전하여, 단지 흑옥군이 합류한 것만으로도 혈랑의 전투력이 계속해서 향상되었으며, 이제는 일반 세력의 한계를 넘어 우주에서 가장 강력한 패자인 몰 제국과도 정면으로 맞설 수 있게 되었다. 그래서 지금의 전투에서는 이 4대 상주 종족의 모습을 거의 볼 수 없다. 이종족으로서 그들은 사망성의 안정에 기여하기만 하면 충분하다.

하지만 이런 상황에서 흑발의 제안이 가장 옳았다. 반공간을 정찰해야 한다면 박크충족보다 더 적합한 존재가 있을까? 그들은 반공간에서 정상적으로 활동할 수 있는 유일한 종족이기 때문이다. 그리고 그들 외에는 아마 흑발만이 이 일을 할 수 있을 것이다. 흑발에게 정찰 임무를 맡길 수는 없지 않은가?

그래서 다음 순간, 마지막에 줄지어 있던 가상 괴수가 흔들리며 대열에서 빠져나와 선실 문을 열었고, 그 안에서 작은 검은 점들이 뛰어나와 곧 어두운 별하늘 속으로 사라졌다.

또다시 지루한 기다림이 이어졌다. 하지만 이번에는 결과가 금방 나왔다. 그것은 매우 젊어 보이는 박크충으로, 반공간에 들어간 지 얼마 되지 않아 바로 나왔다. 그럼에도 불구하고 그가 열풍 화면에 나타났을 때 모두를 놀라게 했다.

그의 단단한 박크충 껍질 위에는 빽빽하게 구멍들이 가득했던 것이다!!

“함선……함대……적의 공격!!”
몇 마디를 겨우 내뱉은 후, 그 젊은 박크충은 축 늘어진 채 머리를 숙였고, 모두의 긴장된 시선 속에서 ‘펑’하는 소리와 함께 산산이 부서졌다. 수많은 끈적한 액체가 사방으로 튀어 올라 마치 우주 속에서 피어난 꽃뭉치 같았다.
이 순간, 바보라도 무슨 일이 일어났는지 알 수 있었다. 여기의 공간이 이토록 기묘한 것도, 적을 볼 수 없었던 것도 당연했다. 원래 이 함정은 별하늘의 뒤편에 있었던 것이다. 그리고 그 박크충의 비참한 모습을 보면 상대의 실력도 결코 만만치 않음이 분명했다. 그렇지 않고서는 반공간에서 활동할 수 있는 박크충족을 순식간에 이토록 심각하게 타격할 수 없었을 테니까!!
“젠장!!” 평소 침착했던 혈동도 참지 못했다. “우리는 반공간에서 전투를 할 수 없어!!”
“쉬익……” 혈동의 말과 함께 모두의 표정이 변했다.
맞다, 이건 치명적인 문제였다. 반공간은 인류에게 아직 개척되지 않은 미지의 영역이었다. 일반적인 항해 외에는 아무도 그곳을 철저히 연구한 적이 없었다. 그래서 지금까지도 반공간의 시간 왜곡과 정신적 혼란은 인류를 괴롭히는 큰 문제였다. 사람들은 반공간에 있을 때 오직 휴면 캡슐에 의존할 수밖에 없었다.
하지만 이제 적은 바로 아래에 숨어 있었으며, 방금 전 그 박크충의 행동으로 보아 상대는 숨을 뿐만 아니라 박크충족처럼 반공간에서도 전투를 할 수 있었다. 이는 절망적인 상황을 의미했다……
즉, 지금의 그들은 공격만 당할 뿐 반격할 수 없는 처지였다!!
“젠장, 정말 방법이 없는 건가? 당장 돌아가는 게 어때?” 혈동이 이를 악물고 말했다.
“너무 늦었어. 만약 함정이라면 적은 도망칠 기회를 주지 않을 거야. 우리가 온 복도도 지금쯤 봉쇄되었을 거야.” 원숭이가 한숨을 쉬며 무력감을 드러냈다. 곧 조종대 앞의 선원들도 그의 말을 확인해 주었다. 방금까지 원활하게 열려 있던 가상 복도는 이제 완전히 닫혀 있어 어떻게 해도 입구를 열 수 없었다.
“오, 젠장!!” 이 광경을 본 혈동은 완전히 말문이 막혔다.
선실 안의 분위기는 순식간에 무거워졌고, 모두의 표정도 좋지 않았다. 여기에 앉아 있는 이들은 신입이 아니었으므로 현재 상황이 얼마나 심각한지 잘 알고 있었다. 말하자면, 혈랑이 이렇게 오랫동안 활동해 온 지금까지 이렇게 까다로운 상황을 처음 마주한 셈이었다. 싸워도 이길 수 없고, 도망쳐도 못 가는 상황. 여기에 머물러 있어도 마치 길을 잃은 것과 다름없었다. 가상 복도의 입구가 닫히면서 그들의 모든 후퇴로가 사실상 끊어진 것이다.
이 함정을 설치한 자는 정말 악독하군……

“아니, 아마 완전한 함정이라고는 할 수 없겠지.” 침묵한 선실 속에서 흑발의 목소리는 유난히 두드러졌다.
“함정이 아니라고?” 원숭이는 당황했다. “그럼 뭐지? 이봐, 미쳤어? 우리가 지금 이 곤경에 빠져 있는 걸 보지 못했어? 함정이 아니라면 혹시 누군가 너와 대화하고 싶어 하는 건가?”
“그럴 것 같아.” 원숭이의 예상과는 달리, 흑발은 실제로 고개를 끄덕였다.
“만약 함정이라면, 우리 모두 알다시피 전이에서 벗어날 때 공격하는 것이 가장 효과적인 방법이야. 가상 복도는 다소 특수하지만 대체로 반공간 항해와 비슷해. 상대방은 이 기회를 놓칠 이유가 없어.” 원숭이 일행의 의문스러운 시선을 마주하며 흑발은 당당하게 말했다.
“그리고 그 다음에 우리는 근거 없는 우주를 마주했어. 더 이상 갈 곳이 없는 상황에 빠진 거지. 이것도 상대방 계획의 일부야. 이런 논리대로라면, 지금 상대방이 반공간을 봉쇄하는 목적도 명확해져.”
잠시 멈춘 뒤, 흑발의 눈에 갑자기 예리한 빛이 스쳤다.
“그들은 우리를 절망적인 상황으로 몰아넣고 싶어 해. 우리를 절망하고 낙담하게 만들고 싶은 거지. 그래야만 비로소 함대의 자신감을 근본적으로 무너뜨릴 수 있으니까. 마치 새장 속의 새처럼 말이야. 그렇게 해야만 초기 준비 작업을 완료하고 절대적인 주도권과 우위를 차지할 수 있어.”
“그럼 그들은 왜 그러는 거지?” 이 말을 듣고 원숭이의 눈이 붉어졌다. 흑발을 오랫동안 따라다녔지만, 자신을 새장 속의 새에 비유하는 말은 처음 들었다. 어쨌든 이건 명백한 모욕이었다. 가능하다면 원숭이는 지금 당장 이 모든 것을 계획한 자를 찾아내서 제대로 혼내주고 싶었다. 누가 진짜 새장 속의 새인지 알려주고 싶었다.
“왜냐고? 네가 이미 말했잖아.” 흑발은 원숭이를 한 번 쳐다보았다. “그들은 대화하고 싶어 해. 모든 초기 준비도 바로 그 목적을 위한 거야. 이제 그들은 성공했어. 모든 것을 장악한 태도로 우리를 대할 수 있고, 우리는 그들의 지시에 따를 수밖에 없어. 그렇지 않으면 영원히 여기서 길을 잃고 말 거야……”
말을 마친 흑발의 시선은 원숭이와 혈동을 지나 창밖의 우주 깊은 곳으로 향했다. 그의 목소리는 점점 낮아졌다.
“다만…… 그들이 생각하지 못하는 것은, 이 세상에는 모든 것을 타협할 수 있는 것이 아니라는 점이야. 그리고 어떤 사람들은 타협할 필요조차 없는 비장의 카드를 가지고 있어.”
말을 마친 흑발은 조종대 앞의 장교를 한 번 쳐다보고는 극도로 평온한 어조로 말했다. “준비해, 블랙홀 포. 목표는…… 함대 앞쪽이야. 거기의 공간을 완전히 파괴해!!”