제52장 죽음의 나선 제9절

“정말, 너무 놀랍군.” 창밖에 펼쳐진 마치 꿈속 같은 후광을 바라보며 모두가 입을 다물지 못했다.
얼마나 아름다운 광경인가. 전함 밖 곳곳에는 이처럼 눈에 띄는 색깔의 후광들이 가득했다. 빨간색, 녹색, 노란색, 흰색—거의 모든 색깔이 있었다. 이 후광들이 층층이 겹쳐져 넓은 복도를 형성해 눈이 휘둥그레질 정도였다. 그런 환경 속에서도 전함의 움직임은 매우 안정적이어서 전혀 흔들림이 없었다. 마치 반공간에 들어온 것 같았다.
아니, 잠깐… 반공간!?
이제야 사람들은 깨달았다. 이번 이동에서 그들은 잠들지 않았다는 것을!!
도대체 어떻게 된 일인가?
한순간, 모든 이의 시선이 흑발에게로 쏠렸고 그의 설명을 기다렸다.
“그렇게 쳐다보지 마세요. 왜 잠들지 않았는지 저도 모릅니다. 하지만 여기가 특별한 환경이니 특별한 점이 있을 테죠. 제 생각에 잠들 필요가 없다는 것 자체가 이 복도의 가장 큰 장점이자 이름의 유래일 것입니다.” 사람들의 시선을 느끼며 흑발은 쓴웃음을 지으며 대답했다.
“이름의 유래?” 옆에 있던 원숭이가 의아해했다. “무슨 뜻이죠?”
“가상 복도, 제가 말한 것은 바로 ‘가상’이라는 말입니다. 제 추측이 맞다면, 이곳은 반공간에 속하지 않습니다. 단지 비슷할 뿐이죠. 그래서 ‘가상’이라고 표현하는 것입니다.” 흑발은 잠시 생각한 뒤 진지하게 대답했다.
“반공간이 아니라고? 그럼 어떻게 속도를 높일 수 있죠?”
“누가 알겠어요.” 흑발은 웃으며 어깨를 으쓱한 뒤 다시 고개를 숙여 빠르게 무언가를 치기 시작했다.
선실 안은 점차 조용해졌고, 대부분의 사람들은 자신의 자리로 돌아가 일을 계속했지만, 여전히 많은 이들이 손에 하던 일을 멈추고 창가로 달려가 구경했다. 그들은 구경하면서 연신 감탄사를 내뱉었다.
이런 상황에서 흑발도 그들을 탓할 수는 없었다. 결국 여기는 반공간과 비슷한 곳이었으니까. 인류가 이동할 수 있게 된 이후로도 아직까지 반공간이 실제로 어떤 모습인지 본 사람은 아무도 없었다. 과거에는 사람들이 반공간의 특이한 에너지 파동과 기묘한 시간을 피하기 위해 차가운 휴면 캡슐 속에 숨어 좀비처럼 그 시간을 견뎌내야 했다. 반공간은 인류에게 전혀 좋은 기억이 없는 곳이었다.
하지만 이제 이 젊은이들은 직접 볼 기회를 얻었는데, 어떻게 포기할 수 있겠는가? 그들이 손에 하던 일까지 내팽개친 것도 당연했다.

하지만 흑발에게는 이런 광경이 이미 익숙한 것이었다. 결국 그는 혈랑 중에서 유일하게 반공간에서 자유롭게 움직일 수 있는 인간이었으며, 반공간은 그에게 더 이상 전혀 새로울 것이 없었다.
정적 속에서 시간은 조금씩 흘러갔다. 하지만 흑발의 두드리는 소리는 계속되었다. 원숭이와 다른 이들이 점점 지루해질 때까지 기다렸다가야 그의 곁으로 갈 수 있었다. 그가 점점 더 빠르게 일하는 모습을 보며 그들은 자연스럽게 궁금해졌다.
“대장, 이게 대체 뭐 하는 거예요? 전 도무지 이해가 안 가요.”
“별거 아니야.” 흑발은 손을 멈추고 웃으며 원숭이를 한 번 쳐다보았다. “이 가상 복도의 인터페이스를 조정할 시간이 좀 필요해. 우리가 여기에 처음 들어오는 거니까, 처리해야 할 데이터가 많아. 그리고 이건 내가 직접 해야만 해.”
“타로 대공의 기억 때문인가요?”
“응.” 흑발은 고개를 끄덕이며 다시 두드리기 시작했다. “이 가상 복도는 아주 크야. 지금 우리는 막 들어왔어. 대략 15분 후면 휴식 공간과 비슷한 곳에 도착할 수 있을 거야. 거기는 하나의 노드야. 만약 내가 도착하기 전에 데이터를 정리할 수 있다면, 적절한 방향을 선택할 수 있을 거야.”
“정말요? 쿠로 성역의 좌표를 찾을 수 있나요?” 원숭이는 잠시 멍해졌다가 기쁘게 물었다.
“오, 그건 아직 안 돼. 하지만 다른 좌표들은 찾을 수 있어. 타로 대공의 기억은 아주 많은데, 나는 가상 복도 부분만 빼왔어. 아직 흡수하지 못한 게 많아. 하지만 그래도 꽤 민감한 장소들은 알고 있어. 그의 기억 속에는 엄격하게 봉쇄된 곳들이 몇 군데 있어. 나는 그중 하나를 풀어보려고 했어.” 흑발은 고개도 들지 않고 대답했다.
“그게 어떤 곳인가요?” 원숭이는 즉시 흥미를 보였다. 그는 타로 대공과 같은 인물에 대해 정말 궁금해하는 것이 분명했다. 어떻게 모르 황제의 엄청난 압력 속에서도 이렇게 오랫동안 살아남았는지 상상도 할 수 없었다. 어디에서든 황제의 비밀은 가장 위험한 것이며, 그 비밀을 아는 사람은 거의 살아남을 가능성이 없다. 결국 살아있는 사람보다는 죽은 사람이 비밀을 지키기에 더 적합하니까.
“음, 아직 확실하지 않아.” 원숭이의 희망에 찬 질문을 듣고도 흑발은 여전히 침착했다. 그는 빠르게 두드리면서 조용히 대답했다. 잠시 생각한 뒤 덧붙였다.
“하지만 어느 정도 윤곽은 잡혔어. 아직 조정이 필요해. 음, 지금까지 얻은 정보로 보면 자원 지점인 것 같아. 하지만 광물 행성은 아니야. 아주 이상한 곳이지.”

“자원점? 결국 광물 행성이 아닌가?” 흑발의 그 설명을 듣고 원숭이는 즉시 혼란스러워졌다. 그의 인식으로는 도대체 어떤 존재일지 상상조차 할 수 없었다. 다행히 그가 걱정할 필요는 없었다. 5분간 계속해서 입력한 끝에 흑발은 마침내 손에 들고 있던 일을 멈췄다.
“거의 다 됐어. 결과가 나왔어. 그곳은 우리와 그리 멀지 않아. 가상 회랑을 통하면 두 시간밖에 걸리지 않아. 하지만 일반적인 거리로 환산하면 이미 모르 제국 내부 깊숙이 들어간 셈이야. 그러니 곧 가속을 시작하면 전함은 전투 준비를 해야 해. 도약 직후 적들에게 포위당하는 것은 원하지 않아.”
“알겠습니다, 대장.” 원숭이는 기쁘게 대답한 뒤 재빨리 일련의 명령을 내렸다.
환상적인 통로 속에서 흑발의 사야함대는 일제히 꼬리 부분의 엔진 분사구를 열고 다시 가속을 시작했다. 그들의 움직임에 따라 주변의 후광도 마치 네온등처럼 교차로 점멸했다. 동시에 모든 선원들은 강렬한 밀어내는 힘을 느꼈고, 반응할 틈도 없이 리풍의 속도계가 갑자기 최고치로 치솟았다!!
“오, 신이시여. 도대체 무슨 일이죠!?” 한 선원이 고통스럽게 외치며 온몸을 의자 등받이 쪽으로 돌려 엉덩이를 들어 올리며 의자에 쓰러졌다. 리풍의 갑작스러운 밀어내는 힘은 너무나 강렬해서 마치 보이지 않는 거대한 손이 그를 의자 등받이에 단단히 눌러놓는 것 같았다. 그뿐만 아니라 거의 모든 선원들도 마찬가지였다. 많은 이들은 순식간에 그 압력 때문에 얼굴이 붉어졌다.
“대장!! 도대체 무슨 일입니까?” 원숭이의 상황도 크게 다르지 않았다. 일반 선원들보다 체력이 훨씬 뛰어났음에도 불구하고 그 역시 구속된 운명에서 벗어날 수 없었으며, 흑발의 시선으로는 그의 일그러진 얼굴까지 볼 수 있었다.
하지만 이 순간 흑발도 어쩔 수 없었다. 그는 이미 알아차렸다. 이것은 사실 가상 회랑 자체의 능력이었다. 전자기 가속과 유사한 강력한 효과지만, 작용력은 훨씬 더 무서우며 더욱 절대적이었다. 모르 제국이 이것을 반공간 운송 대신 사용할 수 있는 것도 당연했다. 이런 속도라면 이미 일반 함선의 한계를 훨씬 넘어선 셈이었다.
말하자면, 이 회랑 자체가 바로 포신이고, 그들 자신이 바로 포탄인 셈이다!!
그래서 흑발도 극도로 괴로웠지만 어쩔 수 없이 그 상황을 견뎌내야 했다. 이것이 바로 속도를 위해 반드시 치러야 하는 대가였다. 누구도 예외는 아니었다.

말하자면 복잡해 보이지만, 사실은 순식간의 일이었다. 곧 그들은 흑발이 이전에 언급했던 그 지점에 도착했다. 그리고 소요된 시간은 처음 예상했던 것의 3분의 1도 되지 않았다. 다행히 흑발은 미리 준비를 해서 충분한 데이터를 광뇌에 입력해 두었기에, 그렇지 않았다면 아마도 그 순간 항로에서 얼마나 멀리 벗어났을지 모른다.

만약 지금 누군가 가상 복도 위에서 바라본다면 알 수 있을 것이다. 가상 복도는 마치 혈관과 같고, 흑발의 함대는 혈관 속의 혈액 세포와 같다. 혈관의 힘에 이끌려 그들은 빠르게 흘러가며, 잠깐 전까지 이 지점에 있었던 것이 다음 순간에는 아주 먼 곳으로 사라질 수도 있다.

이런 상황에서 전함 안의 분위기도 좋지 않았다. 하지만 시간이 지나자 점차 모두가 적응하기 시작했고, 그 끔찍한 압박감도 그다지 심하지 않았다. 그러나 모두가 안도의 한숨을 내쉬려는 바로 그때, 또 다른 변화가 일어났다.

바로 그들의 눈앞에서, 환상적인 후광 터널이 갑자기 끊어졌다……

“오, 젠장……” 모두가 순간적으로 크게 놀랐고, 원숭이는 욕설조차 끝내지 못한 채 눈앞이 어두워졌다. 다시 빛이 들어왔을 때, 그들은 이미 이상한 공간에 도착해 있었다.

위아래좌우가 모두 보라색 크리스탈로 가득한 속이 빈 구형 공간 안이었다. 흑발의 함대는 바로 그 속이 빈 구형 공간의 중심에 있었다……

“오, 신이시여. 이곳은 도대체 어디인가!?” 모두가 눈앞의 광경에 충격을 받았다. 아름다운 크리스탈 구체를 멍하니 바라보며 아무도 말을 할 수 없었다.

아마도 가속하기 전에 여기 있는 모든 사람들은 도착한 후의 모습을 상상해 보았겠지만, 이런 곳을 상상할 수 있었던 사람은 아무도 없었다. 위아래좌우가 모두 거대한 보라색 크리스탈로 가득해 마치 크리스탈로 이루어진 세계였다. 어디서 비치는지 알 수 없는 빛 아래에서 환상적인 빛을 발하고 있었다. 각각의 크리스탈은 마치 날카로운 검처럼 다면체 형태를 하고 있었다.

“이건…… 이건……” 줄곧 말을 하지 않았던 혈동도 이 광경에 충격을 받아 입을 벌리고 신음하는 듯한 탄식을 내뱉었다.

“여기가 바로 타로가 남긴 자원 지점이야.” 흑발이 계속 말을 이었다. 이때 그도 창가에 서서 감탄에 찬 표정을 지었다.

“정말 숨 막힐 정도로 아름답군. 직접 보지 않았다면, 이 우주에 정제할 필요도 없는 석정이 자라날 수 있는 곳이 있다는 것을 누가 상상할 수 있었겠는가?”

“뭐라고!? 그게 모두 석정이라고?” 흑발의 말이 끝나자마자 원숭이를 비롯한 사람들이 일제히 놀라서 외쳤다.