제52장 죽음의 나선, 제8절

“맞아, 타로 대공의 비밀이지.” 흑발이 이 말을 할 때 그의 눈에는 자신감이 가득했다.
사실 이것이 바로 그가 고생 끝에 얻은 성과였다.
타로 대공의 기억을 강제로 빼앗기 전까지 그는 이렇게 심각한 결과가 생길 줄은 전혀 생각하지 못했다. 단지 야지에게 그런 능력이 있다는 것을 보고, 당장 필요했기에 사용했을 뿐이다. 하지만 그 후에는 당연히 그 대가를 치러야 했다.
앞서 말했듯이, 기억을 빼앗는 것은 쉬웠지만 그것을 소화하는 것은 너무 힘들었다. 무려 15대의 마도기갑이 가하는 표준적인 정신적 압박은 흑발처럼 정신적으로 강인한 전사조차 견딜 수 없었다. 그래서 처음에는 그토록 고통스러웠던 것이다. 원숭이가 흑발을 가상 괴수로 보내는 과정에서 그는 몇 번이나 견디지 못할 뻔했다. 다행히 마지막에는 견뎌냈다. 그리고 이 엄청난 정신적 압박 속에서 흑발은 새로운 방법을 생각해냈다.
단계적으로 받아들이는 것이다.
이렇게 높은 정신적 압박은 흑발이 감당할 수 없었지만, 단계적으로 소화할 수는 있었다. 바로 그때 흑발은 야지에게 이미 그런 기능이 있었다는 것을 깨달았다. 다만 자신이 눈치채지 못했을 뿐이다.
이 사실을 생각하니 흑발은 웃음과 한숨이 섞인 기분이 들었다. 정말 우스꽝스러웠다. 자신이 야지의 주인인데도 야지 자체에 있는 기능조차 모르고 오직 체력에만 의존해 견뎌냈던 것이다. 다행히 자신의 정신적 강인도는 꽤 괜찮았다. 그렇지 않았다면 억울하게 목숨을 잃었을 것이다.
물론 이렇게 위험한 경험을 거친 후, 흑발은 원하는 것을 얻었다.
타로 대공의 진짜 비밀은, 놀랍게도 전체 모르 제국을 가로지르는 가상의 복도였다!!
가상의 복도란 무엇인가? 이건 설명하기가 다소 어렵다. 적어도 흑발의 현재 이해력으로는 그 원리를 파악할 수 없었다. 하지만 한 가지 확실한 것은, 이 복도를 장악한다면 흑발은 언제든지 모르 제국의 어느 곳에나 나타날 수 있다는 점이다!!
이것은 얼마나 끔찍한 일인가.
모르 제국은 우주에서 가장 거대한 제국이다. 그곳에서 가장 인상적인 것은 무력 외에도 끝없이 넓은 영토일 것이다. 평범한 귀족이라도, 설령 가장 하급인 남작이라도 자신만의 별계를 가질 수 있다. 이는 인류 사회에서는 상상조차 할 수 없는 일이다. 그리고 이 모든 것은 모르 제국이 수년간 침략을 통해 얻은 결과물이다.

하지만 영토가 넓어지면서 나쁜 결과도 따라왔다. 바로 해결하기 어려운 교통 문제였다. 마치 지구의 원시 국가들처럼, 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝으로 가려면 긴 시간을 여행에 낭비해야 했다. 모르 제국의 경우는 더욱 심각했는데, 아무리 최첨단 반공간 이동 기술을 사용해도 제국 전체를 돌아보려면 최소한 1년, 심지어 2년의 시간이 필요했다.
2년이라니… 말도 안 돼. 이렇게 긴 시간 동안 무슨 일이 생긴다면, 아마 모든 것이 끝날 것이다. 그래서 교통 문제는 모르 제국의 발전을 가로막는 거대한 병목이 되었다.
원래 흑발도 그렇게 생각했다. 하지만 어제 타로 대공의 기억을 얻은 이후로 모든 비밀이 밝혀졌다.
가상 회랑, 이것이 바로 모르 제국의 생명선이었다. 타로 대공이 그토록 자신감에 차 있었던 것도 당연했다. 심지어 모르 황제조차도 무시할 수 있었던 것이다.
회랑이라고 하지만 사실은 네트워크 구조와 비슷한 것이었다. 흑발은 상대방이 어떻게 그것을 구축했는지, 어떤 재료와 기술을 사용했는지 알 수 없었다. 하지만 이 회랑은 모르 제국 전역을 아우르고 있었다. 회랑의 어느 포트를 찾아 인증 비밀번호를 입력하면, 사용자를 원하는 곳 어디든 전송할 수 있었다.
기적이다!!
흑발은 이 비밀을 알게 된 후 자신의 반응을 아주 잘 기억하고 있었다. 그때 그의 머릿속에는 오직 이 단어만 떠올랐다. 그 외의 모든 것은 사라졌다.
이것은 분명 현재 우주에 존재해야 할 기술이 아니었다. 그의 흑발도, 데스스타도, 상대방인 모르 제국도 절대 불가능했다. 이런 것은 이미 일반적인 과학 기술의 범주를 벗어난 것이었다. 흑발은 이 단어로만 그것을 표현할 수 있었다. 이것은 오직 신만이 만들 수 있는 산물이다!!
하지만 이제 이것이 흑발의 손에 들어왔다. 이는 정말 엄청난 행운이라고 할 수밖에 없었다.
“세상에…” 흑발의 설명을 듣고 원숭이도 완전히 당황했다. 그의 인식으로는 흑발이 설명한 것을 도저히 받아들일 수 없었다. 머릿속이 멈춘 듯, 그는 그 자리에 그대로 멍하니 서 있었다. 하지만 그것이 그의 엄청난 기쁨을 막지는 못했다. 잠시 후 그는 곧바로 흑발 앞으로 달려가서는 이상한 목소리로 크게 소리쳤다.
“그 물건, 이제 우리 것이야!! 대단한 일이 벌어졌어!!!”
“너무 일찍 기뻐하고 있어.” 원숭이의 열광적인 반응에 흑발은 그저 쓴웃음을 지으며 어깨를 으쓱할 뿐이었다.

“이런 것이 존재한다는 것을 아는 것과, 그것을 완전히 숙달하는 것은 별개의 문제야. 그러기 전에 우리는 초장거리 이동을 시도해봐야 해. 바로 이 복도를 이용하자.”
“그럼 뭘 기다리나! 당장 출발하자!” 원숭이가 초조하게 소리쳤다.
“혈동과 바로카가 돌아올 때까지 기다려. 그 둘을 잊지는 않았겠지?” 흑발은 쓴웃음을 지었다. 그리고는 원숭이의 머리를 가리키며 말했다. “게다가 그전에 우리는 좌표를 확보해야 해. 타로의 비밀도 괜찮지만, 우리에게 가장 필요한 것은 그가 주지 않았어.”
“쿠로 성역이 어디 있는지는 여전히 미스터리야.”
“어!” 마치 머리에 찬물을 끼얹은 듯, 원숭이도 금세 진정되었다. 이것이 실제로 문제라는 것을 깨달은 것이다. 쿠로 성역의 좌표가 없다면, 설령 그들이 몰 제국의 생명선과도 같은 이 복도를 손에 넣는다 해도 목적을 달성할 수 없다. 결국 그들은 몰인이 아니며, 이 복도가 그들에게 주는 의미도 몰 제국만큼 실질적이지 않다.
바로 그때, 혈동과 바로카도 막 전함에 들어왔다.
원숭이가 처음 전함에 들어왔을 때와 마찬가지로, 두 사람도 다소 난처한 상태였다. 그들을 안내한 직원들은 궁금해하며 계속 물었다. 하지만 두 사람은 마치 미리 약속이라도 한 듯 아무 말도 하지 않았다. 수많은 전사들에게 둘러싸여 곧 흑발 앞에 도착했다.
“다 끝났나?” 흑발은 두 사람을 한 번 쳐다보고는 웃으며 물었다. 동시에 두 사람이 상당한 손해를 입었다는 것도 알아차렸다. 결국 바로카의 표정은 비밀을 감출 수 없었기 때문이다.
“응, 다 끝났어.” 혈동은 웃으며 대답했다. 동시에 얼굴에 잠시 당황스러운 표정이 스쳤다.
하지만 이때 흑발은 더 이상 묻고 싶지 않았다. 그의 예리한 감각으로 혈동도 자신과 같은 실수를 저질렀다는 것을 한눈에 알아차렸다. 아마도 아직 이해하지 못한 능력을 사용해서 그런 난처한 상황에 처한 것이리라. 그래서 그는 곧바로 두 사람에게 비밀을 알려주었다. 두 사람의 반응도 원숭이와 비슷했다. 둘 다 극도로 놀란 표정을 지었으며, 그들의 큰 입에는 달걀 두 개를 넣을 수 있을 정도였다.
“됐어. 그렇게 긴장할 필요 없어. 세상은 넓고 기이한 것들이 많으니까. 우리가 아직 보지 못한 것들도 훨씬 많아. 가상 복도의 존재는 우리에게 거만해지지 말라는 경고와도 같아. 이제 그 신기한 것을 직접 보러 가자.” 흑발은 침착하게 말했다. 동시에 함대를 출발시키는 명령을 내렸다.

별하늘 위에서 거대한 함대는 즉시 천천히 움직이기 시작했으며, 점점 더 빠른 속도로 나아갔다. 잠시 후에는 이미 빛의 속도에 근접했다. 함선의 형체는 급속히 흐려지더니 곧 전함의 모습을 완전히 잃어버렸다. 리풍의 조종실에서도 동시에 급박한 보고 소리가 울려 퍼졌다.
“선장님, 함대의 가속도가 93.78%에 달했습니다. 곧 임계값에 도달할 것 같습니다. 이제 전이를 시작할까요?”
“아니.” 흑발은 담담하게 대답했다. 이때 그는 이미 자신의 선장석에 앉아 있었다. 앞에 있는 데이터가 계속 변하는 대형 화면을 바라보며 이마에 손을 얹었다. 방금 받은 타로 대공의 기억이 마치 영화처럼 머릿속에 스쳐 지나갔다. 잠시 후 그의 얼굴은 매우 창백해졌다.
그것은 에너지가 과도하게 소모된 징후였다.
“계속 유지해. 이번에는 전이가 아니라 실험이야. 그러니 가능한 한 임계값에 가까이 다가가야 해. 가상 통로를 연결하는 데 시간이 좀 필요해. 조정 시스템을 켜고, 이번에는 내가 직접 조작할게.”
“알겠습니다!” 항해사는 공손하게 대답한 뒤 자리를 비켜주었다. 동시에 흑발의 손가락도 선장석의 조작 키보드 위에 올라갔다. 그의 머릿속에서는 여러 영상들이 빠르게 스쳐 지나갔고, 순식간에 여러 명령을 입력했다.
동시에 모든 교각의 선원들은 자신들의 인생에서 가장 잊을 수 없는 광경을 목격했다.
대형 화면 위에서 이동 궤적을 나타내는 그래프가 갑자기 변화했다. 처음에는 터널 모양이었던 것이 비틀리기 시작했고, 수많은 다각형들이 순식간에 통제를 잃은 듯했다. 동시에 모두가 발밑에서 오는 진동을 느꼈다.
“이게… 실패한 건 아닐까?” 옆에 있던 혈동은 이 광경을 보고 걱정스러워졌다. 이건 전체 함대를 조종하는 것인데, 원래는 광뇌가 운행 궤도를 완벽하게 조절했다. 그래서 아주 정확하게 작동할 수 있었다. 하지만 이제 흑발이 수동 조작으로 바꿨으니, 만약 실패한다면…
혈동의 머릿속에는 이미 여러 척의 전함이 서로 충돌하는 비참한 장면들이 떠올랐다.
하지만 다음 순간, 모든 걱정은 사라졌다.
흑발이 키보드를 두드리는 속도가 점점 빨라졌다. 정점에 도달하기 직전, 전함이 갑자기 심한 진동을 일으켰고, 거의 모든 사람들이 천둥 같은 소리를 들었다. 그들이 반응하기도 전에 리풍은 이미 기묘한 공간으로 들어가고 있었다.
그곳은 무수한 칠색 빛 고리로 이루어진 신비로운 통로였다…