제52장 죽음의 나선 제7절

치명적인 에너지는 마치 아무것도 없는 곳에서 생겨나는 것처럼, 혈동과 바로카가 힘을 합쳐 허공에서 끌어내어 이 무시무시한 에너지 소용돌이 속으로 융합시켰다. 순식간에 그 나선의 직경은 100미터를 넘어섰다. 그리고 곧이어 그 나선은 무시무시한 파동을 동반하며 성 위로 돌진해 들어갔다!!
소리는 없었다……
하지만 먼 별하늘 위의 혈동과 바로카는 마치 무언가에 밀려난 듯 갑자기 뒤로 날아가는 것을 느꼈다. 에너지 조절을 아직 멈추지 않았기 때문에 후퇴 궤적에는 물결 모양의 자국이 생겼다. 너무나 아름답고 투명했다.
하지만 아래쪽의 광경은 그렇게 아름답지 않았다. 에너지 나선이 성에 부딪힌 후 잠시 멈춘 뒤, 혈동과 바로카가 당황할 때, 더욱 강렬한 빛구슬이 갑자기 폭발했다. 그 빛구슬은 순식간에 성 전체를 덮었고, 강력한 에너지 충격으로 성의 외벽은 급속히 무너졌다. 잠시 후, 거대한 성은 절반으로 줄어들었다. 그리고 그 뒤에 더욱 끔찍한 일이 일어났다. 죽음의 나선이 만들어낸 빛구슬의 중심에 콩만 한 검은 점이 나타난 것이다.
“저, 저건 뭐야. 혈동, 내가 잘못 본 건가?” 먼 별하늘 위에서 바로카는 믿을 수 없다는 듯 소리쳤다. 그의 목소리는 떨리기까지 했다. 그의 옆에서 혈동도 마찬가지로 힘들어 보였으며, 만약 누군가 그의 표정을 볼 수 있다면 그의 이마에 식은땀이 가득한 것을 알 수 있었을 것이다.
“아니, 잘못 본 게 아니야. 나도 봤어.”
“도대체 그게 뭐지? 혹시……?” 바로카의 목소리는 마치 유령의 울음소리 같았지만, 그가 얼마나 충격을 받았는지는 분명했다. 만약, 단지 만약에, 그의 눈이 잘못되지 않았다면. 그 검은 점은 혹시……
“블랙홀의 초기 형태야!!” 혈동과 바로카가 동시에 소리쳤다.
“빨리 도망쳐!!”
이제는 누가 재촉할 필요도 없었다. 두 사람은 원생력갑이 처음으로 힘을 발휘하는 것이 이토록 끔찍할 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 그 에너지 나선은 그나마 이해할 수 있었지만, 어떻게 블랙홀까지 만들어질 수 있단 말인가? 비록 그것이 블랙홀의 초기 형태로 직경이 수십 센티미터에 불과하며 에너지의 파동으로 곧 사라질 것이라 해도, 그것은 분명 블랙홀이었다. 그 강력한 중력은 직경이 작다고 해서 줄어들지 않는다.
타로 대공의 성은 완전히 파괴되었다.

두 그림자는 순식간에 두 직선으로 변해 더 깊은 별하늘을 향해 날아갔다. 긴장한 가운데서도 바로카는 뒤돌아보는 것을 잊지 않았다. 두 사람 바로 뒤에서 타로 대공의 성이 이미 무너지기 시작했다. 수많은 크고 작은 파편들이 무시무시한 에너지의 흐름에 의해 찢겨져 나간 뒤, 그 작은 블랙홀에 흡수되었다. 잠시 후 그곳은 다시 허공이 되어버렸는데, 그곳에서 성의 그림자를 어떻게 볼 수 있단 말인가?

이 광경을 본 바로카의 얼굴은 순식간에 창백해졌다. 그는 급히 고개를 돌려 다시는 쳐다보지 않았다. 다시 입을 열었을 때 그의 목소리는 떨리고 있었다.

“혈동, 만약 우리도 방금 그곳에 가까이 갔다면 어땠을까……”

“닥쳐!” 혈동이 차갑게 소리쳤다. 그의 목소리에도 긴장감이 가득했다. “젠장, 바로카, 함부로 추측하지 마. 추측이라도 때로는 사람을 죽일 수 있다는 걸 알아!”

“하지만……” 바로카는 여전히 반박하려 했다.

“‘하지만’은 없어. 어쨌든 나는 더 이상 위험을 감수하지 않을 거야. 이 무시무시한 프리미티브 파워 아머의 원리를 이해하기 전까지는, 내가 또다시 그런 무모한 공격을 할 거라고 생각하지 마!” 혈동은 단호하게 대답했다. 헬멧 아래의 그의 얼굴은 새파랗게 질려 있었다.

솔직히 말해, 이번 공격은 예전부터 계획되어 있었지만 이런 식으로 설계된 것은 아니었다. 소위 ‘죽음의 나선’은 그들이 일시적으로 생각해낸 것이었다. 바로카는 프리미티브 파워 아머에 2인 공격 시스템이 있다는 것을 알고 혈동에게 시험해보자고 강력히 제안했고, 혈동은 멍하니 그 제안을 받아들였다. 하지만 예상치 못하게 그 결과는 너무나 끔찍했다. 두 사람이 충분히 빠르게 반응하지 않았다면 정말로 빨려들어갔을지도 모른다.

물론 혈동은 프리미티브 파워 아머와 같은 무시무시한 무기에는 반드시 조작자가 자신의 공격에 영향을 받지 않도록 하는 완벽한 자기보호 장치가 있을 것이라고 믿었다. 하지만 그러기 위해서는 충분한 이해가 필요했다. 그는 이 갑옷을 갓 손에 넣었을 뿐이라 이해할 수 있는 단계가 아니었다.

자신의 성급함으로 인해 발생할 수 있는 결과를 생각하니 혈동은 다소 두려워졌다. 젠장, 이 물건은 분명 예전의 기갑과는 비교할 수 없다. 더 이상 바로카의 부추김을 듣고 있을 수 없다. 단 한 번의 공격으로 이렇게 큰 사고를 일으켰으며, 거의 자신까지 빨려들 뻔했다. 만약 흑발과 원숭이가 이 사실을 알게 된다면 어떻게 자신을 비웃을지 모른다.

물론 혈동은 지금의 흑발이 자신을 신경 쓸 여력이 전혀 없다는 것을 몰랐다.

타로 대공의 기억은 도저히 받아들이기 힘든 것이었다.

사실 이것도 야지의 능력 중 하나였다. 에너지 기갑의 정점에 있는 존재로서 야지는 일반적인 프리미티브 파워 아머보다 훨씬 강력했다. 그것의 조작 방식은 프리미티브 파워 아머와는 전혀 다른 시스템이었으며, ‘미세 모드’라고 불리는 것이었다.

미세함, 그것은 에너지의 미시적 영역에 불과하다. 이 정도에 도달하면 거의 모든 에너지를 조종할 수 있다. 주변 환경뿐만 아니라 생물들과 자신까지도 미세하게 조종할 수 있는 범위에 있다. 기억 역시 에너지의 일종이다. 다만 그렇게 생각하는 사람은 거의 없을 뿐이다.
그래서 흑발은 타로 대공의 모든 기억을 그대로 빼앗아 갔다.
하지만 다시 말해, 기억은 결국 사람들이 거의 다루지 않는 영역이다. 그 복잡성도 일반적인 연산으로는 감당할 수 없다. 그래서 비록 강제로 빼앗을 수는 있지만, 이런 정보들을 소화하는 것은 그리 간단하지 않다. 천문학적인 연산뿐만 아니라 조종자의 정신적 압박도 놀라울 정도로 심각하다.
마도기갑도 정신적 압박을 필요로 한다. 이를 비교해 본다면, 일반 인간의 기억을 흡수하기 위해서는 최소한 그것의 15배에 달하는 정신적 압박이 필요하다. 다시 말해, 흑발이 타로 대공의 모든 기억을 삼키려면 동시에 15대의 마도기갑을 조종하는 것과 같다!
이건 정말 불가능한 신화다!!
일반 인간이 마도기갑 한 대를 조종하려면 보조 장비가 필요하다. 15배나 많은 마도기갑을 조종한다는 것은 과연 신만이 할 수 있는 일이 아닐까? 그래서 지금 흑발은 역사상 가장 큰 난관에 빠져 있다. 엄청난 정신적 압박이 산사태나 해일처럼 그의 신경을 휩쓴다. 하지만 겉으로는 전혀 드러나지 않는다. 만약 흑발이 버티지 못한다면, 아마 다음 순간에 완전한 바보가 될 것이다!
가상 꼭두각시들의 의무실은 이미 엉망이 되어 있다. 몇몇 의무병들이 분주하게 움직이고 있다. 원숭이가 흑발을 데려온 이후, 이 의무병들은 전함 전체의 중심이 되었다. 모든 사람들이 수많은 눈길에 주목하고 있다. 엄청난 양의 땀이 이 의무병들의 등을 타고 흘러내린다. 그들은 흑발에 조금이라도 문제가 생기면 즉시 분노한 피의 늑대 전사들에게 산산조각 날 것이라는 것을 의심하지 않는다.
젠장, 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거야? 설령 이 의무병들이 체계적인 훈련을 받았다 해도, 이런 정신적 압박은 그들이 간섭할 수 있는 수준이 아니다. 그렇지 않다면 마도기갑의 동력 문제도 인류의 강력함을 제한하는 중요한 요소가 되지 않았을 것이다. 그래서 그들은 지금 땀을 뻘뻘 흘리고 있지만, 어쩔 수 없이 침대 위의 흑발이 겪는 고통스러운 표정만 바라볼 뿐이다.
그리고 옆에 있는 원숭이도 깊은 자책감에 빠져 있다.

그는 당연히 쿠로하가 무엇에 직면해 있는지 모르고 있었다. 그저 이번에는 자신이 쿠로하와 함께 성에 들어왔으니 그의 안전도 자신의 책임이라고 생각했을 뿐이다. 하지만 지금 쿠로하가 이런 모습이 되어버렸는데도 그는 도대체 무슨 일이 일어났는지조차 알지 못했다. 전사로서 마치 누군가가 자신의 얼굴에 세게 때린 것 같았다. 화끈거리는 고통이었다.

하지만 이런 상황은 곧 진정되었다. 모두가 혼란에 빠져 어떻게 해야 할지 몰랐을 때, 침대 위의 쿠로하가 마침내 돌아온 후 처음으로 신음소리를 내더니 천천히 눈을 떴다.

“두목, 괜찮아졌어!?” 계속 곁에서 지켜보던 원숭이는 기뻐서 급히 달려가 말했다.

“오…” 쿠로하는 고통스럽게 고개를 흔들며 조용히 하라는 제스처를 취했다. 주변 사람들은 즉시 물러났고, 잠시 후 방에는 쿠로하와 원숭이만 남았다.

원숭이의 표정도 약간 불안해 보였다. 그의 눈에는 쿠로하가 깨어났지만 사실은 제대로 정신을 차리지 못한 것 같았다. 그 표정은 마치… 몽유병에 걸린 것 같았다.

“두목? 사람을 놀라게 하지 마. 도대체 어떻게 된 거야?” 원숭이는 조용히 쿠로하 옆에 앉아 조심스럽게 다시 물었다.

이번에는 쿠로하가 대답했다.

먼저 고통스러운 신음소리를 내더니 천천히 일어섰다. 잠시 움직인 후 그의 얼굴색은 많이 회복되었고, 시선도 점차 맑아졌다. 원숭이의 긴장한 표정을 보고 갑자기 웃었다.

“미안해, 걱정시켜서. 원숭이.”

“하하, 깨어나서 다행이야! 두목, 빨리 말해줘. 방금 도대체 무슨 일이 있었던 거야? 왜 갑자기 이렇게 약해진 거야? 타로 그 늙은이가 널 공격한 줄 알았어.”

“오, 당연히 아니야. 그는 나를 공격할 수 없어. 사실은 전 과정을 다 알고 있었어. 네가 쿠츠메와 바로카에게 행동하라고 한 것까지도. 하지만 말할 수가 없었어. 방금은 받은 압력이 너무 컸거든.” 쿠로하는 천천히 대답하며 이상한 표정을 지었다.

“압력?” 원숭이는 당황했다. 그건 마도기갑에서나 나오는 용어 아닌가?

“됐어.” 원숭이의 의아한 표정을 보고 쿠로하는 손을 흔들며 더 이상 묻지 말라는 신호를 보냈다.

“이런 일은 어쩔 수 없어. 내가 너무 무모하게 시도한 결과일 뿐이야.” 쿠로하는 쓴웃음을 지었지만 곧 진지해졌다.

“하지만 모든 것이 가치가 있었어. 마침내 타로 대공의 비밀을 알게 됐으니까.”

“뭐!?” 원숭이는 당황했다가 곧 기뻐했다. “정말이야!?”