제52장 죽음의 나선 제6절

타로 대공의 반응에는 이유가 있었다. 결국 베리는 그의 딸이었기에, 그는 이 소녀의 성격을 너무나 잘 알고 있었다.
맞다. 교활함 면에서 베리는 자신의 자녀들 중에서 가장 뛰어났으며, 야망 면에서도 그의 모든 것을 그대로 물려받았다. 하지만 한 가지, 베리는 결코 가질 수 없는 것이 있었다.
바로 연민이다!!
자신의 야망과 능력, 심지어 엄청난 힘까지 물려받은 자신의 딸에게는 절대로 연민의 감정이 생길 수 없다. 어쩌면 연기할 때는 자신과 전혀 상관없는 사람을 위해 눈물을 흘릴지도 모르지만, 진짜로 싸움에 들어서면 가장 독한 뱀보다도 냉혹해진다. 그러니 어떤 경우에도… 그녀는 절대로 자신을 살려주라는 명령을 내리지 않을 것이다!!
갑자기 나타난 이 두 인간형의 방금 전 말들은 타로 대공의 귀에 들어오자 단 한 가지를 증명해 주었다…
그들은 베리의 부하가 아니다!! 그들은 자신을 속이고 있는 것이다!!
“너희는 베리가 보낸 자들이 아니야!!”
이러한 분노에 찬 외침을 듣고 상대방의 인간형은 잠시 멍해졌다가 갑자기 웃기 시작했다. 목소리도 더 이상 금속이 부딪히는 듯한 소리가 아니라 다소 쉰 목소리가 되었다.
“대공 각하, 우리가 언제 베리 양의 부하라고 인정했습니까? 모든 것은 단지 각하의 일방적인 생각일 뿐입니다.”
이 목소리?! 타로 대공의 눈이 순식간에 커지며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
“베… 베이크!! 넌 이미 죽었지 않았나?”
“죽었다고?” 흑발은 차갑게 웃었다. 하지만 눈가를 가리는 면갑 때문에 아무것도 알 수 없었다.
“죽은 셈이죠. 그렇지 않았다면 대공 각하의 진짜 모습을 알 수도 없었을 테니까요. 대공 각하, 정말 잘 숨기시는군요.”
“이건…” 타로 대공의 얼굴색이 급격히 변했다. 방금 한 말로 상당한 비밀을 드러냈다는 것을 깨달았지만, 당황하지는 않았다.
“하지만 이런 것들은 네가 아닌 베이크와는 상관없지 않나? 내 기억으로는 네가 내 곁에 있을 때 나는 너를 결코 소홀히 대하지 않았어.”
“그렇습니다.” 흑발은 순순히 고개를 끄덕이며 동시에 눈빛도 훨씬 부드러워졌다.
타로 대공의 말이 맞았다. 이번에 흑발이 그를 찾은 것은 분명 악의적이었지만, 과거 흑발이 무어 제국에 잠입해 있던 동안 타로 대공은 그에게 진심으로 잘 대해주었다. 요구 사항에 있어서도 조금도 깎아주지 않았으며, 태도 또한 매우 공손했다. 하지만… 그렇다고 해서 흑발이 그를 용서할 이유는 되지 않았다.

흑발은 결코 소위 ‘특별한 대우’ 같은 것을 믿지 않았다. 자신이 어떤 대우를 받는지는 전적으로 상대의 실력에 의해 결정된다. 그의 강력한 전투력과 지휘 능력이 없었다면 타로 대공도 그에게 그토록 큰 도움을 주거나 계속해서 그를 지지하지 않았을 것이다. 그러므로 지금 타로 대공이 무슨 말을 하든 흑발은 자신의 본심을 바꾸지 않을 것이다.
부드러웠던 시선은 다음 순간 차가워졌고, 흑발의 목소리도 순식간에 냉랭해졌다.
“대공, 당신도 어느 정도는 인물이라고 할 수 있죠. 어떻게 이런 상황에서도 여전히 형세를 제대로 파악하지 못하는 거죠? 혹시 정말로 내가 당신을 찾아온 것이 과거의 일들 때문이라고 생각하는 건가요? 그렇다면 난 당신을 경멸할 수밖에 없겠군요.”
“당신……” 타로 대공은 말문이 막혔다. 악명 높은 그가 어떻게 흑발의 뜻을 이해하지 못할 수 있겠는가. 다만 자신의 ‘가족 카드’가 순식간에 무너지는 것을 보고 기분이 나빠질 뿐이었다. 게다가 베이크는 분명히 죽었는데 지금 여기에 다시 나타난 것, 그 배후의 의도를 그는 도저히 이해할 수 없었다.
무형중에 불길한 느낌이 타로 대공의 마음속에 밀려왔다. 그는 갑자기 오늘이 매우 긴 하루가 될 것이라고 느꼈다.
하지만 사실 그의 예감은 틀렸다.
흑발은 단지 비밀만 원할 뿐, 이것 때문에 시간을 끌 생각은 전혀 없었다. 게다가 여기는 비록 그들이 잠입했지만 결국은 타로 대공의 영역이었고, 일이 커지면 흑발은 그냥 싸우며 나가고 싶지 않았다. 그건 너무 시간 낭비일 테니까.
그래서 다음 순간, 단단히 감싸인 마치 날카로운 발톱 같은 큰 손이 곧바로 타로 대공의 머리 위에 올라갔다.
“내가 알고 싶은 모든 것을 줘.” 흑발이 차갑게 말했다. 그의 말과 함께 차가운 살의가 갑자기 폭발했고, 주변의 온도는 순식간에 급격히 떨어졌다. 이미 겁에 질려 떨고 있던 벌거벗은 소녀들은 감당할 수 없어 이를 악물고 버텼다.
하지만 이제는 아무도 그들을 동정하지 않았다. 이 여자들은 타로 대공의 장난감으로서 이미 얼마나 오랜 시간을 보냈는지 모르며, 그중 일부는 여전히 강요당하고 있을지도 모르지만 대부분은 이미 체념한 상태였다. 흑발이 그들을 즉시 죽이지 않는 것은 그들이 그럴 가치가 없기 때문이었다.
흑발의 살기를 직접 마주한 타로 대공의 반응은 매우 침착했다. 큰 손에 감싸인 그의 머리는 조금도 흔들리지 않았고, 그는 차갑게 대답했다.
“불가능해.”
“왜? 목숨조차 포기하는 건가??”
“물론 포기하지 않아. 하지만 여전히 너에게 줄 수는 없어. 베이크.” 흑발의 손바닥 아래에서 타로 대공의 입가에는 갑자기 희미한 미소가 떠올랐다. 기묘한 미소였다.

“너는 정말 나를 전혀 이해하지 못하고 있어. 베이크, 내 비밀이 그렇게 쉽게 알려질 수 있다면, 오래 전에 폐하께서 나를 죽였을 거야. 그 남자가 자신의 약점이 그렇게 오랫동안 다른 사람의 손에 들어가도록 내버려 둘 것 같아? 그가 나를 건드리지 않는 이유는 첫째, 내가 절대 비밀을 누설하지 않을 것이라는 확신 때문이고, 둘째는 선택의 여지가 없기 때문이야. 비밀 외에도 그는 나에게 의존해야 하거든.”
“오?” 흑발은 즉시 흥미를 보였다. “그게 또 무슨 소리야? 폐하께서는 결국 한 나라의 군주이자 이 우주에서 가장 강력한 황제시다. 네가 그분께서 필요로 하는 게 뭐가 있단 말이야?”
“그건 네가 알 필요 없는 일이야.” 타로 대공은 경멸적으로 차가운 웃음을 지었다. “베이크, 지금 나를 놓아주면 아직 늦지 않았어. 너무 과하게 행동하지 마. 그렇지 않으면 그때가 되면 제국이 무너지고 네가 숨을 곳도 없을 거야.”
“그게 협박이라는 건가?” 야즈의 얼굴 마스크 아래에서 흑발도 마찬가지로 경멸적인 미소를 지었다. 하지만 타로 대공은 전혀 모르는 채 계속 말을 이어갔다.
“그렇게 이해해도 돼. 베이크, 실수를 반복하지 마. 지금 그만두면, 네 뒤에 있는 주인이 누구든 간에, 그가 너를 정말로 해치지 못할 거라고 장담해. 설령 그가 폐하라 해도 나를 고려할 거야.”
“정말 대담하군. 그렇다면 이 비밀들은 더욱 반드시 손에 넣어야 해. 대공 각하, 당신의 운은 정말 나쁜 것 같군요.”
그렇게 말하며 흑발은 갑자기 손을 흔들었고, 왼손의 다섯 손가락에서 작은 빛구슬 다섯 개가 터져 나왔다. 그의 손짓에 따라 순식간에 다섯 개의 긴 실줄이 생겨나 욕실 주위를 한 바퀴 돌았다. 주변에서는 굉음이 울렸고, 타로 대공을 제외한 모든 사람들이 순간적으로 키가 작아졌다.
바닥에는 순식간에 수백 구의 산산이 부서진 시체들이 생겨났다……
“너!!!” 코를 찌르는 피비린내에 타로 대공의 얼굴색이 급격히 변했고, 흑발이 자신을 놀리는 것이 아니라는 것을 깨달았다. “미쳤구나!!! 나를 죽이면 몰 제국은 패권을 잃게 될 거야! 그 부속 종족들을 억누를 수 없게 되는 거다. 네가 제국의 죄인이 되고 싶은 거냐!?”
“그렇게 과장될 일이야!?” 흑발은 갑자기 사나운 웃음을 지었다. “그렇다면 더욱 너를 놓아줄 수 없어!”
그렇게 말하며 야즈의 이마에 있던 수정이 갑자기 밝은 빛을 내기 시작했다. 부드러운 흰 빛이 퍼져나와 타로 대공의 머리를 완전히 감쌌다. 그리고 흑발과 타로 대공의 몸이 동시에 떨리기 시작했으며, 온몸이 마치 체리피를 털어내듯 떨렸다.
“머리!?” 뒤에 있던 원숭이는 이 광경을 보고 크게 놀랐다. 하지만 어떻게 도와줘야 할지 몰라 그저 계속 지켜보며 흑발의 모습을 주의 깊게 바라보며 걱정스러운 표정을 지었다.

다행히 이런 상황은 오래 지속되지 않았다. 5분도 채 지나지 않아 흑발과 타로 대공의 떨림이 동시에 멈췄다. 흑발이 손을 놓자마자 타로 대공은 온몸의 힘이 사라지고 마치 진흙더미처럼 축 늘어져 쓰러졌다. 흑발도 휘청거렸으며, 원숭이가 재빨리 그를 붙잡지 않았다면 아마 넘어졌을 것이다.

“당장 여기를 떠나자.” 몇 분이 지났음에도 흑발은 마치 중병을 앓은 것처럼 보였다. 목소리까지 떨리고 있었다. 원숭이는 그의 면갑 아래 얼굴이 분명히 종이처럼 창백할 것이라고 짐작할 수 있었다.

“수장, 대체 무슨 짓을 하는 거야?”

“지금은 설명할 수 없어. 당장 떠나자. 생각을 정리할 안전한 공간이 필요해.” 흑발은 원숭이의 말을 재빨리 끊으며 급하게 명령했다.

이런 상황을 본 원숭이는 더 이상 무엇을 해야 할지 망설일 필요가 없었다. 즉시 긴급 철수 신호를 보낸 뒤 흑발을 안고 밖으로 달려나갔다. 성을 벗어나자마자 그의 원생력갑 전체에서 강렬한 빛이 폭발했다. 그 빛이 그를 완전히 감싼 순간, 그는 유성이 되어 하늘로 솟구쳐 올랐다.

동시에 성 위의 별하늘에서 혈동과 바로카도 원숭이의 메시지를 받았다. 두 사람은 서로를 바라보았고, 상대의 눈에서 살의를 읽을 수 있었다.

“수장, 그들이 성공했어. 지금 철수하고 있어.” 면갑 아래에서 바로카의 목소리는 기계처럼 무감정했다.

“음. 우리도 여기를 떠나야 해. 그렇지 않으면 곧 대규모 전함들이 몰려올 거야. 싸우는 건 상관없지만, 쓸모없는 병졸들에게 시간을 낭비하는 건 싫어.”

“그럼……” 바로카는 입꼬리를 올리며 눈에 빛이 번쩍였다.

“가자!” 혈동이 고개를 끄덕였다.

“헤헤!!” 바로카의 차가운 웃음소리와 함께 두 사람의 원생력갑이 갑자기 동시에 서로에게 다가가 양손을 맞잡았다. 다음 순간, 그들은 서로를 중심으로 빠르게 회전하기 시작했다. 속도는 점점 빨라졌고, 불과 몇 초 만에 이미 개별적인 형체를 알아볼 수 없게 되었다. 그들이 회전할수록 엄청난 양의 에너지 구체들이 반딧불이처럼 그들의 몸에서 흩어져 나왔다!! 그리고 빠르게 회전하는 소용돌이에 휩쓸려 들어갔다. 점점 더 많아졌다……

곧 성 위의 하늘에 거대한 유백색 빛덩어리가 생겼다. 혈동과 바로카의 광적인 웃음소리와 함께 그 빛덩어리는 성 쪽으로 급격히 떨어졌고, 고요한 별하늘에 긴 나선형의 빛줄기를 남겼다……

“죽음의 나선!”