제50장 해제, 제7절

관리자가 마지막으로 내뱉은 말과 함께 흑발의 온몸 근육이 순간적으로 긴장했다. 그 힘은 너무나 커서 그의 몸에 연결된 관들까지 비틀어버렸다. 퍼억 하는 소리와 함께 엄청난 양의 피가 그의 상처에서 분출되어 주변을 순식간에 붉게 물들였다.
그러나 이런 상황에도 관리자는 여전히 침착했다.
“내가 이미 말했잖아. 과도한 흥분은 네 몸에 좋지 않아. 방금 넌 생명 유지선 76개를 비틀었어. 10개 더 비틀면 나는 이제 너와 작별 인사를 해야 할 거야.”
“나도 말했어. 이건 네가 신경 쓸 일이 아니라고.”
흑발은 거칠게 대답하며 관리자의 말을 끊었다. 그리고 일어나 주머니를 뒤져보았지만, 찌그러진 담배갑만 나왔다. 그 안의 담배들은 이미 망가져서 형체를 알아볼 수 없었다. 그는 겨우 하나를 꺼내 힘겹게 피웠다.
매운 담배 연기가 폐로 들어가자 흑발은 불에 타는 듯한 느낌을 받았고, 그로 인해 정신이 번쩍 들었다. 잠시 후 흑발이 천천히 입을 열었다.
“내 몸에는… 네가 말한 그런 것은 없어.”
“네가 그렇게 말할 줄 알았어.” 흑발의 대답을 듣고 관리자의 목소리가 다시 울렸으며, 그 목소리에는 약간의 감탄이 섞여 있었다.
“어디서 들었는지는 모르겠지만, 내 데이터베이스에는 이런 말이 있어. 화국의 군인들은 고집이 세다고. 임무를 받으면 어떤 상황이든 간에 그것을 완수하려 하고 쉽게 변하지 않아. 이 점에서 너도 그들과 다르지 않아.”
“칭찬 고마워.” 흑발은 다시 거칠게 담배를 한 모금 빨고는 더 이상 말하지 않았다.
“네 마음속 생각을 알아. 넌 나를 의심하고 있지.” 흑발의 무례함은 무시한 채 관리자는 계속 말을 이었다. “그건 문제가 아니야. 곧 너도 나를 믿게 될 거야. 그러니 이 문제는 잠시 접어두고 다른 이야기를 하자.”
“다른 이야기? 무슨 뜻이야?”
“별 뜻 없어. 그냥 너에게 상기시켜주고 싶을 뿐이야. 지금 넌 내 포로야. 그리고 포로로서, 내가 왜 널 죽이지 않는지 궁금하지 않아?”
“포로라고…” 이 민감한 단어를 듣고 흑발은 미간을 찌푸렸다. 그는 일어나 손에 들고 있던 담배꽁초를 버렸다.
“내가 항복하기로 결정하기 전까지는 넌 내게서 아무런 이익도 얻을 수 없어. 포로라는 말도 하지 마. 비록 네가 그 기갑으로 나를 이겼지만, 나에게는 여전히 선택권이 있어. 살아남을 수는 없을지 몰라도 죽음은 선택할 수 있어.”

이 말을 하자 흑발은 이를 드러내며 사나운 미소를 지었다. “물론, 내 의견에 의문을 제기해도 좋아. 시도해보길 바라. 결국 네가 원하는 것을 얻을 수 있을지, 아니면 시체만 얻게 될지 두고 보자.”
흑발의 말이 끝나자마자 방 안의 온도가 급격히 떨어졌고, 잠시 후에는 소름 끼치도록 차가워졌다. 밝은 빛 속에서도 흑발이 있는 곳은 유난히 어둡게 보였으며, 주변 환경과는 전혀 어울리지 않았다. 이 광경을 본 관리자는 아무 말도 하지 못했다.
한참이 지난 후에야 그는 긴 한숨을 내쉬었다.
“내가 잘못했어. 화국의 군인, 설령 하급 하사관이라 할지라도 강압적인 방법으로는 결코 원하는 결과를 얻을 수 없어. 아마 다른 방법을 써야 할 것 같아.”
“오?” 흑발의 입가에 경멸적인 미소가 떠올랐다. “온화한 방법으로 말인가?”
“아니.” 관리자는 침착하게 대답했다. “사실로 말하겠어.”
“사실로 말한다고?” 흑발은 눈썹을 치켜올리며 입을 열려 했지만, 그때 방 안의 빛이 갑자기 어두워지더니 그의 앞에 있던 벽이 순식간에 사라지고 캄캄한 복도가 드러났다.
“들어와. 원래는 조금 뒤에 보여주려 했는데, 네가 나를 믿지 않으니 미리 보여주는 수밖에. 어차피 넌 내가 수만 년 동안 만난 첫 화국인이니 자격이 있지.”
관리자의 목소리와 함께 복도의 불빛들이 차례로 켜졌고, 마치 길을 안내하는 것 같았다. 이 광경을 본 흑발은 잠시 망설이다 천천히 걸음을 옮겼다. 그가 움직이자 그의 몸에 연결되어 있던 관들이 마치 생명이 있는 것처럼 자동으로 떨어져 나갔다. 동시에 흑발은 그 관들이 떨어지기 전에 자신의 몸속에 무언가를 주입한 것 같다고 느꼈다.
“네 목숨을 위해 생명 유지 호르몬을 주사했어. 한 시간 정도는 자유롭게 움직일 수 있을 거야.” 마치 흑발이 무슨 생각을 하는지 아는 듯, 관리자가 갑자기 설명했다.
“오, 그렇다면 정말 고마워요.” 흑발은 고개를 끄덕이며 복도로 들어섰다.
복도는 매우 길었으며, 계속해서 아래로 굽이치는 구조였다. 어떤 금속으로 만들어졌는지 알 수 없었다. 계단들이 흑발의 발 아래로 끝없이 이어졌으며, 계단 위의 먼지는 아주 두꺼워 오랫동안 청소되지 않았음을 알 수 있었다. 흑발은 한 걸음씩 걸으며 조용히 자신이 걸어온 거리를 기억해 두었다.
“3,175걸음. 6걸음에 1미터. 즉, 또 500미터 이상 지하로 들어간 셈이군.” 10분가량 조용히 걸은 끝에 흑발은 마침내 큰 밸브 앞에 멈춰 섰다. 한숨을 내쉬며, 이 낯선 기지에서…

조심해. 그 관리자는 지금까지 악의를 드러내지 않았지만, 방심하는 것이 오히려 위험해.
“카차……” 밸브가 열렸다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 짙은 어둠이었다. 그리고 흑발이 아무런 움직임도 보이기 전에, 갑자기 한 점의 빛이 그의 눈에 나타났다.
먼저 한 점, 그다음 두 점, 세 점.
빛들이 차례로 켜졌지만 순식간에 하나로 연결되었다. 마치 별들처럼 흑발의 상공에 나타난 것이다. 이 빛들의 비춤 아래 흑발의 눈앞에는 갑자기 넓은 공간이 펼쳐졌다.
“이건……” 마음속으로 이미 준비하고 있었음에도 불구하고, 흑발이 눈앞의 것을 제대로 보았을 때는 여전히 숨을 삼켰다.
거대한 철구……
그의 눈앞에 펼쳐진 것은 바로 그가 전에 본 그런 거대한 철구들로, 그 수가 수천 개에 달했다. 이 철구들은 마치 엄격한 규율을 가진 군대처럼 질서정연하게 배열되어 있었다. 조용히 그의 앞에 있는 넓은 공간에 놓여 있었으며, 주위를 둘러보니 여기가 엄청나게 큰 창고라는 것을 깨달았다!
그리고 이 창고 안의 유일한 물품은 바로 ‘야지’라는 표시가 새겨진 이 철구들뿐이었다!!
바로 그때 관리자의 목소리가 다시 울려 퍼졌다.
“놀랐나? 이렇게 많은 원생력갑을 보고. 내 기억이 맞다면, 너는 그것들을 항상 ‘야지’라고 불렀지. 지금도 그렇게 생각하나?”
“원생력갑?” 흑발은 이 새로운 용어를 곱씹어 보았다. 마음속으로 쓰라림이 밀려왔다.
관리자의 말대로, 그전까지 그는 자신을 이긴 것이 ‘야지’라고 생각해왔다. 그래서 스스로를 위로하며, 중화제국의 가장 강력한 수호자에게 진 것은 별일 아니라고 여겼다. 결국 ‘야지’는 전설 속의 존재이자 가장 강력하고 사나운 존재의 대명사였으니까. 하지만 이제 그의 마지막 위안거리마저 관리자에 의해 잔인하게 찢겨나갔다. 원래 이것들은 그가 말한 것처럼 ‘야지’가 아니라 ‘원생력갑’이었던 것이다.
정말 아이러니한 일이었다. 자신이 이런 대량 생산된 것들에게 패배했다니? 그렇다면 자신이 자랑해온 기술은 도대체 무엇이란 말인가?
한동안 흑발은 마음속이 온갖 감정으로 뒤섞인 듯했다. 쓰라림, 고통, 쓴맛, 모든 맛이 있었지만 단맛은 없었다. 입을 열었지만 아무 말도 나오지 않았다.
하지만 관리자의 다음 말에 흑발은 갑자기 고개를 들었다.

“맞아, 이것이 바로 프리미티브 아머야. 널 이긴 그 것 말이지. 하지만 낙담할 필요는 없어. 프리미티브 아머는 그다지 강력한 무기라고 할 수는 없지만, 슈퍼 메카 프로젝트의 일부일 뿐이야. 애초에 네가 상대할 수 있는 것이 아니지. 그리고 내가 널 여기로 데려온 것도 그것들을 보기 위한 게 아니야.”
잠시 멈춘 뒤, 관리자의 목소리에는 갑자기 약간의 자부심이 담겼다.
“넌 계속 ‘야지’에 대해 말하더니, 이제 그게 바로 네 앞에 있어!”
“뭐!?” 흑발의 눈이 순식간에 커지며 바로 앞을 바라보았다. 하지만 다른 형체는 전혀 보이지 않았다. 주위를 둘러보니 창고 전체가 프리미티브 아머라 불리는 거대한 철구들로 가득했다. 흑발은 관리자가 말한 ‘야지’를 전혀 볼 수 없었다. 그가 오랫동안 찾지 못하는 사이, 관리자는 갑자기 웃기 시작했다.
“아직도 발견하지 못했나? 그럼 좋아. 좀 더 눈에 띄게 해줄게.”
“쉬익……” 관리자의 말과 함께 창고 전체의 조명이 갑자기 더 밝아졌다. 세 줄기의 광선이 천장에서 한꺼번에 내려와 잠시 흔들리다가 갑자기 한 점으로 모였다.
거대한 철구들로 이루어진 배열의 정중앙 그 점!!
“야지!!”
그 세 줄기 광선을 따라 시선을 고정한 흑발은 마침내 약간 특별해 보이는 거대한 철구를 보았다. 주변의 철구들에 비해 크기가 약간 작았으며, 그 위의 표시도 평범한 연금색이 아니라 붉은 테두리가 있는 짙은 금색의 도검을 삼킨 용의 머리였다! 모든 창고의 중앙에 위치한 그것은 마치 중심점과도 같았으며, 주변의 수천 개의 거대한 철구들은 모두 그것의 호위병처럼 보였다.
그게…… 가장 사나운 용, 야지인가?
그 거대한 철구는 그토록 평범해 보였지만, 이 순간 흑발의 시선은 조금도 그것에서 떨어질 수 없었다. 동시에 전사로서의 직감도 그 거대한 철구가 얼마나 특별한지를 암시해 주었다. 대충 훑어보는 것은 괜찮았지만, 점점 자세히 보면 볼수록 흑발은 어떤 힘의 파동을 느낄 수 있었다. 그 파동은 너무나 미세해서 마치 산들바람처럼 느껴져 감지할 수 없을 정도였다. 하지만 흑발은 이것이 단지 위장에 불과하다고 믿었다. 야지가 진짜 모습을 드러낼 때, 그 산들바람은 순식간에 눈을 뜰 수 없는 치명적인 용의 회오리로 변할 것이다.
“원시로 돌아가는 것. 사람들은 항상 더 강력한 메카일수록 더 특별해야 한다고 생각해. 하지만 평범함 속에 있는 힘만이 진정한 힘이라는 것을 모르지. 흑발, 넌 계속 나를 의심하더니, 이제 내 성과를 직접 보도록 해. 화국의 마지막 힘이니, 네가 그것에 걸맞은지 지켜보자.”