제50장 해금 제6절

시간의 빛은 태양처럼 밝았다. 하지만 흑발의 마음은 어둠 속으로 가라앉았다.
3시간이 넘는 대화 끝에 그는 마침내 그 전쟁의 진실을 알게 되었다. 동시에 화국인들의 최후의 운명도 알게 되었다.
“인구의 65.74%가 처음부터 전멸당했습니다. 남은 자들은 다른 나라들의 전리품이 되었죠. 문명사회라 불리던 그곳도 사실은 고대 노예제와 별반 다르지 않았습니다. 남은 자들은 살아있는 것보다 죽은 것이 나을 지경이었습니다.” 관리자의 무정한 목소리가 울려퍼졌다. 마치 별로 중요하지 않은 일을 이야기하는 듯했다.
“그들은 원래의 땅에서 살고 있었지만, 정부는 승전국이 세운 꼭두각시에 불과했습니다. 게다가 전쟁 이후의 땅은 온통 엉망이 되어 있었죠. 방사능 오염이 끊임없이 그들의 건강을 해치고 있었습니다. 1년도 채 지나지 않아 인구의 12%가 전후 질병과 사망으로 사라졌습니다. 화국 전체가 폐허가 되어버렸죠.”
“아무도 저항하지 않았나요?” 흑발은 철침대에 축 늘어져 힘없이 물었다.
“어떻게 없겠습니까?” 관리자는 차가운 웃음을 지으며 마침내 약간의 감정의 동요를 보였다. “있었죠, 그것도 많이. 하지만 문제는 슈퍼 메카 앞에서 그들의 저항은 헛된 것이었다는 점입니다. 이 강력한 살상 기계들 앞에서 승리를 거둘 수 있는 자는 아무도 없었습니다. 이 메카들의 위력은 이미 일반 무기의 범주를 훨씬 넘어섰습니다. 설령 완전한 메카 군단이라 해도 그들의 공격을 10분 이상 버티지 못했습니다.”
“슈퍼 메카……” 그 명칭을 듣자 흑발의 눈이 번쩍 빛났다. 마치 마지막 생명줄을 잡은 것 같았다.
“그럼 화국의 슈퍼 메카는요? 제 기억이 맞다면, 당시 그들도 같은 계획을 가지고 있었죠.”
“그렇습니다.” 관리자의 목소리가 어두워졌다. “화국의 슈퍼 메카가 성공했다면 당시 상황은 완전히 달라졌을 것입니다. 하지만 안타깝게도 적의 슈퍼 메카가 난동을 부릴 때, 화국의 슈퍼 메카는 아직 초기 단계조차 완성되지 못했습니다. 등장할 가능성도 없었죠.”
“어떻게 그럴 수 있나요?” 이 대답을 듣고 흑발은 당황했다.
“모든 슈퍼 메카 계획이 동시에 진행되는 것이 아닙니까? 화국이 아무리 약해도 이렇게 큰 격차가 날 리가 없습니다. 게다가……” 흑발은 손을 뻗어 가리켰다. “방금 저를 무너뜨린 그 것, 바로 슈퍼 메카가 아닙니까?”

“마지막으로 다시 한 번 말하겠습니다. 그것은 ‘자’라고 불리지 않습니다. 기갑도 아닙니다.” 관리자는 담담하게 대답했다. 그리고 계속 말했다. “화국의 초기 슈퍼 기갑 계획이 왜 실패했냐면, 그들이 새로운 방안을 발견하여 기갑의 설계를 완전히 바꿨기 때문입니다.”
“음?” 흑발은 당황했다. “어떤 방안인가요?”
“그건 원래 비밀이었습니다. 하지만 당신의 신분 때문에 말해줄 수 있습니다.” 관리자는 갑자기 한숨을 쉬었다. “솔직히 말해서, 이곳에서는 다른 사람에게도 말할 수 없습니다.”
“그들이 발견한 것은 ‘에너지 영원 이론’입니다.”
“에너지 영원?” 흑발은 그 용어를 반복하며 눈에 혼란스러운 기색이 드러났다.
“어떻게 설명해야 할까요, 모든 물질은 에너지로 구성되어 있으며 결코 파괴될 수 없습니다. 우주 자체도 자급자족하는 에너지 체계이며, 모든 에너지는 일정하게 유지됩니다. 즉, 늘어나거나 줄어들지 않고 영원히 지속됩니다.” (참고: 이것은 소설입니다. 현실과 연관 지어서는 안 됩니다. 그러니 오해하지 마십시오. 이 책에 나오는 내용 대부분은 허구이며 현실의 과학 기술이 아닙니다.)
“파괴될 수 없다고? 그건 너무 터무니없군요. 파괴할 수 없다면 전쟁이란 무엇인가요? 모든 군인들이 쓸모없는 일을 하고 있는 건가요?”
“사실 그렇습니다.” 관리자는 조용히 대답했으며, 흑발의 의심에도 전혀 감정의 동요가 없었다. “이 세상에는 파괴라는 것 자체가 존재하지 않습니다. 오직 에너지의 전환만이 존재할 뿐입니다. 한 형태에서 다른 형태로의 전환, 그게 전부입니다. 화국의 슈퍼 기갑 계획도 이 이론을 발견하여 방안을 바꾼 것입니다.”
잠시 멈춘 뒤, 관리자의 목소리에는 갑자기 자부심이 담겼다. “그들은 순수한 에너지 기갑, 즉 가장 강력한 기갑을 만들고자 했습니다.”
“가장 강력한 기갑?” 관리자의 대답을 듣고 흑발은 멍하니 다시 반복했다… “정말로 존재할 수 있을까요?”
“왜 존재할 수 없겠습니까?” 관리자는 경멸적인 냉소를 지었다. “당신들이 생각하지 못했을 뿐입니다.”
“방금 제가 말한 것처럼, 이 세상에는 파괴가 존재하지 않고 오직 전환만이 있습니다. 그러니 이 전환의 규칙을 파악한다면, 그 전환을 자신의 통제 하에 이룰 수 있습니다. 겉보기상의 파괴든 건설이든 모두 한 순간에 이루어집니다.”
“그렇다면 전설 속의 신이 아닌가요?”
“그렇다고 할 수 있겠죠… 다만, 전환도 공중에서 이루어질 수는 없습니다. 전환을 조종하는 요소로서, 전환을 실현하려면 동등한 대가를 치러야 합니다. 즉, 에너지 영원의 법칙을 따라야 합니다.”

“이게 네가 말하는 최강의 기갑인가?” 흑발은 잠시 생각하더니 천천히 고개를 저었다. “그런 존재는 도저히 상상할 수 없어.”
“그건 당연해. 애초에 평범한 사람이 해낼 수 있는 일이 아니니까. 내가 말했듯이, 그들은 그런 기갑을 만들고 싶어 했지만 실제로 시작해 보니 이게 결코 간단한 일이 아니라는 걸 깨달았지.”
“에너지 변환에는 엄청난 연산이 필요하거든. 그 연산의 양은, 설령 그들이 밤낮으로 평생을 일해도 성냥 한 개의 에너지를 만들기에도 부족할 거야. 게다가 불행하게도 그들에게는 시간도 없었지. 그 연산을 하는 동안 전쟁도 동시에 발발했고, 그들은 컴퓨터 한 대만 만들고 차례로 죽고 말았어.”
“컴퓨터 한 대?” 흑발의 눈에 빛이 번쩍였다. 마치 무언가를 떠올린 듯했다. “그 컴퓨터는 어디에 있지?”
“바로 네 앞에 있어. 바로 나야.” 관리자는 담담하게 대답했다.
“너!?” 흑발은 입을 크게 벌렸다. 자신과 대화해 온 존재가 이런 존재일 줄은 전혀 생각하지 못했다. 하지만 지구의 컴퓨터, 즉 컴퓨터가 언제부터 이 정도로 지능적이 되어 정상적인 생명체와 다를 바 없어졌단 말인가?
“의심할 필요 없어. 나는 바로 그 컴퓨터야.” 마치 흑발의 마음속 생각을 알고 있는 듯, 관리자가 갑자기 말했다.
“오랜 연산 덕분에 나는 지능을 얻었고, 생명체가 가져야 할 모든 것도 갖게 되었지.”
“놀라운 업적이군…” 흑발은 입을 벌렸다가 결국 한숨을 내쉬었다. “하지만 난 그건 신경 쓰지 않아. 난 단지 네가 임무를 완수했는지 알고 싶을 뿐이야.”
“무슨 뜻이지?” 관리자는 잠시 멈추더니 흑발의 질문 목적을 이해하지 못한 듯했다.
“즉, 네가 국가의 자원을 이용해 스스로 진화했다는 거야. 그렇다면 그 은혜에 대한 대가를 치르겠느냐!!” 흑발의 목소리는 점점 차가워졌고, 태도도 점점 무례해졌다. “만약 지금까지도 네게 주어진 임무를 완수하지 못하고 자원만 자신의 진화에 낭비했다면, 설령 진짜 생명체가 되었다 해도 그건 그저 쓰레기 같은 생명체일 뿐이야!”
“나는 쓰레기 같은 생명체를 위해 존중을 바칠 필요가 전혀 없어!”
목소리는 점점 커져 마지막에는 방 전체가 울릴 정도가 되었다. 하지만 그런 목소리에도 관리자는 여전히 아무 말도 하지 않았다. 흑발이 스스로 멈출 때까지 기다린 뒤에야 그는 천천히 대답했다.
“이제 이해했어. 네 말은, 내가 은혜를 갚아야 한다는 거지. 그렇지 않으면 화국 사람들이 말하는 돼지나 개보다 못한 존재가 되는 거야.”

“이렇게 이해해도 됩니다.” 흑발은 고개를 끄덕이고는 길게 한숨을 내쉬었다.
“사실, 지금 이런 얘기를 해봤자 별 소용이 없습니다. 화국은 이미 멸망했고, 여기는 또 다른 우주입니다. 설령 당신이 임무를 완수한다 해도 그녀를 구할 수는 없습니다. 방금은 조금 격앙되었습니다. 용서해 주십시오.”
“괜찮습니다. 당신의 감정을 이해합니다. 동시에 그게 단순한 격앙이 아니라 심리 전술이라는 것도 알고 있습니다. 제 데이터베이스에 오류가 없다면, 그건 화국인들이 자주 사용하는 계책으로 ‘격장’이라고 불리는 것입니다.” 잠시 침묵한 뒤, 관리자는 갑자기 그렇게 대답했다. 하지만 흑발의 표정이 약간 변하는 순간, 그의 말투는 다시 바뀌었다.
“당신 말이 맞습니다. 저는 분명히 은혜를 갚아야 합니다. 그래서 임무는 완수했습니다. 게다가 화국을 구할 방법도 찾았습니다.”
“뭐라고!?”
방금의 격앙이 가식이었다면, 이제 흑발은 진정으로 충격을 받았다. 자신 앞에 있는 컴퓨터라고 주장하는 이 존재가 화국을 구할 방법을 찾을 수 있을 줄은 전혀 예상하지 못했던 것이다!
알다시피, 만약 이 녀석이 방금 자신에게 말한 것이 사실이라면, 지금의 화국은 이미 존재하지 않는 셈이다. 존재하지도 않는 나라를 구한다는 것은 말도 안 되는 소리에 불과하다. 잠시 동안 흑발은 자신이 꿈을 꾸고 있는 것이 아닌지 의심했다. 하지만 관리자의 다음 말은 이것이 꿈이 아니라는 것을 알려주었다.
“제가 화국을 구할 방법을 찾았다고 했습니다. 그리고 그 방법은 바로 당신에게 있습니다. 흑발… 아니, 리양 하사라고 해야겠군요.”
“저요?”
“맞습니다, 바로 당신입니다. 리양 하사. 당신에게는 분명히 어떤 것이 있을 것입니다. 그런 것을 가지고 있다면, 설령 화국이 사라진다 해도 저는 다시 화국을 만들 수 있습니다. 원래와 조금도 다르지 않은 화국을 말입니다! 그리고 그 화국은 과거의 고통스러운 운명을 완전히 뒤집고 인류 전설 속의 낙원이 될 것입니다.”
갑자기 자신의 가슴을 움켜쥔 흑발은 순간 무언가를 깨달은 듯 얼굴이 순식간에 창백해졌다.
“당신 말은…?”
“맞습니다. 바로 지금 당신이 간직하고 있는 가장 큰 비밀, 화국의 가장 중요한 보물… 유전자 지도입니다.” 흑발의 창백한 얼굴을 무시한 채, 관리자는 여전히 침착하게, 한 글자씩 천천히 말했다…