제49장 마지막 전사 제8절

약한 진동이 느껴졌다. 셔틀기가 엄청난 속도로 하강하고 있었고, 전사들은 모두 일어나 장비를 정리하기 시작했다.
온갖 종류의 총기, 방호복, 격투 무기, 심지어 휴대용 광뇌까지—그것들이 바닥에 가득 펼쳐져 있었다. 바로카를 비롯한 이들은 조용히 장비를 골랐으며, 아무도 말을 하지 않았다. 모두의 표정은 매우 엄숙했으며, 평소의 미소는 전혀 보이지 않았다.
이것이 바로 전사의 가장 기본적인 자질이었다. 평소에는 그들 각자가 매우 무관심해 보일 수 있지만, 필요할 때면 누구나 그들을 신뢰할 수 있었다.
이 점에서 그들보다 더 잘하는 사람은 없었다.
집중한 표정의 전사들을 바라보며, 벡 아저씨는 침묵을 지켰다. 그의 눈에 검은 머리카락을 가진 자들에 대한 평가는 더욱 높아졌다. 그에게 있어 전사라는 직업에 종사하는 사람들은 모두 대단한 존재들이었다. 평소에도 청동급 전사라면 셰크성에서도 막강한 존재였으며, 은급은 물론 금급 전사들은 더 말할 것도 없었다. 하지만 눈앞의 이들은 분명히 은급을 훨씬 뛰어넘는 전사들이었으며, 전혀 거친 기색이 없이 평범한 사람들처럼 침착했다. 그들의 안정적인 손놀림으로 장비를 정리하는 모습은 마치 숨 쉬는 것처럼 자연스러웠다. 잠시 후, 모두가 장비를 갖추었다.
그들이 마지막 장비를 몸에 걸치는 순간, 발밑에서도 뚜렷한 진동이 느껴졌다. 셔틀기가 착륙한 것이다.
기체의 문이 쾅 하고 열리자 가장 먼저 느껴진 것은 거센 바람이었다. 모래탄환처럼 사람들을 향해 날아왔으며, 팡팡하는 소리는 마치 폭우처럼 빽빽하게 울렸다. 벡 아저씨는 순간적으로 자신의 헬멧이 수많은 탄환에 맞는 듯한 느낌을 받아 어지러움을 느꼈다.
하지만 그런 환경도 검은 머리카락을 가진 이들의 행동을 방해할 수는 없었다. 벡 아저씨가 눈을 감는 순간, 그들도 재빨리 기체에서 뛰어내려 넓은 모래밭으로 나왔다.
거기는 끝없이 펼쳐진 광활한 모래바다였다. 아마도 방금 모래폭풍이 몰아친 탓인지, 사방이 노란색으로 뒤덮여 있어 육안으로는 위아래나 좌우를 구분할 수 없었다. 멀리 있는 층층이 쌓인 모래언덕들이 끝이 없는 것처럼 보였으며, 그 언덕들 사이에는 거대한 공간이 있었다.
검은 머리카락을 가진 이들은 서로 눈빛을 교환하며, 그곳이 분명히 모래소용돌이의 위치라는 것을 알았다. 소용돌이가 끊임없이 회전하고 있으니 당연히 모래언덕이 그 위에 설 수 없었다. 그렇게 생각한 그들은 주저 없이 손을 들어 헬멧에 내장된 초소형 홀로그램 시스템을 켰다.

순간, 눈앞의 풍경이 바뀌었다. 더 이상 하늘을 가득 메운 모래먼지는 없었고, 온통 선들로만 이루어진 광경이 펼쳐졌다. 그들 앞 1킬로미터도 채 되지 않는 곳에서 거대한 소용돌이가 빠르게 회전하고 있었다. 거세게 몰아치는 모래파도의 높이는 수백 미터에 달했다. 파도가 터질 때마다 수많은 모래줄기가 하늘로 솟구쳤으며, 그 위력은 정말 놀라울 정도였다. 소리가 없다 해도 사람을 공포에 떨게 할 만했다.

하지만……

소리가 없다고?

몇 사람은 순간 멍해졌다가 이내 깨달았다. 그들은 헬멧의 음향 필터 시스템을 다시 켜서 거대한 음파 차단 기능을 해제했다. 그러자 곧 무시무시한 음파가 그들을 덮쳤다. 그 충격으로 몇 사람은 어지러움을 느꼈다.

“정말 강력한 소용돌이군. 그들도 참 고생이 많았겠어. 이런 위험한 곳에 들어오려면 분명 많은 고생을 했을 거야.” 혈동의 표정이 약간 변했다. 그는 즉시 말을 꺼냈다.

이 거대한 음파들은 소용돌이와 급류가 충돌할 때 생기는 것이었다. 그 크기는 마치 천둥소리만큼이나 컸다. 그들은 바로 곁에 있었기에 당연히 심각한 피해를 입었다. 헬멧 자체의 자가보호 기능이 없었다면, 즉시 이동기에서 큰 진동을 겪었을 것이다. 이것이 바로 처음에는 아무 소리도 들을 수 없었던 이유였다.

그는 쓴웃음을 지으며 음향 필터 시스템을 다시 조절해 견딜 수 있는 수준으로 맞춘 뒤, 검은 머리를 돌려 사람들에게 손짓했다.

“일을 시작하자. 기지를 구축하는 데 3시간을 준다. 3시간 후에 바로 발굴을 시작한다.”

“알겠습니다. 하지만 모두가 내려온 뒤에 시작해야죠.” 혈동은 웃으며 대답했다. 그는 고개를 들어 헬멧의 시야를 통해 하늘에 가득한 검은 점들을 보았다. 그것들은 모두 기갑병들의 모습이었다. 하늘을 울리는 굉음과 함께 그들을 향해 날아오고 있었다. 그중 가장 앞에 있는 몇 대의 기갑병들은 이미 그들의 팔다리를 구분할 수 있었다.

기갑병들의 이동 속도는 얼마나 빠른가? 사람들이 대화를 나누는 동안에도 그 무시무시한 강철 거인들이 착륙할 만큼의 시간이 충분했다. 혈동의 말이 끝나자마자 하나둘씩 거대한 그림자들이 하늘에서 내려와 땅에 우르릉 소리와 함께 착륙했다. 착륙할 때 모래바다가 격렬하게 흔들리며 수많은 모래줄기가 튀어 올랐다. 각각의 모래줄기는 수십 미터 높이에 달했으며, 이동기의 갑판에 부딪힐 때는 울림이 나기까지 했다.

하지만 이 기갑병들은 비록 위력이 엄청났지만, 착륙할 때는 쉽지 않았다. 결국 이곳은 사막이었고, 땅의 부드러움은 일반 지표면보다 훨씬 컸다. 혈월과 잔양의 육전 세트가 완벽한 자가조절 시스템을 갖추고 있었음에도 불구하고, 착륙할 때의 엄청난 충격은 피할 수 없었다. 순식간에 착륙한 각 기갑병들은 절반쯤 짧아졌으며, 하반신은 모래와 자갈 속으로 깊이 파고들었다.

500대의 혈월과 잔양, 그리고 1,300대의 공정 기갑까지. 착륙하는 데 무려 10분이 걸렸다. 모든 기갑이 착륙하자 사막 위에는 순식간에 검은색 강철 거인들이 가득해졌다. 마치 개미 떼처럼 빽빽하게. 물론 이건 고공에서 바라볼 때만 느낄 수 있는 광경이다. 지상에서는 누구든 이토록 많은 거대한 인형들 앞에서는 보잘것없게 느껴진다. 특히 가까이서 보면 혈월과 잔양이 주는 압박감은 정말 엄청나다.

지금의 벡 아버지도 바로 그런 느낌을 받고 있었다.

이미 흑발로부터 명령을 들었지만, 그렇다고 해서 그의 충격이 줄어드는 것은 아니었다. 평범하지 않은 기갑들이 하나둘씩 모이는 모습을 보며 벡 아버지는 가슴이 두근거리며 흥분을 감추지 못했다. 그의 위치에서는 기갑들이 착륙한 후 가장 먼저 하는 행동도 볼 수 있었다. 바로 어깨에 달린 두 개의 튜브 모양의 물체를 분해해 함께 쌓아 올리는 것이었다.

“그건 뭐지?” 의문이 든 벡 아버지는 급히 혈동에게 물었다.

“대기권 내 보조 장비 세트입니다. 일반적으로 대기권 내 전투나 공중 강하에 사용됩니다. 자세 조절 시스템과 동력 엔진을 갖추고 있죠. 기갑이 이를 사용하면 대기권 내 비행 능력이 추가되는 셈입니다. 우리 모든 기갑의 공중 강하에 반드시 필요한 부품이죠.” 혈동이 재빨리 대답하며 공중에 강하하는 기갑들을 향해 손짓했다. 곧바로 수백 대의 공정 기갑들이 나와 그 보조 장비 세트들을 수거해 조립하기 시작했다.

그들의 행동을 본 벡 아버지는 방금 답을 들었음에도 다시 의문이 생겼다.

“그럼 이건? 그들은 뭘 하는 거지?”

“그들은 이 세트들을 조립해서 기지를 만들고 있습니다. 말씀드리는 것을 깜빡했네요. 이 세트들은 다기능입니다. 단독으로 사용해도 기갑의 능력을 향상시킬 수 있고, 조립하면 인양, 굴착, 분석, 수색 같은 다른 기능들도 갖출 수 있습니다. 심지어 인원들을 위한 휴식 공간도 있죠. 100대의 기갑 세트를 하나의 단위로 하여 모두 조립하면 캠프를 만들 수 있습니다. 앞으로 며칠 동안은 우리가 이 안에서 생활하게 될 거예요.”

말을 마친 혈동은 웃으며 눈을 깜빡였다.

“저를 믿으세요, 벡 아버지. 이 기지는 꼭두각시 벌레보다 훨씬 편안할 거예요. 원한다면 수영장도 찾을 수 있습니다. 하지만 그 전에 먼저 물을 가득 채워야 해요.”

“물을 가득 채우다니… 이 사막에서?” 혈동의 마치 농담인 듯한 말을 듣고 벡 아버지는 입을 다물지 못했다.

알아두어야 할 것은, 과거든 현재든 사막에서 물의 의미는 매우 중요하다는 것입니다. 물이 없다면 사막에서는 개미 한 마리도 살아남을 수 없습니다. 하지만 셰이크싱의 사막은 여전히 극도로 거칠며, 오아시스도 극히 드뭅니다. 비크 아버지가 오랜 수집가라 할지라도 적절한 보급지를 찾기는 매우 어렵습니다. 그래서 보통 외출할 때는 물을 담을 특별한 괴물 곤충을 사용합니다.

그런데 지금, 피동은 물로 수영하겠다고 말하더군요. 그건 농담이 아닌가요?

“농담이 아니에요.” 비크 아버지를 업고 있음에도 불구하고, 피동은 마치 그의 불신에 찬 표정을 본 것처럼 웃으며 대답했습니다.

“우리 피늑대의 보급 시스템은 온 우주에서 가장 완벽해요. 이 정도 물은 아무것도 아니에요. 머리 위에 가상 괴물이 있다고 해도, 그게 없다 해도 각 기갑병이 가진 물만으로도 이 사막에서 3개월간 생활할 수 있어요. 게다가 그건 가장 많은 에너지를 소모하는 전투 상태일 때의 양이에요. 그러니 물 걱정은 전혀 하지 않아도 돼요.”

“3개월이라고?! 그렇게 많은 물을 어디에 보관한 거죠?” 비크 아버지가 놀라서 물었습니다.

“그건… 비밀이에요.” 피동은 쓴웃음을 지으며 어깨를 으쓱하며 사과하는 제스처를 취했습니다.

그것은 실제로 비밀이었습니다. 모든 기갑병이 전투에 나갈 때의 보급품은 차원 공간에 보관되기 때문입니다. 그리고 차원 공간의 활용 방법은 외부에 공개되지 않았습니다. 그래서 피동은 비크 아버지에게 설명할 수 없었습니다. 만약 그 사실이 유출된다면, 데스스타는 큰 무기를 잃는 셈이 됩니다.

공학 기갑병의 움직임은 매우 빨랐습니다. 두 사람이 대화하는 동안 이미 첫 번째 기지가 완성되었습니다. 100개의 구성 요소가 합쳐져 거대한 정사각형 형태의 물체가 만들어졌고, 그들은 어딘가에서 몇 번 조작한 뒤 그 정사각형 물체가 격렬하게 진동하기 시작하더니 점차 펼쳐지기 시작했습니다.

펼쳐지는 과정은 마치 지구의 오래된 게임 ‘레드 알러트’에 나오는 기지 차량의 모습과 비슷했습니다. 먼저 벽이 분해되고, 그 다음 여러 개의 기계 팔이 빠르게 스스로 조절되었습니다. 잠시 후, 수백 미터 크기의 기지가 비크 아버지 앞에 나타났으며, 그런 기지가 주변에 또 거의 100개나 있었습니다!!

이 100개의 기지는 마치 거대한 고리처럼 거친 사막의 소용돌이를 완전히 둘러싸고 있었습니다. 이제는 누군가 흑발의 허락을 받지 않는 한, 이 신비로운 유적에 접근하는 것은 불가능해졌습니다.