제49장 마지막 전사 제7절

“이건…” 흑발의 새로운 질문과 혈동 등의 간절한 시선 앞에서 그는 침묵했다. 오랜 시간이 지난 후에야 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.
“유적 안의 구체적인 상황은 말해줄 수 없어. 흑발, 나도 직접 경험해보지 못했거든. 외부인인 나를 그들은 분명히 신뢰하지 않았어. 그래서 나는 중요하지 않은 보조 업무만 할 수 있었지. 하지만 바로 그 덕분에 목숨을 건질 수 있었어. 그렇지 않았다면 유적에 들어간 사람들처럼 시체조차 남지 않았을 거야.”
“그렇군요… 그럼 당신이 말하는 그 악마는요? 이렇게 오랜 시간 동안 계속 악마라고 부르면서도 그에 대한 정보는 전혀 알려주지 않더군요. 그게 당신의 악몽이라는 건 알아요. 하지만 우리 모두가 그것에 대해 알지 못한다면 곧 시작될 탐사에서 장애물이 되거나 심지어 위협이 될 거예요.” 잠시 생각한 뒤, 흑발은 결국 베크 아저씨를 압박하기로 결심했다.
사실 너무 큰 충격을 받아서 지난 며칠 동안 베크 아저씨와 흑발이 자주 대화를 나누었음에도 불구하고 그 악마에 대한 구체적인 정보는 전혀 언급되지 않았다. 흑발이 알아보려 할 때마다 베크 아저씨는 극심한 반응을 보였다. 온몸이 떨리는 것은 기본이었고, 때로는 경련까지 일어났다.
그래서 베크 아저씨의 건강을 위해 흑발은 계속 참으며 묻지 않았다. 하지만 이제 탐사가 임박한 이 순간, 더 이상 참을 수 없었다. 그렇지 않으면 위험에 처하는 것은 자신의 직속 부하들은 물론 혈동과 원숭이 등도 될 수 있었다.
그래서 마음이 아팠지만 흑발은 다시 한 번 베크 아저씨의 마음속 상처를 건드릴 수밖에 없었다.
역시 그의 말이 끝나자마자 베크 아저씨의 몸이 갑자기 심하게 떨리기 시작했고, 늙은 눈이 크게 뜨였다. 마치 세상에서 가장 끔찍한 악몽을 본 것처럼 입을 크게 벌리고는 침이 흘러내리는 것조차 모른 채 계속 신음할 뿐이었다.
“그 악마라고…?”
“그래, 바로 그 악마야. 제발 그 악마의 진짜 모습을 모두에게 알려주세요.” 베크 아저씨가 순식간에 극도의 공포 상태에 빠지는 것을 보며 흑발은 억지로 마음을 다잡고 계속 질문을 던졌다. 하지만 한 손은 부드럽게 베크 아저씨의 어깨에 올려졌다. 안정적인 그 큰 손은 마치 의지처가 되어 베크 아저씨를 상당히 진정시켜 주었다.
그러자 그는 온몸을 떨며 고통스러운 표정을 지었다. 눈을 꼭 감은 채 오랜 시간이 지난 뒤에야 길게 한숨을 내쉬었고, 온몸에 땀을 뻘뻘 흘리며 마치 물에서 건져낸 것처럼 보였다.
“그건 악마야… 철구야.”

“철구!?” 검은 머리에 피빛 눈동자를 가진 이들과 조종실에 있던 모든 사람들이 일제히 놀라워했다.
“어떻게 철구일 수 있지? 철구도 악마로 여겨질 수 있나?” 원숭이는 농담조로 말했다.
“그렇다. 아니면 너희는 철구가 악마가 될 수 있다고 생각하지 않는 거겠지. 그건 너희가 직접 보지 못했기 때문이야. 하지만 나는 봤다. 그 악마를. 그것의 형태는 바로 철구였다. 엄청나게, 아주 거대한 철구 말이다.” 비크 아저씨는 힘없이 원숭이를 한 번 쳐다본 뒤에도 계속 말을 이어갔다.
그의 태도를 본 검은 머리는 저도 모르게 조금 믿게 되었다. 잠시 생각한 뒤 다시 입을 열었다. “더 구체적으로 말해줄 수 있나? 철구가 어떻게 순식간에 그렇게 많은 고급 전사들을 처리할 수 있는지 도저히 상상이 안 가.”
“더 구체적으로 말하라고?” 비크 아저씨의 시선은 다시 혼란스러워졌고, 입가가 살짝 떨리며 목소리는 마치 꿈속에서 중얼거리는 것 같았다.
“그건 유적 발굴의 일곱 번째 날이었다. 이미 진입 단계에 들어간 그날 오전, 작업자들이 일하고 있었는데 갑자기 땅이 심하게 흔들리기 시작했다. 마치 아래에 폭탄이 터지는 것 같았고, 천둥 같은 거대한 소리가 두꺼운 모래와 자갈 사이로도 선명하게 들렸다. 많은 사람들이 갑작스러운 진동에 당황해 공중으로 날아갔다. 나도 괴수벌레에서 나오던 중 그 힘에 밀려 뒤집혀 차 밑으로 굴러 들어갔다.”
“알다시피, 공사 때문에 완전히 펼쳐진 괴수벌레의 차체는 매우 낮다. 그래서 모래와 자갈에 묻히지 않으려고 필사적으로 밖으로 기어 나가야 했다. 하지만 바로 차체 밖으로 기어 나오려는 순간, 땅의 진동이 갑자기 멈췄고, 그때 우리가 발굴하던 핵심 지역에서 사막이 마치 끓는 물처럼 뒤흔들리며 거대한 철구가 땅 위로 솟아올랐다. 오, 신이시여, 맹세컨대 그것의 높이는 최소한 30미터는 됐다. 우리 앞에서 마치 건물처럼 보였다.”
“30미터, 그렇게 크다고?” 이 말을 듣고 검은 머리는 즉시 눈살을 찌푸렸다.
현재의 마도 기술은 매우 발달했기 때문에 메카는 더 이상 크기로 전투력을 결정하지 않는다. 하지만 옛 규칙은 여전히 유효하다. 만약 어떤 메카가 거대한 크기를 가지고 있거나 유연성이 형편없더라도, 그 힘은 결코 약하지 않다. 왜냐하면 그 거대한 크기를 유지하기 위해서는 반드시 일정 수준 이상의 동력이 필요하기 때문이다. 이는 마치 몸무게가 200근에 달하는 뚱보와 같아서, 비록 유연성은 부족하지만 그 힘만으로도 충분히 무시무시하다.
그렇다면 이 추론대로라면, 만약 철구가 메카이고 높이가 30미터나 된다면 그 힘은 분명 끔찍할 정도로 강할 것이다. 적어도 일반적인 혈월과는 비교조차 할 수 없다.

근접전에 사용되는 잔양도 괜찮을 수 있지만, 그러려면 반드시 보조 시스템을 켜야 해.
이 말을 듣고 자리에 있던 몇 사람은 다급해지며 함께 물었다. “그 다음은?”
“그 다음이라…” 벡 아저씨는 쓴웃음을 지었다. “그러자 강렬한 빛이 보였어. 그 빛 속에서 그 철구가 흔들리더니, 우리의 모든 호위병들이 순식간에 산산조각 났지. 메카의 잔해와 파편들이 사방에 널려 있었고, 나는 그 자리에서 겁에 질려 기절했어. 웃기는 건, 그 철구가 어떻게 공격하는지조차 보지 못했다는 거야.”
“그러니까, 당신은 그 철구의 공격을 전혀 보지 못했다는 거군요. 그냥 추측한 것뿐이죠.” 혈동은 가볍게 한숨을 내쉬며 표정이 조금 풀렸다.
“그렇습니다.” 벡 아저씨는 솔직하게 고개를 끄덕였다. 그는 전투에 관해서는 여기 있는 모두가 전문가라는 것을 알고 있었기에, 자신의 주관적 판단으로 그들의 사고를 방해할 생각은 전혀 하지 않았다. 혈동이 이의를 제기했으니, 그도 사실대로 답변할 수밖에 없었다.
혈동의 말에 다른 사람들도 망설이기 시작했다. 특히 총기와 미사일을 좋아하는 바로카는 신중히 고민한 뒤 하나의 가설을 제시했다.
“혈동의 생각은 정말 흥미롭군요. 어쨌든 벡 아저씨는 그 철구의 공격을 직접 보지 못했으니까요. 그렇다면 다른 관점에서 생각해볼 수 있습니다. 만약 그 철구가 메카가 아니라 용기나 시스템이라면, 그 안에 충분한 무기를 넣는다면 분명 순식간에 수백 명의 전사들을 제거할 수 있을 겁니다. 하지만 그러려면 모든 전사들이 경계를 늦추고 있어야 합니다. 하지만…”
“그렇게 큰 철구가 갑자기 땅 위로 떠오르는데도 경계를 늦출 수 있을까?” 바로카가 말을 끝내기도 전에 옆에 있던 원숭이가 끼어들었다.
그의 말이 끝나자마자 선실 전체가 즉시 조용해졌다. 모두가 진지한 표정을 지었다.
그들이 갑자기 모두 말을 잃은 것은 아니었지만, 원숭이의 말이 바로 핵심을 찌른 것이었다. 벡 아저씨도 앞서 말했듯, 그 철구는 심각한 지진 이후 사막 위로 떠올랐다. 즉, 그때 모든 사람들의 주의가 그 철구에 집중되어 있었던 것이다. 전사든 노동자든 절대로 경계를 늦출 수 없었다.
그런 상황에서도 수십 명의 은색 전사와 수백 명의 청동색 전사들을 한 번에 제거할 수 있다면, 그 철구의 무서움은 짐작할 수 있을 것이다.
“그렇다면 정말로 고수가 존재하는군요. 다만 그가 철구 안에 있는지, 아니면 사람들의 주의가 철구에 쏠린 틈을 타 다른 곳에서 나타난 것인지는 알 수 없군요.” 잠시 생각한 뒤 흑발이 말했다.

“다른 곳에서 온 가능성이 더 크군.” 바로카는 쓴웃음을 지으며 대답했다. “그렇지 않으면 우리는 곤란해질 거야.”
이 대답을 듣고 옆에 있던 혈동과 원숭이도 고개를 끄덕이며 말없이 침중한 표정을 지었다.
그들도 바로카의 진짜 뜻을 알고 있었기 때문이다. 만약 정말로 정면에서 순식간에 수백 명의 전사를 쓰러뜨릴 수 있는 고수가 여기 있다면, 그들조차 상대가 되지 않을 것이라는 뜻이었다.
아니, 그들뿐만 아니라 흑발, 혈랑의 우두머리, 사망성에서 가장 강력한 기술자조차도 불가능하다!
선실 안의 분위기는 순식간에 억눌렸고, 모두가 침묵에 잠겼다. 발밑의 바닥이 살짝 떨리고 있었으며, 알아차리지 못하는 사이에 이동기는 이미 15번째로 회전하기 시작했다. 창밖으로 보니 아래쪽의 황갈색 모래바람이 점차 약해지고 있어 지표면이 어렴풋이 보였다.
직경이 수십 킬로미터에 달하는 거대한 모래 소용돌이가 모두의 앞에 나타났다.
“좋아.” 흑발은 손뼉을 치며 일어섰다. “최종 결론을 내릴 수 없으니, 모든 가능성에 주의를 기울여야 해. 아래의 모래폭풍이 이미 약해지고 있어. 즉시 행동에 나서자. 운이 좋다면 두 번째 모래폭풍이 오기 전에 기지를 설치할 수 있을 거야. 이번 작전에서는全程 경계를 유지해야 하며, 500명의 전사는 나누지 않고 한 번에 전부 공수한다…”
“알겠습니다.” 흑발의 말을 듣고 혈동 등도 함께 일어나 세 사람은 동시에 오른손의 버튼을 눌렀다.
하늘 위에서 거대한 전함이 서서히 변화하기 시작했다. 대륙처럼 생긴 전함의 몸체에서 수십 개의 거대한 해치가 연이어 열렸다. 그러자 하나하나 거대한 형체들이 모습을 드러냈다. 창밖으로 보니 그것들은 바로 혈월과 잔양이었다. 다만 우주 환경에 비해 지금의 그것들은 크기가 훨씬 더 컸다. 각각의 기갑병 어깨에는 미사일처럼 생긴 튜브 모양의 물체가 두 개씩 달려 있었다. 그들이 전함에서 뛰어내릴 때마다 이 물체들 뒤에서 강력한 기류가 분출되었다.
500대의 혈월과 잔양, 그리고 1천 대가 넘는 공학 기갑병들이 순식간에 하늘 절반을 가득 채웠다. 마치 천병처럼 빠르게 하강했으며, 대기권을 통과할 때 생기는 긴 꼬리자국은 마치 1천 개의 운석이 떨어지는 것 같았다. 그 규모는 정말 놀라웠다.
벡 아저씨는 이렇게 대규모의 공수 작전을 처음 보았기에 순간 멍해졌다.