제49장 마지막 전사 제9절

엄청난 규모였다.
하나둘씩 기지들이 허공에서 생겨나는 모습을 보며 벡 아저씨는 말문이 막혔다.
스스로 경험이 풍부하다고 자부했지만, 이렇게 대담하고 위력적인 광경은 본 적이 없었다. 그 기지들은 없던 것에서 생겨나고, 작은 것에서 커져가며 마치 비 온 뒤 돋아나는 버섯처럼 나타났다. 그 모습은 정말 충격적이었다. 게다가 기지들의 거칠면서도 강력한 선들과 차가운 금속 질감은 한 가지 사실을 분명히 보여주고 있었다.
그것들은 매우 강하다.
비록 평범한 쓰레기 수집가에 불과했지만, 벡 아저씨는 대규모 전투를 본 적은 없었다. 하지만 그것이 그의 인식을 방해하지는 않았다. 그는 그 기지들이 단순히 거주용이라고 순진하게 생각하지 않았다. 특히 각 기지 위에 포대와 비슷한 건물들이 여러 개 나타나자, 그는 자신의 판단이 틀리지 않았다는 것을 더욱 확신했다.
이 기지들은 그야말로 소형 요새들이었다. 수십 개가 연결되기만 하면 수 킬로미터에 달하는 성벽을 형성할 수 있었다. 화력点으로 가득한 강철 성벽이다!
오, 신이시여. 흑발은 이 몇 년 동안 도대체 누구를 만났기에 이토록 무시무시한 힘을 가지게 된 걸까?
눈앞의 강철 성벽을 멍하니 바라보며 벡 아저씨는 잠시 말을 잇지 못했다.
100개의 기지들이 서로 수백 미터 간격으로 사막의 소용돌이를 완전히 둘러싸고 있었다. 그리고 곧 발굴을 위한 준비 작업이 시작되었다. 벡 아저씨의 쓰레기 수집가들과 비교해도 흑발의 행동은 훨씬 대담했다.
그는 공중 플랫폼으로 사용하기 위해 직접 장갑 상륙함을 불러왔다.
이름에서 알 수 있듯이, 이것은 원거리 전투선이 상륙할 때 사용하는 함선이다. 그래서 어떤 세력이든 이런 함선을 설계할 때는 방어와 동력 요소를 우선적으로 고려한다. 방어는 함선 내부의 승객들을 보호하기 위한 것이고, 동력은 더 많은 기갑병을 실을 수 있도록 하는 것이다. 장갑 상륙함은 동력을 최대로 가동했을 때 최소 100대의 기갑병을 실을 수 있다. 이것만 봐도 그들의 힘이 얼마나 엄청난지 알 수 있다. 그런데 이런 함선을 공중 플랫폼으로 사용하는 것은 다소 낭비처럼 보였다.
그래서 길이가 500미터에 달하는 장갑 상륙함이 벡 아저씨의 머리 위로 흔들리며 내려오자, 그는 신음할 힘조차 없었다. 그저 피눈동자 일행이 웃으며 멀리 있는 소용돌이 쪽으로 걸어가는 모습을 멍하니 바라볼 수밖에 없었다.

장갑상륙함은 소용돌이 위에 머물러 있었다. 발굴을 위한 플랫폼으로서, 직경 10미터에 달하는 거대한 금속관도 함께 실려 있었다. 상륙함의 견인에 의해 점차 소용돌이의 중심으로 다가갔다. 금속관 아래로는 모래파도가 거세게 일렁이며 천둥 같은 엄청난 소음을 냈다. 조금이라도 가까이 다가가는 사람은 설 수조차 없었다. 흑발조차도 300미터 떨어진 곳에서 지켜볼 수밖에 없었다.
그때, 거의 모든 사람들이 숨을 죽였다.
잘 알려져 있듯이, 유적지 발굴의 첫 단계는 가장 중요하다. 좋은 시작이야말로 이후 일이 순조롭게 진행될 수 있는 기반이다. 그리고 이 유적지는 너무나 신비로워서 들어가는 방식조차도 독특했다. 그래서 모두들 다소 긴장하고 있었다. 금속관이 정확히 소용돌이의 중심에 들어갈 수 있을지, 혹은 소용돌이에 휘말릴 때 자세가 올바르지 않아 전체 계획이 실패하지는 않을지 매우 걱정했다.
하지만 다행히도, 모두가 불안해하는 가운데 금속관은 천천히 소용돌이의 중심에 닿았다. 중간에는 아무런 편차도 없었다. 그리고 소용돌이도 사람들이 예상했던 것처럼 이상한 현상은 일어나지 않았으며, 마치 괴물처럼 금속관의 앞부분을 순식간에 삼켜버리지도 않았다.
순간, 금속관 위의 견인줄이 곧게 팽팽해졌다. 고압 합금으로 만들어진 쇠사슬은 무거운 무게를 견디지 못하고 신음소리를 냈다. 원숭이는 날카로운 눈으로 위쪽에 있는 장갑상륙함이 약간 가라앉는 것을 한눈에 보았다. 위치가 원래 있던 곳보다 훨씬 낮아져 있었다.
“정말 강력한 힘이군.” 모두가 동시에 한숨을 내쉬었다. 얼굴색도 변했다.
장갑상륙함은 대기권 내에서 가장 강력한 동력을 가진 소형 선박이라는 것을 알아야 한다. 탑승 및 상륙을 위해 특별히 개발된 이 선박의 엔진은 전함 기준에 맞춰 설계되었다. 어떤 면에서 보면 그것은 그냥 소형 전함이나 다름없다!
그런데 이렇게 강력한 동력을 가진 선박이 소용돌이에 끌려갈 수 있다니? 말도 안 되는 소리처럼 들린다. 직접 보지 않았다면 아무도 믿지 않았을 것이다.
“벡 아저씨, 지난번에 정말 12대의 소형 비행기만 사용했나요? 지금 보니 200대의 비행기라도 부족해 보이는데요?” 방금 전의 광경을 본 혈동은 진지한 표정으로 물었다.
“그렇습니다. 물론, 무슨 문제라도 있나요?” 벡 아저씨는 장갑상륙함의 힘을 몰랐기에 여전히 솔직하게 대답했다.
“음… 문제는 없습니다.” 혈동은 쓴웃음을 지으며 고개를 저은 뒤 다시 하늘에 떠 있는 그 거대한 선박을 바라보았다.
“이번엔 우연이었겠죠. 하지만 아래쪽에서는 순조롭기를 바랍니다. 계속해서 사고가 발생하면 정말 신경에 부담이 됩니다.”

“그러길 바라요.” 옆에 있던 바로카도 마찬가지 표정이었다. 혈동과 벡 아저씨에게 가장 가까이 서 있던 그는 자연스럽게 방금 두 사람의 대화를 들었다.
이어 모두가 함께 침묵에 빠졌다. 하지만 누구의 마음속에서도 처음과 같은 확신은 사라졌다. 이 신비로운 유적은 처음으로 모두에게 통제하기 어렵다는 느낌을 주었다.
소용돌이의 흡입력은 매우 강력해서 곧바로 길이가 100미터에 달하는 금속관이 완전히 삼켜졌다. 즉시 몇 대의 공학 메카가 하늘로 날아올라 상륙함에 두 번째 금속관을 올려주었다. 이런 식으로 계속 반복되면서 해가 지기를 기다리는 동안 소용돌이는 총 10개의 금속관을 삼켜버렸다. 모두가 계속 삼킬 것이라 생각할 때 갑자기 속도가 느려졌다. 11번째 금속관은 절반 정도 들어간 뒤 멈춰 섰다.
“이제 충분한 것 같군.” 앞에서 계속 지켜보던 흑발이 고개를 끄덕였다.
“10개의 금속관이라는 것은, 이 소용돌이의 바닥이 지표면에서 최소 1,000미터나 떨어져 있다는 뜻이야. 꽤 깊은 깊이지. 모두에게 알려두자. 곧 들어갈 때는 방어 모드를 취하도록 해. 아래에 엄청난 압력이 있을 거라고 생각해. 장갑이 부족한 메카는 추가 장갑을 장착해야만 들어갈 수 있어. 그렇지 않으면……” 흑발은 잠시 생각에 잠겼다. “지표면에 그대로 남아 있어야 해.”
“알겠습니다.”
원숭이 등은 대답하며 일제히 멀리 있는 기지 쪽으로 걸어갔다. 그곳에는 그들이 사용하는 메카들이 조용히 주차되어 있었다. 원숭이가 사용하는 것은 개량형 잔양이었고, 혈동과 바로카는 특수하게 조립된 혈월이었다. 차이점은 무기 시스템에 있었는데, 혈동의 것은 실제 탄환을 사용하는 기관총 위주였고, 바로카의 것은 전부 미사일 모듈로 구성되어 있었다.
흑발의 경우는……
말할 필요도 있을까? 살육 황제의 위력은 지금까지 아무도 따라올 수 없다. 그리고 폭력을 상징하는 이 메카 제국의 황제도 지금 기지 앞 공터에 조용히 주차되어 있었다. 일반 메카보다 훨씬 큰 키 덕분에 매우 독특해 보였으며, 가만히 서 있기만 해도 풍기는 살기 때문에 그 주변에 다가가는 사람은 누구나 공포에 떨었다.
이것은 먹이사슬의 정점에 서 있는 왕만이 가질 수 있는 살기였다. 그래서 살육 황제는 처음부터 흑옥군에 의해 마기의 범주에 속하게 되었다. 그리고 이 유형은 지금까지도 오직 그것만이 진정한 마기라 할 수 있다. 혈월과 잔양도 흑옥군의 작품이긴 하지만 대량 생산 때문에 여러 부분이 단순화되어 있어서 위장된 마기에 불과하다.
이 점은 혈동 등의 특수형 메카도 예외가 아니었다.

짧은 30초. 쿠르르 하는 기계음과 함께 기지에 가만히 서 있던 모든 메카들이 마치 생명을 얻은 듯 움직이기 시작했다. 원래 희미했던 전자 눈들이 순간 강렬한 파란 빛을 내뿜었다. 멀리서 보면 마치 악마 무리 같았다. 벡 아버지는 이렇게 대규모의 메카가 가동되는 모습을 처음 보았기에 얼굴이 창백해질 정도로 놀랐다. 마치 실체와도 같은 살기가 느껴져 숨쉬기조차 힘들어졌다.
“걱정하지 마세요. 그들은 모두 최고의 전사들입니다. 우리가 내려간 후에는 그들이 이 소용돌이를 보호할 것입니다. 이 시간 동안은 누구도 가까이 오는 것을 원하지 않습니다. 설령 이 행성의 정부라 해도 마찬가지입니다. 그래서 그들은 지금부터 경계선을 설치해야 합니다.”
마치 벡 아버지의 마음을 읽은 듯, 흑발이 조용히 위로의 말을 건넸다.
하지만 이 말들이 벡 아버지의 귀에 들어왔음에도 그의 관심은 위로의 말이 아닌 다른 것에 쏠렸다…
“지금 당장 내려가는 건가?”
“네.” 흑발이 고개를 끄덕였다. “무슨 문제라도 있나요?”
“문제라고? 당연히 있지. 엄청난 문제야. 흑발, 지금 이미 어두워졌다는 걸 보지 못했나? 이런 환경에서도 계속 발굴을 시작하다니, 위험이 생길까 두렵지 않나?” 벡 아버지는 당황하여 큰 소리로 말했다. “아래는 유적지야! 유적지라고!! 흑발, 그곳의 방어 체계가 제대로 작동하는지 아무도 장담할 수 없어. 또 어떤 위험한 것들이 있을지도 몰라. 이렇게 어두운 환경에서 성급하게 발굴하는 것은 위험만 높일 뿐이야! 자기 부하들을 위험에 빠뜨려서는 안 돼!”
“저는 누구도 위험에 빠뜨리지 않았습니다.” 벡 아버지의 초조한 만류에도 흑발은 여전히 침착했다.
“당신에게는 어두운 환경이 발굴 작업의 장애물로 보일지 모르지만, 그들에게는 그저 전투 환경일 뿐입니다. 낮과 아무런 차이가 없죠. 이런 기본적인 전투 환경조차 적응하지 못한다면 그들은 제 부하가 될 자격도, 혈랑의 일원이 될 자격도 없습니다. 그러니 벡 아버지, 걱정하지 마세요.”
“너!” 벡 아버지는 화가 나서 말문이 막혔다.
흑발이 이 전사들의 리더라면 모든 것을 결정할 권한이 있었다. 이 순간 벡 아버지는 이 전사들이 정말 안타까웠다. 그들이 하나둘씩 팀을 이끌고 멀리 있는 발굴 지점으로 향하는 모습을 보며 마음이 아팠다. 과연 그들은 아무것도 두려워하지 않는 걸까? 이렇게 어두운 환경에서 임무를 수행하는 것이 죽음을 자초하는 것과 무슨 차이가 있단 말인가. 왜 그들은 저항하지도, 이의를 제기하지도 않는 걸까?

“더 이상 아쉬워할 필요 없어.” 벡 아버지가 눈앞의 전사들을 안타까워할 때, 귀에 들리는 통신 시스템에서 갑자기 혈동의 목소리가 들려왔다.
“수장의 말이 맞아. 어둠은 단지 전투 환경일 뿐이야. 적응하지 못하는 자는 혈늑대의 일원이 될 자격이 없어. 아버지, 당신의 마음은 여전히 너무 연약해. 이런 위험한 상황은 우리에게 맡겨주세요. 아버지는 그저 조용히 길만 안내하시면 돼요.”
“나?” 벡 아버지는 놀라서 자신의 코를 가리켰다. “너희들, 나까지 데려갈 생각이야? 그럼 내 메카는? 어떻게 내려가지?”
“벌써 준비해 뒀어. 뒤를 좀 봐요.” 벡 아버지의 놀란 질문에 혈동은 조용히 대답했지만, 그 목소리에는 웃음기가 가득했다.
벡 아버지는 급히 뒤를 돌아보았지만, 언제부터인가 거기에 이미 커다란 물체가 놓여 있는 것을 발견했다. 하지만 그것은 메카가 아니라, 통통하고 둥근… 금속 구체였다.
“이게… 나를 위한 건가?” 그 통통한 물체를 바라보며 벡 아버지는 입을 다물지 못했다.