제49장 마지막 전사 제6절

살기와 차가운 한기가 순식간에 마른몸의 머리부터 몸 전체를 휩쓸었다. 그는 즉시 겁에 질려 비명을 지르며, 형식적인 말도 신경 쓰지 않고 기어이 달려 나갔다. 그의 뒤에서 경비병들도 서로 얼굴을 마주 보며 소리를 지르더니 흩어졌다.
그 자리에서 원숭이와 바로카 등은 헤헤 웃기 시작했다.
솔직히 말해, 이들의 단계에 이르면 이른바 행성 관리자들과는 이미 완전히 다른 차원에 있었다. 아까의 거친 말들도 그저 위협하기 위한 것에 불과했다. 흑발은 이런 하급 관리자들과 다툴 생각이 전혀 없었다. 물론 상대가 정말 무모하다면 약간의 교훈을 주는 것도 문제없었지만, 절대로 특정 행성의 영주를 죽일 생각은 없었다.
그래서 이 못마땅한 놈들이 도망가는 것을 본 흑발 일행도 그저 살짝 웃기만 하고, 멍하니 서 있는 벡 아버지의 어깨를 잡고 재빨리 현장을 떠났다. 5분 후, 삼대의 쇼트컷 기체가 쿠카레 마을 외곽에서 솟아올라 하늘로 빠르게 날아올랐다.
기체 내부에서 흑발과 벡 아버지는 함께 앉아 이 쇼트컷 기체의 기능들을 계속 설명해 주었다. 벡 아버지는 스스로 경험이 풍부하다고 자부했지만, 여기서는 예전처럼 냉철하지 못했다. 그는 마치 인형처럼 계속 고개만 끄덕이며 놀란 눈빛으로 주위를 바라보았다. 이 쇼트컷 기체의 강력한 능력에 그는 완전히 충격을 받았다.
“모든 엔진 노즐을 열고 보조 시스템을 활용한다면, 이론상으로는 이 쇼트컷 기체가 빛의 속도의 15배에 도달할 수 있어. 하지만 안타깝게도 우주의 규칙 때문에 빛의 속도를 초과할 수는 없어. 그래서 이건 그저 장식에 불과해.” 이렇게 말하며 흑발은 가볍게 한숨을 쉬고 설명을 마쳤다.
“빛의 속도라니…” 벡 아버지는 눈을 몇 번 깜빡이며 한참 동안 반응하지 못했다. 흑발이 침묵에 잠기자 그제야 그는 갑자기 놀랐다.
“그럼 반공간에 들어가지 않는 한, 이 쇼트컷 기체는 이미 최고 속도에 도달한 건가?”
“이론상으로는 그렇지.” 옆에 있던 혈동안이 웃으며 대답했다. “하지만 그러려면 대가가 필요해. 그런 속도로 비행하면 쇼트컷 기체에 큰 부담이 되거든. 그래서 우리는 보통 빛의 속도의 30분의 1 정도만 사용해. 여기서는 셰크성의 고밀도 공기 속에서 소리의 속도의 5배에 도달하는 것도 꽤 대단한 성과야.”
“그것도 엄청난 성과네!!” 벡 아버지는 입을 크게 벌리고 흑발을 바라보는 눈빛에 약간의 변화가 생겼다.

“이렇게 강력한 기계들. 음, 그리고 우리 머리 위의 전함까지. 도대체 얼마나 비쌀까. 흑발, 이 시간 동안 꽤 잘 지낸 것 같군. 훌륭한 주인을 찾은 모양이야.”
흑발이 벡 아버지에게 자신과의 관계를 명확히 설명하지 않았기 때문에, 지금까지 벡 아버지는 이것들이 흑발의 소유물이라는 사실을 몰랐다. 그저 그가 자신을 떠난 후 훌륭한 주인을 찾아서 이 정도까지 올 수 있었다고 생각했을 뿐이다. 하지만 다시 말해, 벡 아버지는 흑발의 실력을 잘 알고 있었다. 황금 전사를 능가하는 그의 기술은 실력이 모든 것을 결정하는 이 우주에서 분명히 큰 가치가 있었다. 어디를 가든 환영받을 것이다.
그의 말을 듣고 흑발은 아무런 설명도 하지 않고 그저 가볍게 웃었다. 그리고는 고개를 돌려 혈동을 바라보았다.
“모두 준비됐나?”
“됐어. 전투 메카 500대, 공학 메카 1,300대. 이 행성을 뒤집어엎기에 충분해.” 혈동이 웃으며 대답했다.
“그럼 다행이군. 우리 바로 가자. 벡 아버지에게 좌표를 받아오자. 괴뢰에 탑재된 메카들은 언제든 대기하고 있어. 내 신호가 오면 바로 공중 강하하자.”
“직접 공중 강하?” 혈동이 당황했다. “대장, 상륙선을 이용하지 않을 생각인가? 직접 공중 강하한다면 1,000대가 넘는 메카 규모는 상당히 크잖아. 침공으로 간주되지 않을까?”
“그건 걱정할 필요 없어.” 흑발은 별로 신경 쓰지 않는 듯 고개를 저었다. “셰크성은 그저 3류의 작은 행성일 뿐이야. 설령 침공이라 해도 그들 수준에는 미치지 못해. 우리가 빠르게 움직여 일을 마치고 떠나기만 하면 돼. 위크 원수도 우리를 괴롭히지는 않을 거야.”
“그렇군.” 흑발의 말을 듣고 혈동과 원숭이 등은 환하게 웃었다.
어쩔 수 없지, 원래 혈랑 전사들은 인류 세계에서 가장 호전적인 자들이고, 그들 몇몇은 그중에서도 뛰어난 자들이다. 평소에도 세상이 혼란스러워지기를 바라는데, 지금이 어찌 예외가 될까? 혈동의 말은 걱정스러워 보였지만 사실은 그저 말로만 하는 것이었다. 직접 공중 강하할 수 있다면 상륙선을 이용하는 것보다 훨씬 편리하다. 혈동은 굳이 힘을 낭비하고 싶지 않았다.
선실 안의 분위기는 금세 활기차졌고, 혈동과 원숭이 등은 가끔씩 농담을 주고받았다. 한편 흑발은 벡 아버지가 제공한 좌표를 광뇌에 입력했다. 곧 그들은 발밑이 흔들리는 것을 느꼈고, 순간이동기가 하강 준비를 시작했다.
이것이 바로 비행체의 장점이다. 흑발의 순간이동기 속도라면, 원래 벡 아버지가 걸어서 몇 달 혹은 반년이 걸리는 여정도 몇 분 만에 완료할 수 있었다. 그래서 그들이 겨우 상승하는 것을 느끼자마자 순간이동기는 착륙 준비를 시작한 것이다.
황금빛 하늘

흩날리는 모래 속에서도 일정 높이 이상의 하늘은 푸르렀다. 선체 아래로는 끝없는 모래바다가 펼쳐져 있었고, 거센 황색 모래바람이 몰아쳐 검은 머리의 사람은 아래 지형을 전혀 볼 수 없었다.
“곤란하군. 여기서 모래폭풍이 발생하고 있어.” 검은 머리는 의자에 게으르게 기대며 혈동 등에게 그렇게 말했다.
“모래폭풍. 또 모래폭풍이야. 셰크 행성에는 다른 것은 없고 하루 종일 모래폭풍뿐이군. 이대로라면 우리는 어떻게 작업을 진행할 수 있을까?” 혈동은 눈살을 찌푸리며 짜증스러운 표정을 지었다.
하지만 이것도 어쩔 수 없는 일이었다. 모래폭풍은 자연적인 현상이라 개인의 의지로는 막을 수 없었다. 아래에서 모래폭풍이 계속된다면 그들은 공중에서 기다릴 수밖에 없었다. 모래폭풍이 멈출 때까지 기다려야만 발굴 작업을 할 수 있었다. 그렇지 않고 강제로 내려간다 해도 발굴 작업은 불가능했다. 거센 모래폭풍은 순식간에 공사용 기계로 만들어진 모래 언덕들을 치워버릴 수 있었기 때문이다. 아무리 노력해도 소용없었다.
기다리는 동안 검은 머리와 벡 아저씨는 대화를 나누기 시작했다. 그는 이 유적의 특징과 진입 방법, 그리고 처음 마주쳤던 그 악마에 대해 설명해 주었다.
“그건 소용돌이 유적이야.” 검은 머리의 격려를 받은 벡 아저씨는 눈을 가늘게 뜨고 그 위험했던 여행을 다시 떠올렸다.
“소위 소용돌이 유적이란 건 거대한 사막 소용돌이로, 가까이 다가가는 모든 것이 순식간에 빨려 들어가는 곳이야. 그리고 끝이 없지. 우리 업계에서는 그걸 소용돌이 유적이라고 부르지. 정확한 형성 원인은 알 수 없어. 하지만 대체로 유적들은 소용돌이의 바닥, 즉 힘이 가장 강한 곳에 위치해 있어.”
“사막 소용돌이, 끝이 없다고? 그럴 리가 없어!” 벡 아저씨가 설명을 이어가기도 전에 원숭이가 조급해했다. “사막은 바다가 아니야. 소용돌이가 어떻게 끝이 없을 수 있지? 아래 공간이 가득 차면 아무리 큰 소용돌이라도 사라질 거야. 이건 논리에 맞지 않아.”
“사실이 그래. 너를 속일 필요는 없어. 게다가 셰크 행성에는 논리에 맞지 않는 일들이 많아. 이 끝없는 소용돌이도 그중 하나일 뿐이야. 옛날부터 셰크 행성에서는 최소 일곱 개의 바닥 없는 소용돌이가 발견되었어. 하지만 지금까지도 그 소용돌이들의 비밀을 알아낸 사람은 아무도 없어.” 벡 아저씨는 원숭이를 흘깃 쳐다보며 조용히 설명했다.
하지만 그의 말이 끝나자마자 반대 의견을 제시한 것은 혈동이었다.
“일곱 개의 소용돌이? 내 기억에는 네 개뿐인데, 나머지 세 개는 뭐지?”

“모르겠어.” 벡 아저씨는 고개를 저었다. “아무도 그것들이 어디에 있는지 모르지. 하지만 그 존재는 분명해. 매년 최소 백 명이 이 소용돌이들에 의해 삼켜져. 다만 그 위치가 고정되어 있지 않아 연구하기가 어려울 뿐이야. 게다가 오늘날 마도 기술이 이렇게 발달했음에도 불구하고, 아직까지 그 비밀을 알아낸 사람은 아무도 없어.”
“움직이는 소용돌이?” 이 말을 듣고 흑발은 살짝 감동했다.
“그래, 바로 움직이는 소용돌이야.” 벡 아저씨는 고개를 끄덕이며 무거운 표정을 지었다.
“일곱 개의 소용돌이, 그게 바로 전설 속 실종된 사막의 가장 큰 비밀이야. 이번에 마주친 것도 그중 하나일 거라고 생각해. 하지만 전설과 달리, 이 소용돌이는 꽤 천천히 움직이는 것 같아. 그래서 내가 그 위치를 찾을 수 있었던 거지.”
“다른 사람들은 발견하지 못했을까? 당신이 말했던 것으로 기억하는데, 그때 그것을 발견한 건 대형 발굴팀이었어. 혹시 다른 생존자들도 있을지도 몰라. 게다가 그 발굴팀의 배후 주인인 그 자식, 지도는 없었나?” 잠시 생각한 뒤 흑발이 계속 물었다.
“그건 나도 장담할 수 없어. 당시 너무 당황해서 많은 상황을 제대로 파악할 수 없었거든. 하지만 나중에 보니 정말로 다른 사람들이 이 소식을 퍼뜨리지는 않았어. 그래서 내가 셰이크싱의 연구 기관에 위협을 받게 된 거지.” 벡 아저씨는 뒷머리를 만지며 쓴웃음을 지으며 대답했다.
“그래. 그럼 이 문제는 일단 넘어가고 다른 것에 대해 얘기해보자. 아저씨, 어떻게 이 유적에 들어온 거예요?”
“그걸 말하려면 좀 복잡해. 우리는 드는 방법을 사용했어. 12대의 초소형 비행기를 크레인으로 써서 소용돌이 위로 거대한 중공 관을 내려보냈지. 소용돌이가 그 관을 빨아들인 뒤, 그 관을 통해 안으로 들어간 거야. 당시 그 관만 만드는 데도 5대의 괴물벌레를 사용했어. 그 관의 직경은 겨우 3미터였고, 안에는 기껏해야 1대의 기갑만 들어갈 수 있었지.”
“오, 그건 정말 실현 가능하군요……” 흑발은 잠시 생각한 뒤 고개를 들었다.
“혈동, 우리에게 그런 관이 있나?”
“없어.” 혈동은 즉시 대답했다. 하지만 곧 웃으며 말했다. “하지만 지금 만들 수 있어. 가상 괴물의 거대한 함선에는 완전한 장비 공장이 있어서, 필요할 때마다 언제든 부품을 제작할 수 있지. 그런 관은 아주 간단한 것일 뿐이야.”
“그렇다면 다행이군. 남은 것은 이 유적 내부의 문제와 그 악마에 대해 얘기할 수 있겠어. ‘그 악마…… 도대체 어떤 존재일까?’”