제49장 마지막 전사 제5절

거대한 굉음이 대지를 흔들었다. 흑발은 가볍게 말했지만, 엄청난 크기의 전함이 셰크성 상공에 나타났을 때 거의 모든 사람들이 경악했다.
너무 컸다. 정말 너무 컸다.
사야아를 태우기 위해 특별히 개발된 전함인 가상괴뢰의 크기는 모르 거함과 견줄 만했다. 그것은 운석에 버금가는 거대함이었다. 지상에서 보면 더욱 충격적이었으며, 온 하늘이 가려졌다. 한눈에 보이는 것은 끝이 보이지 않는 거대한 전함뿐이었다. 태양빛마저 가려져 셰크성 전체가 어둠에 잠겼다.
자신의 공장 마당에 멍하니 서 있던 벡 아버지는 마치 인형처럼 굳어 있었다. 끝이 보이지 않는 듯한 철갑 전함을 바라보며 아무 말도 할 수 없었다. 흑발이 그의 곁으로 다가와 다시 한 번 어깨를 두드려야 비로소 몸을 떨며 한 손가락을 내밀었다.
“이건… 이건… 이건…”
“음, 이건 전함이야.” 흑발은 미소 지으며 고개를 끄덕였다.
“그래… 그래…”
“응, 내 것이야.” 흑발이 계속 설명했다.
“크다… 크다… 크다…”
“음, 확실히 좀 크긴 하네. 그 점은 생각하지 못했어.” 흑발은 미간을 찌푸리며 약간 후회하는 듯 중얼거렸다. “알았다면 번개호를 부르는 게 나았을 텐데. 작은 행성 때문에 가상괴뢰를 동원하는 건 좀 과한 것 같아. 위크가 나를 괴롭히지 않기를 바라야지.”
“너… 너… 너…” 벡 아버지의 눈은 점점 더 커졌고, 흑발을 바라보는 시선은 마치 귀신을 본 것 같았다.
“됐어, 벡 아버지. 나는 정말 흑발이야. 네가 본 그 흑발이야. 다만 지금은 조금 힘이 생겼을 뿐이야. 그렇게 놀랄 필요 없어.” 흑발은 웃으며 손을 흔들었다. “내가 말했잖아. 너를 안전하게 지켜주겠다고 했으니 반드시 약속을 지킬 거야. 이걸 가지고 있으면 어디든 갈 수 있어. 그 소위 악마들은 그들에게 맡기면 돼.”
“……” 입을 벌렸지만 벡 아버지는 결국 제대로 된 말을 할 수 없었다. 한숨을 길게 내쉬고 고개를 숙였다.
정말 남의 성공을 보면 자신도 우울해지는군. 오랜 세월이 지났지만 벡 아버지는 자신의 기회가 이미 충분히 특별하다고 생각했다. 이 정도의 큰 재산을 모은 것만으로도 자랑스러워할 수 있었다. 하지만 흑발을 보고 나니 그는 완전히 말문이 막혔다. 이렇게 거대한 전함은 그가 평생 본 적도 없는 것이었다. 설령 그들 셰크성의 영주라 해도 결코 가질 수 없는 것이었다!!
흑발의 태도가 그렇게 거만했던 이유가 있었구나. 정말로 힘이 있었던 것이다.

멍하니 그의 평온한 미소와 평범한 사람 같은 검은 머리카락을 바라보았다. 벡 아버지는 웃음과 울음을 동시에 터뜨렸다. 동시에 마음속에는 끝없는 희망이 솟아올랐다.
아마도 이번에는 정말로 이익을 얻은 것 같았다. 검은 머리카락의 도움이 있다면 그 유적도 손에 넣을 수 있지 않을까? 만약 검은 머리카락이 몇 마디 더 말해준다면, 설령 이 행성의 영주라 해도 감히 자신을 건드리지 못할 것이다. 그 저주받은 연구 기관들은 저주받아 마땅하다!
벡 아버지는 이제 깨달았다. 지금의 검은 머리카락은 분명히 처음에 자신이 구해준 그 비참한 청년이 아니었다. 그가 가진 힘은 자신이 상상조차 할 수 없을 정도였다. 이런 생각을 하니 벡 아버지도 더 이상 떨지 않았고, 등도 곧게 펴졌다. 주름투성이인 늙은 얼굴에는 점차 자만스러운 미소가 떠올랐다.
그의 이런 표정을 본 검은 머리카락은 전혀 놀라지 않았다.
강자에게 복종하고 강자에게 의지하는 것은 인간의 본성이다. 자신이 벡 아버지를 돕기로 결심했으니 그에게 숨길 생각도 없었다. 이 일이 끝나면 벡 아버지를 데리고 사망성으로 돌아가자. 코코의 부하로 분회장이 되게 하는 것도 괜찮을 것이다. 지금 그의 가진 것과 비교하면 코코의 한 올의 털도 그의 허리보다 굵다.
하지만 지금은… 그 악마를 직접 보아야 할 때다.
가상 괴수는 매우 빠르게 하강했고, 잠시 만에 이미 행성의 대기층에 가까워졌다. 하지만 이 지점에 이르러서는 더 이상 내려갈 수 없었다. 결국 이것은 우주 전투를 위해 개발된 함선이기 때문이다. 엄청난 크기 때문에 일반 행성에 착륙하는 것은 전혀 적합하지 않았다. 억지로 착륙하려면 이 행성에 파괴적인 재앙을 가져오는 것 외에는 다른 결과가 없을 것이다.
검은 머리카락은 이것을 도움을 주는 데 사용할 생각이었지, 셰크성을 파괴할 생각은 아니었다. 그래서 이 정도 높이까지 내려오는 것으로 충분했다. 전함의 광뇌 조작 하에 가상 괴수는 셰크성의 자전 궤도와 동기화되어 항상 자신의 머리 위에 머물 것이다. 자신이 실종된 사막의 어느 위치에 있든, 그것은 끊임없는 화력 지원을 제공할 수 있을 것이다.
물론, 500대의 혈월과 잔양의 강력한 힘도 있다.
혈동과 원숭이는 15분 후에 벡 아버지의 공장에 도착했으며, 함께 온 사람은 바로카도 있었다. 성격이 급한 이 뚱보는 혼자서 사망성에서 훈련하는 것을 정말 싫어했고, 검은 머리카락의 부름을 듣고 함께 왔다. 하지만 이것도 나쁘지 않았다. 강력한 전사가 한 명 더 있으면 더 많은 보호가 될 테니까. 검은 머리카락도 자신이 세상에서 가장 강하다고 생각할 정도로 거만하지는 않았다. 많은 경우에 그는 연합 작전을 더 중요하게 여겼다.

특히 뱀이빨을 사용할 수 없는 환경에서는 더욱 그렇다. 그들의 기갑 자체에는 절대적인 우위가 없다. 만약 그 악마가 정말로 벡 아버지와 같다면, 이번 탐험도 완전히 안전한 것은 아니다.
만나자마자 또다시 인사를 나누었다. 흑발은 벡 아버지에게 몇 사람을 소개한 뒤 이번 탐험에 대해 논의를 시작했다. 결국 벡 아버지는 발굴 인력만 파견하기로 했으며, 모든 장비는 흑발이 담당하기로 했다. 준비를 마치고 즉시 출발하여, 이 행성의 통치자들이 도착하기 전에 떠나 불필요한 문제를 피하려 했다.
이는 누군가를 두려워해서가 아니었다. 단지 흑발은 가상 꼭두각시들이 이렇게 대규모로 나타난 것을 보면 셰이크싱의 고위층이 모를 리 없다고 생각했다. 하지만 공식적인 인사는 너무 지루했다. 그는 차라리 적들과 마주하는 편이 어떤 영주의 위선적인 얼굴을 보는 것보다 낫다고 여겼다. 그래서 계획 실행을 서둘렀다.
그럼에도 불구하고 그들은 여전히 늦게 출발했다. 그들이 준비를 마치고 출발할 무렵, 한 무리의 경비병들도 동시에 벡 아버지의 공장으로 돌진해 들어왔다. 그들은 재빨리 노동자들을 흩어진 뒤 양쪽으로 나누고, 그 사이로 통통한 얼굴의 뚱보들이 들어왔다.
“아이고… 이 사람, 벡 아버지 아닌가? 전혀 알아볼 수 없네… 평소에는 참 착한 분이신데, 어떻게 이런 짓을 하실 수 있나요! 방금 주민들의 신고를 받았습니다. 위쪽에서 몇 명이 내려와 당신 공장으로 들어갔다고 하더군요. 빨리 나와서 설명해 주세요. 왜 고귀한 영주님의 손님이 당신 집에 온 거죠?”
마당에 들어서자마자 앞에 있던 큰 뚱보가 입을 벌리고 무례한 욕설을 퍼부었다. 동시에 턱을 높이 들고 벡 아버지를 한 번도 쳐다보지 않았다.
하지만 그의 비난을 듣고 벡 아버지는 당황했다.
“저… 저는 뭘 했나요? 어떤 영주님의 손님이라고요? 저는 아무것도 보지 못했습니다…”
“아이고! 감히 대답하다니?” 그 큰 뚱보는 즉시 뛰어올라 통통한 손가락을 내밀었다. “다들 뭐 하고 있는 거야? 빨리 이놈을 잡아! 그리고 공장 전체를 수색해. 영주님의 손님은 절대 이 천민들이 숨길 수 없어!!”
“잠깐!” 옆에서 지켜보던 흑발은 더 이상 참을 수 없어 조금 앞으로 나섰다. “누가 천민이라고 했어?”

검은 머리가 어떤 자세를 취하는지도 보지 못했는데, 그저 이 작은 한 걸음만으로도 순식간에 온 마당의 온도가 한 단계나 떨어졌다. 주변 공기마저 마치 얼음과 눈의 결정체가 된 듯했다. 모두가 몸을 떨었으며, 특히 달려든 몇 명의 경비병들은 견디지 못하고 검은 머리가 갑자기 내뿜은 한기에 자극받아 얼굴이 새하얗게 질리고 온몸이 떨리며, 소리조차 지르지 못한 채 기어가며 뒤로 물러났다.

그들과 비교하면 분명히 리더인 그 뚱보는 조금은 나은 듯했다. 결국 높은 위치에 익숙한 사람이라 위압감에 어느 정도 면역력이 있었던 것이다. 마당의 갑작스러운 온도 변화에 단지 한 번 몸을 떨며 바로 정신을 차렸다. 검은 머리를 바라보는 그의 눈빛에는 이미 약간의 두려움이 담겨 있었다.

“당신… 당신은 누구십니까?”

“나는 벡 아버지의 친구요. 당신이 말하는 그 영주의 손님이기도 하지.” 검은 머리는 고개를 저으며 무력한 표정을 지었다. “하지만 나는 당신의 그 영주를 모르오. 그러니 손님이라고 할 수도 없지. 당신의 이런 행동은 나를 매우 곤란하게 만드는군…”

“아, 하하… 원래 당신이셨군요.” 뚱보는 즉시 환한 미소를 지으며 태도를 바꿨다. “이게… 말씀드리기 조금 무례할 수 있지만, 사실은 영주님이 방금 당신의 우주선을 보고 셰크성에 중요한 인물이 오셨다는 것을 알고 저를 보내 당신을 초대하라고 하셨습니다. 제가 충분히 민첩하지 못해 성급하게 행동한 것입니다.”

말하면서 뚱보는 연신 고개를 숙였으며, 벡 아버지를 바라보는 눈빛도 환하게 웃고 있었다.

“좋아요, 벡 아버지. 이렇게 오랜 세월이 지났는데, 당신이 이런 중요한 인물을 아신다는 것을 전혀 몰랐군요. 앞으로 더 잘 돌봐주셔야겠어요. 방금 제가 한 말 중 잘못된 점이 있다면 신경 쓰지 마세요. 저도 영주님을 위해 걱정해서 그런 것입니다.”

“아니, 그럴 리 없어…” 뚱보의 계속 변하는 표정을 보며 벡 아버지는 당황했다. 평소 사회의 최하층에 있던 그는 이렇게 위선적인 모습을 본 적이 없었다. 즉시 겁에 질려 말도 제대로 할 수 없었다.

하지만 그가 말을 못 한다고 해서 검은 머리가 말을 할 수 없는 것은 아니었다. 애초에 셰크성의 통치자와 다툼을 일으키고 싶지 않았던 그는 이른바 영주님에 대해서도 자연히 호감이 없었다. 게다가 뚱보의 처음 행동을 보고는 마음속으로 혐오감을 느꼈기에, 그의 말도 자연히 예의가 없었다. 그는 마당에 있는 경비병들을 둘러보며 코로 가볍게 흥을 내뿜었다.

“내가 말했잖아. 나는 그 영주를 모른다. 그의 손님일 리도 없어. 그러니 당신들 영주의 친절함에 감사할 뿐이지. 하지만 지금은 당신들이 정말 짜증나는군…”

옆에 있던 원숭이가 낮게 웃으며 오른손을 움직여 작은 칼을 꺼내 손톱을 깎기 시작했다.
“짜증나? 그럼 다 죽여버리면 되지. 머리야, 만약 네 손을 더럽히고 싶지 않다면 우리가 대신 해줄 수 있어.”
“맞아, 30초면 충분해. 그들이 네 눈앞에서 사라질 거라고 장담해.” 바로카가 사악하게 웃으며 말을 이었다. “아?” 맞은편의 뚱보는 순간 얼굴이 창백해지며 입을 다물지 못했다.