제48장 역사상 최대의 도둑 5절

진구는 상인이다.
그는 항상 그렇게 생각해왔다.
문어 종족의 일원임에도 불구하고, 그의 종족은 모르 제국에서 가장 뛰어난 선원들의 대명사였다. 하지만 그는 여전히 상인이 되는 것을 좋아했으며, 모르의 귀족들을 위해 우주선을 조종하거나 전투의 희생양이 되는 것은 싫어했다. 매일 그는 일찍 일어나 자신이 힘들게 모은 약간의 돈으로 공항에서 물품을 구입한 뒤 우주정거장에서 팔았다. 이 물품들이 다시 돈으로 변하는 것을 보며 그는 큰 만족감을 느꼈다.
하지만 이런 행동은 많은 사람들, 특히 그의 종족들 사이에서는 쉽게 받아들여지지 않았다. 그는 거의 이단자의 대명사가 되었다. 그의 아버지나 친척들도 그를 볼 때면 항상 경멸과 안타까움이 섞인 시선을 보냈다. 마치 발전을 원하지 않는 아이를 보는 것 같았다. 그래서 그는 친구조차 찾을 수 없었으며, 백 살 가까이 되었지만 여전히 가정을 꾸리지 못했다.
하지만 진구는 개의치 않았으며 오히려 자랑스러워했다.
왜냐하면 그에게는 돈이 있었기 때문이다.
비록 몇 만 모카에 불과했지만, 그의 가족들 사이에서 그는 최고로 부유했다. 그는 다른 종족들처럼 힘들게 싸우지 않아도 되었으며, 전투에서 죽을 위험도 걱정할 필요가 없었다. 그저 약간의 노력만 기울이면 되었고, 그 대가로 얻는 이익은 일반 선원들보다 훨씬 많았다. 매일 그의 수입은 선원으로 일하는 가족들이 질투할 정도였다. 그럴 때마다 그는 엄청난 자부심을 느꼈다. 그는 자신의 종족들보다 훨씬 가느다란 촉수로 턱을 만지며 아직 만족하지 않는 척했다.
하지만 오늘은 진구에게 정말 특별한 날이었다.
원래 가장 부지런한 상인으로서 그는 항상 공항에 가장 먼저 도착해 물품을 구입하는 사람 중 한 명이었다. 오늘도 예외는 아니었다. 그래서 그는 일찍이 76삼성정거장의 공항에 도착해 30명이 넘는 동료들과 함께 물품을 구입할 준비를 했다. 그의 뒤에는 긴 트레일러가 있었으며, 그와 마찬가지로 기다리고 있는 수백 명의 상인들도 있었다.
오늘 공항은 매우 분주했다. 오가는 우주선들이 특히 많았기 때문에 진구도 매우 피곤했다. 유랑 상인으로서 그는 큰 자본으로 물품을 대량으로 구입할 수 없어서 각각의 물품을 조금씩만 구입해야 했다. 오는 우주선이 많아질수록 그가 신경 써야 할 것들도 배로 늘어났다. 그의 부하들은 모두 어리석은 사람들이라 그는 직접 모든 것을 처리해야 했다. 아침 내내 일하느라 진구는 거의 피를 토할 지경이었으며, 원래부터 가느다란 몸은 더욱 힘들어했다.

하지만 그것은 여전히 멈출 수 없었다. 화물칸이 아직 가득 차 있지 않았기 때문이다. 그리고 공항 밖에서는 방금 또 다른 함대가 도착했다. 진구는 날카로운 눈으로 그 함선들 대부분이 운송선임을 한눈에 알아보았다. 외형은 다소 기이했지만, 의심할 여지 없이 그 안에는 셀 수 없이 많은 화물이 가득했다.

이를 본 진구는 즉시 흥분했다. 온몸의 피로가 마치 사라진 듯했다. 그는 필사적으로 팔을 흔들며 동료들에게 달려가라고 외쳤다. 그는 잘 알고 있었다. 화물선이 많다 해도 가장 먼저 거래하는 쪽에서 좋은 물건을 구할 수 있다는 것을. 자신의 자본이 많지 않으니 조금이라도 좋은 것을 구하면 더 많은 이익을 얻을 수 있었다. 운이 좋다면 단 한 개의 화물로 하루 치 수입을 벌 수도 있었다. 과거 구매 과정에서 진구는 이런 좋은 일을 여러 번 겪었다.

하지만 안타깝게도 이번에는 그의 예측이 빗나갔다.

이 함대의 화물선은 많았지만, 다른 함선들처럼 공급 경로를 열지는 않았다. 그저 공항에 정박해 있을 뿐이었다. 그 후, 가장 큰 화물선에서 일단의 포르족들이 내려왔다. 그들은 각자 튼튼한 체격을 자랑했으며, 걸음걸이는 마치 고릴라 무리 같았다. 그들의 팔은 진구의 허리보다도 굵었다.

이 광경을 본 진구는 순간 가슴이 철렁했다. 달려들 준비하던 발걸음도 멈췄다.

진구가 겁쟁이라서가 아니었다. 문어족으로서 그는 몰 제국에서 그 겁많은 포르족들보다 훨씬 높은 지위에 있었다. 하지만 이번만은 예외였다.

포르족은 유명한 겁쟁이 종족이지만, 최근에는 예외적인 인물이 나타났다. 바로 전설 속의 벡 경이었다. 그는 은하계 상인으로 시작해 일련의 전투를 거쳐 타로 대공의 총애를 받는 인물이 되었다. 그 후 대회에 참가하여 황제 폐하의 큰 호감을 얻었으며, 이제는 백작의 지위에 이른 것으로 알려졌다. 그리고 76삼성역은 바로 그가 성공을 거둔 곳이었다.

진구는 항상 자신의 판단을 믿었다. 그는 눈앞의 이 포르족들이 결코 겁많은 자들이 아니라 진정한 전사들이라는 것을 알 수 있었다. 그들의 사나운 눈빛과 무시무시한 근육은 은하역에서 가장 뛰어난 몰 장교들보다도 더 무서웠다. 진구는 그들 각자가 공항에서 가장 강한 경비병들을 쉽게 제거할 수 있을 것이라고 의심하지 않았다.

이런 사람들이 어떻게 평범해 보이는 화물선에서 내려올 수 있을까? 또 어떻게 사업을 할 수 있을까?

니구이는 답을 몰랐지만, 그렇다고 해서 그의 경계심이 줄어드는 것은 아니었다. 그래서 그는 곧바로 걸음을 멈췄다. 다른 상인들처럼 달려들지 않았다. 얼마 지나지 않아 날카로운 비명 소리가 들리더니, 달려들었던 상인들은 더 빠른 속도로 돌아왔다. 모두들 정신을 잃고 쓰러졌다. 이는 니구이의 예리한 판단력을 증명해 주었다.
이제 니구이는 더 이상 머물 수 없었다. 오랜 세월 사회에서 지내온 경험으로 그는 지금 가장 안전한 행동은 바로 그곳을 떠나는 것이라는 것을 알고 있었다. 이렇게 붐비는 곳에서도 주저 없이 폭력을 사용할 수 있는 그 포르인들이라면, 그들의 배후나 지금 하고 있는 일들은 분명 그런 상인인 그가 볼 수 있는 것이 아니었다. 오늘 본 모든 것이 내일 그의 불행의 원인이 될 수 있었다.
이런 생각을 하며 니구이는 마치 날아가듯이 자신의 트레일러에 올라타서는 부하들에게 서둘러 돌아가라고 재촉했다. 그의 초조한 모습은 화물칸이 가득 차 있지 않은 것조차 신경 쓰지 않을 정도였다.
돌아오는 길에 니구이는 언제부터인지 자신의 옷이 차가운 땀으로 흠뻑 젖어 있음을 깨달았다. 자신의 좌석에 누워 그는 순식간에 힘이 빠졌다. 그는 속으로 생각했다.
“정말 위험했어. 조심하지 않았다면 오늘도 그 상인들처럼 얼굴이 멍투성이가 되었을지도 몰라. 아니, 더 심각할 수도 있어. 그 포르인들은 분명 중요한 임무를 수행하고 있을 테니, 내가 눈을 뜨지 못한다면 목숨까지 잃을 수도 있어.”
이런 생각을 하며 니구이는 자신의 경계심에 자부심을 느꼈다. 동시에 맞은 상인들을 비웃었다. 저 저주받을 놈들. 평소에 자신과 경쟁하게 했더니, 이제 보복을 받는 거야? 아마 그들 중 많은 이들이 내일은 일어나지 못할 것이고, 내무부의 놈들에게 끌려가 차를 마시게 될지도 몰라.
니구이가 자만에 빠져 있을 때, 갑자기 그가 꿈에도 생각지 못한 목소리가 들려왔다.
“전체 스테이션의 인원들이 모두의 안전을 보장할 수 없습니다. 즉시 행동에 옮겨 주십시오.”
“말도 안 돼!?” 니구이는 벌떡 일어나 비명을 질렀다.
에너지 코어에 이상이 생겼다고? 긴급 법령이라고?! 오, 티아 어머니시여, 이런 일은 제국에서 몇 년 만에 일어나는 일이에요. 저 저주받을 엔지니어들은 대체 뭘 하고 있는 거야? 왜 구조조차 할 수 없는 거지? 이렇게 거대한 우주정거장이 폭발한다면 얼마나 많은 사람들이 죽을까. 아마 탈출하지 못한 모든 사람들이 에너지의 혼란 속에서 사라질 것 같아.

이런 생각이 들자, 진구는 더 이상 앉아 있을 수 없어 평생 가장 날카로운 목소리로 동료들에게 소리쳤다. “이 저주받을 놈들아! 아직도 멍하니 있어? 빨리 도망쳐, 돌아가, 공항으로!! 우리는 당장 떠나야 해!”
“하지만 사장님, 아버지가 아직 집에 계시잖아요. 우리가 모시고 가지 않으면 혼자서는 나갈 수 없을 것 같아요.” 한 동료가 조심스럽게 대답했다.
“꺼져!! 난 그가 죽든 말든 상관없어! 내 말 듣지 못했어? 당장이라고!! 바로 공항으로 가라!! 이 멍청이들아, 모두 대피해야 한다는 걸 모르겠어? 이대로 가지 않으면 곧 사람들이 몰려와서 우리 자리는 사라질 거야. 빨리. 공항으로 돌아가!! 그러면 어쩌면 내 화물칸에 자리를 확보할 수 있을지도 몰라!!” 진구는 필사적으로 소리치다가, 동료들이 자신의 지시대로 차량 방향을 돌리는 것을 보고서야 의자에 축 늘어졌다. 온몸이 마치 힘이 빠진 것 같았다.
다행히 자신은 물품을 구입하기 위해 거의 모든 재산을 가지고 왔다. 이렇게만 된다면 화물칸에 자리를 확보할 수 있다면 큰 손실은 없을 것이다. 다행히 반응이 빨라 먼저 공항으로 돌아간다면 빈 운송선이 많을 테고, 자신과 화물 모두를 보존할 수 있을 것이다.
그저 선원들에게 약간의 뇌물을 주면 된다. 진구는 자만심에 차서 생각했다. 이런 순간에 그는 그런 작은 돈 따위는 신경 쓰지 않았다.
한편, 진구가 탄 차량 밖에서는 763성역 전체가 전례 없는 혼란에 빠져 있었다. 사람들은 공포에 질려 얼굴에 공포의 표정을 지었다. 공포에 찬 비명소리가 곳곳에서 들려왔다. 모두들 서로 밀치며 자신의 교통수단으로 달려가고, 그 후 미친 듯이 공항으로 향했다. 성역 곳곳은 마치 종말의 현장 같았다.
몇 년이나, 몇 년이나 몰 제국에서 이렇게 큰 사고가 발생한 적이 없었다. 사람들은 이미 평화로운 생활에 익숙해져 있었다. 이런 소식을 갑자기 듣고는 극도의 혼란에 빠졌으며, 거리 곳곳에는 미친 듯이 도망치는 사람들로 가득했고, 길가의 가게들은 밀려서 엉망이 되었다. 많은 사람들은 실수로 바닥에 넘어져 다시 일어나지 못했다. 인파가 그들 위를 지나가며 순식간에 그들을 고기 덩어리로 짓밟았다.
“이게 네가 원하던 결과지? 효과는 괜찮은데, 너무 잔인한 것 같군. 이 소식 때문에 많은 사람들이 죽게 될 거야.” 거리 옆 높은 건물 위에서 혈동과 흑발 등은 조용히 서서 아래로 붐비는 사람들을 무표정하게 바라보고 있었다.

“모든 것을 얻으려면 대가를 치러야 해. 나는 계획을 세우기 전부터 이 결과를 알고 있었어. 하지만 강제로 공격하는 것보다는 이런 희생이 낫지. 적어도 주민의 80%는 살아남을 거야. 게다가…” 흑발은 잠시 말을 멈추고, 그의 시선은 순식간에 냉랭해졌다.
“그들은 모두 몰 제국의 백성들이야. 전부 죽는다 해도 슬퍼할 사람은 우리가 아니야. 우리는 그저 자신의 일을 제대로 하는 것만 하면 돼. 혈동, 이제 네 차례야. 가서 일해.”
“원하시는 대로 하겠습니다, 사랑하는 수장님.” 혈동은 히히 웃으며 몰족의 군례를 했다.