제47장 시간의 봉인 제4절

주위가 모두 정지한 불길로 가득했지만, 이 순간에도 흑발은 뒤에 있는 부하들이 걱정되어 속도를 상당히 줄였다. 그들이 따라올 수 있도록 하기 위해서였다. 그의 손가락은 키보드 위를 빠르게 움직였고, 공학용 기갑의 가장 바깥쪽 갑옷판의 색깔이 순식간에 변했다. 선명한 붉은색에서 다소 짙은 갈색으로 바뀐 것이다.
사실 이것도 공학용 기갑의 자기방어 수단 중 하나였다. 비전투용 기갑으로서 공학용 기갑의 방어 시스템은 항상 비판을 받아왔다. 특히 에너지 공격에 직면했을 때 그 방어 능력은 형편없을 정도로 낮았다. 하지만 일반 기갑과는 비교할 수 없는 점이 하나 있었으니, 바로 특수한 환경에 대한 적응력이었다.
프로그램을 호출하기만 하면 공학용 기갑은 짧은 시간 안에 자신의 외부 갑옷에 특수한 에너지를 주입하여 매우 이상한 구조 변화를 일으킬 수 있었다. 이를 통해 특정 환경에 대한 적응력이 몇 배로 향상되었다. 간단히 말해, 내열성 에너지만 주입된다면 불길 속을 걸어다녀도 문제가 없었다.
그리고 지금 흑발이 사용하는 것도 바로 이런 프로그램이었다. 에너지가 주입된 갑옷판은 색깔뿐만 아니라 구조까지 변했다. 밖의 정지한 불길의 위력이 아직 명확하지는 않았지만, 흑발은 자신의 기갑이 목표 지점 깊숙이 들어갈 수 있을 만큼 충분히 보호해 줄 것이라고 믿었다.
물론, 자신의 행동을 보고도 뒤에 있는 자들이 여전히 무엇을 해야 할지 모른다면, 그들이 더 큰 손실을 입는 것도 당연한 일이었다.
조용한 기체 내부에서 흑발의 시선은 침착했다. 일련의 조작들은 체계적으로 이루어졌다. 그가 조종하는 무거운 공학용 기갑은 마치 실을 꿰듯이 틈새 사이를 능숙하게 움직였다. 잠시 전까지만 해도 불길의 제트기류를 피해 지나갔고, 다음 순간에는 연이어 나타나는 불길의 융기를 피해 돌진했다.
이렇게 계속해서 움직인 지 불과 2분 만에 흑발은 앞쪽이 온통 붉은 불길로 가득한 것을 보았다.
더 이상 갈 길이 없다…
주위를 둘러보니 곳곳이 굳어버린 불길뿐이었다. 어떤 통로도 보이지 않았다. 분명히 흑발은 이 틈새의 끝에 도달한 것이었다. 앞쪽은 순수한 불덩어리의 핵심부였다. 그곳을 통과하기만 하면 흑옥성의 표면이 바로 눈앞에 있을 것이다.
물론 그렇다고 해도 흑발은 잘 알고 있었다. 이 불덩어리의 핵심부는 그렇게 쉽게 뚫고 들어갈 수 있는 곳이 아니었다. 그 온도는 분명히 전체 불덩어리 중 가장 높은 곳일 것이며, 폭발로 인해 강력한 에너지의 혼류가 남아 있을 가능성도 높았다. 그것은 공학용 기갑이 가장 두려워하는 것이었다. 일단 그런 상황에 처하면 사람을 구하는 것은 고사하고 스스로를 보호하는 것조차 어려울 것이다.

하지만 흑발에게는 더 이상 고려할 여지가 없었다. 흑옥군을 위해서든 자신의 안전을 위해서든, 그는 반드시 앞에 있는 핵심부를 뚫고 들어가야 했다. 그의 눈에 갑자기 차가운 빛이 스쳤다. 흑발은 재빨리 키보드 옆에 있는 빨간 버튼들을 연달아 눌렀다. 그의 행동과 함께 공학 메카의 전진 속도가 갑자기 멈추더니 급격히 느려졌다. 화면상으로도 메카의 상태가 보였는데, 메카의 자중이 5배 이상 증가한 것이었다.

그는 두 번째 에너지원을 주입했다. 중금속 호르몬이었다.
이것은 매우 이상한 에너지원이었다. 흑옥군의 연구에서 우연히 만들어진 시험 결과물이었다. 그 효과는 금속의 밀도를 크게 높여 일정 시간 동안 강도와 내구성을 몇 배로 증가시키는 것이었다. 물론 무게도 함께 증가했다. 이를 사용하면 아주 평범한 철판조차도 순식간에 합금보다 더 단단해졌다.

이렇게 되면 에너지 소용돌이를 마주쳐도 흑발은 잠시 동안 버틸 수 있었다. 물론 불덩어리 전체를 뚫고 들어갈 정도는 아니었지만, 어쨌든 일종의 방어 수단이었다. 과연 임무를 완수할 수 있을지는 운에 달려 있었다.
흑발은 항상 운도 실력의 일부라고 생각했다. 만약 운이 너무 나쁘어 계속해서 에너지 소용돌이를 마주친다면, 그건 그 자신이 불운을 자초한 것이다.

말로는 복잡해 보이지만 사실은 순식간의 일이었다. 흑발이 새로운 에너지를 주입하기 바로 직후, 그의 발 아래에 있는 공학 메카도 마치 독수리처럼 앞에 있는 불길 속으로 맹렬하게 돌진했다. 흑발 앞의 화면은 순식간에 붉은색으로 물들었다. 동시에 흑발은 습관적으로 화면 우측 상단에 있는 상태 그래프를 쳐다보았다. 여기서의 불길 온도가 과연 얼마나 높은지 확인하려 했다. 하지만……

“음?” 흑발의 눈이 순간 커졌다. “온도…… 48.3?”

이게 어떻게 가능해!?
여기는 폭발하는 불덩어리의 핵심부인데. 몇 천 도라도 정상인데. 어떻게 이렇게 낮은 온도일 수 있지? 게다가 이 온도는……

“메카 자체의 온도네. 주변 온도는 전혀 표시되지 않아.” 흑발은 미간을 찌푸렸다. 이곳의 환경을 이해할 수 없었다.

음, 여기는 분명히 불길의 핵심부다. 하지만 불길은 고체 상태인데. 게다가 방금 전 부하가 겪은 것을 보면 이 불길들은 분명히 살상력도 가지고 있다. 원칙적으로는 아무리 높은 온도라도 흑발은 놀라지 않을 텐데. 그런데 왜 메카 시스템은 온도가 없다고 표시하는 걸까?

단 하나의 가능성밖에 없다!

순간, 흑발은 문득 떠올렸다. 만약 여기의 불꽃을 구성하는 분자들도 모두 정지 상태에 있다면, 그것만으로도 운동으로 인해 생긴 고온을 사라지게 할 수 있을 것이다. 하지만 그 대신 더욱 끔찍한 현상이 나타날 것이다.
저온!!
모든 분자가 움직임을 멈춘다면, 그 온도는 소위 말하는 절대 영도가 될 것이다!!
순간, 흑발은 자신의 가설에 겁에 질려 온몸에 식은땀이 흘렀다. 급히 채널을 열어 부하들에게 경고하려 했지만, 눈앞의 붉은색이 갑자기 사라지고 캄캄한 지표면이 시야에 들어왔다.
이렇게 해서, 통과한 것인가?
자신의 눈을 믿을 수 없었지만, 눈앞의 모든 것이 흑발에게 그가 정말로 그 거대한 불덩어리를 통과했다는 사실을 상기시켜 주었다. 흑발이 뒤를 돌아보니, 등 뒤로 점점 멀어지는 불덩어리의 모습도 보였다. 점점 더 심해지는 진동도 그가 이미 흑옥성의 대기권에 진입했다는 것을 알려주고 있었다.
“쉬익……” 기갑의 진동은 점점 더 심해졌고, 순식간에 견딜 수 없을 정도가 되었다. 조종석 안에 있는 것은 마치 완전히 밀폐된 철제 통조림 안에 있는 것과 같았다. 그런 느낌은 정말 미치게 만들었다. 하지만 흑발은 이미 이 모든 것에 익숙해져 있어서 조용히 몸을 이완시켰다. 이럴 때는 긴장하기보다 이완하는 것이 훨씬 효과적이었다. 그는 방금 기갑을 조종하던 초보자처럼 긴장해서 미쳐버리거나, 실제로 착륙한 후 근육이 과도하게 긴장하여 온몸이 아프게 되는 일은 하지 않을 것이다.
이미 불덩어리를 통과했으니, 앞으로의 여정은 매우 간단했다. 자신이 마달로가 처음에 자신을 데려갔던 실험실을 찾을 수만 있다면, 모든 것이 밝혀질 것이다. 기갑의 화면을 통해 흑발은 이미 그 실험실이 위치한 곳을 찾아냈다. 육안으로도 볼 수 있듯이, 원래 그 위에 있던 거대한 건물은 이미 무너져 내렸고, 주위는 온통 폐허뿐이었다.
하지만 이는 공학용 기갑에게는 전혀 문제가 되지 않았다. 전투용 기갑과 비교했을 때, 공학용 기갑은 본래 이런 임무를 위해 만들어진 것이다. 그러므로 그것을 기갑이라기보다는 완벽한 도구를 갖춘 거대한 기계라고 하는 편이 더 적절하다. 굴착 작업이나 관통 작업은 그에게는 아주 간단한 일에 불과했다.
그래서 우렁찬 소리와 함께 착륙한 후, 흑발은 망설임 없이 그 폐허 위로 달려가 굴착 작업을 시작했다. 그의 뒤를 따라오던 10대의 기갑도 5분 후에 차례로 착륙하여 그의 작업에 합류했다.

10대의 공학용 메카는 마치 10대의 거대한 굴착기와 같으며, 완벽한 부대 시설도 갖추고 있다. 작업 효율이 놀랍도록 빠르다. 불과 10분 만에 수백 미터 크기의 거대한 구덩이가 사람들 앞에 나타났다. 거대한 구덩이 바닥에는 캄캄한 구멍이 선명하게 보였다.
“바로 여기야.” 검은 머리의 목소리에서는 기쁨이 느껴졌다. 분명히 눈앞의 상황에 만족하는 듯했다. 아직 마달로의 실험실 안으로 들어가지는 않았지만, 방금 발견된 구멍에서는 여전히 서늘한 바람이 불어왔다. 이는 지하 기지의 공기 교환 장치가 여전히 작동하고 있다는 증거였다! 기지가 계속 가동되고 있다면 흑옥의 사람들이 살아남을 가능성도 커진다. 검은 머리는 이 미친 자들이 연구를 할 때 자신들을 위한 탈출 수단을 준비하지 않았을 리가 없다고 생각했다.
구조 작업은 순조롭게 진행되었으며, 지금까지는 아무런 저항할 수 없는 요소에 부딪히지 않았다. 주변 환경이 기묘하기는 했지만, 일부러 건드리지 않는 한 사람들에게는 거의 영향을 주지 않았다. 다른 구조팀들도 검은 머리가 구멍을 파낸 후 차례로 도착했다. 말없이 줄지어 지하 기지 안으로 들어갔다.
이때서야 사람들은 이번 폭발의 파괴력을 깨달았다.
거의 모든 통로가 막혀 있었다. 육안으로 볼 수 있는 곳마다 엉망진창이었다. 비틀어진 장갑판, 기형적인 복도들. 이 모든 것이 이번 폭발의 끔찍함을 보여주고 있었다. 검은 머리가 지정한 실험실에 가까워질수록 눈에 보이는 광경은 더욱 소름 끼쳤으며, 결국에는 길 자체가 사라지고 앞에는 녹아서 섞인 합금 덩어리만 남았다.
“시작해, 절단기를 사용해 억지로 파내. 우리에게 시간이 많지 않아.” 이 광경을 본 검은 머리도 어쩔 수 없이 최후의 수단을 쓸 수밖에 없었다. 모든 금속이 녹아버렸다는 것은 원래의 방들도 더 이상 존재하지 않는다는 뜻이 아닌가? 잠시 동안 검은 머리는 흑옥의 사람들이 살아남을 수 있을지 걱정스러워했다. 그의 생각에 이런 광경은 그들에게 사형 선고와 다름없었다!
하지만 이 세상에는 기적도 존재한다. 그리고 그 기적은 바로 검은 머리의 눈앞에서 펼쳐졌다……
절단 모드로 전환하자서 파내는 작업은 당연히 영향을 받아 속도가 상당히 느려졌다. 하지만 30분도 채 지나지 않아 검은 머리는 결국 목적지에 도착했다. 절단기에서 나는 날카로운 소리와 함께 앞에서 작업하던 팀원들이 갑자기 환호성을 질렀다.
“머리야!! 찾았어!! 그들이 모두 있어, 모두 살아있어!!!”

입으로 길게 한숨을 내쉬자, 검은 머리카락을 가진 그는 온몸이 풀어지는 것을 느꼈다. 나른해져서 손가락 하나 움직이고 싶지도 않았다. 이때서야 자신의 조끼가 이미 땀으로 흠뻑 젖어 있었다는 것을 깨달았다…