제45장 기갑왕조 제9절

자신의 구름탑으로 돌아온 흑발은 여전히 혼란스러운 상태였다. 그의 생각은 엉킨 실처럼 복잡하여 전혀 정리할 수 없었다. 동시에 왜인지 모르겠지만, 그의 마음속에는 이전에는 결코 느껴보지 못한 감정이 희미하게 떠올랐다.
마치 어떤 틈새를 통해 최고 존재의 기운을 엿보는 것 같았다.
규칙을 깨는 것.
과거나, 혹은 흑발이 이 세계에 처음 온 때라면 이런 생각은 상상조차 할 수 없었을 것이다. 아니, 그런 생각 자체가 존재하지도 않았을 것이다. 그는 아직 규칙에 대한 인식에 이르지 못했기 때문이다.
하지만 시간이 지나고 경험이 쌓이며 이 세계를 냉정하게 관찰하면서, 흑발은 더 이상 예전의 그가 아니었다. 만약 아직도 하지 못하는 것이 있다면, 그것은 아마도 규칙을 짓밟는 것뿐일 것이다. 하지만 그의 현재 행동은 점점 그 방향으로 나아가고 있었다.
아마 흑발 자신조차도 자신의 행동이 마치 불장난과 다름없다는 것을 깨닫지 못하고 있을 것이다. 언젠가 그는 원하는 것을 얻을지도 모르지만, 동시에 감당할 수 없는 대가를 치러야 할 것이다.
그리고 그때까지 현재의 흑발이 해야 할 유일한 일은 마달로를 위해 시간을 벌어주는 것이었다.
비록 광암의 돌이 흑옥군의 연구실에 있고, 그들의 눈에는 그저 돌에 불과하지만, 그곳은 결국 하나의 우주였다. 설령 흑옥군이 사용할 수 있는 스캐닝 장비가 수없이 많다 해도, 하나의 우주의 규칙을 분석하는 것은 여전히 불가능에 가까웠다. 마달로가 원하는 것은 단지 시간뿐이었는데, 이것만으로도 흑발에게는 상당한 배려였다.
하지만 아무도 모른다. 흑발이 지금 가장 필요로 하는 것이 바로 시간이라는 것을.
현재 모르 제국이 내란에 휩싸여 있지만, 모르 황제의 비밀을 더 알아갈수록 흑발은 자이언 공작 일행에게는 승산이 전혀 없다고 느꼈다. 소위 반란이라는 것도 아마 그 황제의 게임에 불과할 것이다. 그는 이 반란을 통해 모르족 내부의 불안 요소들을 찾아내어 한꺼번에 짓누르고자 했다. 그리고 이 목적을 위해 모르 황제는 자이언 공작이 제국의 절반을 순식간에 점령하는 것조차 용인할 수 있었다!
정말 대단한 수단이다!!
이 점을 깨달은 후에는 흑발조차도 모르 황제의 수단에 감탄할 수밖에 없었다. 한 가지 목적을 위해 자신의 근거지조차도 도구로 사용할 수 있는 사람은 고대부터 현대에 이르기까지 아마도 모르 황제뿐일 것이다. 그 온화해 보이는 얼굴 뒤에 도대체 무엇이 숨겨져 있는지는 흑발조차도 짐작할 수 없었다.

하지만 한 가지는 확실하다. 그것은 바로 모르 황제가 반드시 상황을 뒤바꿀 힘을 가지고 있다는 것이다. 그가 원하기만 하면 말이다. 자이언 공작을 포함해 수억 명에 달하는 반란군들이 순식간에 우주에서 지워질 것이다. 그때가 되면 모르 제국은 수년간 쌓인 쓰레기들을 완전히 제거하고, 생기 넘치며 공격적인 새로운 제국으로 탈바꿈할 것이다.
파괴 후 재건, 이것이 바로 모르 황제의 계획이다!
흑발은 이미 모르 황제의 의도를 알아냈다. 하지만 문제는, 만약 그의 추측대로라면 모르 황제는 현재의 반란에 얽매이지 않고 오히려 외부인처럼 전체 상황의 흐름을 명확하게 파악할 수 있을 것이라는 점이다. 이런 상황에서 그는 과연 자신 주변에 위험이 존재하는 것을 용납할 수 있을까? 또한, 그 뱀파이어 전함들은 자신에게 새로운 힘을 주었지만, 돌이켜보니 그것이 바로 모르 황제의 의도였을지도 모른다는 것을 흑발은 두려워하며 깨달았다.
뱀파이어 전함의 힘을 미끼로 삼아, 그 힘을 서둘러 얻으려는 자신은 필연적으로 실수를 저지를 것이다. 그리고 모르 황제는 이 기회를 이용해 자신의 충성심을 시험할 수 있을 것이다.
이렇게 생각하니 흑발은 더 이상 자신이 자랑스럽게 여겼던 보호 조치가 자신의 안전을 보장할 수 있다고 생각하지 않았다. 어쩌면 박크 곤충족의 변이체가 반공간 정보 전달을 완전히 차단할 수 있을지도 모르고, 자신의 기계적 능력도 뱀파이어 전함의 상세한 구조를 알아낼 수 있을지도 모른다. 하지만 이 모든 것도 단지 ‘어쩌면’일 뿐이다. 누가 모르 황제에게 더 효과적인 비장의 카드가 없다고 장담할 수 있겠는가?
흑발은 자신의 모든 것을 걸 수 없으며, 그럴 용기도 없다. 그래서 그는 불안하고 긴장한다.
자신의 방으로 돌아왔을 때도 그는 여전히 내면의 동요를 느낄 수 있었다. 두 손바닥을 들어보니, 마디가 잡힌 큰 손은 겉으로 보기에는 여전히 안정적으로 보였지만, 오직 흑발만이 그 손이 사실은 떨리고 있다는 것을 알고 있었다. 비록 그 떨림이 마이크로미터 단위로 아주 작을 뿐이었지만, 분명히 떨리고 있었다!
전사의 손이 떨린다면… 그가 어떻게 메카의 조종장치를 다루고, 자신의 백성들을 보호할 수 있겠는가?
흑발은 모른다. 하지만 그는 분명히 알고 있다. 자신의 시간은 이제 얼마 남지 않았다는 것을. 만약 그의 우려가 틀리지 않았다면, 지금쯤 모르 황제의 함대는 이미 공격해오는 중일 것이다. 그리고 그에게 주어진 시간은 아마도 짧은 며칠뿐일 것이다.
공적으로든 사적으로든, 흑발에게는 피할 이유가 없다.

이번에는 분명히 과거의 그 몇 번과는 달라서, 단지 몇 척의 무어 거함만이 침공하는 것이 아닐 것이다. 무어 황제가 직접 나서는 만큼 최소한 ‘지렁이 전함’급은 되어야 한다. 하지만 안타깝게도 인류 함대는 흑발의 디스스타를 제외하고는 사용하는 무기들이 모두 에너지 무기 범주를 벗어나지 못한다.
이건 정말 치명적인 약점이다! 에너지 무기 범주를 벗어나지 않는 한 지렁이 전함에 대한 효과는 미미할 뿐이다. 흑발은 인류 함대가 붕괴하는 비참한 광경을 거의 예상할 수 있었다. 그래서 다음 날 그는 급히 위크 원수와 포세이시 대공과 통신을 시도했다. 만나자마자 한 마디 말도 하지 않고 먼저 긴 무기 목록을 내놓았다.
“스스로 골라라. 이것들은 모두 실탄형 무기다. 내게는 충분한 공급처와 생산 라인이 있다. 자원만 허락된다면 짧은 시간 안에 무기를 교체할 수 있을 것이다. 미리 무엇을 예고해 줄 수는 없지만, 이것이 곧 닥칠 위험에 대응할 수 있는 유일한 무기라는 것은 말해줄 수 있다. 너희의 에너지 무기는 앞으로의 전쟁에서 가장 큰 약점이 될 것이다. 그러니 반드시 교체해야 한다.”
“곧 닥칠 위험이라고? 그게 무엇인가?” 위크 원수가 놀라서 물었다. 하지만 그의 시선은 한 순간도 그 목록에서 떠나지 않았으며, 얼굴에는 더욱 엄숙한 표정이 감돌았다. 흑발을 잘 아는 그는 흑발이 이런 일에 결코 농담을 하지 않을 것임을 잘 알고 있었다. 그러니 말이 나왔다면 분명 그만한 이유가 있을 것이다.
역시나 흑발은 곧 자신의 추측을 말해주었고, 그로 인해 위크 원수와 포세이시 대공의 얼굴은 더욱 창백해졌다. 특히 이번에 공격해 올 함대가 더 이상 무시무시한 거함이 아니라 그보다 더 무시무시한 합체함선일 수도 있다는 말을 듣자, 두 인류의 최고 권력자 모두 얼굴색이 변했다.
“이번에 온 것이 무어 황제의 직속 부대라는 말인가?” 위크 원수가 어두운 표정으로 한 마디 한 마디 끊어서 물었다.
“그렇다. 그리고 시간도 그리 오래 걸리지 않을 것이다. 물론 이건 단지 내 추측일 뿐이다. 확실하게 말해줄 수는 없다. 이번에 통신한 것도 사전에 대비하기 위함이다.” 흑발도 엄숙하게 대답했다. 동시에 한동안 말이 없던 포세이시 대공을 흘깃 쳐다보았다. 한동안 보지 못한 그 고귀한 대공은 더욱 늙어 보였으며, 원래 주름투성이였던 얼굴에는 새로운 주름들이 더해져, 분명히 많은 고생을 한 흔적이 역력했다.
흑발의 대답을 듣고 두 사람의 반응은 똑같았다. 둘 다 고개를 끄덕이고는 그 무기 목록을 연구하기 시작했다. 오랜 시간이 지난 후에야 위크 원수가 먼저 입을 열었다.

“여기 있는 무기들은 대부분 더 이상 필요 없어. 내 함대에는 이미 자체적인 실탄 무기 시스템이 있으며, 성능도 네가 가진 것과 크게 다르지 않아. 다만 강력한 화력의 전략 무기가 조금 부족할 뿐이지. 만약 네게 있다면 몇 개라도 제공해 줄 수 있어.”
“나도 마찬가지야.” 위크 원수가 말하자 포세이시 대공도 입을 열었다. 그는 무표정한 얼굴로 흑발을 바라보며, 그의 눈빛에는 아무런 감정도 담겨 있지 않았다. 기계처럼 말했다. “위협용으로 강력한 무기를 좀 주면 돼, 그 외에는 필요 없어. 여기 있는 무기들도 내가 최근에 장착한 것들과 별반 다르지 않아. 필요 없어.”
“음?” 흑발은 당황했다. 상대의 답변을 전혀 예상하지 못했던 것이다. 게다가 그들의 말로 보아 위크 원수와 포세이시 대공은 이미 자체적인 실탄 무기를 갖추고 있으며, 모두 교체를 마친 상태라고? 이게 언제 일인가? 자신은 어떻게 이 사실을 몰랐을까?
분명, 절대로 남을 과소평가해서는 안 된다. 위크 원수와 포세이시 대공은 모두 강력한 존재들이다. 자신은 조금만 방심해도 그들에게 속아 넘어갈 뻔했다. 이 정도 규모의 교체는 결코 하루아침에 이루어질 수 없는 일이다. 아마 자신이 모르는 사이에 그들은 이미 시작했을 것이다. 역시 대단하다.
하지만…… 흑발은 속으로 비웃었다. 자신도 결코 만만한 상대가 아니다. 흑옥군과 같은 무시무시한 힘을 손에 쥐고 있으니, 아마 영원히 누구도 자신을 앞지를 수 없을 것이다. 게다가 혈랑의 혼합 무기도 그들에게 제공된 실탄 무기와는 완전히 다르며, 훨씬 더 발전된 형태의 무기다. 비할 데 없는 다용도성을 지니고 있다.
그들이 요구하는 실탄형 강력 무기에 대해서는……
흑발은 잠시 생각해 보았다. 자신에게도 그런 무기가 있는 것 같았다. 흑옥군이 한때 7200MM 초대구경 거포의 설계도를 내놓은 적이 있는데, 당시 자신이 포기했던 것이다. 이 무기의 위력은 정말 엄청나서, 한 발만 쏘아도 작은 소행성조차 반으로 쪼개질 것이다. 다만 자원 낭비가 너무 심하다. 포탄 하나의 크기가 소형 셔틀기의 크기에 버금간다. 비용도 엄청나게 많이 들어, 대규모로 장착하여 지속적으로 사격한다면 탄약 비용만으로도 천문학적인 숫자가 될 것이다. 그로 인해 얻는 가치와는 명백히 불균형하다.
하지만 이제 위크 원수와 포세이시 대공이 직접 요청하니, 흑발도 그 거포를 그들에게 제공하는 데 주저하지 않았다. 어차피 자신이 자원을 내지 않아도 되니 마음 아프지도 않다.
이렇게 생각한 흑발은 주저 없이 그 거포의 설계参数을 두 사람에게 알려주었고, 양측이 모두 만족한 후에야 그는 진지하게 말했다.

“지금부터 5일 안에 저는 여러분 각자에게 30척의 모르 거함과 그에 맞는 실제 무기를 계속 지원할 것입니다. 내부 장비 교체는 여러분이 직접 책임져 주십시오. 위기가 곧 닥칠 것이라고 믿습니다. 이번에는 절대로 조금도 물러설 수 없습니다. 그렇지 않으면……”
흑발은 거의 말을 이어가지 않았지만, 두 사람 모두 그의 뜻을 이해했다. 위크 원수와 포세이시 대공도 마찬가지로 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“뒤로 물러서면 멸망입니다. 그걸 굳이 말할 필요 없죠. 그리고 그 소위 모르 황제에 대해서는……”
“우리는 그의 도착을 기다리고 있습니다.”