제45장 기갑 왕조 제10절

시간은 긴장된 분위기 속에서 흘러갔다. 5일 연속으로, 흑발은 약속을 지켰다. 약속대로 60척의 거함을 제공할 뿐만 아니라 추가로 10척을 더 주었다. 동시에 엄청난 양의 무기들도 끊임없이 오가는 운송선을 통해 필요한 이들의 손에 신속하게 전달되었다.
이번에 흑발은 상당한 손해를 감수했다고 할 수 있다. 무려 70척에 달하는 거함은 이 시기 ‘사망별’의 총 생산량을 거의 차지했다. ‘사형아’의 생산 라인을 유지하는 것 외에는 모두 거함 생산에 투입되었다. 그리고 실탄형 무기의 자원 소모도 단 5일 만에 엄청난 수준에 이르렀다.
어쩔 수 없다. 실탄형 무기는 본래 자원 소모가 많은 것으로 유명하다. 발사되는 모든 탄약은 자원으로 직접 제작되므로, 어떤 면에서는 돈을 버리는 것과 다름없다. 이것이 바로 현재 우주에서 에너지 무기가 널리 사용되는 근본적인 이유이다. 흑발은 인류 사회에서 가장 풍요로운 31개 성역과 강력한 쌍둥이별을 소유하고 있음에도 불구하고, 이렇게 막대한 자원을 공급하는 것은 극도로 어려운 일이었다.
다행히 흑발은 초기 단계의 일부 교체와 샘플 제공만 담당했다. 대규모 교체는 여전히 위크 원수와 포세이시 대공이 직접 수행해야 했다. 그러니 자원을 아끼는 일은 그들에게 맡기는 것이 좋았다. 흑발은 5일간만 공급한 뒤 다시 자신의 ‘사망별’에 집중했다.
시간은 점점 촉박해졌고, 왜인지 흑발은 강한 위기감을 느꼈다. 마치 적이 언제든 나타날 것 같았다. 이런 느낌 때문에 그는 조금도 긴장을 풀 수 없었다. 매분매초가 바쁜 일 속에서 흘러갔다.
위크 원수와 포세이시 대공에게 공급하기로 한 거함은 그의 바쁜 일 중 일부에 불과했다. 진짜 중요한 부분은 여전히 그 자신에게 달려 있었다. ‘혈랑’을 최대한 강화해야만 흑발의 긴장감이 조금이나마 완화될 수 있었다. 그렇지 않으면 그는 흑옥군의 미친 자들처럼 밤낮으로 끊임없이 노력해야만 했다.
‘사형아’는 이미 다섯 번째 교체를 거쳤으며, 이번이 마지막 교체였다. 3,000대의 ‘사형아’의 힘이 바로 지금 흑발의 가장 강력한 무기였다. 이러한 거대 기갑들이 있어야만 흑발의 왕조가 진정으로 안정될 수 있었다. 아직 ‘사형아’를 받지 못한 전사들에 대해서는 흑발은 일일이 교체해주려 하지 않았다.
그에게는 다른 계획이 있었다. 과거 지구에서 대기업들에게 보내던 주문서와 같이, 새로운 형태의 기갑 개조 기준이 이미 마달로의 책상 위에 놓여 있었다. 이 설계 기준이야말로 흑발의 진짜 요구사항이었다.
흑발은 현재의 ‘사형아’에 아직 만족하지 않았기 때문이다.

결국 이건 초기 모델일 뿐이다. 사야는 전투 분야에서 그 가치를 입증했지만 여전히 이런저런 부족한 점들이 있다. 유연성이든 화력이든, 심지어 장갑 보호까지도 많은 부분이 메카의 기준에 미치지 못하며 오히려 전함에 더 가깝다. 메카의 외형을 한 전함이다.
이것은 흑발의 요구에 부합하지 않는다. 흑발에게 있어서는 메카이거나 전함이거나 둘 중 하나뿐이다. 둘 다 고려하려 하면 둘 다 만족시킬 수 없다. 흑옥단이 사야를 설계할 수 있다면 분명히 표준에 완전히 부합하는 거대 메카도 설계할 수 있을 것이다. 모든 메카가 갖춰야 할 지표들을 전부 갖춰야 하며 조금도 소홀히 해서는 안 된다. 물론, 거대한 크기로 인해 불가피하게 생기는 환경 적응성은 제외하고 말이다.
이것이 바로 흑발의 요구다. 그래서 마달로디에게 전달된 새로운 설계 지표에는 흑발의 모든 기대가 담겨 있었다. 더욱 중요한 것은, 흑발이 요구한 것은 새로운 메카가 아니라 사야의 개조였다. 그의 요구에 따르면 개조된 사야는 모든 메카가 수행할 수 있는 임무들을 완벽하게 수행해야 하며, 동시에 새로운 명칭도 갖춰야 했다.
사야 1형.
이것은 매우 어려운 과제였다. 흑옥단은 현재 광암의 돌에 관한 규칙을 해독하는 일을 맡고 있었다. 얼마나 많은 에너지를 쏟고 있는지는 잠시 제쳐두고, 단지 개조하는 것뿐인데도 대부분의 능력이 부족한 메카 설계자들은 포기하고 말 것이다. 그렇게 거대한 사야를 개조하는 것은 새로 설계하는 것보다 훨씬 더 어렵다. 결국 많은 부품들이 처음으로 시도되는 것이기 때문이다. 함부로 변경하면 어떤 문제가 생길지 아무도 모른다.
그럼에도 불구하고 마달로는 이를 갈며 받아들였다. 이제 그도 깨달았다. 사망성은 곧 닥칠 위기에 휩싸여 있다. 그뿐만 아니라 사망성과 혈랑에 의해 보호받는 모든 백성들도 위험에 처해 있다. 위기가 닥치기 전에 혈랑이 다시 성장하지 못한다면 그들은 대가를 치러야 할 것이다.
아무도 감당할 수 없는 대가를……
바로카는 흑발이 물자를 보낸 지 사흘 만에 돌아왔다. 돌아왔을 때 그는 한층 말랐다. 그와 함께 돌아온 것은 300명이 넘는 옛 모래 도적들이었다. 이 용맹한 남자들은 우주선에서 내리자마자 서둘러 흑발 앞으로 달려갔다. 그들은 마치 창처럼 곧게 서서 흑발의 점검을 기다렸다.
“헤헤, 대장님, 밖에서부터 돌아오셨다는 소식을 들었습니다. 손에 하던 일이 끝나지 않았다면 벌써 달려왔을 텐데요. 하지만 일찍 오는 것보다 적절한 때에 오는 게 낫죠. 헤헤, 방금 그 큰 놈들을 봤는데, 우리를 위한 새 장난감인가요?” 바로카는 손을 비비며 웃으며 흑발 앞으로 다가왔다.

흑발은 그 뚱보를 유심히 살펴보았다. 차가운 눈빛 속에 약간의 온기가 비쳤다.
“일은 다 끝났나?”
“끝났습니다. 그 저주받을 자작놈. 감히 우리 피늑대의 사람들을 건드리다니. 당연히 용서할 수 없죠. 그놈이 너무 잘 도망쳐서 다섯 개의 항성계를 돌아다니며 겨우 잡았습니다. 전함의 돛대에 매달아 사흘 밤낮을 때렸죠. 동료들을 위해 복수한 셈이죠.” 바로카가 대수롭지 않게 대답했다. 하지만 그의 눈빛에는 은근히 날카로움이 서려 있었다.
흑발은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 이 시간 동안 바로카가 훨씬 능숙해졌다는 것을 알 수 있었다. 사망별의 치안을 담당하는 그는 거의 혼자서 온 사망별을 책임지며 흑발이 없을 때 피늑대의 존엄성을 지켜냈다. 원래 뚱뚱한 덩치였지만 이제는 그다지 뚱뚱하지 않았다. 이제는 그저 작은 뚱보에 불과했다.
흑발은 바로카의 어깨 너머로 그의 뒤를 따르는 모래도적들을 바라보았다. 이들은 모두 바로카의 오랜 동료들로, 지금까지 계속 그를 따라왔다. 아무리 힘든 환경에서도 결코 포기하지 않았으며, 수많은 전투에서 피의 강을 건너 싸워왔다. 이들은 모두 사망별의 엘리트들이었다. 흑발이 그들을 주목하자, 이들은 하나같이 가슴을 펴고 자랑스러운 표정을 지었다.
흑발은 가볍게 웃었다. 이들은 역시 예전 그대로였다. 칭찬을 받으면 곧바로 명령으로 받아들이는, 놀랍도록 교활한 자들이었다.
“돌아와서 다행이군. 그 ‘뱀 이빨’들 말인데, 네 말이 맞아. 분명 너희들의 새로운 장난감이야. 나중에 시간 나면 원숭이에게 시켜서 너희들을 데리고 가서 놀게 해줄게. 물론, 예전 규칙은 변하지 않아. 장비를 얻으려면 그에 걸맞은 조건을 갖춰야 해.”
“문제없습니다!” 바로카는 크게 웃으며 손가락을 튕겼다. “동료들아, 두목의 말 들었나? 나중에 제대로 해보자. 그 ‘뭐시기’를 얻지 못하는 놈은 나와 단둘이 싸워야 해.”
“‘뱀 이빨’입니다, 바로카 님.” 한 모래도적이 몰래 상기시켰다.
“맞아, 뱀 이빨. 얻지 못하는 놈은 혼내줄 거야. 내 동료들 중에 겁쟁이는 없어.”
“하!” 아래에 있던 모래도적들이 일제히 웃음을 터뜨렸다. 하지만 흑발의 시선으로는 이들의 눈에서 풍기는 살기를 선명하게 볼 수 있었다.
“됐어, 다 끝났어. 두목, 또 전할 말 있나? 없다면 이제 동료들을 데리고 가겠습니다. 그 큰 장난감들 정말 대단하더군요. 저도 참기 힘들 정도예요.” 바로카가 웃으며 말했다.
“가거라.” 흑발은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

이 녀석은 항상 이런 식으로 웃고 떠들기만 해. 진지한 모습은 조금도 없어. 도대체 어떻게 이 녀석들의 우두머리가 됐는지 모르겠어. 게다가 그렇게 강력한 무리의 우두머리라니.
지금의 사이드스타는 누구나 알고 있고, 블러드울프 전사들도 등급이 나뉘어 있어. 가장 최근에 합류한 자들은 보통 가장 낮은 등급이고, 그 위로는 4대 가문이 있으며, 4대 가문 위에는 원래의 사막 도적들과 해적들이 있지. 전투력 순위로 보면, 흑발과 몇몇 우두머리들을 제외하면 이 사막 도적들과 해적들이 최고의 실력자들이라 할 수 있어.
이런 지위는 그들이 경력으로 얻은 것이 아니라 실제 전투력으로 쟁취한 것이야. 오랜 전투 속에서 조금씩 쌓아온 성과지. 시련을 견뎌내지 못한 자들은 모두 죽었고, 남은 자들만이 강자야. 사막 도적들과 해적들은 흑발을 가장 오래 따랐으며, 가장 많은 전투에 참여했어. 그래서 경쟁도 가장 치열하지. 블러드울프의 에이스가 될 수 있는 것도 당연한 일이야.
물론 그들의 장비도 사이드스타에서 가장 우수한 것들이야. 바로카는 ‘사이드투스’를 얻지 못하면 혼자서 훈련시키겠다고 했는데, 그 말은 전혀 거짓이 아니야. 일반 전사라면 10명이 모여야 겨우 한 대의 사이드투스를 가질 수 있지만, 바로카의 부하들 중 누가 자신만의 전용 기갑을 가지고 있지 않겠어? 이번 사이드투스도 예외는 아니야.
그래서 다음 날, 사이드스타의 외부 공간은 또다시 이 미친 녀석들에 의해 점령되었어. 혈월과 잔양의 격렬한 전투로 인한 충격파가 마치 폭발처럼 울려퍼졌고, 채널에서는 때때로 미친 듯한 고함소리가 들려왔어.
하지만 이 모든 것은 이제 흑발과는 상관없어. 지금 그는 자신의 구름탑으로 돌아와 조용히 안락의자에 앉아 있어. 다만 예전과 다른 점은, 오늘 그는 술을 마시지 않고 차를 한 잔 끓여 마시고 있어. 그저 조용히, 혼자서 조용히 맛을 음미하고 있지. 깊은 눈동자로 창문 너머 먼 하늘의 별들을 바라보고 있어. 입가에는 희미한 냉소가 어려 있어.
이제 올 때가 되었겠지? 모르 황제, 내 존재 때문에 이제 잠도 먹지도 못하고 있지 않나? 이렇게 큰 계획을 세운 것도 모르 제국이 수만 년 동안 쌓아온 쓰레기들을 청소하기 위해서였는데, 나 같은 변수가 생길 줄은 몰랐겠지? 가능하다면 나를 당장 제거하고 싶지 않나? 마치 모르 제국이 수년간 네가 없앤 그 위험 요소들처럼 말이야.
하지만 난 그냥 가만히 죽을 생각은 없어……
내일은 분주한 날이 될 거야.