제45장 기갑왕조 제8절

빛과 어둠의 돌 속에는 사실 우주가 있단 말인가?
솔직히 말해, 흑발은 자신이 겪은 일이 이 세상에서 가장 기이한 것이라고 생각해왔다. 하지만 자신이 살아있는 동안 더욱 기이한 이야기를 듣게 될 줄은 몰랐다. 단지 돌 하나인데, 마달로는 그 안에 완전한 우주가 있다고 말하는 것이다?
입을 벌린 흑발은 갑자기 웃고 싶었지만, 언제부터인가 자신의 근육이 마비된 것을 깨달았다. 억지로 입을 벌렸지만 웃음은 전혀 나오지 않았다. 말을 하려다가 스스로 놀랐다. 그의 목소리가 언제부터 이렇게 쉰 목소리가 되었단 말인가? 마치 자갈이 서로 부딪히는 소리 같았다.
“확인했나?”
“이미 확인했습니다.” 마달로도 정신이 멍한 채 고개를 끄덕이며 몽환적인 목소리로 대답했다. 이 소식이 그에게도 엄청난 충격을 주었으며, 어떤 면에서는 그의 모든 세계관을 뒤집어놓았음이 분명했다.
“이 사실을 아는 사람이 몇 명인가?”
“열두 명입니다. 모두 통제했습니다.”
“그렇다면 다행이군. 이 사실은 어떤 경우에도 밖으로 새어나가서는 안 돼. 그렇지 않으면…” 흑발은 몸을 떨었고 얼굴이 창백해졌다.
처음의 충격에서 벗어나면서 흑발은 더 이상 마달로의 말을 의심하지 않았다. 그는 마침내 그 소위 빛과 어둠의 돌 속에 실제로 우주가 존재한다고 믿게 되었다. 그리고 만약 그렇다면… 그는 이 비밀을 발견한 대가를 치러야만 했다.
우선은 비밀 유지 조치였다. 이 소식은 너무나도 무거웠다. 흑발은 만약 이 사실이 밖으로 알려진다면 자신이 어떤 곤경에 처하게 될지 상상조차 할 수 없었다. 모르족은 말할 것도 없고, 인류 내부에서조차 자신은 쥐새끼가 되어버릴 것이다. 과거의 동맹자들인 위크 원수나 포세이시 대공도 이토록 끔찍한 것을 자신만 독점하도록 내버려두지 않을 것이다. 그것은 인간의 본성이며, 누구도 바꿀 수 없다.
그리고 그 외에도, 흑발은 자신이 갈림길에 서 있다는 것을 깨달았다. 그의 선택은 디스스타의 미래 운명에 직접적인 영향을 미칠 것이다.
과연 빛과 어둠의 돌 속 우주의 비밀을 얻어야 할지, 그리고 그 우주가 자신에게 무엇을 가져다줄 수 있을지…
무엇을 가져다줄까… 잠깐, 잠깐!!
생각이 펼쳐지면서 흑발의 눈에 갑자기 차가운 빛이 번쩍였다. 그는 모르 황제의 지렁이 전함, 원숭이들, 그리고 그 금발에 푸른 눈을 가진 유럽인을 떠올렸다.

끔찍한, 흑발을 떨리게 할 만한 생각이 그의 머릿속에 조용히 떠올랐고, 순간 흑발은 숨조차 쉬지 못할 지경이 되었다. 단단해 보이던 그의 얼굴은 종이처럼 창백해졌으며, 이마에서는 땀방울들이 뚝뚝 떨어졌다. 특히 평소 기갑을 조종할 때 매우 안정적이던 그의 두 손은 이제는 마치 겨를 체우듯 떨리고 있었다!!

그곳은 우주였다… 모르 황제가 절실히 원하는 우주였다… 그것은 모르 황제의 약점이었다…

그렇다면 그 우주 안에는 혹시 또 다른 행성이 있을까? 그 행성의 이름은…

지구?

갑자기 자신의 생각에 자신도 놀랐다. 이 순간 흑발은 거의 생각할 수 없었다. 그에게는 매 순간이 마치 한 세기처럼 길게 느껴졌다. 흑발은 자신이 지금 어디에 있는지조차 알 수 없었다. 눈앞의 홀이 보이는데도, 사방에서 짙은 어둠이 자신을 둘러싸고 있다는 느낌이 들었다. 조금씩… 조금씩 자신을 삼켜가고 있었다.

“흑발… 흑발 씨…”

얼마나 시간이 지났는지 모른 채, 먼 곳에서 들려오는 부름 소리가 흑발의 의식 속에서 울려 퍼지며 그를 충격에서 벗어나게 했다. 간신히 정신을 집중한 흑발은 자신의 앞에 사람들이 가득 모여 있다는 것을 깨달았다. 마달로만이 걱정스러운 표정을 짓고 있는 것이 아니라, 주변에는 많은 흑옥 연구원들도 그를 긴장한 눈빛으로 바라보고 있었으며, 모두의 눈에는 관심과 걱정이 가득했다.

“아, 아무것도 아니에요. 여러분을 방해해서 죄송합니다. 저는 괜찮아요.” 이 광경을 본 흑발의 입가는 저절로 경련하듯 움직이며 억지로 미소를 지었다. 그리고 손을 흔들며 말했다.

“다들 자기 일을 하세요. 저는 신경 쓰지 마세요. 정말 아무것도 아니에요.”

“아무것도 아니라고요? 다행이네요. 그럼 다들 흩어져서 각자의 일을 하세요.” 마달로도 안도의 한숨을 내쉬며 흑발의 말에 따라 주변의 흑옥 연구원들을 독려해 바쁘게 하게 했다. 모두가 떠난 후에야 그는 다시 흑발 곁으로 돌아와 목소리를 낮추어 말했다.

“흑발 씨… 정말 아무것도 아닌가요?”

“음.” 마달로의 긴장한 얼굴을 한 번 쳐다본 흑발의 마음속에 갑자기 따뜻함이 솟구쳤다. 그는 고개를 깊이 끄덕이며 말했다. “갑자기 나쁜 기억이 떠올라서 잠시 정신이 팔렸어요. 하지만 이제는 괜찮아졌어요. 혹시 당신의 연구에 새로운 진전이 있나요? 만약 그곳이 우주라면, 우리는 거기서 무엇을 얻을 수 있을까요?”

“그게….” 마달로는 손을 비비며 신중히 생각했다. “연구는 이제 막 방향을 찾았을 뿐입니다. 진전이라고 하기에는 이르죠. 하지만 이점이라면… 그건 많습니다.”

“예를 들어, 자원 같은 것들 말이에요…”

“그건 걱정할 필요 없어. 우리의 쌍둥이 세계는 이미 인류의 가장 큰 자원 집중지야. 자원 수집에는 거의 상한선이 없지.” 흑발이 마달로의 말을 끊었다.
“하지만 종류는요?” 마달로가 조용히 반문했다.
“모든 우주, 아니, 모든 은하, 모든 행성에는 각자의 특산물이 있고, 각 종족에는 각자의 문명이 있어. 우주가 너무나 광대해서 우리가 전부를 다 얻을 수는 없어. 과거에는 새로운 자원을 얻으려면 백배의 대가를 치러야 했지—개척, 학살, 약탈, 모든 것이 결국 그런 목적을 위한 것이 아니었나?”
“계속 말해봐……” 흑발의 눈에는 빛이 반짝였으며, 마달로가 무언가 말하려 한다는 것을 알아차린 듯했다.
“이제 우리는 하나의 우주를 소유하고 있어.” 마달로가 손가락 하나를 세웠다. “그렇다면 내가 이 우주의 모든 자원을 얻었다고 말해도 될까?”
“그건 불가능해.” 흑발은 주저 없이 부정했다. 그가 이 우주가 자신의 고향이라고 의심하는 것은 차치하고라도, 마달로의 주장 자체가 완전히 실현 불가능한 환상에 불과했다. 발견하는 것과 점령하는 것은 전혀 다른 문제였다. 우주가 얼마나 큰지를 생각해보면, 그가 그것을 완전히 소유하려 한다는 것은 정말 말도 안 되는 소리였다.
“나도 그게 불가능하다는 걸 알아. 하지만 이 돌의 비밀을 풀기 위해 우리가 겪었던 어려움들을 생각해봐. 사실 나는 자세히 고민해봤어. 그 에너지 흡수 특성과 진흙 종족들이 삼켜지는 과정을 통해 전설 속의 한 가설을 증명할 수 있어.” 마달로는 침을 삼키며 눈에 갑자기 놀라운 빛이 나타났다.
“그건 바로 우주의 유한성 이론이야. 우주는 사실 무한히 큰 것이 아니라, 그 자체의 한계와 경계가 있어. 우리가 풀어낸 것은 바로 그 우주의 한계, 다시 말해 전설 속의 크리스탈 벽층이야!”
“그렇다면……” 흑발의 사고는 마달로에 의해 이끌려 무의식적으로 그의 말을 이어갔다.
“그렇다면 우리는 이 우주에 들어갈 수 있다는 뜻이야. 그리고 이 우주의 자원도 우리와 교류하게 될 거야. 점령이든 교환이든 어떤 형태로든 가능해.” 마달로가 계속 말했다. 주름투성이인 노인의 얼굴에는 흥분으로 붉은 빛이 돌았다.
“물론, 이 우주가 어떤 규칙을 따르는지는 아직 연구 중이야. 하지만 만약 이 우주의 규칙을 파악할 수 있다면, 우리는 거의 그곳의 신이 될 거야. 우리가 원하는 모든 것이 이루어질 거야.”

“규칙을 장악하라!?” 흑발의 눈이 순간 밝아졌다. 갑자기 그는 마달로가 상상했던 진정으로 가치 있는 부분을 발견한 것이다.
마치 자신이 지금 있는 우주처럼, 비록 흑발이 익숙한 물리, 화학, 중력 등의 규칙들을 따르고 있지만, 여전히 그가 과거에는 전혀 상상할 수 없었던 많은 것들이 존재한다. 마도 문명, 마법, 소환 등이 그 예인데, 이 모든 것들은 각 우주마다 고유한 규칙이 있다는 것을 보여준다. 그리고 그 규칙들을 장악한다면 그것을 이용해 엄청난 이익을 얻을 수 있다.
다시 말해, 허점을 공략하는 것이다.
예를 들어 순수한 물리 규칙만이 적용되는 우주에 마도 문명이 등장한다면 그것은 분명 엄청난 변화를 가져올 것이다. 흑발은 자신이 가진 자원을 이용해 천문학적인 이익이나 비할 데 없는 권력을 얻을 수 있으며, 심지어 진정한 정복도 가능할지 모른다.
이 점을 생각하자 흑발은 다시 모르 황제를 떠올렸다.
그는 혹시 빛과 어둠의 돌 속에 있는 우주에서 나온 것일까? 만약 그렇다면 그 우주는 흑발의 고향일까? 그는 그 우주의 규칙과 자원을 장악한 뒤 여기로 가져와 천문학적인 이익을 얻고, 그 수단을 이용해 강력한 모르 제국을 세웠다. 사방을 정복하고 세계를 휩쓸며 진정한 패자가 된 것이다.
심장이 격렬하게 뛰었고, 순간 흑발은 마치 모르 황제가 걸었던 길을 찾은 것 같다는 느낌을 받았으며, 그의 약점도 어렴풋이 짐작할 수 있었다.
역시 규칙이다! 다만 이 우주의 규칙이 아니라 빛과 어둠의 돌의 규칙이다!!
자신도 모르 황제와 같은 규칙을 반드시 장악해야 한다. 그렇지 않으면 그를 이길 수 없다. 모르 황제의 모든 비밀을 알기 전까지 그는 영원히 오를 수 없는 산처럼 자신을 위협했지만, 이제 그가 걸었던 길을 찾았으니 같은 기회를 가질 수 있다.
게다가 이것은 자신이 고향으로 돌아갈 수 있는지와도 직결된 문제다.
흑발은 더 이상 망설이지 않았다. 이 원리를 깨달은 후, 그는 즉시 마달로를 한 구석으로 데려가 그의 눈을 똑바로 바라보며 전례 없이 엄숙한 목소리로 한 글자 한 글자 천천히 말했다.
“지금부터 내가 가진 모든 자원, 나 자신까지도 모두 네 수단이 될 것이다. 너에게 주어진 요구는 단 하나, 바로 이 돌의 비밀과 그 안에 담긴 우주의 규칙을 찾는 것이다. 가능하다면 그 우주로 들어갈 방법도 찾아주어야 한다.”

눈을 깜빡이며, 마달로는 검은 머리의 그처럼 엄숙한 태도에 아직 익숙하지 않은 듯했지만 그래도 몇 번 고개를 끄덕였다. 깊게 숨을 들이마셨다.
“알겠습니다. 하지만 시간이 필요합니다.”
“원하는 대로…… 내가 시간을 마련해 줄게.” 검은 머리는 마달로의 강철 외피를 세게 두드리며 약속했다. 그런 다음 몸을 돌려 뒤도 돌아보지 않고 홀을 떠났다……