제45장 기갑 왕조 제1절

조종자는 바로 너희 자신이다!!
이 순간, 흑발은 마침내 이 흑옥인들에게 충격을 받았다.
방금 전까지는 그저 흑옥인들의 기이한 상상력에 놀랐을 뿐이었다면, 이제는 마음속 감정을 표현할 말이 전혀 없었다.
소형 전함과 비슷한 크기에도 모든 기갑의 표준 무기를 갖춘 존재가 얼마나 무시무시할까? 게다가 그 무기의 조종자는 단 한 명뿐이다. 즉, 그 조종자의 기술만 충분하다면 이 ‘사아야 제로형’을 이용해 우주에서 곡예를 하거나 잡기를 할 수도 있다는 뜻이다!!
전함이 곡예를 하는 것을 본 적이 있나? 잡기를 하는 것을 본 적이 있나?
흑발은 모르지만, 설령 자신이 지휘한다 해도 전함에 비정상적인 기동을 시키려면 직접 조종해야만 가능할 것이다. 수백 명의 선원들의 협력으로는 절대 불가능하다. 이것은 전함 자체의 문제가 아니라 모든 생명체가 피할 수 없는 조율의 차이 때문이다.
수많은 전투를 거치면서 흑발은 사실 항상 기갑에 애정을 가졌다. 결국 그 이유는 기갑에 올라탄 후 모든 것이 자신의 손아귀에 있는 그 힘의 느낌 때문이었다. 그는 여러 번 낫으로 상대 전함을 한 번에 두 동강 내기도 했다. 그리고 이러한 폭력적인 성향은 주변 사람들, 원숭이, 혈동에게도 영향을 미쳐 그들 역시 이 극도로 피비린내 나는 전투 방식을 좋아하게 되었다.
하지만 모르족의 등장으로 모든 것이 다소 구식으로 보이기 시작했다. 거대한 모르의 거함은 길이만 해도 운석보다 컸다. 그 거대한 몸체에 장갑이 조금도 없다 해도 기갑으로는 쉽게 파괴할 수 없었다. 기갑이 양손에 든 장도로 그 위를 베어도 모기의 물기에도 미치지 못했다. 수백 대의 기갑이 한 척의 거함을 포위해 공격해도 상대에게 충분한 피해를 주기는 매우 어려웠다.
이러한 곤경이 오늘 깨질 것인가?
흑발의 엄중한 표정이 점차 풀리며 약간의 기쁨이 드러났다.
사아야 제로형……
갑자기 흑발의 미소가 사라졌다. 그 자리를 대신한 것은 엄숙함이었다. 그는 고개를 돌려 마달로를 바라보았다.
“이 기갑의 설계는 이미 완전히 완성되어 전체 테스트를 거쳤나? 아니면 단지 이상적인 기대에 불과한가?”
“그게……” 마달로의 미소가 굳어졌다. 약간 당황스러워 보였다.

사실 흑발은 이 문제에 대해 이미 오래전부터 생각해왔다. 다만 즉시 만족스러운 답을 내놓을 방법이 없었을 뿐이다. 사야아 제로형은 오래전부터 설계가 시작되었지만, 기체가 너무 거대하고 내부 설계가 지나치게 복잡해져서 진행이 느렸다. 흑발이 돌아오기 한 달 전에야 겨우 형태가 확정되었다. 기갑 부품들은 제작되었지만 전체 조립은 이루어지지 않았다. 그래서 모든 테스트를 완료하는 것은 불가능했다.
하지만 그는 흑옥 디자이너의 높은 수준을 믿었다. 이 기갑은 분명 처음에 설정된 모든 지표를 달성할 수 있을 것이다. 그래서 약간은 난처했지만 그는 여전히 솔직하게 답했다.
그의 설명을 듣고 흑발은 고개를 끄덕였다. 마달로와 마찬가지로 그도 흑옥 디자이너의 실력에 극도의 신뢰를 가지고 있었다. 그 신뢰는 맹목적인 것이었으며, 과거 흑옥인들이 만들어낸 수많은 기적에서 비롯된 것이었다. 그래서 그 순간 그는 정말로 조급해졌다.
“조립하는 데 얼마나 걸리나요? 지금 시작할 수 있나요?”
“언제든지 가능합니다. 부품들은 모두 준비되어 있습니다. 조립에는 대략 6시간이 걸릴 것입니다. 하지만 시험 비행 기술자는 아직 정해지지 않았습니다. 원래는 바로카를 보내려 했지만, 그는 요즘 코브라 관련 일을 처리하느라 시간이 없을 것 같습니다.” 마달로가 말하기도 전에 옆에 있던 니메다 디자이너가 재빨리 대답했다. 그 순간 그의 마른 얼굴도 붉어져 있었으며, 분명히 흥분한 상태였다.
자신이 참여하여 설계한 작품이 성공하는 것을 보는 것은 모든 디자이너에게 가장 큰 행복이다. 그리고 이 작품은 너무나도 중요했기에, 니메다와 다른 흑옥 디자이너들은 거의 모든 정성을 쏟아부었다. 어떻게 그들이 무관심할 수 있겠는가?
가능하다면 니메다 디자이너는 직접 이 기갑을 조종하여 첫 비행을 해보고 싶어 했다!
하지만 오늘은 그 소망이 이루어지지 않을 것 같았다. 그들의 대답을 듣고 흑발의 눈이 번쩍 빛났다. 그는 곧바로 고개를 끄덕였다.
“좋아! 6시간을 여기서 기다리겠어. 잠시 후에 원숭이도 불러서 우리의 디스터스타 최고의 업적을 보게 할 거야. 그 녀석도 분명히 기뻐할 거야. 시험 비행 기술자는…” 흑발은 손가락으로 자신의 코를 가리켰다.
“저요.”
깊게 숨을 들이마신 마달로가 큰 소리로 대답했다. “좋습니다!!”
명령이 떨어지자 모두가 재빨리 움직이기 시작했다. 아까까지 여유로워 보였던 디자이너들은 순식간에 미친 사람들처럼 변했다. 그들은 어디서 나타났는지 모를 정도로 갑자기 흑발 앞에서 사라졌고, 다시 나타났을 때는 모두가 엔지니어링 기갑을 입고 있었다. 동시에 작업장 중앙에 있는 사야아의 몸 옆에도 많은 작업 인원들이 나타났다.

이것이 바로 마도시대의 과학기술력이다. 과거의 지구였다면 이렇게 거대한 메카를 조립하는 것은 극도로 어려운 일이었을 것이다. 전함보다 수천 배나 복잡한 구조만으로도 어떤 기술자라도 골머리를 앓을 것이다. 게다가 그 크기가 너무나 거대해서 인력은 그 앞에서는 거의 무시할 수 있을 정도로 미미하다.

하지만 지금은 완전히 다르다. 흑옥성은 흑옥인들의 전용 행성으로서 완벽한 조립 체계를 갖추고 있다. 특히 일부 디자이너들의 독특한 아이디어를 실현하기 위해서다. 흑옥성에서는 단 3시간 만에 전함 한 척을 완전히 조립할 수 있다. 그런 엄청난 자원과 역량이 지금은 모두 한 대의 메카에 투입되고 있다. 그 결과, 사야의 조립에는 사실 6시간도 필요하지 않았다.

사야 제로형이 처음 조립되는 것이며 극도로 중요한 의미를 가지고 있지 않았다면, 마달로 일행은 단 반시간 만에 이 전례 없는 메카에 팔과 다리를 달아 스스로 일어설 수 있게 했을 것이다.

하지만 이때 누구도 반대 의견을 내지 않았다. 이번 조립의 의미가 너무나 중요했기 때문이다. 6시간이면 충분한 시간이었으며, 조립 외에도 세부적인 조정도 할 수 있었다. 모두가 매우 흥분해 있었는데, 특히 이번 시험 비행을 담당할 기술자가 바로 영주님이라는 사실을 알게 되자 그들은 더욱 열심히 일했다.

흑발은 이 시간을 이용해 원숭이를 불러냈다. 역시 그의 예상대로, 원숭이는 이 소식을 듣자마자 거의 미쳐버릴 지경이었다. 한 시간이 걸리는 거리를 이 녀석은 3분의 1로 단축해버렸다. 그가 셔틀기에서 뛰어내리자 기내의 다른 사람들은 모두 토해냈다. 그들은 원숭이의 뒷모습을 극도로 원망스러운 눈빛으로 뚫어져라 바라보며 마치 말없이 비난하는 듯했다.

하지만 원숭이는 신경 쓰지 않았다. 이 순간 그의 머릿속은 흑발이 언급한 신형 메카로 가득 차 있어서 다른 것은 전혀 들어갈 틈이 없었다. 그래서 단 반시간 후, 흑발은 이 활발한 녀석을 보았고, 원숭이는 그를 보자마자 시험 비행 기술자가 되어달라고 요청했다.

“안 돼, 절대 안 돼.” 드물게도 흑발은 조금의 망설임도 없이 원숭이의 요청을 거절했다. 동시에 그의 어깨를 세게 몇 번 치며 말했다.

“이 녀석, 제대로 땅 위에서 지켜봐. 심심하면 메카에 타고 나와도 돼. 하지만 이번 첫 비행은 내가 확실히 맡을 거야. 걱정 마, 시험 비행이 성공적이라면 곧 이 메카도 네 차량 중 하나가 될 거야.”

“그렇게 열심히 할 필요 없잖아? 두두, 넌 거의 나와 장난감을 다투지도 않잖아. 이번엔 나한테도 좀 줘도 안 돼?” 원숭이는 얼굴을 찡그리며 불쌍한 표정을 지었다. 과거에는 이런 표정이 거의 항상 효과가 있었다.
하지만 오늘은 분명히 통하지 않았다. 흑발은 이미 결심을 굳혔으며, 그가 그저 불쌍한 척하는 것이든 진짜로 불쌍한 것이든 상관없이 그의 뜻대로 되지 않을 것이었다. 그래서 6시간이 지나고, 사야아가 마치 고대의 용사처럼 두 사람 앞에 자랑스럽게 서 있을 때, 흑발은 희희 웃으며 자신의 손목을 흔들었고, 강렬한 빛이 번쩍이자 살육황제의 모습이 모두의 눈앞에 나타났다.
공장 안에서는 언제부터인지 천장이 이미 열려 있었고, 사람들의 머리 위에는 끝없는 하늘이 펼쳐져 있었다. 흑발은 이 깊은 지하 공장을 지표면으로 옮기는 데 얼마나 많은 에너지가 필요한지 알 수 없었지만, 그럼에도 즉시 사야아의 성능을 체험할 수 있었다.
이제 사야아는 자신만의 사지를 갖게 되었으며, 일어서자 키만 해도 놀랍게도 1킬로미터에 달했다. 굵은 다리는 마치 작은 산처럼 보였으며, 표면은 몸통의 외피처럼 거울처럼 매끄러웠다. 하지만 일반적인 기갑과 달리 머리가 없었다. 그 마름모꼴 모양의 몸체가 머리의 역할을 대신했다. 동시에 그의 배, 즉 제로형 기체 아래쪽에서는 거대한 구멍이 천천히 열리고 있었다.
의심할 여지 없이, 그곳이 바로 일반 기갑을 수용하는 입구였다. 오직 그곳에 들어가야만 흑발은 이전에 없던 거대한 기갑의 제어권을 얻을 수 있었다.
더 이상 흥분을 억누를 수 없었던 흑발은 살육황제를 조종해 빠르게 위로 솟구쳤다. 몇 초 후 그는 그 구멍 앞에 도착했고, 망설임 없이 바로 안으로 들어갔다.
구멍 양쪽의 장갑이 천천히 닫히자 흑발의 눈앞은 순식간에 캄캄해졌다.
“두둑…”
흑발은 자신의 살육황제가 무언가에 붙잡힌 것 같다고 느꼈다. 그러더니 아래쪽에서 강한 힘이 갑자기 밀려와 살육황제를 마치 포탄처럼 위로 날려 보냈다. 불과 3초도 채 지나지 않아, 다시 한 번 잠금 장치가 닫히는 듯한 가벼운 소리와 함께 살육황제의 상승세는 즉시 멈추었고, 흑발도 동시에 그 기체에 대한 모든 제어권을 잃었다.
눈앞의 끝없는 어둠 속에서 마침내 부드러운 흰색 빛덩어리가 나타났고, 흑발의 시선이 따라가자 흰빛은 양쪽으로 퍼져 나갔다. 머리 위의 끝없는 하늘, 발아래의 개미처럼 작은 생물들, 그리고 주변의 모든 풍경이 흑발의 시야에 들어왔다.

“이게 바로 사야의 조종 시스템인가? 전환 속도가 정말 빠르군. 다만 너무 격렬한 편이야.” 흑발은 탄식하며 조심스럽게 동력 페달을 밟았다.
우주 속, 외로운 흑옥성 상공에서 갑자기 엄청나게 거대한 형체가 뛰쳐나왔다……
순간, 마치 마신이 강림한 것 같았다!!