제44장 역전 제10절

길고 긴 통로는 마치 끝이 없는 것 같았다. 하지만 30분간 계속 비행한 끝에, 흑발은 마침내 이번 여정의 목적지에 도착했다. 바로 사망별 전체, 나아가 31개 성역의 과학 기술 중심지인 흑옥군의 본거지였다.
사실, 흑옥군이 처음 사망별에 도착했을 때는 제대로 된 기지조차 없었다. 흑발이 연구실 등 필요한 시설들을 제공해 주긴 했지만, 사망별의 면적은 결국 한계가 있었다. 소형 기갑류 연구는 가능했지만, 전함에 관한 연구는 문제가 생겼다. 이것이 바로 흑발이 소형 전함을 집중적으로 개발했으면서도 대형 전함은 전혀 다루지 않은 근본적인 이유였다.
물론, 뇌신 요새는 예외였다. 그것은 별 자체를 개조한 무장 체계로, 더 이상 전함이라는 범주로 설명할 수 없었다. 그것은 사실상 하나의 행성이었으며, 자유롭게 이동할 수 있고 온몸이 무장으로 뒤덮인 괴물이었다.
하지만 이제는 모든 것이 달라졌다. 수레이가 흑옥군을 위해 특별한 연구용 행성을 마련해 주었으며, 그 행성은 매우 거대해서 모든 연구를 마음껏 진행할 수 있었다. 흑옥군이 원한다면 충분한 자원과 공간이 있었다.
이런 상황에서 마달로가 흑발에게 무엇을 가져다줄 수 있을지, 그는 매우 기대하고 있었다.
비행차에서 내린 후 또 다른 긴 엘리베이터를 타고, 흑발이 점점 초조해질 무렵에야 그들은 엄청나게 거대한 작업장에 도착했다. 주위를 둘러보니 거대한 그림자가 조용히 누워 있었다. 어두운 조명 아래에서 그 그림자는 흐릿하면서도 압도적인 느낌을 주었다.
그것은 머리 부분이 날카롭고 전체적으로 유선형을 띤 물체였다. 크기가 매우 거대했지만, 흑발은 대략 1천 미터는 족히 되는 길이라고 짐작할 수 있었다. 게다가 지하에 설치되어 있었는데, 이는 흑옥군이 그 물체를 얼마나 중요하게 여기는지를 보여주었다. 또한 그 물체를 수용하기 위해 주변 공간도 특별히 강화되었으며, 특수하게 설계된 강철 빔들이 곳곳에 설치되어 그 거대한 물체를 받쳐주고 있었다.
흑발이 들어오자 아무런 소리도 나지 않았다. 마달로가 웃으며 말했다.
“정말 이상하죠? 이렇게 큰 물체를 왜 지하에 두었는지. 하지만 곧 알게 될 거예요.”
“기대하고 있습니다.” 흑발이 담담하게 대답했다.
“파앗!” 작업장의 조명이 켜졌다.
순간, 천장에 수많은 작은 태양들이 나타났고, 그 빛들이 내려와 작업장 전체를 세세하게 비추었다. 중앙에 있던 거대한 물체도 모든 사람들의 눈앞에 드러났다.

“이건……” 흑발은 눈을 가늘게 뜨고 강렬한 빛에 먼저 적응한 뒤, 그 물체를 명확히 보고는 저도 모르게 숨을 삼켰다.
그 물체의 크기로 보아, 그는 원래 흑옥군이 새로운 전함이나 순간이동기를 보여줄 것이라고 생각했다. 하지만 지금 보니 전혀 그렇지 않았다.
그 물체는 전함도 아니었으며, 전함의 부품조차 아니었다. 그것은 분명 거대한 몸체였다!!
맞다. 날카로운 머리 부분과 공기역학적인 유선형을 띤 전체 형태, 매끄러운 외피는 파리조차 미끄러지게 할 정도였다. 겉보기에는 배가 부른 작은 선박과 비슷해 보였지만, 흑발은 한눈에 그 물체에 팔과 같은 메카 부품을 연결할 수 있는 인터페이스가 있다는 것을 알아차렸다. 다시 말해, 그것은 메카를 위해 특별히 설계된 몸통이었다.
하지만 메카의 몸통이 어떻게 이렇게 거대할 수 있단 말인가!?
순간, 흑발은 자신의 판단을 믿을 수 없었다. 잠재의식 속에서 계속해서 그에게 상기시켰다. 혹시 이건 단순한 유사성일 뿐이고, 사실은 전함의 부품일까? 그 인터페이스들은 다른 전함을 조립할 때 사용되는 것일까? 이 물체도 방금 자신이 얻은 지렁이 전함처럼 합체 전함의 초기 형태일까?
의문은 잠시만 지속되었고, 마달로가 다시 입을 열었다.
하지만 이번에는 웃지 않고 오히려 매우 진지한 표정이었다.
“흑발 님. 아니, 올바르게 말하자면 영주님. 아마도 당신은 이미 이 물체의 외형을 분명히 보셨을 것입니다. 그렇다면, 흑옥군의 지휘관인 제가 흑옥군의 가장 뛰어난 디자이너들이 모두 참여하여, 모든 엘리트들이 기여한 이 메카, ‘사야 제로형’을 정식으로 소개해 드리겠습니다.”
“사야 제로형……” 흑발은 중얼거리며 마달로의 말을 따라 했지만, 시선은 한 순간도 작업장 안의 그 물체에서 떠나지 않았다.
그의 시점에서 보면, 그 물체는 너무나도 거대했다. 무려 천 미터에 달하는 길이만으로도 충분히 충격적이었으며, 인간이 그 앞에 서면 마치 개미처럼 보잘것없어 보였다.
물론, 몰족의 거대 전함에 익숙한 흑발이 이렇게 당황할 필요는 없었다. 하지만 방금 마달로도 말했듯, 이것은 전함이 아니라 메카였다!!
정말로 그의 판단대로, 이것은 메카의 몸통이었다!!
단지 몸통만으로도 이렇게 거대한데, 팔과 다리, 그리고 배낭에 달린 무기 같은 필수 부품들을 더하면 얼마나 더 거대해질까. 메카가 정말로 이렇게 거대할 수 있을까?

잠시 동안, 흑발은 자신이 꿈속에 있는 것이 아닌지 의심했다. 온몸이 그 자리에 완전히 굳어버렸다. 귀에 들리는 것은 마달로의 끊임없는 중얼거림뿐이었다.
“사야라 제로형은 사실 순수한 기갑이 아니에요. 특정 분야에서는 디스타르의 최신형 전함 기술을 채택하고 있죠. 일반적인 기갑과 달리, 가장 중요한 부분은 바로 몸통입니다. 그래서 우리는 설계 단계부터 이 점을 고려했어요. 사야라 제로형의 몸통에는 무려 172개의 엔진 노즐이 있어서, 어떠한 보조 장치도 없이도 그 자체로 고속 전함이 될 수 있죠! 게다가 노즐의 설계가 매우 합리적이어서 그 유연성은 심지어 순간이동선과 비교해도 손색이 없어요.”
“그러니까, 전함으로도 사용할 수 있다는 거군요.” 흑발이 멍하니 대답했다.
“맞아요.” 마달로는 단호하게 고개를 끄덕이며 얼굴에 자랑스러운 표정을 지었다. “이것도 사야라 제로형의 가장 뛰어난 점이에요. 그 기동성은 일반 전함을 훨씬 뛰어넘어 순간이동선 수준에 이릅니다. 하지만 가장 유연한 기갑과 비교하면 이 정도의 기동성은 전장의 요구에는 분명 부족해요.”
“그럼 다른 방법은 없나요?”
“물론 있죠.” 마달로는 진지한 표정으로 대답했다. “그것은 바로 완전한 장비를 갖춰 진정한 기갑이 될 때, 다른 기갑들처럼 충격 모듈군, 반중력장, 그리고 보조 엔진도 함께 갖추게 되는 거예요. 그때가 되면 비록 여전히 가볍고 유연한 혈월이나 잔양에는 미치지 못하겠지만, 큰 차이는 없을 거예요. 무거운 전함에게는 이 정도면 이미 상당히 훌륭한 수준이에요.”
“그렇군요. 아무리 무거운 기갑이라도 가장 유연한 전함보다는 민첩할 테니까요. 이 점에 대해서는 논쟁의 여지가 없죠.” 흑발은 천천히 고개를 끄덕이며 얼굴 표정도 조금은 나아졌다. 그는 사야라 제로형이 주는 충격에서 벗어난 것 같았다.
이제 그는 마침내 눈앞의 현실을 받아들였다. 흑옥군은 정말로 그에게 거대한 기갑을 만들어준 것이다.
“그럼 다른 설계 지표는요?”
“다른 것들은…” 마달로는 잠시 생각한 뒤 말했다. “사실 혈월이나 잔양과 크게 다르지 않아요. 사야라 제로형도 삼방 혼합 기술을 사용하고 있죠. 핵심 부위에는 유랑자 그룹의 생물 세포가 있고, 가장 바깥쪽에는 재생 갑옷이, 중간 층에는 거울 갑옷 등이 있어요. 용적이 충분하기 때문에 전함에서만 사용되는 많은 보호 장치들도 갖추고 있어요.”
“그게 전부인가요? 그럼 전함과 무엇이 다른가요? 단지 유연할 뿐인가요?” 흑발은 미간을 찌푸리며 이렇게 간단할 줄은 예상하지 못한 듯했다.

“물론 아니지!” 마달로는 갑자기 흥분했다. 생명 유지 장치의 기계 팔이 몇 번 흔들렸다. “흑발, 내가 처음에 너에게 했던 말 기억하나? 우리 흑옥인들이 만들고자 하는 것은 마기야! 우주에서 가장 강력한 마기!! 우리는 모방당할 수는 있어도 절대로 능가당하지는 않아!! 이것이 바로 우리 흑옥인들의 설계 철학이야! 이 사야아도 마찬가지야!”
“오? 왜!?”
“사야아는 모든 기갑이 가져야 할 유연성과 공격 능력을 갖추고 있어. 완전히 장비가 갖춰지면 기갑만이 수행할 수 있는 임무들을 모두 수행할 수 있지. 격투 무기를 달면 격투 기갑이 되고, 총기를 장착하면 사격 기갑이 돼!”
“그렇다면 얼마나 큰 격투 무기와 총기가 필요한 거지?” 흑발은 멍하니 웃음을 터뜨렸다. “이런 것들도 다 해냈나?”
“그래. 모든 것을. 우리는 다 해냈어. 가장 다루기 어려운 팔꿈치 관절이나 다리 센서까지도. 그리고 전부 검증을 거쳤지. 사실, 아무리 거대한 몸체라도 기갑이 할 수 있는 모든 것을 할 수 있다는 것이 증명됐어!”
넓은 작업장 안에서 마달로의 흥분한 목소리는 천둥처럼 울려 주변을 울릴 정도였다. 하지만 그의 흥분에 비해 흑발은 그저 손가락 하나를 들어 보였다.
“그럼, 그것의 조작을 어떻게 보장하나?”
“뭐라고?” 마달로는 당황해 하며 이해하지 못한 듯했다.
“전함이라면, 설령 소형 전함이라도 정상적으로 작동하려면 최소한 수십 명의 승무원이 조작해야 해. 그리고 급변하는 전투 상황에서 아무리 뛰어난 지휘관이라도 전함 전체를 마음대로 조종할 수는 없어. 이것이 바로 전함의 가장 큰 약점이지. 단 한 사람의 조작만으로도 쉽게 제어할 수 있는 기갑과 비교하면 그 차이는 너무나도 크다. 사야아 제로형이 기갑으로 설계된 이상, 이 점은 고려했나? 수십 명이 조작해야 하는 기갑은 아마도 전함보다 실용성이 떨어질 거야. 그리고 조작 시스템이 복잡할수록 전투에 미치는 영향도 커지지.”
“하하, 원래 그 점을 말하는 거였구나.” 흑발이 제기한 의문을 듣고 마달로는 갑자기 웃었다. 매우 기쁘게 웃었다. 그뿐만 아니라 그의 뒤에 있던 디자이너들도 모두 웃었다.
한참 후에야 이 흑옥의 거물들은 웃음을 그치고 자랑스럽게 고개를 들었다.
“사야아 제로형. 조종자는 애초에 없어!! 그 거대한 몸체의 99%는 부품일 뿐이야!”
“뭐라고? 그럼 누가 그것을 조종하나? 지능 시스템?” 흑발은 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴다.

“안 돼!! 아무리 지능적인 시스템이라도 복잡한 전투에는 적응할 수 없어. 그건 우리도 잘 알고 있어. 내가 그게 조종 시스템이 아니라고 말한 이유는……” 마달로는 팔을 흔들며 자랑스럽게 대답했다.
“사실 그건 그냥 외투일 뿐이야!! 옷처럼 모든 ‘블러드 문’과 ‘크랜드 선’에도, 그리고 네 ‘킬링 엠퍼러’에게도 입을 수 있어!!! 조종자는 바로 너희 자신들이야!!”