제41장 제국의 장군들 제10절

아마도 흑발의 생각은 다소 이상적이었던 모양이다. 그래서 3시간 후, 황제 폐하께서 도착하시는 것을 보았을 때 그는 놀라지 않을 수 없었다.
대회의 절차에 따라 시상 장소는 그 거대한 비행접시형 우주정거장의 중앙에 마련되어 있었다. 원래 완전히 밀폐되어 있던 타원형 우주정거장의 윗부분 덮개가 열렸다. 마치 과거 지구의 대형 축구장처럼 내부가 완전히 드러났다. 우주정거장 정중앙에는 행성 절반 크기에 달하는 거대한 광장이 나타났다. 수많은 공학용 우주선들이 분주하게 움직이며 크고 작은 부품들을 조립하고 있었다. 잠시 후, 비행접시형 우주정거장의 광장에는 피라미드 모양의 시상대가 나타났다.
이것은 웅장한 건축물이었다. 이 시상대를 통해 몰 제국의 거의 공포에 가까울 정도로 강력한 국력이 전례 없이 드러났다. 그 거대한 피라미드는 도대체 얼마나 많은 석재가 사용되었는지, 마치 도시만큼이나 컸다. 그 위로 올라가려면 인력만으로는 불가능할 것 같았다.
사실 이 시상대는 산발적인 관객들을 수용하기 위한 것이 아니었다. 처음부터 설계 단계에서 여기서의 기본적인 관객 단위는 개인이 아닌 우주선들이었다. 즉, 여기서 가장 작은 “좌석”조차도 중형 우주선 하나를 수용할 수 있을 정도였다.
이런 상황에서 시상대를 충분히 거대하게 만든 것도 당연했다. 전해지는 바에 따르면, 황제 폐하의 궁전은 바로 이 시상대의 꼭대기, 즉 우주정거장의 가장 높은 곳에 직접 내려와 승자들에게 그들이 마땅히 받아야 할 영예를 수여할 것이라고 한다. 그리고 흑발, 즉 베이크는 모든 승자들 중에서 가장 가치 있는 인물로서 황제 폐하께서 직접 접견하실 예정이었다.
의심할 여지 없이, 이는 매우 고귀한 영예였다. 그래서 흑발이 행사장에 도착했을 때, 그의 눈에 비친 것은 온통 소란과 광기뿐이었다. 수만 척의 우주선들이 비행접시형 우주정거장을 둘러싸고 있었으며, 마치 별들이 달을 둘러싼 것 같았다. 그리고 행사장 중앙, 그 거대한 피라미드 주변에는 지위 높은 손님들도 차례로 자리에 앉았으며, 이미 수십 척의 우주선들이 관객석에 들어와 있었다.
이것은 엄청난 행사였다. 흑발의 시각으로 봐도 몰 제국이 영웅적인 분위기를 조성하는 데 모든 노력을 기울였다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 이런 규모의 축하 행사와 시상식은 분명 모든 참가자들의 꿈이었다. 이러한 행사들을 통해 제국은 쉽게 전 국민의 열의를 끌어낼 수 있었다. 그래서 엘리트 인물들이 끊임없이 등장하는 것도 당연했다.

흑발이 이곳에 도착했을 때, 행사는 아직 시작되지 않았다. 그는 먼저 타로 대공에게 인사를 한 뒤 직원들에 의해 데려가졌다. 황제 폐하와 가까운 참가자로서 그는 일련의 보안 검사를 받아야 했다. 그에게서 위협이 없다는 것이 확인될 때까지는 별도의 격리실에 들어갈 수 없었다. 시상 순간이 시작될 때까지 말이다.
이것은 필요한 보안 조치였으며, 흑발도 잘 이해하고 있었다. 결국 모르 제국은 그토록 강력했고, 그 황제도 지극히 고귀했다. 아주 사소한 상처라도 치명적일 수 있었다. 그러니 보안이 철저한 것은 당연한 일이었다. 하지만 동시에 흑발은 이렇게 엄격한 보안 속에서 자이앙 대공이 과연 어떤 기회를 얻을 수 있을지 의문을 품었다.
보안 절차는 매우 복잡했다. 머릿속으로 계속 생각하면서도 흑발의 손발은 멈추지 않았다. 먼저 다섯 개의 서로 다른 보안문을 통과한 뒤, 그는 매우 특이한 원형 방으로 들어갔다. 그곳에서 그는 수백 가지의 각기 다른 스캔을 받았다. 그의 몸속에 폭발물이 없다는 것이 확인된 후에야 그는 뒤쪽 방으로 들어갈 수 있었다. 그곳에는 두 명의 모르 장교가 기다리고 있었으며, 그들의 책상 위에는 흑발이 줄곧 가지고 다녔던 개인 물품들이 놓여 있었는데, 그중에서도 특히 그 조각상이 가장 눈에 띄었다.
흑발이 들어오자 두 장교는 동시에 고개를 들며 미소를 띤 듯한 표정을 지었다.
“당신이 벡인가? 운이 좋은 벡 말이야?” 왼쪽에 있던 장교가 갑자기 말을 걸었다.
“네.” 흑발은 고개를 끄덕였다. 하지만 그는 이 기회를 이용해 은밀히 주위를 둘러보았다. 방 안의 모든 것이 그의 눈에 들어왔다. 다행히 이상한 점은 보이지 않았다. 그곳은 매우 깨끗한 방이었으며, 두 장교와 자신 외에는 테이블 하나뿐이었다. 하지만 벽 뒤에 무엇이 있는지는 흑발로서는 짐작할 수 없었다.
“역시 당신이군. 흐흐. 당신의 명성은 아주 유명하더군요. 우리는 매일 듣다 보니 귀가 멍해질 지경입니다. 이번 황제 폐하의 소집은 당신이 특별히 지명된 것인데, 그 사실을 알고 있나요?” 흑발의 대답을 듣고 오른쪽에 있던 장교가 웃으며 말했다. 왼쪽 장교와 달리 그의 표정은 분명히 그다지 진지하지 않았다. 이 점으로 미루어 흑발은 그가 자이앙 대공이 심어놓은 ‘목검’일지도 모른다고 의심했다.
하지만 흑발은 더 이상 추측하지 않았다. 왜냐하면 바로 그 순간, 왼쪽 장교가 그 조각상을 집어 들어 그의 눈앞에서 흔들었기 때문이다.
“이 물건에 대해 어떻게 설명할 건가?”
“설명할 것은 없습니다.” 흑발은 침착하게 대답했다. 그 대답을 듣고 왼쪽 장교는 즉시 불쾌해졌다.

“설명이 없다고? 이건 말이 안 되는데. 폐하의 소집이라는 중요한 자리에서 그런 하찮은 것을 가지고 다니다니. 이상하다고 생각하지 않나? 합리적인 설명을 내놓지 못한다면, 네게 뭔가 나쁜 의도가 있다고 생각해도 될 것 같군. 그리고 그 조각상이 바로 네 도구인 거지?”
“그렇게 생각하고 싶다면 마음대로 하세요.” 흑발은 어깨를 으쓱하며 그 장교의 위협적인 말투에 전혀 개의치 않았다. 사실 그는 그 장교가 자신을 시상 명단에서 제외시키거나 그 저주받은 조각상을 가져가주기를 바랐다. 하지만 상황이 그렇게 간단했다면 자이언 공작의 이름도 그렇게 유명하지 않았을 것이라는 것을 그는 알고 있었다. 황제 폐하 곁에서 그 늙은이는 상당한 노력을 기울였던 것이다.
역시 그가 그토록 거만한 태도를 보이자 왼쪽에 있던 장교는 즉시 당황했다. 하지만 그가 화를 내기도 전에 오른쪽에 있던 장교가 갑자기 그를 잡아당겼다. 그러자 그의 표정이 이상해졌다. 먼저 흑발을 한참 바라보더니 길게 한숨을 내쉬었다.
“좋아, 이해했어. 이건 네 자신의 조각상이니, 만약 행운의 상징이라면 함부로 간섭할 수도 없지. 다만 조금 더 순종적으로 행동해 주길 바란다. 어쨌든 너도 제국의 장교니까. 폐하 앞에서는 최소한의 예의를 지켜야 해.”
“알겠습니다.” 흑발은 고개를 끄덕이며 동의했다. 하지만 마음속으로는 경멸적으로 비웃었다. 역시 예상대로, 그 늙은이는 상당한 노력을 기울여 그가 순조롭게 일을 처리할 수 있도록 했다. 하지만 그는 또한 예측할 수 있었다. 만약 결국 황제 폐하에게 무슨 일이 생긴다면, 이 두 장교의 배후는 분명 자이언 공작이 될 것이라는 것을.
모함은 아주 오래된 수법이다.
하지만 이런 것들은 흑발과는 별로 관련이 없었다. 그가 지금 고민해야 할 것은 오직 무어 황제의 목숨을 어떻게 지킬 것인가였다. 현재의 상황으로 보면 자이언 공작이 손을 쓸 수 있는 곳은 정말로 많지 않았다. 황제에게는 자신의 전함이 있었고, 그는 전함에서 나오지도 않을 것이다. 그렇다면 암살을 성공시키려면 가장 유력한 것은 바로 참가자들 자신이었다. 흑발의 추측이 맞다면, 자신과 같은 승자들 중에 최소 두 명 이상의 암살자가 있을 것이며, 심지어 세 명을 넘을 수도 있었다!
세 명이라면 이미 상당한 수치였다. 흑발은 이 암살 임무를 맡은 자들을 매우 신뢰했으며, 그들 역시 최고의 고수들 중에서도 최고였다. 시상식 때 무어 황제는 바로 곁에 있었기에, 갑작스러운 공격에 성공할 가능성은 놀라울 정도로 높았다. 적어도 흑발 자신은 확신할 수 있었다. 만약 자신이 움직인다면, 무어 황제는 결코 내일의 태양을 볼 수 없을 것이라는 것을.

보안 절차는 매우 빠르게 진행되었고, 불과 한 시간 만에 흑발은 그를 위해 준비된 방에 도착했다. 그는 여기서 황제 폐하께서 직접 소환할 때까지 남은 시간을 보낼 것이며, 그때가 되어야 다시 밖으로 나갈 수 있었다. 잠시 후, 그의 시종인 원숭이도 같은 절차를 거쳐 이곳에 들어왔다.
모든 참가자는 영웅이기에 대회 측은 그들이 자신의 시종을 데려올 수 있도록 허용했으며, 이는 이미 정해진 규칙이었다. 그래서 흑발은 원숭이의 안전을 걱정하지 않았으며, 자이언 공작도 이 점에서 그를 괴롭히지 않을 것이었다.
방 안은 매우 조용했고 시간은 천천히 흘러갔다. 5분 후, 방문 밖에서 발걸음 소리가 들리더니 원숭이의 모습이 흑발 앞에 나타났다. 원숭이는 흑발을 보고도 소란을 피우지 않았으며, 두 사람은 잠시 서로를 바라본 뒤 침묵에 잠겼다. 원숭이는 흑발 곁으로 다가와 자신의 팔찌를 가리키며 고개를 끄덕였다.
흑발은 그의 뜻을 이해했다. 원숭이의 팔찌는 겉보기에는 평범해 보였지만, 사실은 데스스타의 최첨단 기술의 산물이었다. 그 안에는 가상 공간이 있어 그 자신과 그의 두 기갑병기를 담고 있었다. 필요할 때 이것이 바로 그의 마지막 수단이 될 것이었다. 이제 원숭이가 고개를 끄덕인 것으로 보아 그는 이미 보안 검사를 통과했으며, 팔찌 안의 신비한 기술이 발각되지 않은 것이 분명했다.
이러한 확신 덕분에 흑발의 자신감은 더욱 커졌다. 그렇게 한참이 지나자 갑자기 방문이 다시 열렸고, 한 몰인 장교가 문 앞에 서서 두 사람에게 고개를 끄덕였다.
“시간이 되었습니다. 폐하께서 두 분을 소환하십니다.”
“알겠습니다.” 흑발은 고개를 끄덕이고 몰인 장교의 안내를 따라 밖으로 나갔다. 그곳에는 이미 아름다운 순간이동선이 기다리고 있었다. 흑발이 그 위에 올라타자마자 순간이동선은 곧바로 공중에 떠올라 마치 작은 배처럼 조용히 회의장 중앙으로 미끄러져 갔다. 그 틈을 타 흑발은 재빨리 밖을 한 번 쳐다보았는데, 이미 충분히 거대했던 피라미드 꼭대기에 이제 더욱 거대한 무언가가 나타나 있었다.
그것은 선명한 붉은색의 우주선이었다!!
그 우주선은 너무나 거대해서 마치 행성의 크기에 견줄 만했다. 심지어 제국의 거대한 전함들과 비교해도 훨씬 컸다. 그 우주선은 온몸이 불길처럼 붉었으며 모양은 올리브와 비슷했고, 그저 조용히 피라미드 꼭대기에 떠 있었다. 마치 거대한 고대 괴수처럼 두 사람의 도착을 기다리고 있는 듯했다. 발 아래의 순간이동선은 더욱 빠르게 날아가 순식간에 그 우주선 아래에 도착했다. 흑발이 일어서려는 순간, 갑자기 밖에서 귀를 찢을 듯한 환호성이 들려왔다.
“이제, 이번 대회에서 가장 위대한 승자이자 제국의 새로운 영웅인 벡 경의 등장을 환영합시다!!”

“와라!!” 전체 분위기가 순식간에 뜨거워졌다……