제42장 모르 황제 1절

귀를 찢는 소음, 폭발과도 같은 굉음, 그리고 머리가 어지러울 정도의 환호성들이 이 순간 채널을 통해 쏟아져 나왔다. 순간, 온 야만적인 성역이 마치 폭발한 것 같았다. 바다처럼 펼쳐진 함대들이 일제히 축포를 쏘아 올렸고, 수억 발에 달하는 에너지 포화가 별하늘을 찢어놓았다. 그 광란의 분위기는 심지어 셔틀기 안에 있던 흑발조차도 명확하게 느낄 수 있었다. 발밑의 바닥이 떨리고 주변의 별하늘이 흔들렸다. 이 순간 흑발은 심지어 어지러움을 느꼈다.
이것이 바로 모르 제국에서 가장 광란적인 축하인가? 그들의 영웅, 소위 새로운 장군을 위해서?
아마도 이는 매우 비이성적이며 너무나도 광란적인 일일 것이다. 하지만 흑발은 이해할 수 있었다.
모르 제국은 수많은 세월 동안 강력한 군사력을 기반으로 세워져 왔다. 그들은 우주를 누비며 모든 것을 무시했다. 그들의 가장 큰 과제는 적을 정복하는 것이 아니라, 이러한 무적의 투지를 어떻게 유지할 것인가 하는 것이었다. 결국 어떤 나라에게든 가장 큰 적은 눈앞에 있는 적이 아니라 끝없는 시간이다. 아무리 용맹한 전사라도 세월이 흐르면서 한때의 날카로움은 반드시 사라진다.
이 점에서 모르 제국은 매우 성공적이었다. 100년에 한 번 열리는 경기 대회가 그 대표적인 예였다. 이러한 대회가 존재하기에 모르 제국의 무예 정신은 영원히 멈출 수 없었다. 모든 국민들이 영웅이 되기 위해 광란에 빠졌으며, 이는 마치 모르 제국에 영원히 멈추지 않는 엔진을 달아준 것과 같았다.
하지만 지금의 자신에게 이런 상황은 분명 좋은 일이 아니었다. 이는 그의 행동을 더욱 어렵게 만들 뿐이었고, 제국을 전복시킬 희망도 더욱 희박해졌다.
자암 대공의 반란이 없었다면 흑발은 아마도 제국의 약점을 찾지 못했을 것이다. 하지만 지금은… 상황이 완전히 달라졌다. 자암 대공은 자신에게 큰 선물을 안겨주었다.
창밖에서 시선을 돌린 흑발의 얼굴에는 은은한 미소가 떠올랐다. 곧 그는 이 가장 위대한 제국의 황제를 만나게 될 것이다. 그는 도대체 어떤 사람일까? 한 나라, 한 종족을 우주의 패자로 만들 수 있는 사람… 분명 그 역시 매우 특별한 인물일 것이다.
셔틀기는 빠르게 움직였지만, 피라미드 상공에 있는 그 거대한 우주선으로 직행하지는 않았다. 대신 비碟성역의 거대한 광장 상공을 몇 바퀴 돌며 거의 모든 전함들의 경의를 받은 뒤에야 흔들리며 피라미드 쪽으로 날아갔다. 흑발의 눈에는 그 웅장한 건물이 빠르게 커져갔고, 곧 그들은 피라미드의 정상에 도착했다.

바로 그때, 귀를 찢을 듯한 굉음이 갑자기 울려퍼졌다. 피라미드를 중심으로 플라네타륨 광장 주변에서 수만 개의 빛들이 갑자기 뿜어져 나왔다. 이 빛들은 하나씩 켜지면서 수많은 복잡한 빛기둥들을 형성했고, 몇 번 교차한 뒤 함께 셔틀기가 있는 곳으로 집중되었다. 동시에 흑발의 머리 위에 있는 거대한 전함도 배 아랫부분에서 거대한 문을 열고 굵은 붉은 빛기둥을 내보냈다. 그 빛기둥은 마침 셔틀기를 완전히 감쌌다. 그 순간 흑발은 자신의 무게가 사라진 듯, 마치 깃털처럼 가벼워지는 것을 느꼈다.
중력 제어.
순식간에 흑발은 그 붉은 빛기둥의 의미를 바로 이해했다. 이것은 전함의 상륙 통로와 비슷한 것이었다. 다만 일반적인 전함과 달리, 이 거대한 전함의 상륙 통로는 중력을 조절하는 방식을 사용하고 있었다.
이 사실을 깨닫고 흑발은 깜짝 놀랐다. 이 얼마나 엄청난 기술적 격차인가. 중력 조절은 그다지 어려운 기술은 아니지만, 절대적으로 정확한 수준에 도달하려면 그야말로 불가능에 가까웠다. 그래서 일반 전함의 상륙 통로는 대개 기계 장치로 이루어져 있었다. 하지만 눈앞의 이 전함은 명백히 그 범주를 벗어나 있었다. 이로부터 추측해보면, 그 기술은 일반 제국의 거대 전함들보다도 한 시대는 앞선 것이 분명했다.
이 얼마나 엄청난 격차인가. 흑발은 도저히 짐작할 수 없었다. 하지만 한 가지는 확실했다. 이 전함이 존재한다면 모르 황제의 안전은 보장된 셈이었다. 이 거대한 전함을 공격해 황제를 죽이려면 어떤 함대도 절대로 가능하지 않았다. 하지만 만약 함대를 출동시킨다면 그 규모가 얼마나 커야 할까? 황제가 경계하지 않는다면 그야말로 어리석은 짓이다.
다시 말해, 만약 자암 대공이 정말로 황제를 암살하려 한다면 내부에서 손을 써야만 한다!! 문제는 도대체 누가 암살자인가 하는 것이다.
이렇게 생각하며 흑발은 고개를 들어 선실 안에 있는 유일한 모르 제국 장교의 얼굴을 바라보았다.
“다른 승자들은 도착했나?”
“네, 베이크 경. 그들은 모두 성당 안으로 들어갔습니다. 당신은 마지막입니다. 당신의 전공이 위대하기 때문에, 대회에서는 모든 관중들의 경의를 받은 뒤에야 성당에 들어갈 수 있도록 했습니다. 폐하께서 이미 그곳에서 기다리고 계십니다.” 모르 장교는 공손히 고개를 숙이며 대답했다.
“오, 그럼 우리 모두 한 곳에서 시상을 받는 건가?” 원숭이가 옆에서 마치 아무렇지 않은 듯 끼어들었다.

“네. 하지만 순서의 차이가 있으며, 마지막에 이루어집니다. 폐하께서는 당신을 포함한 뛰어난 전과를 가진 이들을 직접 만나 개별적으로 포상하실 것입니다.” 모어 장교는 여전히 공손하게 대답했다. 이 말이 나오자마자 흑발과 원숭이는 바로 알아차렸다. 둘은 서로 눈을 마주쳤다. 그러고는 흑발이 천천히 입을 열었다.
“개별적으로 만난다는 건가요? 그럼 다른 사람들은 누구죠?”
“죄송합니다, 그 질문에는 답변드릴 수 없습니다. 폐하의 접견 명단은 전담 인원이 관리합니다. 하지만 한 가지 확실한 것은, 이러한 영광을 얻을 수 있는 이들은 극소수라는 점입니다. 아마 당신을 포함해 다섯 명을 넘지 않을 것입니다. 그들은 모두 제국의 엘리트이자 자부심의 상징입니다. 그래서 폐하께서는 직접 그들에게 보상을 주시려는 것입니다.” 이렇게 말하며 모어 장교는 고개를 들어 눈에 경외심 가득한 빛을 비추었다.
다섯 명…… 다섯 사람이라니!!
흑발의 마음이 조여들었다. 이제 그는 확신할 수 있었다. 그 다섯 명 중 적어도 절반은 자암 대공의 암살자들일 것이다. 그리고 그 소위 개별 접견이 바로 그들이 암살을 감행할 기회인 것이다!
이렇게 생각하며 흑발의 눈이 살짝 가늘어졌다. 더 이상 질문을 하지 않았다. 주의 깊게 보지 않으면 그가 이미 잠들었다고 생각할 정도였다. 하지만 원숭이만이 알고 있었다. 지금의 흑발은 전쟁 때보다도 더 위험하다는 것을. 겉으로는 조용해 보였지만, 그는 이미 모든 경계심을 높인 상태였다. 마치 공격할 준비를 한 독사처럼, 기다리는 것은 오직 공격할 순간뿐이었다!
이제부터 그들은 온갖 위험한 도전에 직면해야 했다. 앞으로의 여정은 분명 살육의 연속일 것이다.
15초 후, 이동기가 살짝 흔들리더니 천천히 멈추었다. 그리고 모어 장교의 안내를 받아 흑발과 원숭이는 기체에서 나왔다.
눈앞에는 밝은 빛이 가득했다. 기체에서 나오자마자 흑발과 원숭이는 마치 어떤 대전에 온 것 같은 느낌을 받았다. 그들이 있는 곳은 넓고 거대한 공간으로, 마치 고대의 돔형 대전과 같았다. 머리 위의 거대한 샹들리에가 눈부신 빛을 발하고 있었으며, 주변에는 수만 개의 불빛들이 대전 전체를 세밀하게 비추고 있었다. 이렇게 밝은 빛 아래에서 흑발은 주변 벽면의 부조 무늬와 발밑 카펫의 섬유까지도 볼 수 있었다.

이것이 바로 그 모어 장교가 말한 성전인가? 역시 극도로 화려하군. 조용히 주위를 둘러보니 흑발은 이미 대전 전체의 모습을 한눈에 담았다. 이곳은 매우 거대한 공간으로, 아마도 제곱킬로미터는 족히 될 것이다. 대전의 정중앙에는 화려한 옥좌가 있었고, 붉은 카펫이 옥좌 아래에서부터 그의 앞까지 이어져 있었으며, 양쪽에는 갑옷을 입은 수백 명의 전사들이 있었다. 완전히 덮인 헬멧 아래로는 얼굴을 전혀 볼 수 없었다. 그리고 그들의 갑옷에는 예외 없이 아름다운 문양들이 장식되어 있었다. 선홍색 망토는 그 화려함을 더욱 돋보이게 했다. 마치 제국의 장군들보다도 위엄 있어 보였다. 이 전사들은 두 줄로 나뉘어 폭이 100미터나 되는 복도를 형성했다. 흑발은 지금 그 복도의 한쪽 끝에 서 있었다. 반대편에는 수백 명의 승리자들이 질서정연하게 줄을 서서 황제 폐하의 도착을 기다리고 있었다.
흑발은 마지막으로 붉은 카펫을 밟은 승리자 중 한 명이었다. 그래서 그가 기체에서 내린 직후, 그의 뒤에 있던 이동기도 즉시 아래로 내려가 곧바로 이 대전에서 사라졌다. 바닥의 한 조각이 지하에서 미끄러져 나와 방금 전 이동기가 들어왔던 구멍을 완전히 막았다. 그러자 양쪽에 질서정연하게 줄을 선 전사들이 일제히 한 걸음 앞으로 나와 손에 든 총기를 들어 올렸다!
이 광경을 본 흑발의 눈에는 차가운 빛이 스쳤고, 아래로 내려진 왼손을 가볍게 흔들어 조용히 원숭이가 다가오는 것을 막았다. 비록 눈앞의 두 줄의 전사들의 행동이 매우 위협적이었지만, 그는 이것이 단지 예의에 불과하다는 것을 잘 알고 있었다. 만약 정말로 그들을 제거하려 했다면 굳이 이런 때에 움직일 필요는 없었을 것이다. 원숭이의 반응은 전혀 불필요했다.
역시, 전신 갑옷을 입은 그 전사들은 흑발을 향해 총기를 겨누지 않고 일제히 총몸을 두드려 규칙적인 소리를 냈다. 그리고 우아한 총기 동작을 한 뒤 오른손을 허리로 뻗어 칼빛이 번쩍이며 수백 자루의 예의용 장도가 일제히 들어 올려져 순식간에 장도로만 이루어진 복도가 형성되었다!!
장도례!!
이것은 제국이 용사들에게 보내는 경의의 예식이다!! 오직 가장 용감한 전사들만이 이러한 존경을 받을 수 있다. 의심할 여지 없이, 제국 황제는 흑발을 매우 중요하게 여겨 그를 위해 이런 예식까지 사용한 것이다.
이 규칙적인 소리를 듣고 앞에 있던 승리자들 중 상당수가 고개를 돌려 흑발 쪽을 바라보았다. 흑발은 그들의 눈에서 드러나는 부러움의 빛까지 볼 수 있었다. 순간, 흑발은 곧바로 대전 전체의 중심이 되었다!!

바로 그때, 큰 홀 가장 앞쪽의 옥좌 곁에서 하얀 빛이 마침내 솟아올랐고, 이어 늙은 사람의 실루엣이 천천히 걸어 나왔다. 그는 먼저 아래에 있는 참가자들을 한 번 훑어보더니, 모두의 공경 어린 시선을 보고 나서야 만족스러운 표정을 지으며 천천히 고개를 끄덕였다. 그리고 조용히 입을 열었다.
“참가자 여러분, 각자의 자리로 돌아가 주십시오. 황제 폐하께서 오셨습니다!”
모르 황제? 벌써 나타난 건가?
흑발은 깜짝 놀라 걸음을 멈췄다. 고개를 살짝 들어 정면의 옥좌 쪽을 바라보니, 그곳에서 온화한 빛의 구체가 천천히 팽창하며 점차 모든 이의 눈에 들어오고 있었다……