제41장 제국의 장군들 제9절

자신의 전함으로 돌아온 후에도 흑발은 여전히 혼란스러웠다. 그 작은 조각상은 그의 손안에서 뒤집어지고 가지고 놀아졌다. 전함 내부의 빛 아래에서 보랏빛의 환상적인 빛을 발했다.
자금은 매우 희귀한 재료다. 인류 사회에서조차 이 금속은 극히 드물며, 돌을 주로 사용하는 모르 제국에서는 더욱 그렇다. 이 점만으로도 이 조각상이 얼마나 귀중한지 알 수 있다. 하지만 문제는, 이런 조각상이 어떻게 살인 무기가 될 수 있느냐는 것이다.
혹시 자신이 이 조각상을 제국 황제의 가슴에 찔러 넣으라는 말인가?
말도 안 돼. 만약 정말 그렇게 했다면 그건 바보 같은 짓이다. 흑발은 조각상이 칼보다 더 효과적일 거라고 생각하지 않았다. 설령 그 조각상이 값비싼 자금으로 만들어졌다 해도 말이다.
그렇다면 도대체 무슨 이유로 자암 대공이 이 조각상을 자신에게 준 것일까? 그리고 무엇 덕분에 이 조각상이 진정한 살인 무기가 될 수 있는 것일까?
흑발은 더 이상 추측하지 않고 전함으로 돌아가서 곧바로 조각상을 원숭이에게 맡겼다.
“즉시 분석에 보내라. 조각상의 본체 구조를 손상시키지 않으면서 가장 상세한 보고서를 내놓아라. 시간이 많지 않다. 내일 이 보고서가 내 책상 위에 올라와야 한다.”
“알겠습니다, 대장.” 원숭이도 단호하게 대답하며 조각상을 들고 재빨리 달려갔다. 이처럼 시간이 촉박한 상황에서 그도 진지해졌다. 황제가 상을 수여하는 날까지 이제 이틀밖에 남지 않았으며, 정확히 말하자면 하루 7시간밖에 남지 않았다. 매 순간이 흑발과 그의 생사를 결정할 수 있었다.
황제는 죽어서는 안 된다. 그것이 흑발이 내린 결정이었다. 그렇다면 그들이 해야 할 일은 너무나 많았다. 자신이 희생양이 되지 않도록 하는 것 외에도, 자암 노인의 비장의 무기를 파악하여 적절한 조치를 취해야 했다. 그렇지 않으면 모든 것은 헛소리에 불과했다.
이 시간 동안 흑발은 자신의 힘을 점검했다. 현재 그의 손에는 백조호 3척과 제국의 거함 5척이 있었다. 이들은 모두 타로 대공이 그에게 배정한 사병들이었다. 다시 말해, 이 전함들에서는 제국 황제의 명령조차도 그의 말 없이는 효력을 발휘할 수 없었다. 게다가 그의 가장 강력한 무기인 리풍도 여러 겹의 위장을 두르고 그의 곁을 지켰다. 리풍의 힘이라면 제국의 거함과 맞서도 결코 밀리지 않을 것이며, 어떤 면에서는 오히려 더 강력할 수도 있었다.

물론, 좀 더 자세히 분석해보면 리풍상지의 그 ‘천사들’도 흑발의 힘으로 간주될 수 있다. 이 기이한 재창조 생물들은 핵과 같은 종류다. 외형은 완전히 다르지만 가진 힘은 극도로 무시무시하다. 흑발은 그들의 우두머리와 자세히 이야기를 나누어 명확한 답을 얻었다. 필요하다면 이 천사들은 ‘분열’이라고 부르는 특별한 기술을 사용할 수 있다. 단 두 시간 안에 각자 20개의 자식 개체를 만들어낼 수 있다. 힘은 본체의 3분의 1에도 미치지 못하지만, 거의 모든 본체의 기술을 갖추고 있다. 에너지만 허락한다면, 그들은 심지어 흑발이 본 적 있는 그 붉은색 그물망을 직접 재현할 수도 있다. 공간을 분열시켜 적들을 공간 단층 속으로 추방하는 것이다.

의심할 여지 없이, 이는 극도로 무시무시한 힘이다. 가장 무서운 점은 바로 그들의 공격 능력이다. 아마도 이 ‘천사들’의 방어력은 거의 제로에 가까워, 아무리 낡은 전함의 포격이라도 그들을 죽일 수 있다. 하지만 공격 면에서는 제국의 거대 전함들조차 그들과 비교할 수 없다. 그들이 만드는 공간 분열 그물망은 흑발의 블랙홀 포와 마찬가지로 방어를 완전히 무시한다. 제국의 거대 전함들이 자랑하는 강력한 석정 갑옷도 그들 앞에서는 아무 소용이 없다. 만약 이 그물망이 펼쳐지는 시간이 너무 길지 않고 범위가 극도로 제한되지 않았다면, 흑발은 이를 또 다른 형태의 블랙홀 포로 여길 수도 있었을 것이다. 부작용이 없는 근거리 블랙홀 포 말이다.

하지만 아무리 강력한 힘이라도 환경의 제약을 받는다. 계산하지 않아도 흑발은 결론을 내릴 수 있다. 현재의 그의 힘으로는 이 야만적인 성역에서 아마도 맨 마지막 자리에 머물게 될 것이다. 수가 적지 않아 보이지만, 하늘을 덮는 듯한 제국의 거대 전함들과 비교하면 거의 무시할 수 있다.

알아야 할 것은, 지금의 이 야만적인 성역에는 천문학적인 수의 제국 군대가 집결해 있다는 점이다. 거대한 전함부터 일반적인 공격용 선박, 심지어 일반 민간 우주선까지, 그 종류는 수만 가지에 달한다. 게다가 몰 제국의 호전적인 풍토 때문에 군용이든 민간용이든 대부분 강력한 에너지 무기를 장착하고 있다. 자신의 그 작은 힘을 여기에 쓴다 해도 아무런 파장도 일으키지 못할 것이며, 하물며 큰 소동을 일으킬 수는 없다. 흑발이 고려할 수 있는 유일한 방법은 이 제한된 힘을 어떻게 효과적으로 활용할 것인가 하는 것이다. 마치 지렛대의 축점처럼 더 큰 무게를 들어올리는 것과 같다.

말하자면 복잡해 보이지만 사실 그리 어렵지 않다. 가장 큰 지렛대의 축점은 이미 오래전에 정해져 있지 않은가? 제국 황제 외에는 흑발도 더 적절한 목표를 찾을 수 없다. 자이언 공작이 황제 폐하의 목숨을 원한다면, 그 상을 수여하는 그 순간, 그 장소가 바로 흑발이 선택할 곳이다.

하지만 그전에, 흑발은 그 조각상의 의미를 명확히 알아내야 했다. 왜인지 모르겠지만, 그의 마음속에는 항상 불안감이 있었다. 그 조각상의 실제 용도를 이해하기 전까지는 어떤 말도 하고 최종 결정을 내릴 수 없었다.
지루한 기다림은 매우 지루한 일이다. 하지만 흑발은 개의치 않았다. 훌륭한 인내심은 모든 우수한 지휘관에게 필수적인 자질이다. 이 점에서 그는 항상 만점을 받았다. 그렇지 않았다면 대회 결선에서 한 달이 넘도록 숨어 있을 수도 없었을 것이다. 그래서 원숭이가 다시 급히 문을 열고 들어왔을 때도, 그가 본 것은 여전히 와인을 천천히 마시는 여유로운 흑발의 모습이었다.
“탁.” 한 보고서가 흑발 앞에 던져졌다. 그와 함께 원숭이의 불만스러운 중얼거림이 들려왔다.
“대장, 정말 한가하시군요. 여기는 바쁜 것이 한가득인데, 당신은 여기서 술만 마시고 있어요. 부하들을 전혀 배려하지 않으시네요. 당신 같은 대장을 만나다니, 정말 불운해요.”
“하지만 당신에게도 다른 선택지는 없는 것 같은데.” 원숭이의 불평을 듣고 흑발은 그저 가볍게 웃으며 테이블 위의 보고서를 집어 들었다. “상황은 어때?”
“직접 보세요. 큰 문제는 아니에요.” 원숭이는 몇 마디 더 중얼거린 뒤 흑발 옆에 앉아서는 예의도 없이 바로 와인잔을 들어 가득 채우고 단숨에 마셔버렸다.
“조각상의 구조는 단순하고 내부에는 기계 부품이 없어요. 거의 전체가 자금으로 만들어졌으니 큰 문제는 없어 보입니다. 하지만 한 가지 이상한 점이 있어요.”
“오?” 흑발은 보고서를 넘기며 고개도 들지 않은 채 흥, 하고 응답했다. “무엇인가?”
“조각상의 손등입니다. 대장, 모르셨나요? 이 조각상은 당신을 모델로 만들어졌지만, 몇 군데에서 약간의 차이가 있어요.”
“음?” 흑발은 잠시 멍해졌다가 원숭이가 가리키는 곳을 바라보았고, 과연 조각상의 손등 부분에서 이상한 점을 발견했다.
그것은 정교한, 보호대가 달린 장갑이었다. 조각상의 두 손에 끼워져 있었으며, 장갑은 매우 섬세하게 만들어져 있었다. 질감까지도 그대로 표현되어 있었다. 게다가 조각상의 귀중함을 나타내기 위해 이 장갑도 특별한 가공을 거쳤는지, 장갑 뒷면에는 작은 보석들이 박혀 있었다. 방의 조명 아래에서는 다채로운 빛을 반사하며 매우 아름다워 보였다.
장갑은 매우 정교했지만, 흑발은 자신이 시게트와 싸울 때 손에 아무것도 끼고 있지 않았다는 것을 확신할 수 있었다!!
다시 말해, 조각상 자체에 문제가 없다면, 이 장갑이 분명 문제의 핵심일 것이다!!
“자세히 분석해 봤나?” 별다른 관찰 없이 흑발은 눈썹을 치켜올리며 바로 핵심적인 질문을 던졌다.

“분석해봤어. 장갑에 사용된 재질은 조각상과 같은 거야. 바로 자금이지.” 원숭이가 쾌활하게 대답했다. “하지만 그 위에 있는 보석은 확실하게 알 수 없어.”
“무슨 뜻이야?” 흑발이 당황했다.
모르 제국은 석재로 부를 축적했다. 석재 연구와 활용 분야에서는 우주에서 단연 최고라고 할 수 있다. 보석도 비싸긴 하지만 결국 석재의 일종이다. 함선에 있는 모르족 연구원들조차 이해하지 못한다면 정말 이상한 일이다.
“간단히 말하자면, 보석의 종류를 판별할 수 없다는 거야. 하지만 한 가지 확실한 것은 이 보석들의 구조가 안정적이라는 거야. 폭발 가능성도 없고 방사성 물질도 없어. 아주 안정적인 물건이야. 위험하지 않아.”
“위험이 없다니 이상하군.” 흑발이 미간을 찌푸렸다. “이제 시상식까지 얼마나 남았지?”
원숭이가 시계를 보았다. “세 시간.”
세 시간. 흑발의 머리도 아파왔다. 그는 당연히 이 시간의 의미를 알고 있었다. 세 시간이라고 하지만 준비 시간까지 고려하면 사실 한 시간밖에 없었다. 이렇게 짧은 시간에 이 보석들의 비밀을 알아내는 것은 말도 안 되는 일이었다.
그렇다면 이 조각상을 가져가지 않으면 어떨까?
그것도 안 된다. 흑발은 고개를 저으며 그 생각을 부정했다. 결국 자신이 자금 대공에 대해 알고 있는 바로는, 그 늙은이의 수단은 결코 이 정도로만 끝나지 않을 것이다. 설령 그가 조각상을 가져가지 않는다 해도 결국 그 조각상은 자신의 곁에 나타날 것이다. 그 늙은이가 감히 그런 짓을 한다면 반드시 끝까지 해낼 것이다. 그가 방해할 틈은 주지 않을 것이다.
그렇다면 자신은 위험을 감수해야만 한다. 이 조각상을 가져가서 그 늙은이가 그 보석들로 도대체 무슨 짓을 할지 지켜보아야 한다.
그렇게 생각한 흑발은 더 이상 망설이지 않았다.
“원숭이, 이 조각상을 잘 포장해. 가능한 한 섬세하게 말이야. 그리고 포장에 속임수를 써서 폭발 방지 재료를 몰래 넣어. 혹시라도 사고가 발생하면 사람의 목숨을 구할 수 있을지도 몰라.”
“알겠습니다. 대장, 그럼 언제 출발하실 건가요?” 원숭이가 고개를 들고 침착하게 물었다.
“포장이 끝나면 바로 떠날 거야. 지금은 먼저 타로 대공과 비리 양에게 가볼게. 너도 일을 마치고 따라와. 시간이 별로 없어. 우리가 해야 할 일이 아직 많아. 구체적인 행동 방침은 아직 정해지지 않았지만, 전함의 위치는 비행접시 성역 근처로 잡아. 그리고 이번 작전에서는 네가 내 곁에 있어야 해.”

“알겠습니다, 머리님. 이제 행동하고 싶으신 건가요?” 흑발의 마지막 지시를 듣자마자 원숭이는 즉시 흥분했다. 그는 흑발이 자신에게 따르라고 한 이상 노출될 위험은 크게 신경 쓰지 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 필요할 때면 자신에게 기갑을 조종해 전투를 벌이게 할 가능성도 있었다. 이런 생각을 하니 원숭이는 저절로 들뜨기 시작했다.
선창을 통해 흑발은 밖의 캄캄한 우주를 바라보았다. 그곳에는 거대한 우주정거장이 불빛으로 환하게 빛나고 있었으며, 수많은 크고 작은 우주선들이 그 주위에 모여 마치 별들이 달을 둘러싼 것 같았다.
세 시간, 그것이 운명을 결정지을 순간인가?
모르 제국의 황제여, 드디어 직접 당신을 보게 되는군요. 당신의 생사는 오늘 제 손에 달려 있습니다……